－4－
「おまえさんたち、こんなところで何をしていなさる」
背後から突然掛けられた老人の声に、村に視線を向けていたわたしはすくみあがった。
咄嗟にレオナルドが佩いた剣の柄を握り腰を落とす。
「悪いが、この村には何もないぞ」
その動きに、声を掛けてきた老人が両手を上げ怯えた声を上げる。
「あんた、この村の人か？ 」
老人の反応にレオナルドが安堵したような息を吐き、剣から手を放す。
「ああ、そうだよ。
あんたら、もしかして『国境を抜ける案内人』をお探しかね？ 」
だぁぁ～
ここでもやっぱり勘違いされている。
「せっかく来てもらって悪いんだが、案内家業はもうやってないんだ。
去年、隣国へ抜ける裏の道が土砂崩れで塞がってな、隣国の政策でそのまま封鎖になっちまった。
どうしても隣国へ抜けたきゃ、正規に街道の国境をこえてくんな」
多分、その駆け落ちの手引きって結構な収入になっていたみたいで、老人は少し悔しそうな表情を浮かべた。
「あの、違うんです。
わたしたち駆け落ちとか、そんなのじゃなくて、」
「駆け落ちじゃない？
じゃ、あんたがたも、あの絵を買い上げに来たのかい？ 」
身振りで村へと、誘ってその方向に足を進めていた老人はわたしの言葉を遮った。
「いや、人を探しに来たんだが」
周囲を用心深く確認しながらレオナルドが言う。
「も」っていうことはやっぱりここに誰か外の人間が訪ねてきたってこと、レオナルドにもわかっているんだ。
「探し人？ 『案内人』以外の？
こんなところにか？
ここにゃ年寄り以外おらんよ」
老人はわたしたちを案内してくれると、家々が取り囲む広場みたいな場所の真ん中にある井戸の脇に腰を下ろす。
傍らには馬が一頭。
井戸から汲み上げてもらった水を飲んでいた。
その馬が曳いてきたのか、一台の馬のない馬車が広場の端に止まっている。
「あの、今絵を買いにって言ってましたよね。
その人って、どんな人でした？ 」
わたしははやる気持ちを抑えて口を開く。
「ああ、あの画商か？
ありゃ間違えなくこの国の人間じゃねぇな、あんたらもだろ？
その男がどうかしたのかい？ 」
老人は煙草に火をつけながら訊いてくる。
「多分、買い付けに出たきり消息の分からなくなった知り合いだと思うんです！
都で、ここの村への行き方を訊いたって耳にして、てっきり来てるんじゃないかって、追いかけてきたの」
「そうかい、そりゃ、難儀だね。
一度来たけど、もういねぇな」
荷馬車に荷物を積んでいた老婆がそれを聞きつけたのか声を上げた。
「ああ、例の男かい？ 」
来客が珍しいのか、いつの間にか数人の老人が姿を現してわたしたちの周りを取り囲んでいた。
その中の一人が声を上げる。
「確かに来たよ。
去年雷で村の神殿がやられてな、修理する必要に迫られたんだが、費用をどうするかって話になっていた時にふらっとな。
神殿に昔から伝わるボロい絵を譲ってくれたら修理費用は全額面倒見るとかって話を持ってきたんだ」
「あんまり条件が良すぎるんで、詐欺じゃないかって話になって、村の連中で少し物別れしてな。
じい様の代から伝わる絵を金に変えるなんてとんでもないと言う年寄り組と、古すぎて何が描いてあるのかわからないような絵、これ以上痛まぬうちにほしがっている奴に譲ってしまえという若い物に二分してな。
どうしても決着がつかないもんだから、しびれを切らしたのか帰っちまってそれきり。また来るとか言ってたが姿を見せねぇな」
「いや、そのあと半月も経って一回来たんじゃないか？
なんだか急いでいたみたいで、まだ結論が出ないって言ったら、すぐに引き上げていったな。
また来るとかなんとか言って…… 」
記憶を引っ張り出すように老人は考え考え言う。
「それじゃ、ここで待っていていれば会える？ 」
わたしは目を見開く。
「そりゃ、そうかもしれねぇけど、いつ来るかこないか保障はできないぜ。
何しろもう三月も前の話だし。
それに何よりこの村じゃ、あんたらが泊まるところもない」
そりゃ、そうか。
日付を約束いていない以上、いつまた来るかなんて誰にも判らない。
明日かも知れないし、半年先かも知れない。
おまけに街道からも逸れたこの村、旅人を泊めてくれる宿だってなくて当たり前。
「お前、どうする？ 」
レオナルドがわたしの顔を覗き込んで訊いてくる。
「うん」
返事だけしてわたしは視線を落として考える。
待っていればいつかは来る可能性はあるとは思う。
けど、そのいつかがいつなのか、わからない以上ここで待っていても仕方がないような気もする。
「そう言えばさ…… 」
集まってきていた人の誰かが、何かを思い出したように言いかける。
「この間きた時に、王都の仕事が終って次の国へ移動するから、しばらく来られないとかなんとか。
その画商を乗せてきた馬車の御者と話していたのを小耳に挟んだよ」
「ああ、それわしも聞いた。
なんでもカーリスター神殿の神官から招待されたから、こんな機会はないとかなんとか、嬉しそうだったな」
「カーリスター神殿って、隣国の？ 」
カーリスター神殿って言ったら隣国の国教カーリスト教の総本山。
少し外交に詳しい人ならだれでも知っている。
「じゃぁ！ その画家さんは、そこに行ったってことよね！ 」
わたしは思わず目の前の老人を問い詰めた。
「話の流れからすると、た、ぶん、な。
ただ、はっきり訊いた訳じゃないから、責任は持てないぜ」
わたしの勢いに少し怯えたように老人は答えてくれる。
何にしても、フランツさんの行方に見当がついいたのはありがたい。
「行こう、レオナルド。隣国へ！ 」
「やっぱり、そうなるのかよ？ 」
わたしの声にレオナルドが絶望的と言いたそうな顔を片手で覆った。
来た道を逆に辿り、街道へでる。
「……てか、本当に人通り少ないね」
隣国へでるにはこの道一本しかないはずなのに、ほとんど人通りがない。
シエナ村の人に別の道を案内してもらわなくたって、人目につかずに国境を越えられそう。
今朝がた馬車に乗り合わせていた夫婦の言っていた言葉が、まさに現実って感じ。
「この国と、その先の国って国交がないわけじゃないんでしょ？ 」
自国からこの国に入った時、街道は沢山の荷物を積んだ行き交う馬車であふれていた。
同じくらい徒歩で歩く人もいたのに、同じ他国へつながる道だなんて思えないほど、様子が違う。
道だっていうのに轍以外のところに生い茂った草を目にわたしは何となく不安になった。
「両国共、突出する特産物もないからな。
国境が開いていても、自国にあるのと同じような物しか入ってこなけりゃ、交易にならないからな」
そっけなくレオナルドが言う。
おまけに治安があまりよくないってなると、どうしたって人の行き来は途絶えるってことなんだろうな。
馬車の中で教えてもらった話を総動員して、ようやくこの状況が飲み込めた。
「少し、急げるか？
日が暮れるまでに、宿場までは行った方がいいだろう？ 」
わたしに歩調を合わせて並んで歩いてくれていたレオナルドに促される。
「うん」
それに答えてわたしは少し足を急がせる。
できることならば野宿は避けたい。
わたしがよくてもレオナルドに気を使わせちゃう。
それが申し訳なくて、軽く息が上がるのを承知で早足で歩く。
「……おい」
自然と無口になっていたわたしに不意にレオナルドが歩み寄ってくると、コートの袖を掴み自分の身体に引き寄せる、
「何？ 」
その問いには答えずにわたしを引き寄せたまま、レオナルドはどこか怖いような表情をしたまま周囲を見渡す。
つられて視線を動かすと、道沿いの大木の幹や茂みの陰がかすかに揺れている。
レオナルドが剣の柄に手を持っていきながら空いた片手でわたしを背後に押しやった。
これ以上は聞かなくてもわかる。
誰かはわからないけど、明らかに狙われている？
レオナルドの行動でこちらが気が付いたことを悟ったのだろう、一人、また一人と物陰からガタイのいい男たちが姿を現す。
一、二、の三、四。
いつから目をつけていたのか、全部で六人の男たちは絶妙にわたしたちを取り囲む位置にいた。
これじゃ、逃げるに逃げられない。
「……嫌な予感はしてたんだけどな」
レオナルドがつぶやいた。
そして、剣をに来とると、身構える。
「ねぇ、それって、確か飾りみたいなものだって言ってなかった？ 」
出立前の言葉を思い出し、わたしは訊く。
「え？ ああ……
普通町で生活している人間のはな。
本物だと重いって言うんでそういうの身につけている奴もいるみたいだけど。
こうなることがわかっていて、そんななまくら持っている訳ないだろう」
わたしの問いに当たり前のように答えてくれるが、相手を見据えた視線を反らすことはない。
緊迫した空気が辺りに広がった。
レオナルドのことだから、多分それなりの鍛錬は積んでいるはず。
それは構えを見ればなんとなくわかる。
多分、相手にすぐに背を向けないところを見ると、腕に自身もあるはず。
だけど、さすがに六対一の上おまけつきじゃ、レオナルドの分が圧倒的に悪い。
せめて、レオナルドの足だけは引っ張りたくないんだけど。
この場合どうしたらいいんだろう？
さすがにそこまではリヒャルト卿も教えてはくれなかった。
プリンセスは安全な場所に身を引いて守られていてください。
確かそんなことを言っていたはずだけど。
この状況じゃあ、それは通用しないよね。
だとしたら、足手まといにならないように距離を置く？
わたしをかばいながらでなければ、レオナルドも少しは自由に動けるはず？
だけど、何の打ち合わせもなくレオナルドの背後を離れるのは、却ってレオナルドに気を遣わせそう。
周囲に転がった木の棒でも拾い上げてわたしも応戦する？
どうしたら、いい？
ない知識を総動員して考える。
「いいか？ 俺の背中なら絶対離れるんじゃないぞ」
わたしの頭の中を読んだかのようにレオナルドが視線だけわずかに向けてつぶやいた。
それに対して、何か訊ける状態じゃない。
レオナルドはこの中の誰でも切りつけてきたらすぐさま相手をするつもりだし、相手の方も気を抜くそぶりを少しでも見せたら、絶対襲ってくる。
どうしよう……
不安がわたしの頭を占める。
ここまでの経緯やレオナルドの話から、わたしが王位を狙った誰かに狙われているのは確か。
だけど、こんな人目のない山の中で襲われるなんて、思ってもいなかった。
ううん、冷静に考えれば、人目が山ほどある町中より、この場所の方が大っぴらに大人数で襲えるし後片付けも楽なんだろけど。
思わずぎゅっと目を閉じたわたしの耳にけたたましい、ホルンの音が響いた。
同時に街道の向こうから馬車の車輪が絶え間なく回る音と馬の蹄の音が加わる。
徐々に近づいてくるその音は、取り囲んだ男達にも明らかに届いた。
ふいに慌てた表情をしたと思ったら、目を離さなかったわたしたちに背を向け、各々茂みの中へ散ってゆく。
「なに？ 」
男たちが逃げたことにほっとしながらも、あのいかにも腕っぷしに自信がありそうな男たちが逃げ出すってことは、何かもっと別の脅威が現れたのかと不安も感じて、わたしはつぶやく。
視線を向けると一台の荷馬車が、こちらに近づいてきた。
逃げも隠れもできないままに、馬車はわたしたちの前に止まった。
「どうした？ 兄ちゃん」
ホルンを手にした御者が手綱を握ったまま声をかけてきた。
「あの、ありがとうございました」
とりあえずさっきの男たちを蹴散らしてくれたお礼を言って頭を下げた。
「いいってことよ。
あんたら、さっきシエナ村にいただろう？ 」
「ああ…… あんた誰だ？ 」
胡散臭そうな視線をレオナルドは御者に向ける。
「俺か？ 織物商。
さっき村にいたんだよ。気がつかなかったか？ 」
そういえば男の乗っている馬車は村の入り口に止まっていた馬車と似ている。
「あんたら、足が速いな。
乗せて行ってやるって、言おうと思ったら俺が勘定をしているうちに消えちまって。
これから、何処に行くんだ？ 」
御者台の上から笑いかけてくる。
「とりあえず王都、かな？ 」
「じゃ、乗れよ」
答えると、御者は馬車の荷台を指差す。
「俺も王都に行くんだ。
今、村で仕入れた織物を捌きにな」
「いいのか？ 」
それでも胡散臭いと思ったのだろう。
レオナルドが御者を見る目つきは厳しいままだった。
「ああ、荷台で悪いけどな。
幸いというかなんというか、空いてるし。ついでだ。
それに、このままだと、あんたら陽が沈むまでに宿のある村までたどり着けないぜ」
「そんなに距離あるのか？ 」
レオナルドが首をかしげる。
そりゃそうよね。
宿屋ってのは普通人間が一日歩いた距離ごとにあるものだもの。
わたしたちシエナ村に寄り道したけど、途中まで馬車来たから時間を食ってるはずはないし。
「ああ、知らないのか？
見ての通り往来の多い街道じゃないからな。
宿の数も絶対的に少ない。
歩きの奴らは野宿が当たり前の街道だよ」
御者の男は説明してくれた。
「じゃ、お世話になろうか？
お世話になります」
それでも決めかねたように返事のないレオナルドを差し置いて、わたしは声を掛け馬車の荷台に乗り込もうとした。
「おい！ 」
少し焦ったようにレオナルドが引き止める。
「お前、危機感ゼロだな。
もし…… 」
腕をつかんだままわたしの顔をひい寄せて、こそっと耳元で囁いた。
「だって、さっきの賊の仲間だったらあの人たち馬車が見えたからって逃げないでしょ？
それにこの先宿がないって言うんなら、野宿とか、レオナルドできる？
この馬車に乗っても乗らなくても危険は一緒の気がするんだけど」
「ああ、さっきの連中かい？
驚いただろう？
あれはシエナ村の若い者だ。
あの村の連中は昨年までは駆け落ちの手助けをすることでずいぶん潤っていたんだが、抜け道が封鎖されて収入が絶たれてな。
以来ああやって村を訪れる駆け落ち者を時々襲ってるのさ。
見たところ、兄ちゃん貴族だろ？
駆け落ち者のどっちか、あるいは両方が裕福な時は実入りがいいって知っているんだよ」
わたしの話を聞きつけて御者の男が説明してくれる。
「ヤバいなぁ、と思ったから乗せってってやろうと思ったんだ。
俺はあの村に出入りしている数少ない関係者だから襲われないからな」
御者の男がホルンを見せた。
要は、めったにこんな山奥まで商売をしに来てくれる業者はあまりないから、この商人は襲わない。
代わりに、商人も村人が何をやっているのかは口外しないっていう暗黙の契約ができているんだろう。
何かの時にはホルンの音色で回避する。
「そういうことなら、頼む」
レオナルドは馬車の荷台に乗り込むとわたしを引き上げてくれる。
「そういえば、あんたらさっき画商がどうのって言ってなかったか？ 」
軽快に走る馬車の音にかき消されないように御者は声を張り上げた。
「ええ、まぁ」
わたしはとりあえず曖昧に答えておく。
「よく来るんだよな。あの村の古い絵有名だから。
なかでもあんたらが訊いていたあの画商は熱心だったねぇ。
俺だってあの村にはめったに行かないのに、行く度に来てたなぁ」
思い出すように御者は言う。
「知ってるんですか？ 」
「ああ、村で見かけたし、時々王都の市場でも見かけるよ。
オレ、あそこで商売してるんだけど。
あんたらが村で待つのをやめて王都にでるのって正解かもしれないよ」
御者の男はかなりのおしゃべり好きだった。
結局、そのあともひっきりなしにしゃべっていた。
やがて、馬車が先に進むと街道の先に数件の家が建っているのが見えてきた。
「あそこが宿場だ」
馬車の速度を落として御者の男は振り返った。
「嬢ちゃんたちはどうする？ ここで降りるか？
俺はここには寄らずに、このまま真っ直ぐに王都へ行く。
夜中走ることになるけど、それでよければこのまま乗っていけよ」
「当然」
レオナルドとわたしは顔を見合わせた。
急ぐ旅でもないって言いたいけど、危険が伴う以上は少しでも早く移動する方がいいのはわかっている。
「ご迷惑でなければこのままいってください」
行き交う人の多さに息を呑む。
夜通し走った馬車が国境を越えてついた先は大きな都市だった。
訊いた話だと取り立てて何もないってことだったんだけど、レンガを積み上げた高い建物がずらりと並んで両側を取り囲む大きな通りはひっきりなしに馬車が行き交う。
当然、馬に乗る人、歩いている人間の数も多い。
商店らしきものがないこの場所でもこうなんだもの、マーケットとかまで行ったらどんな賑わいになるんだろうって、思わせる喧噪。
これだけ人出が多いのに空気が埃っぽくないのは道に敷かれた石畳のおかげだろう。
それも外れた石が一つもなくて手入れが行き届いている。
かなり裕福な国なんだなって思えるんだけど。
その通りの突き当りにある大きな神殿らしき建物の前を通り過ぎ、しばらく行ったところで馬車が止まった。
「ありがとう、本当に助かりました。
こんなところまで乗せてきてもらって」
馬車を降りるとわたしは荷台に積んであった荷物を降ろすのに手を貸す。
「いいってことよ。
どうせついでだ、今回は珍しく荷物も少なかったからな。
それより、悪いな、手伝わせちまって」
「このくらいのこと、させて。
本当に助かったんだもの」
シエナ村か仕入れてきたらしい、柔らかな毛織物が数反。
物はいいんだけど、確かにこの量じゃ暮らして行くのキビシイかも。
村人が、悪事に手を染めたくなるのもわかる。
「じゃ、これで足りますか」
わたしはコインを一枚つまみ出して、男に差し出した。
「いや、いいよ。
これは受け取れない。
俺はたまたま荷台が空いていたから、あんたら乗せただけだよ。荷台が空でもどうせ、ここまで来たんだ。
荷物が多かったら、あんたらなんか拾ってないしな。
その代わり、村のことは口外してくださんな」
コインを受け取る代わりに男はわたしの耳元でささやいた。
わたしは答える代わりに軽く頷く。
「あ、俺 広場の向こうのマーケットに、仕入れに出ていないときには居るから。
何かあったら…… 」
「おい！ いつまで喋っているんだよ。
マーケット閉まっちまうぞ」
レオナルドが苛立ったように声を上げた。
「あ、ごめん。
じゃ、本当にお世話になりました」
勢いよく頭を下げて、振り返るとレオナルドを慌てて追いかけた。
「……いい加減に、機嫌直してくれるかな？ 」
無数の人が行き交う中を縫って、無言で歩くレオナルドを足早に追いかけながら訊く。
乗せてきてもらった馬車を降りた時からほとんど無口で機嫌悪そうだったけど、なんだか輪をかけた感じ。
いつもならわたしの歩調に合わせてゆっくり歩いてくれるのに、今日はその心遣いが全くない。
わたしの何かがこの男を怒らせたのは確か。
「ごめんなさい。
そりゃ、急いでたのはわかるのよ。
マーケット閉まる前に買い物して、それから日が暮れるまでに今夜の寝場所確保しなくちゃいけないんだもの。
だけど、あんなに親切にしてもらったのに、そっけなく『はい、さようなら』って訳にはいかないじゃない」
レオナルドの歩調に合わせ早足で歩きながらしゃべるのは息が切れた。
だけど、今のレオナルドの態度見せられたら、どうしていいか判らなくなる。
言い訳だってわかってるけど、一通り説明してわかってほしくて……
一向に歩く速度を落としてくれないレオナルドを先に行かせたままわたしは下を向くと足を止めた。
「バカ。別に怒ってる訳じゃねぇよ」
続いて足を止めてライオネルはわたしの方を振り返るとそっと頭に手を置いた。
「だって、レオナルドさっきから怒っているじゃない！ 」
「お前、危機感なさすぎ」
ふっと耳元に顔を寄せたと思ったら、少し低い声で囁いた。
その言葉にわたしの身体が固くなる。
「王都に入ってからずっと誰かの視線があるのに気がつかなかったってか？ 」
「もしかして、あれのこと？ 」
わたしは顔をレオナルドに向けたまま、視線だけを背後に向ける。
言われなくても、なんか、いやぁな感じはかすかにあったんだけど、あんまり深くは考えなかった。
というか、わたしの場合考えると動けなくなってしまいそうだったから。
このどこに何があるのか全く知らない場所で追いかけられたらどこに逃げるとか、取り囲まれたらどう応戦するのかとか、考えたってわかるわけないから、できたらわたしのただの思い過ごしだって思いたかった。
「っつか、ホントにお前危機感ないな」
再び歩き出し、人のごった返すマーケットに入る。
あふれる買い物客にもまれて歩きながらレオナルドは呆れかえった。
「そう？ 」
振り返ってわたしは頭をかしげた。
「よりによってこんな人通りの多い場所で、明らかに誰かにつけられているのが解っているのに、その態度だろ？
普段と全く変わらないんだから、誰だってそう思うぞ」
言いながらもレオナルドの視線は常にあちこちに動いている。
かなり警戒している証拠、よね。
「じゃ、どうしろっていうの？
このままホテルに篭ってる？
それじゃお城にいたっておんなじじゃない。
それにね、こっちのほうがずっと安全だと思うけど？ 」
行き交う人々の姿を目にわたしは呟く。
「何が安全なんだか。
いいか？
向こうは俺たちの顔を知っているが、俺たちはそいつらの顔を知らないんだ。
この中の誰が刺客なんだかわからないんだぞ」
「でもね、刺客の数より目撃者の数のほうが圧倒的に多いと思うのよ。
こんな人の目が山ほどある場所で事件なんか起こしたら、たちまち手が後ろに回って、最悪縛り首でしょ？
よっぽど自分の命が惜しくない人間でなければこんなところで真剣に襲ってこないんじゃないかなって。
それにね、これだけ人がいるのよ。
情報収集するにはもってこいの場所じゃない！ 」
「お前……
本当に城の中にいた奴と同一人物？ 」
レオナルドが苦笑いする。
「だって、わたし。もともと野良猫だもん！
レオナルド、最初から言ってたじゃない、わたしのこと野良猫だって」
言うと同時に駆け出した。
やっぱりどんな状況におかれていても、この開放感は大好き。
胸いっぱいに空気を吸い込んで、そう思った。
「あ、こら。
だから、待てって」
レオナルドが慌てて追ってくる。
「……ったく、見失ったらどうするんだよ？
とにかく、腹ごしらえしようぜ」
すぐにわたしに追いつくと、レオナルドが傍らのテラスのついたレストランを指差した。
「うん！ 正直、お腹空いていたのよね」
今朝がた荷馬車の中で途中で調達した乾いたパンを食べたのが最後。
粗食に慣れているわたしより、レオナルドの方がきっと空腹の筈。
同意してレストランのドアを開けた。
「いらっしゃいませ、お好きなお席へどうぞ」
ドアベルの音とともに店の奥から歓迎の声がする。
食事の時間を少し過ぎていたせいか店の中にはまばらに人がいた程度だった。
レオナルドは、迷うことなく一番出入り口に近い席を陣取った。
この席なら、何かあった時に簡単に店外へ出られそう。
「問題は今夜の宿、よね」
適当に注文して出てきた料理を口に運びながら、わたしは呟いた。
香辛料の強い独特の味のスープを飲みながら考える。
「いっとくけど、場末の安宿は却下だからな」
レオナルドが同じスープを口に顔をしかめる。
少し辛いけど、野菜やお肉の出汁がよく出ていておいしいとわたしは思うんだけど、貴族育ちの人の舌には合わなかったのかな？
それとも単に辛いもの嫌い？
そう思ったんだけど、特別今訊かなくてもいいことだから黙っておく。
「わかってる。鍵の掛からない下手したら知らない人と雑魚寝になるようなところじゃ安心して眠れないからでしょう？ 」
レオナルドがわたしの身を案じてくれているのは承知している。
ここ数日行動を共にしていてわかったんだけど、レオナルドってば、貴族育ちなのに結構どこでも眠れちゃう。
さっきまで乗せてもらっていた荷馬車の荷台の上だって熟睡だった。
かといって、レオナルドが常宿にしているような高級ホテルじゃ却って目立つ。
この間のようにレオナルドの知り合いのお宅に泊めてもらう訳にはいかないし。
わたしはこっそりため息をつく。
「なんだ？ 金か？ 」
そのため息を聞きつけてか、レオナルドがスープの皿から顔を上げていった。
「そのことなら大丈夫よ」
何しろ、リヒャルト卿の仕立ててくれたデイドレス、城下の古着屋でこの旅行服一式と交換してまだ多額のおつりが来た。
ついでに申し訳ないと思ったけど、同じく誂えてもらったアクセサリー古着屋のおかみさんに質に預けて旅費借りてきた。
おまけに途中レオナルドのお知り合いの家に厄介になったりしてホテル代浮いているからまだかなりの手持ちが残っている。
「お嬢さん、もしかしてお金に困っておいでかね」
わたし達の会話を聞いていたのか隣のテーブルから老婆が声をかけてくる。
「え？ あの…… 」
突然声をかけられた上に、何処から話をきかれていたのか気味が悪くてわたしは曖昧に返事をした。
「いや、隠さんでもいい。
参拝にでてきて途中で資金が足りなくなるのはよくあることだしの」
「参拝って？ 」
「それも隠さなくってもわかる。
この都の神殿に祭られている神さんは報われるはずのない恋を成就させてくれるって有名な話だからね。
あんたらみたいなカップルが常時押し寄せる。時にはかなり遠くからな」
老婆はにっと笑う。
どうやらわたしとレオナルドのアンバランスな身なりの取り合わせに、駆け落ち婚のカップルだと思い込んだみたい。
シエナ村の人といい、どうしてみんな駆け落ち者だって思うのかな？
「あ、あのですね！ 」
わたしは少し顔を赤らめてあわてて否定しようとした。
「それ、お前さんが自分で繕ったんだろう？ 」
脇に置いてあったわたしのコートを老婆は指さした。
うっかり適当に置いたせいでこの間切り付けられ繕った部分が丸見えになっていた。
「神殿においでなされ。
あそこならそういった手仕事の仕事をもらえるよ。
ついでに参拝者ならベッドも提供してくれる」
「それ、本当？ 」
仕事はともかく、宿は有難いかも。
神殿なら妙な安宿より安全だし、きっといろんな人が出入りしているはずだから高級ホテルより目立たなくて済む。
老婆からの思いもかけない情報提供にわたしは目を見開いた。
「ああ、参拝に来る者たちの世話をするのも神殿の仕事の内だからな」
「ありがとう、行ってみます」
「いや、いや。
お幸せにの。お二人さん」
老婆は穏やかな笑みを浮かべるとテーブルにコインを置き店を出て行った。
