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　……なんだろう？　

　身体がとても重い。

　意識は何とかあるんだけど、腕も足も動かせない。

　瞼すら重くて開けることができない。

　そんななか、どこか遠くで人の会話する声だけが耳に入る。

「しっかし、なんだってこんな小娘一人すぐに殺さなかったんだ。

　あのお方は殺してもいいって言ったんだろう？　

　予想以上に小柄だから助かったが、運び出すのにどんだけ苦労したと思うんだ？　」

「そう言うなよ。神殿が中で血が流れるのを嫌がったんだよ。

　そもそも引き渡してくれたのだって奇跡なんだぜ。

　普段ならあそこは駆け込んできた人間徹底的に擁護するからな」

「さすがの神殿もあの方のお力に逆らうわけに行かなかったということか」

「そういうことだな。

　で？　報告は？　」

「さっき返事が届いた。

　殺す前に顔が見たいんだとさ」

　物騒なことこの上ない会話だ。

　……なんか、自分のことを言われているんだとすれば非常に聞きたくないというか、厄介というか。

　っていうか、多分わたしの事。

　でなければただ寝ていただけで動いた訳じゃないわたしが、こんな場面に出くわすわけがない。

　このままおとなしくここにいたら絶対まずいよね？　

　逃げるほうがいいに決まってる。

　決まっているんだけど、こうして動くのは思考だけ。

　さっきから動こうと思っているのに、まるっきり身体が動かない。

　指先どころか瞼ひとつ動かせないんじゃ、話にならない。

「……ぅ」

　それでもと、もがくつもりで力を入れると、乾いた口からわずかに声が漏れた。

「なんだぁ？　」

　誰かが近づいて視線を向けた気配がする。

「おいおい……　

　まだ寝てるはずじゃないのかよ？　」

　次いで呟く声。

「薬が弱かったんじゃねぇのか？　」

「いや、ちゃんとそれなりの量渡したぜ。

　まさか神官の野郎上前をはねたとか？　

　香と混ぜたみたいだから効き目が下がったのかもな」

　男達の会話で少しはわかった。

　要はお金を握らせるとか弱みに漬け込むとか、権力に物を言わせたとか、とにかく何かの方法で神殿を抱き込み、わたしを拉致したってところだ。

　レオナルド、今頃どうしているんだろう。

　青い顔してむやみに奔走してなきゃいいんだけど。

「どうする？　」

「まだ大丈夫だろ。この薬は一旦利くと意識は戻ってもしばらくは動けねぇはずだ」

　誰かが近寄ってきた気がして、わたしは重い瞼をかろうじて開く。

「それにしても、なんていうか、気持ちの悪ぃ目の色だよな。

　旦那の目もあんまりいい色じゃねぇけど、光によってはまだ黒く見えるだけでもマシってもんだ。

　こいつはまるで蒼鋼石がそのまま嵌っているみたいだ、本当に見えているのか？　」

　焦点の合っていないぼやけた視界にわたしの顔を覗き込む誰かの姿が映る。

「ははっ、見ろよ。目も開いたけど焦点が合ってねぇ……　」

　背後のもう一人に促しているみたい。

「これならもうしばらくは大丈夫だ」

　視界に足だけ残る。

　少し離れたところから、酒の匂いが漂ってきた。

　あ、嗅覚だけは残っているみたい。

　まぁ、この状況じゃ嗅覚なんて何の役にも立たないんだけど。

　わかっていることは何か薬を嗅がされて動けなくなっているっていうことと、神殿の敷地以外へ運び出されたってこと。

　そして、最低でも二人以上の男が、酒を口にしながら、誰かを待っている。

　気が付いた直後の会話からすると、殺すはずだったのに『待った』が掛かって、しばらく猶予されているってこと。

　動けるんなら、すぐにでも逃げ出したいんだけど。

　全く手足が動かないってのは、両手両足縛られているのより始末が悪い。

　とりあえず気が付いた、でもって瞼が動くようになった。

　それから？　

　このまま時間が経てばもう少し動けるようになりそうだけど、願わくば、今ここにいる男たちが待っている『誰か』がここに来るまでに時間がかかりますように。

　なんて、わたしの都合のいいようにばかりことが進むわけじゃない。

　突然ドアが乱暴に開いた。

「こ、こりゃぁ、旦那……　」

　男達の慌てふためく音と声。

「以外に早かったな……　」

　低いしかしよく響く声が部屋に広がる。

「そりゃ、砂色の髪に青鋼石色の瞳の娘なんかこの国じゃ珍しいですからな。

　簡単に見つかりやしたよ」

「そいつか？　」

　新しく現れた足がわたしのほうに乱暴に近づいてくる。

　同時に強い香が鼻をつく。

　それも安物じゃない、異国渡りのかなり高価な物。

　お城で暮らすようになって初めて知った、花ではなく古い樹木から抽出したっていう代物で年ごとに搾油でき植え付けも簡単な花と比べると雲泥の差ほどしか収穫できないって聞いた。

　誰だろう？　

　こんな高価な物使う人、きっと貴族とか王族なんだと思うけど、まさか例の又従兄弟？　

　いや、そんな高貴な人こんなところまで出向いてこないでしょ？　

　何しろ自分の手なんか汚さなくたって、小娘一人消すなんて簡単なはずで、わざわざ身の危険を犯してまで出てくるはずがない。

「どんな小娘かと思ったら……　」

　声と共に誰かがわたしの顔を覗き込む。

　纏った香りがきつすぎて、こんなに近くに居たら、ほどなく頭痛を起こしそう。

「あ……　」

　思わずわたしは動かない腕を伸ばそうとした。

　どっちにしたって距離をとるのがいい人物らしい。

　ぼやけた視界に映る黒髪に緑がかった瞳。

　もしかして、レオナルド？　

　少なくとも黒髪、緑の瞳はわたしの知っている限りレオナルドだけ。

　香りが違うけど、でもそんなの何かの拍子に香料の入っている瓶をひっくり返したとか、言われれば説明がつく。

「レ、ナ……　」

　乾いた口から漏れる声。

「よりによってこんな何の変哲もない娘に……　」

　その手がわたしの方に伸びると乱暴に胸元をつかまれ引き上げられる。

「や……　」

　体中を襲う恐怖のせいか、わたしは一気に覚醒する。

　霞が晴れるようにくっきりとする視界。

　そして同時に愕然とする。

　手を伸ばして助けを求めようとした、今わたしを乱暴に扱う男……　

　違う、レオナルドじゃない。

　同じ黒髪、同じ緑の瞳の取り合わせ。

　この国の人間には少ないから油断した。

　黒い髪に深緑の瞳が印象的な男。

　面差しは少しレオナルドに似ていないこともない。

　けれど、その深い緑の瞳はエリックやアリス、ウォルフさんのものと違い、ずっと冷たい何かを宿している。

　全くの別人……　

　恐怖がわたしの身体を支配した。

「莫迦なのか、怖いもの知らずなんだか知らぬが、どっちにしろ助かったというものだ。

　こんなところまで出向いてきてくれるのだからな」

　わたしの顔を見据え呟くように言う。

「もうよい」

　ふっとわたしの胸元を掴む手が解け、わずかに床から上がっていたわたしの身体は床に打ち付けられた。

　鈍い痛みが頭部と肩に走る。

　男は、さっきから部屋の中に居た男のほうに向き直る。

「……始末しろ」

　冷たい声が部屋の天井にこだました。

「いいんですかい？　」

　男が言う。

「ああ」

「で？　方法は？　」

「任せる。ただし、確実にだ」

　一言で済ませると男は歩き出す。

　今すぐここから逃げなくちゃ！

　とは思う。

　けれど重たい身体はまだ自分の思うとおりには動いてくれない。

「動けねぇうちにやるのは心苦しいが、動けるようになって騒がれても事だしな」

　黒髪の男に代わって、最初から居た男がわたしに近寄りながら呟いた。

　その手には鈍い銀色の光を放つ短剣が握られている。

　嫌だ！　

　誰か！

　わたしは目を閉じると奥歯をかみ締めた。

　無意識に心の中で誰かに助けを求めている。

　身体全体に力が篭ると、わずかに腕が動いた。

　その力でかろうじて身体を起こす。

「おんやぁ……　」

　わたしを見据えて男が首を捻る。

「もう、薬が切れてきたみてぇだな……　

　とんだ生命力だ」

　わたしは男をにらみつけた。

　男はそれに少しひるんだかのように動作を止める。

「どうした？　早く片付けてしまえ」

　背後からは黒髪の男の声。　

「あ、ああ……　」

　男はわたしの前にかがみこむと髪と共に襟首を掴みその手に力をこめる。

　喉を圧迫された苦しさにわたしの胸がのけぞる。

　手を振り回してあがきたいところだけど、かろうじて動くようになっただけの身体は自分の思うようには動いてくれない。

　通常だって男のこの強い力から抗うことができるかどうかわからないのに、この状態だと更に無理。

　わたしの喉元に男の手にした短剣が突きつけられた。

「ヤダ……　」

　それでも襟首を掴んだ男の手から逃れようと身体を動かす。

　かすかにわたしの口から漏れる声。

　だけど、そんなの聞いてくれる訳がないい。

　耐え切れなくなってぎゅっと目を閉じると同時に、わたしの耳に室外からの乱雑な音が届いた。

　何だろう？　

　複数の人の足音と話声。

　そう認識した瞬間、乱暴に開けられるドアの音。

「何だ？　」

　わたしを掴んだまま、男が戸惑ったようにつぶやく。

　同時にわらわらと無数の靴音が駆け込んでくる。

「旦那、こいつは？　」

　男が、先ほどの香を纏った主に伺いを立てているようだった。

「おのれ、構わぬ！　

　やってしまえ！　」

　自棄を起こしたように香を焚き染めた男が怒鳴る。

「いい加減になさい！　

　もう、そこまでですよ」

　その声に従って男が動く前に、威厳のある大きな声が室内の低い天井にこだました。

　駆け込んできた男達はいっせいに室内に居た男達を取り押さえる。

　同時にひとつの影がわたしの傍らに駆け寄ってくる。　

「アデル！　無事か？　」

　そっとわたしを抱き起こして耳元で訊く声。

「レオナルド？　」

　黒い髪と灰緑色の瞳を前にわたしは呟く。

　力の入らない重い腕をのろのろと伸ばして、わたしはレオナルドの手を取った。

「ったく、何やってんだよ」

　言葉は呆れているけれど、その声は安堵の響きをたたえている。

「ごめん……　」

　ようやくでるようになった声で謝る。

「全く、あなたって子は、このような騒ぎを起こして我が王宮の権威を落としていることがわからないの？　」

　その頭の上で呆れたような年嵩の女性の声がした。

「ごめんなさい」

　誰だかわからないけど、言われていることは正論だから反射的に謝る。

「あら、あなたのお説教は後よ」

　どこかで聞いたことのあるような優しい声が向けられる。

　そっと視線を動かすと、至極身なりのよい小柄の老婦人が立っている。

「今、わたくしが腹立たしく思っているのはあなたの方よ、ゼノン。

　こんな無抵抗なお嬢さんを亡き者にして、手にいれようと思った時点で、あなたには王座に座る資格はありませんよ」

　呆れと怒りを含んだその声はとても威厳があった。

「連れてゆきなさい、しばらくは日の入らない部屋で謹慎させておきましょう」

　その言葉で一緒に部屋に踏み込んでいた人たちが、わらわらと動く。

「誰？　」

　わたしはレオナルドに訊いた。

　レオナルドが一緒に来たってことは、わたしにとっても害をなす人じゃないと思うけど。

　だけど、この国に手を貸してくれて、しかも沢山の人を声一つで動かせるような女の人、知り合いにはいない。

「この国の現国王のお母君。

　お前の祖父である国王陛下の姉上だよ。

　俺達の大伯母様」

「え？　」

　わたしは動かすことのできるようになりつつある身体をかろうじて起こし、その場に座り直す。

　大伯母だといわれたその老婦人は、ゆっくりとわたしの前に歩み寄ってきてくれた。

「……孫が済まぬことをしましたね」

　婦人は腰を落とすと、床に座り込んだわたしに顔を近づける。

　そしてその深緑の瞳をじっとわたしに向けた。

　その面差しはグラニール夫人によく似ている。

　どこかで聞いたことのあるように思えた声もグラニール夫人の物に近かったからだ。

　そうわたしは理解する。

「……本当に、話に聞いていた通り、お母様にそっくりのお顔だわ。

　瞳と、髪はグレース譲りね」

　ため息混じりに言う。

「はじめまして、アデリーヌ」

　とても優しい笑みを浮かべてくださる。

「大伯母様？　」

　呟いたわたしの声に老婦人は頷いてくれた。

「それにしても、あなたのような身分のある若い娘が、供も連れずにこんなところまで来るなんて」

　やはり大きなため息をつく。

　呆れられているのは確かよね。

　それだけのことをしでかしている自覚はある。

「血は争えないってことかしら……　」

　大伯母様はあきらめたような顔をした。

「とにかく、こんなところで座り込んでする話でもありませんし、参りましょう」

　言って老婦人は一足先に部屋を出る。

「お前、本当に大丈夫か？　」

　レオナルドがわたしの顔を覗き込んで確認するように訊いてくる。

「……うん」

　入っていた香が切れてきたのだろう、身体はさっきよりだいぶ軽くなっていた。

　少しふらつ気ながら立ち上がる。

「どうせ怪しげなものでも口に入れたんだろ？　」

　呆れている。

　これまでの行動が警戒心ゼロだったんだから呆れられても仕方がない。

「そんなことないもん。寝しなに香を焚かれただけ」

　一応説明しておく。

　日々の行動や口に入るものにはそれでも注意してたつもりだけど、まさか寝ている間に炊かれた香のせいで動けなくなるなんて目に追うとは思っていなかった。

「やっぱ、お前危機感ゼロ」

　かすかに笑う。

「でも、どうしてここがわかったの？　

　まさか、一晩中わたし見張られてた？　」

　さっきの男たちの話からすると、神殿の宿舎からは運び出されている筈で、わたし自身だって、ここがどこかなんてわからない。

「それができれば苦労はしなかったよ。

　あそこ、完全に男女の線引きしてたからな、女性用の宿舎の周りをうろついていただけで咎められるんだよ。

　でも、だからこそ大丈夫じゃないかって目を離したら、この通りだ。

　朝になってもお前が宿舎から出てこないから、絶対何かあったって思った。

　消えたお前の行方の見当なんて全く分からなかったから、仕方なく、奥の手使った。

　悪かったな」

「レオナルドが謝ることなんてないでしょ？　

　奥の手ってなによ？　」

「あの人、大伯母様だよ。

　あの人の力を借りればこの国の中で起こっていることは大概把握できるから。

　ただし、お前のこと説明しなきゃならないし、お前がこの国に居ることも多分国にばれる。

　だから最悪、お前、国に連れ帰られることになるんだけどな。

　それだけは謝っとく」

「ううん……　レオナルドが悪いわけじゃないもの。

　ありがと、助けてくれて」

　正直レオナルドの言葉にショックは受けたけど、わたしの為に最良の選択をしてくれたはずだ。おかげで今まだわたしは生きている。

　だから責めることなんてできなかった。

「歩けるか？　」

　レオナルドが慌てて手を差し伸べてくれる。

「うん、何とか。

　ありがと」

　まだなんか世界が回っているような感覚に包まれ、視界が回る中ゆっくりと足を踏み出す。

　まだ足がふらついて、指先には軽い痺れが残る。

　それでもさっきまでの指先ひとつ動けなかった時とは雲泥の差だった。

　多分、即効性で持続性のない毒物だったんだと思う。

　レオナルドに支えられたままふらつく足取りでゆっくりと部屋をでた。

　ドアを潜ると長い廊下が続いていた。

　白い大理石の張られた床、同じ材質の柱。

　それだけでもかなり裕福な人の住む建物だとわかる。

　多分なんだけど、さっきの男の別邸か何かなんだろう。

　その廊下を通り抜け戸外へ出ると、強い日差しが視界を白く染めた。

　同時にどっと耳に飛び込んでくる喧騒。

　光に目が慣れあたりの光景が見えてくると、マーケットの広場が目の前に広がっていた。

　突然集まった兵とその騒ぎに、何が起こったのかと物見高い人々が集まり、現場を取り囲むようにして興味深そうに見つめている。

　それをぼんやりと見渡していたわたしの視線が止まった。

　浅黒い肌に濃い色の髪と瞳の人間が圧倒的に多いなかで、麻色の明るい髪がぽつんと浮かび上がっている。

　人波の中もなれながら見え隠れするその顔にわたしは目を見開いた。

「あ……　」

　こぼれる言葉にならない声。

　……あれは！　

　知らずに重ねていたレオナルドの手を離す。

　無意識にわたしはその髪色の人影に向かって走り出していた。

　人波を掻き分けてその横顔を追いかける。

　かろうじて動くようになっただけの足は思うようには動かず、すぐにもつれわたしは倒れこみそうになる。

　同時にやはり身体に残った薬のせいか息が上がる。

　締め付けられた胸に今にも呼吸が止まりそうになりながらもわたしは逃げてゆく小鳥を掴もうとでもするように必死に手を伸ばす。

　お願い！　幻だって言わないで。

　消えてしまわないで！

　心の中で必死に叫びながら……　

「おっと……　」

　中央広場に出る階段を上がりきったところで誰かとぶつかった。

「ごめんなさい」

　荒い息の下でかろうじて言う。

「お嬢さん、大丈夫ですか？　お顔の色が優れないようですが……　」

　やさしい柔らかな男の声が訊いてくるとそっと手が差し出された。

「大丈夫です、ありがとう」

　顔を上げ親切に声を掛けてくれた人に視線を向ける。。

「あ……　」

　わたしは目を見開くと言葉を失う。

「アデル、ちゃん？　」

　わたしの顔を見つめ、その人は呟く。

「どうして、君が、ここに？　」

　いかにも夢だとでも言いたそうに呆然としながら訊いてくる。

　わたしは無言でその首に手を回し抱きつく。

　なんだろう。

　言葉が出てこない。

　だけど代わりに涙で視界が滲む。

「アデルちゃん？　」

　もう一度わたしの名を呼ぶ声。

　間違いないあれほど焦がれた優しい声。

　それを耳に一気に涙が溢れ出す。

　声にならない声を上げ、わたしはフランツさんにすがりついたまましゃくりあげ続けた。