ポートレートは金の檻

異国の街で

－7－

「アデルちゃん。ここじゃ、なんだから……　」

　そっとフランツさんは首に巻きついたわたしの腕を解き解こうとするように手を添える。

　放したくない。

　これはきっと幻で放したらフランツさんは消えてしまう。

　そんなの絶対に嫌！　

　わたしは更にまわした腕に力をこめる。

「……　」

　フランツさんは困ったようにため息をつく。

　そしてその手をわたしの背中に回して抱きしめる。

　大きな手に力が篭ったと思ったとたんに抱き上げられた。

「少し……　そのままおとなしくしていてくれるとうれしいな」

　呟くと、フランツさんは歩き始めた。

　歩くたびに伝わる振動にわたしはフランツさんの首に回した腕に力を込め、麻色の髪に顔をうずめた。

　……暖かい。

　伝わってくる体温。

　それが夢や幻じゃなくて、今ここにあるものが真実であることを告げてくれていた……　

　やがてしばらくするとフランツさんはどこかの邸の玄関を叩く。

「お帰りなさいませ、エレーラ様。

　そちらは？　」　

　出迎えてくれたお仕着せを着た男がわたしの姿を目に訊く。

「ちょっとね。拾い物。

　悪いけど、お茶を淹れてくれるかな」

　男にやんわりと微笑むと、わたしを抱きかかえたままフランツさんは邸の奥へと入っていった。

「さ、ここに座って……　」

　日の差し込むパーラーのような部屋に入ると、中央に置かれたソファにそっとわたしを下ろす。

「驚いたな……　」

　ティーポットを手にお茶をいれながら、フランツさんがつぶやいた。

「どうして君がここに？　」

　カップを差し出しながら訊いてくれる。

「ずっと……　

　ずっと待っていたのに……　」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　止まったばかりの涙がまた溢れ出しそれ以上は言葉にならない。

「困ったね……　」

　ため息をつくとフランツさんはわたしの隣に腰掛ける。

　そしてわたしの肩に手を伸ばすとそっと肩を抱き寄せた。

　背中から肩に伝わる温もりはわたしを安心させてくれる。

　ずっとこのままこうしていたい……　

　わたしは甘えるようにフランツさんの肩に頭を預けるとまぶたを閉じた。

　目を開くと見知らぬベッドの中だった。

　開け放された窓から入ってくる乾いた風が天蓋の帳を揺らし頬をなでる。

　見たことのない部屋の中、人の気配はない。

　誰もいないかのように静まり返っていて、それがわたしの不安を煽る。

　飛び起きると、昨日の薬が残っているのか体中が痛みを訴えた。

　……あれは、夢だったのだろうか？

　なぜかぼんやりとしている重い頭で考える。　

　やっと、やっと会えたのに……　

　会えたはずだった。

　夢でも幻でもなく。

　その証拠にわたしはあのぬくもりをたった今のことのように覚えているのに。

　だけど、今その姿は何処にもない。

　……どうしてまたわたしをおいていってしまうんだろう？

　胸が締め付けられる。

　視界がぼやけ始めた時、誰かがドアをノックした。

「あ、はい！　」

　あわててこぼれそうになった涙をぬぐうと返事をする。

「よかった、目が覚めたんだね」

　何かの乗った盆を手にフランツさんの安堵したような笑顔がある。

「あ……　」

　その顔を目にベッドを降り駆け寄ろうとしたわたしの身体が揺らぐ。

「大丈夫かい、アデルちゃん」

　ベッドから落ちそうになったわたしの身体をフランツさんが慌てて支えて押しとどめてくれる。

「まだ、無理しちゃだめだよ」

「わ、たし？　」

　力が入らないせいで思うように動かせない自分の身体に首をかしげる。

　そもそも、どうして知らないベッドに横たえられていたのかも解らない。

「覚えてないか。

　アデルちゃん。君、二日もの間眠っていたんだよ」

　枕もとに置かれたテーブルに持ってきた盆をおろしながら説明してくれる。

「多分ここに来る直前に焚かれた香を吸った後遺症みたいなものじゃないかって、医者は言っていた。

　薬が完全に抜ければ平気だとも言っていたけど、大丈夫？　」

　そっとベッドに近づくと、片手と片膝をベッドについてわたしの額に自分の額をこつんとつけた。

「……熱はないみたいだね」

　ほっと安堵の息をつく。

　それだけのことなのにわたしの鼓動は高鳴る。

「はい、これ飲んで」

　持ってきたトレーに乗せられていた小さなグラスをわたしに差し出す。

　少し癖のあるハーブの匂いが漂うから、多分煎じ薬だと思うそれをわたしは受け取ると口に運ぶ。

　正直薬は苦手なんだけど、これ以上心配かけさせたくないから、黙って飲み干した。

　案の定、独特の臭みと苦み、妙な甘さがその苦みを更に引き立ててわたしは眉間にしわを寄せた。

「不味かった？　

　一応飲みやすいようにって、はちみつ入れてくれたんだけど」

　わたしの顔を目にフランツさんが、申し訳なさそうな顔をした。

「ありがたいんだけど、どうせなら別々にして欲しかったかも」

　幸い薬の量は少なかったから、かろうじて全部飲み干して言う。

「起きられるかな？　

　ここの主人が君に挨拶したいって、目覚めるのを待っていたんだ」

　わたしは頷いてそっとベッドを降りる。

　まだ気を抜くと少しだけ身体がぐらつく気がするけど、これ以上フランツさんに心配はかけられないから、できるだけ力を入れて足を踏ん張る。　

「待ってて、今着替え用意してもらうから」

　フランツさんがドアの向こうに声を掛けると待っていたかのようにメイドが顔を出した。

「大体の事情は君が眠っている間に、カルバラン卿から聞いたよ」

　メイドに手伝ってもらって着替えているとドアの向こうからフランツさんの声がする。

「莫迦だね、アデルちゃん。

　危険な目に遭って。皆に迷惑掛けて……　」

　優しい声。

　こんな時頭ごなしに怒るのが普通だと思うんだけど、その声にわたしを責める感じは全くなかった。　

「ごめんね、みんな私の責任のようなものだね。

　突然君の前から消えたりして。

　やっぱりきちんと君に理解してもらってから君の前を去るべきだった」

　次にでてくるのは苦しそうな声。

　わたしはその言葉に何も応えられずにいた。

　悪いのはみんなわたしだってわかってる。

　だけど、どうしても……　

　思わずわたしは手を握り締める。

「それで、レオナルドは？　」

「帰ったよ。

　お姫様は送り届けたから仕事は済んだって。

　君によろしくって言ってた」

「え？　」

　その言葉にわたしは戸惑う。

　まだお礼の気持ちも伝えていないのに……　

　もう……　行ってしまったの？　

　たまらなくなってそっと睫を伏せると、着替えを手伝ってくれていたメイドがとんと軽く背中を叩いた。

「できましたよ、お嬢様。

　この国のお召し物は初めてですか？　よくお似合いです」

　励ますように微笑みかけてくれる。

　国のものより華美ではないけれど、風の通るリネンの織物はさらさらと肌に心地いい。

　何よりコルセットもパニエもないのが楽だった。

「ここはね、君の国のとある貴族の別宅なんだ。

　先代の奥様が気候の安定した場所で暮らしたいと移住しているんだ。

　君のことは『昔お世話になった方のお嬢さん』としか言っていないからね」

　廊下を歩きながらそれ以上は言う必要はないというようにフランツさんは囁いた。

　わたしは黙って頷く。

　応接間らしいお部屋に案内されると、白い髪をした老婦人が待っていた。

「まぁまぁまぁ……　！　」

　わたしの顔を見るなりこの邸の主だという未亡人は声をあげた。

「家令のブランソンとも常々、言ってましたのよ。

　どんなお嬢さんをご紹介してもエレーラさんが靡かないのはきっとお国にいい方がいらっしゃるからだって。

　まさか、こんなに可愛いお嬢さんだったなんて……　」

　その言葉にわたしは少し照れくさくなって頬を染めた。

「それもねぇ……　

　国境を二つも越えてこんな遠くまで追いかけてくるなんて、なんて度胸のいいお嬢さんなのかしら？　　そういうの好きよ」

　婦人はため息を漏らす。

「それで、結婚式はいつなのかしら」

　淹れてもらった花の香りのするお茶を口に運んだ途端に言われた言葉にわたしは思わず息を止め、軽く咳き込んだ。

　……うれしい言葉だけど、どうして急に話が飛躍するんだろう。

「まだそこまでの仲ではありませんよ。

　この子を困らせないでください、夫人」

　フランツさんが否定する。

「あら、そうなの？　

　ごめんなさいね。

　わたくしったら……　」

「どうしてそうなるんですか？　」

「見ていればわかりますよ。

　二人がどんなに思いを寄せ合っているか」

　婦人は何事もなかったかのようにさらりと口にした。

　そうだったらいいけど……　

　フランツさんは優しいから……　

　優しすぎるから拒否できなくてわたしの傍にいてくれるだけなのかもしれない。

　その言葉に一抹の不安のようなものがわたしの脳裏をよぎる。

　苦しくなってわたしは睫を伏せる。

「まぁ、あまり大きな邸ではなくて居心地はよくないけれど、ゆっくり滞在していってくださいね」

　わたしの顔色を察してか夫人は席を立つ。

「ここをねアトリエに使わせてもらっているんだ」

　婦人のパーラーを出ると、フランツさんは別の一室にわたしを案内してドアを開ける。

「どうぞ……　」

　陽の入る部屋は、お弟子さんの気配はなかったけど城のアトリエと同じ匂いがした。

　気になったのは極端に画材やその他の道具が少ないこと。

　城のアトリエにはそれこそ沢山のキャンバスが壁中に立て掛かられていて、イーゼルにも描きかけの絵が何枚もかけてあった。

　だけど、ここには一つのイーゼルに一枚のキャンバスがかけられているだけで、他にはない。

　アトリエというよりはまるで誰かが趣味で絵を描くための専用に使っている部屋のようだ。

　フランツさんはここに長居をするつもりはもともとない。

　そう感じる。

　きっと何か目的が済んだらすぐにでもここを引き払うつもりなんだろう。

　胸が締め付けられた。

　知らずにわたしはフランツさんの上着に手を伸ばし、その裾を握り締める。

「アデルちゃん？　」

　異変を察したようにフランツさんはわたしの名を呼ぶ。

「……また、どこかへいってしまうの？　」

　わたしをおいて……　

　視線を落とし、かすれた声で呟く。

　曖昧な笑みを浮かべていたらと思うと、怖くてその顔が見られない。

　フランツさんは腰を折るとそっとわたしの顔を覗き込んだ。

「……　」

　そしてひとつ大きく息を吐く。

「また、そんな顔をして……　

　どうやら私は君にそんな顔をさせるのが得意のようだね」

　少し困ったような笑みを浮かべた顔をそっと私に近づけた。

　唇をふさがれ吐息を奪われる。

　今までのような子供をあやすような、触れるだけのただの行為と違うキス……　

　途端に涙が噴出した。

「アデルちゃん。

　私はね、君を幸せにしてあげることができないかもしれない。

　またいつか逃げるように君の前から消えてしまうかもしれない……　」

　唇を離すとフランツさんは呟く。

「私にできるのは誰よりも君の幸せを願うことだけなんだ」

「……それでも、いいの。

　傍にいてくれるだけで……　」

　わたしはその首筋に腕を回しすがりつく。

「もう、わたしの前から消えてしまわないで……　

　絶対に……　」

　わたしの声にもう一度唇が重なる……　

　知っていたの……　

　わたしが心細い時にいつも傍にいてくれたひと。

　わたしに最高に優しい笑顔を向けてくれるひと。

　わたしが傍にいて一番安心できるひと。

　傍にいてくれるだけでわたしが幸福に満たされるひと……　

　わたしの幸福を願ってくれるひと。

　わたしの望むもの全部をくれるひと。

　……きっとわたしはとても欲張りなのかもしれない。

　このひとしか、わたしの望む物、全部を与えてくれない。

　そう確信している。

　だからわたしはこのひとじゃなくちゃ駄目なんだ。

　わたしは首に回した腕に更に力を込めた。

「莫迦だな、アデルちゃんは。

　君の周りには君を幸せにしてくれる力を持った、優しい人がたくさんいるのに……　」

　そっと耳元で囁く声。

　不意に腰を引き寄せられ、片腕で子供を抱えるように抱き上げられた。

　肩に手を回し下から見上げられた顔にわたしは口付ける。

　そのまま移動され、別室に運ばれるとベッドに下ろされる。

　そして再び重ねられる唇……　

　角度かえ何度も繰り返される深い口付けに背中が疼く。

　疼きに耐え切れず自然と喉がのけ反ると、唇がその喉元へと移動してくる。

　何時の間にかドレスのリボンをとかれ肌蹴たデコルテやむき出しの肩に這う優しい手や唇からの刺激に手足の指先が徐々に熱をおび、軽い痺れを伴うようになる。

　全身に広がる甘い疼きに次第に躯が開いてゆくのを感じた。

　満たされた思いにわたしは隣に横たわる腕に時分の腕を絡め頬を肩に寄せた。

　伝わってくる体温にこれ以上ない程の幸せを感じながら。

「本当に、莫迦だよね……　」

　空いてている手でそっとわたしの頭を撫で髪を掬いあげながら、フランツさんは呟いたようだ。

　幸福なぬくもりに包まれて眠りに引き込まれていきながらわたしはその声をきいていた……　

　静まり返った部屋の中で、わたしは開いていた本を閉じ立ち上がると、軽く伸びをした。

「そろそろお茶の時間だし、行ってもいいよね？　」

　見えない誰かに言い訳するように言って、わたしは部屋を出る。

「アデル様、いいところへ。

　申し訳ありませんが、エレーラ様にお茶を届けていただけますか？　」

　部屋を出たところで家令さんに呼び止められた。

「もちろん」

　笑みを浮かべて家令さんが持っていたトレーを受け取る。

「今日のお茶請けは、今朝アデル様に焼いていただいたマフィンにいたしました」

「いつも、ありがとう」　

　それを手にアトリエに充てられている部屋のドアをノックする。

「お茶をどうぞって、ブランソンさんが……　」

　持ってきた盆をテーブルの上に置きながらわたしは真剣な表情で手を動かすフランツさんを見る。

　以前にも思ったのだけど、このときばかりはいつものあの優しいまなざしが消えて怖いほど鋭い光がその目に宿っている。

「あ？　ああ。ありがとう」

　声をかけてからしばらくしてようやくフランツさんは返事をすると手を止め顔をあげた。

　こちらとは反対側を向いたキャンバスを背に近づいてくる。

「ね、お仕事、見ていい？　」

　ここでのフランツさんは何故か描きかけの絵を見られることを嫌がって、お茶の時間くらいしか入れてくれない。

　部屋の奥で向こうを向いたキャンバスに何が描かれているのかは謎。

　ただ、独特の縦長のサイズのキャンバスはどこかで見たような気がして、とても気になる。

「残念だけど、ダメだよ」

　フランツさんが困ったような表情を浮かべる。

「今日のお菓子は林檎のマフィンよ。

　今朝、わたしが焼いたの」

　そんな顔をされたら、どうしても見たいって言えなくて、わたしは話題を変えて、トレーに乗っていた皿を差し出す。

「これ、アデルちゃん、子供の頃から得意だったよね？　」

　口に入れながらフランツさんが訊いてくる。

「ん、林檎と粉と卵とバターにお砂糖、計って適当に混ぜて焼くだけで子供でもできるからって、イリャのおばあちゃんが一番初めに教えてくれたお料理だったの。

　でも林檎の種類が違うからおんなじに上がらないのよね。

　味、何か一味足りないと思わない？　」

「そんなことないよ。

　少し違うけど、おいしいことに変わりはない」

「そう？　」

　問いかけたわたしに微笑みかけてくれる。

　その背後でドアが軽くノックされた。

「あ、はい」

「失礼します。

　エレーラ様にお手紙が届いております」

　返事をすると入ってきた執事さんが、トレーに乗せた一通の手紙をフランツさんに差し出す。

「ご苦労様」

　ねぎらいながらフランツさんは封書を受け取ると封を切った。

　その時にちらりと見えた封蝋にわたしはぎくりとする。

　押された封印はよく見えなかったけど、封蝋に封印を押す書状を使うのは貴族とか高貴な家がほとんど。

　フランツさんの交友関係がどこまでかなんてわたしにはわからないけど、封蝋を見るとついお城やおじい様もしくはリヒャルト卿からの手紙なんじゃないかって思いが頭をよぎってしまう。

　不安を抱えながらフランツさんの顔を見ると、わずかに目を輝かせていた。次いで悔しそうに顔をゆがめる。

「フランツさん？　」

　その表情がわたしの不安を煽る。

「ん？　」

　わたしの呼びかけに答えて上げられたフランツさんの表情はいつもの穏やかなものに戻っていた。

「なんのお手紙？　

　仕事の依頼？　」

「うん、まぁ、そんなところ。

　アデルちゃんは気にしなくていいよ。

　どっちにしろわたしの手には余る難しい仕事だからね。

　断ろうと思う」

　言いながらフランツさんは書状をポケットにねじ込み、空いた手でわたしの頭を軽く撫でる。　

「さて、あと一仕事っと」

　カップの中のお茶を飲み干すとフランツさんは立ち上がる。

　立ち上がり際にわたしの唇に軽くキスを落として。

　キャンバスの前に戻ってゆく姿をわたしは見つめる。

　かなり熱が入っていると見えて、本当はお茶の時間も惜しいんだろうなって解ってる。

　それでも、こうしてわたしに付き合ってくれるんだから、なんだか申し訳ないような気もしてくる。

　それに、さっきの表情と言葉が妙に引っ掛かった。

　フランツさんのことだもの、手に余るほどの難しい依頼が来たって絶対断るなんてことしないと思う。

　むしろ難しい仕事程熱を入れそうなのに……　

「どうしたんだい？　」

　視線を動かさないわたしにフランツさんは訊いてくる。

「ううん、なんでもない」

　わたしはあわてて首を横に振った。

「わたしについていても退屈だろう？　どこかに行っておいで。

　今日は市が立つ日だろう？　

　皇太后様が釘を刺してくれたから、もう自由に出歩いても大丈夫だよ」

「うん……　」

　曖昧に返事をして、わたしは広げてあったカップを片付ける。

「ここに、いちゃダメ？　

　うるさくしないから」

　迷惑になるのはわかっている。

　繊細な芸術家さんの中には、誰かに同じ空間を共有されるだけでも集中できなくなるって話どこかで聞いたことがある。

　だけど、わたしは、フランツさんの傍を離れることができなかった。

　離れたら、少しでも目を離したら、きっとまたどこかに消えてしまう。

　そんな気がして、思い始めると身動きができなくなってしまう。

「仕方ないね」

　そういってフランツさんはこの上なく優しい笑顔を向けてくれる。

　それだけで胸があったかくなる。

　幸せってこういうことなんだって、改めて思う。

　でも、それと同時に何かが少しずつわたしの胸の中で膨らみ始め、胸の片隅を占め始めていた。

　目覚めると部屋の中はしんと静まり返っている。

　まだ暗い闇が垂れ込め視界がはっきりしない。

　そっと手を伸ばすと、そこにあったはずのぬくもりが消えている。

「！　」

　わたしは思わず身体を起こす。

　暗闇の中、それの溶けてしまったような人影を探して周囲を見渡す。

　だけど、その姿は何処にもない……　

　また行ってしまった。

　わたしを残して……　

　そんなの嫌。

　ベッドを飛び降りるとドアに向かう。

　嫌、行かないで……　

　必死に手を伸ばす。

　だけどつかめるのは虚空ばかりで……　

　それに絶望して息が止まる。

　苦しくて苦しくて……　

「あ……　」

　襲われた苦しさに胸を押さえて目を開くと、ベッドの上だった。

　ゆっくりと起き上がり周囲を見渡すと、さっきと同じ闇の中。

　カーテン越しに窓から差し込む月の光にかろうじて部屋の調度が影として浮かび上がっている。

　乱れた息を整えながら額に手をやるとじっとりと吹き出た汗に髪が張りついている。

「アデルちゃん。

　また、怖い夢でも見た？　」

　隣に横になる身体が動いたと思ったらそっと手が伸び、引き寄せられた。

　そのまま抱きすくめられる。

　耳元で響く鼓動。伝わってくるぬくもりにわたしはようやく安堵する。

「君は、何にそんなに怯えているんだろうね……　」

　あやすようにわたしの耳元で囁く声。

　訊かれなくてもわかっている。

　わたしの胸の奥にくすぶるぬぐいきれない不安……　

　いつかまた、そう遠くないうちにわたしはこの幸せを失ってしまうんじゃないかって……　

　そんな不安が付きまとって、日を追うごとに膨らんでくる。

　手を伸ばせばある温もりが手を伸ばしても届かないところに行ってしまうのが怖いんだってこと。

　わたしはその胸にすがりついた。