－3－
目が覚めると、ソファで横になっていたはずのレオナルドの姿は消えていた。
「何にも聞いていないんだけど、どこに行ったんだろう？ 」
つぶやきながら洗顔を済ませ着替えをしていると、遠慮がちにドアがノックされた。
「おはようございます、お嬢様。
あら、もうお着換えお済みになったんですか？
朝食はこちらへお運びしますね」
わたしと同じくらいのまだ若いメイドが姿を現す。
「レオナルド、っと公爵様は？ 」
「遠乗りに行かれたみたいですよ。
お貸しした我が家の馬で出かけられましたから」
何気なく訊くと、髪を結うのを手伝ってくれながら、教えてくれた。
こんな時に遠乗りというレオナルドの行動が全く読めない。
そもそも、こんなところへわたしを一人で残していってどうするつもりなんだろう。
「この後、大奥様がお茶をご一緒したいと仰っていました」
身支度の手伝いが終わると、食事の乗ったトレーを運び込みながらメイドが言う。
「ありがとう。
喜んでお受けいたしますって伝えて」
習慣で反射的に答えてから、わたしはとんでもない返事をしてしまったことに気が付いた。
大奥様って、昨日の老婦人のことだよね。
家督を下の代に譲って暇を持て余している筈だから、異国の王子様と自国の下級貴族のさえない娘のロマンスなんて興味シンシンだろう。
だけど、わたしとレオナルドが親に反対されながらの婚約中だっていう大まかな設定以外何も聞いてない。
下手に口を開いたら絶対ぼろが出る。
ここはひとつ仮病でも使ってベッドから出ない方が正解だったかも知れない。
わたしは表情をひきつらせた。
「ごめんなさいね。
若い者が皆領地へ引き上げてしまって、大したおもてなしもできなくて。
本当はわたくしも帰らなければいけないのだけど、我が家の領地は寒いのよ」
優雅な手つきでお茶を進めてくれながら老婦人が言う。
何かを期待するような笑みを浮かべた顔に気が重くなる。
「いいえ、無理にお願いしてしまったのは、こちらですもの。
ご迷惑をおかけします」
レオナルドにいわれていたようにこの国の言葉だけで答えて笑顔を向ける。
「ね、カルバラン公爵とはどこでお知り合いになったの」
来た！
ティーカップを手に取ったまま、わたしのこめかみのあたりがわずかにひきつる。
「その…… 夜会、で」
当たり障りのない言葉を引っ張り出す。
若い貴族同士の出会いの場としたら定番中の定番だもの。
「どこの」って特定しなければ大丈夫だろう。
「あら、それ今年のシーズンの話かしら？
シーズン中あちこちの夜会にご招待いただいたけど、あなたのお顔を見た記憶がないわ」
老婦人は首をかしげる。
げっ、このご婦人もしかして国中の夜会の常連さん、だった？
何人もいる貴族の中には、たまにいるのよね。
どこの夜会やお茶会にも必ず顔を出す、お暇なご婦人。
……どうしよう。
「えっと…… 」
このご婦人が顔を出さないような夜会の種類は。
わたしはない知識を総動員して考える。
「貴族院の若者の集いですよ」
わたしの考えがまとまる前に、都合の良い言葉が頭上から降ってきた。
振り返るとレオナルドの姿がある。
「おかえりなさい」
わたしは思わず顔をほころばせた。
これで、ない知識を総動員してバレそうな嘘をつく必要がないと思うと心底ほっとした。
「済まない、よく眠っていたら起こさないで出かけてしまって」
言いながらわたしに顔を寄せると、わざとらしくおでこにキスする。
その途端、触りと背筋が泡立った。
今すぐにぬぐいたいところだけど、夫人の手前ここは我慢。
わたしはこっそりと奥歯をかみしめた。
「特別な集まりでしたからご存じなかったのかもしれませんね。
あの時は年末恒例の若者だけの夜会でしたから。
デビューしたばかりで初めての夜会だった彼女に、会場のボールルームの入り口で鉢合わせして、俺が一目ぼれしたんです」
レオナルドは、よくもまぁと思うほどすらすらとでっち上げを口にする。
「あら、そうなの？
それなら、わたくしが知らなくても無理ないわね」
夫人は納得したように何度も頷く。
「お嬢さんのどこに一目ぼれなさったのか、伺っていいかしら？ 」
更に訊いてくる夫人の目が、『こんな取り立ててどこにも人目を惹くところのないさえない娘のどこがよかったの？ 』と、言っている。
「可愛かったんですよ。
子猫みたいで。
撫でようと思って手を出したらさっそく引っ掛かれて。
飾りたてられてはいても、動かない人形より面白いじゃないですか」
レオナルドは意味ありげな笑みを浮かべる。
「それより、馬をありがとうございました。
いい馬ですね。
思わずほしくなってしまいました。
親はさぞ名のある名馬なのでしょうね」
淹れてもらったお茶のカップを受け取りながらレオナルドはわたしの隣に座り込む。
「ええ、それ程でもありませんのよ。
たまたま手に入れた馬が、運よく良い馬だったってだけの話なの」
さすがと言うべきか、レオナルドの言葉に誘導され、夫人の話題が完全に逸れた。
「で？ こんなに朝早くから、何を見にいらしたのかしら。
我が家の領地ならともかく、ここには狩場も庭園もありませんもの、特に見るものはありませんでしたでしょう？ 」
ゆっくりとティーカップを傾けながらふくよかな老婦人は首を傾ける。
「実は、人探しをしておりまして。
知っていそうな人物を訪ねてきました。
少々忙しい人物で早朝でないと時間が取れないと言ってきたもので」
レオナルドはよどみなく答える。
「あら、誰をお探しになっているの？ 」
「ええ、わが国出身の若い画家なのですが、ご存知ありませんよね。
もしかしたら、どなたかの館にお世話になって、絵を描いている可能性があるのですが」
レオナルドは単刀直入に訊ねる。
確かに、フランツさんのあの腕を持ってすれば貴族の館に滞在してそこで絵を描いていてもおかしくはない。
仕事で買い付けに来た絵はとっくに手に入れて国に送ってきたんだから、購入する絵の交渉は終っているって見ていい。
こちらのご婦人の顔はかなり広いみたいだから、ここでこの話を持ち出せば知っているかもしれない確率はかなり高い。
「あら、あの画家さんのことかしら？
存じてますよ」
夫人の口から思いもしない言葉が飛び出した。
「先月、我が家の領地にある村の礼拝堂の壁画の修理をお願いしていましたのよ。
エルールだったかしら、それともエレール？
確かそんな名前のカシューナッツ色の髪のお若い方ですよ。
お名前が珍しいから出身を訊いたら公爵のお国の出だと言ってましたわ」
「！ 」
わたしは目を輝かせてレオナルドを見上げた。
「本当にあのお年で見事な腕の持ち主で、惚れ惚れしましたのよ…… 」
続ける老婦人の言葉はわたしの耳にはもう音としてしか入ってこなかった。
「わたくしも一枚肖像画をお願いしたかったのですけど、次の仕事が待っているからと、修復が終わると同時に引き上げて行ってしまいましたわ」
「はは、それはやめておいて正解だったかも知れませんよ」
レオナルドは笑う。
「肖像画といえば、そちらのお嬢さん。
去年王宮に届いていた隣国のプリンセスによく似ていらっしゃるわね？ 」
ぎくっ……
わたしはまた顔をひきつらせた。
せっかく夫人の興味がわたしから逸れていたのに、どうして戻ってきちゃうんだろ？
「あ、でも。あの絵の様子からすると、こちらのお嬢さんのほうがよほどお綺麗よ。
ほら、肖像画は肖像画ですもの。
肖像画であの容姿ならもう少し劣るはずですもの」
婦人は口元を扇で隠しながら上品に軽く声を立てて笑った。
正直…… 複雑だ。
ただでさえあまり自信のない容姿をけなされて、決してうれしくはないのだけれど、今回だけはフランツさんの腕が確かで助かったのかもしれない。
「それで、その画家さんはどちらに行ったとか聞いていませんか？ 」
こめかみをひきつらせたまま、わたしは強引に笑みを浮かべて訊く。
「いいえ。
わたくしも一度、修復の仕上がりを確認に行った時に少し言葉を交わしただけで、そこまでは聞いていませんことよ。
ただ、シエナ村がどこにあるのか訊いてきましたっけ」
「シエナ村？ 」
「国境付近の砦の手前にある小さな村ですよ。
それこそ、なにもないさびれた村で、わざわざ訪ねて行ってみるべきものなんてありませんよ」
老婦人は、何故そんなことを訊かれるのか理解できないといった風な困惑した笑みを浮かべた。
その晩、暗闇の中でわたしはそっとベッドを降りた。
少し離れた場所におかれたソファではレオナルドが寝息をたてている。
起こさないように、できるだけそっと着替えを済ませる。
「ごめんなさい。ありがとう」
眠るレオナルドのほうに声にならない程小さな声で話しかけ、わたしはドアに向かう。
「……本当に行くのか？ 」
ドアノブに手が掛かると同時に、闇の中にレオナルドの声が響いた。
わたしは思わず伸ばしかけた手を引っ込める。
「……ったく」
半分呆れたような深いため息が闇に響く。
「諦めろっていっても無駄だよな？
それで俺を置いてゆく、と」
次いで何でもお見通しといった感じの声が続く。
「だってこれ以上迷惑掛けられないもの」
わたしは声を殺していうと、少しだけ部屋の中に戻る。
「わかってるのか？ 危ないんだよ。
シエナ村っていうのはな、この先俺たちの例の又従兄弟の国との国境沿いにあるんだよ。
王都こそ隣国の人間は少数しか入ってないが、国境沿いは話は別だ」
何故だろう？ 暗くて表情は見えないけど、レオナルドは怒っているようだ。
「例のってウォルフさんの言っていた、顔のわからない？ 」
「そう。俺は一回だけ会ったことがあるんだけどな。
とにかく、あいつらは王位を手に入れたくて躍起になっている可能性があるんだよ。
もう何人死んでいるかわからないんだぞ」
「何？ それ」
嫌な言葉にわたしの全身が凍り付いた。
「考えたことなかったのか？
俺たちの父親、みんな早死にしていること、リヒャルト卿から王家の系譜叩き込まれているから知らないわけないよな。
不自然すぎるだろ？ 」
そういえば、レオナルド兄弟だけじゃなくて、エリックやウォルフさん、もう一人リルベリー伯っていうまた従兄弟それぞれの父親、ママの従兄弟にあたるこの国にいる男性みんなすでに他界している。
レオナルド達が二十歳そこそこで公爵位を名乗っているのって前当主を亡くして跡を継いだからだってリヒャルト卿が言っていた。
「死因はすべて事故死だよ。
城の階段を踏み外し、薬と毒を間違えて口にする、工事中の足場が崩れて頭上から降ってくる。暴漢に襲われる。
誰一人、病死じゃないんだ。
それもみんな王弟殿下が病死した後、足並みをそろえるようにだ。
言いたくないが、お前の母親だってそうだったのかもな？ 」
「う、そ…… よ、ね？ 」
否定したい言葉が喉の奥に詰まって出てこない。
パパとママが死んだのも確か王弟殿下が亡くなった次の年だった。
あの事故はただの事故じゃなかったってこと？
「国王陛下がお前のこと、国王の隠し子の娘だとは断固認めなかったから、かろうじて被害を免れていたって、考えられないのかよ？
お前が国王の正式な孫だって認められた時点で、相当やばいんだ」
レオナルドは更に続ける。
「やめ、て…… 」
絞りだすように言って耳をふさぐ。
もうこれ以上聞きたくなかった。
血が繋がった人に殺されるなんて、考えたくもない。
胸がむかむかして吐き気がする。
「やめない。
いいから、聴けよ。
大事なことだ」
いつの間にかソファから起きだしてきたレオナルドが耳をふさいだわたしの手を強引に引き離す。
「もうわかっているだろう？
この間襲われたのだって偶然じゃない、脅しで怪我をさせたかっただけでもない。
間違えなくお前の命を狙ってきているんだってこと。
この間は場所が場所だけにあれだけですんだけどな。
今度はそうは行かない。
あの国に入ったら、お前に危害を加えたあとの後片付けが簡単になるんだ。
つまり、何をしでかしても、なかったことにできる。やりたい放題ができるってことだ」
「だったら、猶更これ以上頼れないわ。
わたしが殺されたら、今度はレオナルド達の番ってことじゃない！ 」
一緒に居たらその危険性は猶更増す。
考えなしのわたしにだってそれくらいはわかる。
「だからこれ以上は迷惑掛けられないから、この先はわたし一人で行くから」
わたしは呟く。
「何が『だから』だよ？
俺が言っているのはな、この先お前を狙ってくる奴らの回数はこれまでの比較じゃなくなるってこと。それもあからさまにだ。
そんな国一人で歩けるとでも思ってるのかよ？
国境越えた時点であの世行き決定だと思うぞ」
「それでも…… 」
わたしは呟いた。
「とにかくだ、どうしても行くっていうなら俺も一緒だ。
命とられるってわかってるところにみすみす一人でやれるかよ。
そんなことになったら俺一生寝られなくなるだろうが」
忌々しそうに呟く声が闇に広がる。
「どうせまた乗合馬車遣う気だろう？ 」
「俺が準備している間に逃げるんじゃないぞ」
噛み付くようにいうと、フェアリーランプに灯を灯す。
部屋にひろがるわずかな明かりを頼りに、身支度をすると、いつの間に用意してあったのか、ソファの足元に置かれた大き目の麻袋を取り上げ中身を取り出す。
「それ…… 」
並べられた品物にわたしは言葉を失った。
なめした皮を張り合わせた質素な、明らかに儀礼用ではない日用使いの剣帯。
柄の部分には少し装飾があるがやはり華美すぎないどちらかというと実用的な剣が大小二本。
それらをレオナルドは慣れた様子で身に着けてゆく。
「やっぱりいい。
この先は一人で行くから…… 」
わたしはレオナルドに向かってつぶやく。
普段から剣を佩いていないといけないほど物騒な国で、おまけに命を狙われたわたしの警護なんか一人でさせたら、レオナルドの命がいくつあっても足りない。
それじゃあまりにも申し訳ない。
「ああ、これか？ 」
手を動かしながらレオナルドはわたしを見上げた。
「気にするなよ。
あそこの国は、昔の名残で成人男子は正装の時でなくても、皆腰に剣を佩びている。
戦闘用とか護身用って言うんじゃなくて、一種のステータスシンボルみたいなもの。かえっていい年の男が剣も持たずに往来を歩くのは恥になるんだよ。
国境沿いの村もしかり、大昔は親類縁者だったんだからな。
用心のためって言うのもあるけど、剣がなければすぐに外国人だってばれる。
その予防策だから」
レオナルドはうっすらと笑った。
「ちょっと、待っていろよ。
隣国行の乗合馬車、どこからどの時間に出てくるか、訊いてくる。
すぐに戻るから絶対、ここにいるんだぞ」
言いおいてレオナルドは部屋を出た。
「お世話になりました。
ご挨拶もなく、急に出立することになってしまって。
夫人にご挨拶もできないこと、申し訳なく思っていますって。
伝えてください」
朝早くにもかかわらず朝食を用意してくれて、送り出してくれた執事に、伝言を残しわたしたちはその館を後にした。
どこの国でもそうみたいで、隣国へ向かう乗り合い旅客馬車というのは朝しか出ていない。
「送って差し上げろと、主人からもいいつかっております。
よろしければ、馬車でお送りさせていただきますが」
館の執事がが困惑したように言ってくれる。
「ありがとう。
でも、泊めていただいただけでも申し訳ないのに、そこまで厄介になるわけには行きませんもの」
浮かべた笑みをできるだけ崩さないように気を付けながらわたしはその申し出を断った。
不特定多数の人間の乗り合わせた馬車と違い、他人の目が全くない個人の馬車の方が狙うのが簡単だ。
巻き込まれる御者のこととか考えるととてもじゃないけど甘えられない。
馬車だって無傷で返せる保証ないんだもの。
「ですが、それでは私めが主に叱られてしまいます…… 」
「おい、そろそろ行かないと馬車の出る時間に間に合わなくなるぞ」
馬車を出すと言って譲らない執事の言葉をレオナルドが遮る。
「あ、うん。
じゃ、本当にお世話になりました」
軽く頭を下げると、レオナルドと並んで乗合馬車の出る街道沿いのマーケットへ急いだ。
隣国へと続く街道は思っていたより悪路だった。
石畳が敷かれ整備されていない地面むき出しの道のせいでひっきりなしに馬車は酷く揺れる。
それでも、疲れていたのかレオナルドは馬車が走り始めると同時に転寝を始めた。
「あんた達は隣国になんの用で？ 」
一人ぼんやりと窓の外を流れる風景を眺めていると、乗り合わせていた行商人風の老夫婦、旦那さんが訊いてきた。
「いいえ、隣国じゃなくてその手前まで」
隣国行きの馬車に乗っているから、当然のように隣国に行くって思われたみたい。
「あぁ、あの村か？
あんな何にもねぇ村に、何の用が？ 」
老人は探るように更に訊いてくる。
「知人を、訪ねていくんです」
「そりゃ、あんたの兄弟か何かかね？ 」
「ええ、まぁ…… 」
突っ込まれてわたしは曖昧に答えた。
なんか、うかつに喋ったらまずいような気がした。
「本当にそうか？
……あんたら、駆け落ちだろ？ 」
「えっと、あの。
その、ですね」
確かに、お世話になった貴族のお家ではそういうことにしていたけど。
言わなくても二人そろっていたら、そう見えるのかな？
でも、認めたくない。
認めたくないけど、なんて言っていいのかわからない。
「あんた、いい加減にしといてやりなよ。
お嬢ちゃん困っているじゃないか」
返事に困っていると奥さんが割って入る。
「ごめんなさいね。
この馬車で誰かと乗り合わせるのは久しぶりだから。
特にあんたらみたいに、商売でもない人間は珍しいからね」
「そう、なんですか？ 」
わたしは首をかしげる。
この国と隣国、国境が開いているって聞いている。
だからもっと行き来があっていいハズなんだけど。
「ああ、隣国に行こうなんて人間めったにいねぇよ。
いったところで取り立てて何にもねぇからな。
むしろこの国と違って物騒で、命がいくつあっても足りやしねぇ」
何度か危ない目に遭っているのか旦那さんが忌々しそうに説明してくれる。
だからなのかな、先から見ていた窓の外、すれ違う馬車がほとんどなかった。
道が整備されていないわけもわかったような気がする。
「商売人でもなければ、あの国へ行くのはよっぽど切羽詰まった奴だけだ。
あんたら、駆け落ちして親から逃げてきたんだろ？
あの村の住人に案内してもらえば、街道の人目に付く国境を越えなくても隣国へ抜けられるからな」
人目につかない越境。
駆け落ちに間違えられても無理ないってことなんだ。
そりゃ、少し好奇心旺盛の人だったら訊きたくなるよね。
明らかに身分違いの若い男女が連れ立って、しかも駆け落ちのカップルの定番みたいな行動とっているんだもの。
「あんた。
そういうぶしつけな物言いよしなって、いつも言っているだろう？
ほら、今朝早かったんだから、少し寝なよ。
向こうについたら早々に商売だよ」
気を使ってか奥さんが旦那さんを黙らせてくれた。
「お嬢ちゃんも、今のうちに少し寝ておいた方がいいよ。
この先もっと馬車が揺れるからね。
おちおち寝てなんかいられなくなるから」
そう勧めてくれて、自分も腕組みをして瞼を閉じた。
寝ておけと言われても……
とにかく揺れるこの馬車で寝ようったって無理。
うっかりすると座席からずり落ちそう。
そう思いながらも、せめて眠っている人を起こさないように黙って窓の外に視線を送る。
どれだけそうしていたんだろうか、窓の外を流れてゆく立ち木を眺めるのに飽き始めた頃、隣で寝ていたレオナルドが身動きした。
「ん？
悪い、寝てた。
今どこだ？ 」
薄く開けた目を乱暴にこすって、レオナルドが訊いてくる。
「まだ、そんなに走ってないわ。
街を出て二時間くらい、かな？ 」
「そうか」
レオナルドは座り直し足を組んだと思ったら窓枠に肘をついて、やっぱり窓外を黙って眺め始めた。
「どうしてそんなにやさしくしてくれるの？ 」
ゆれる馬車の騒音の中で、眠り始めた老夫婦を起こさないように適当な声でわたしはレオナルドに訊いた。
いくらなんでもここまでしてもらえるような筋合いはない。
それじゃあまりに申し訳過ぎる。
「ウォルフさんはわたしに借り作っておけば自分たちの利になるって言ってたけど、それで済ませられないと思うのよね？ 」
わたしは目の前のレオナルドを見つめた。
「そうか？
おそらくお前が考えている以上に、結構でかい利益だぞ。
それに、俺はお前に借り作ってあるからな。
利子が増えないうちに返すに限るだろう」
「借り、なんて。
わたし何もしていないわよね」
言われたってわたしに心当たりなんかない。
「あの時だよ。
お前が襲われた時、兄貴が事をしでかしたって、お前ちゃんと思い出して言ってくれたよな」
「だって、それはわたしが悪いんじゃない。
夜中に勝手に出歩いたりしたから。
その犯人に間違えられた時点で迷惑かけたんだもの、思い出すの当たり前でしょ」
「おかげで俺はお咎めなし。
それどころか、邪魔な兄貴出入り禁止にしてもらって大助かり」
「もしかして、お兄さんと仲が悪い？ 」
「いや、そうでも、ある、かな？
跡取りの座俺に取られてから、ことあるごとに嫌がらせしてくるんだよ。
面倒だろ？
多分、お前が出歩かなくても奴のせいで似たような状況になってただろうな。
とにかく助かったんだよ」
レオナルドは笑みを作った。
「でも、それだけのことでこんなところまでわたしに付き合ってくれるなんて申し訳ないわ」
レオナルドはわたしの行動の目的を知っている。
わたしに協力しなければ、自分のところに王位が転がり込んでくる可能性が多大にあるのに。
ウォルフさんやエリックみたいに見逃してくれるだけでも充分だったのに。
「本当は、俺たちみんなでお前についてくるつもりだった。
ただ、ウォルフはさ、アリスから離れられないし、エリックはジークリンデが放さない。
だから、俺一人になったんだよ」
「レディ・アリスに何かあったの？ 」
レオナルドの言葉にわたしはぎくりとする。
アリスの身に何か起こっていたなんて全く聞いていない。
「いや、今に始まった話じゃないんだけどな。
アリスの足がああなった原因、知らないのか？
半分はウォルフのせいみたいなところがあるんだよ。
子供の頃、怖がるアリスを無理やり馬に乗せて落馬させたのがウォルフだったんだよ。
その時の怪我がもとで、アリスは片足が少し不自由になった。
だからあいつはそれを負い目に感じてアリスの傍を離れられない」
「もしかして、レオナルド消去法で残ったってこと？ 」
エリックの方は言われなくてもわかる。
馬車を仕立てて協力してくれたジークリンデさんは親切心んからじゃなくて、エリックをわたしから引き離したかったんだと思う。
だからわたしの家出には快く協力してくれた反面、エリックは絶対離さないだろう。
いつか、エリックが『ジークリンデは下級貴族の正妻になるくらいなら国王の愛人を選ぶ』って言ってたけど、そんなの男の人の勝手な思い込みだと思う。
少なくともわたしなら、そんなの絶対に嫌。
「いや、俺がお前に気があったのは本当」
ふっとレオナルドは笑みを浮かべた。
「え？ 」
目をしばたかせるわたしの頬にそっとレオナルドの手が伸びた。
「宮廷内の着飾った人形より、野良猫のほうが面白そうだって思ったんだよ」
照れくさそうな表情と共に顔を赤らめる。
……なんか、お世話になった貴族の家のご婦人の質問に、すらすらと出来のいい嘘が転がりだしてきたと思ったら、もしかして本音？
「だから、あわよくばこの間にお前が俺の方を向いてくれればっていう、下心満載」
そして茶化すように言った。
「それは…… 」
わたしは俯いて呟く。
なんて言ったらいいんだろう、言葉が出てこない。
それじゃ更に申し訳ない。
「そんな顔するなよ。
いいんだよ。俺、今承知で言った」
「承知でって？ 」
「そのほうが、お前楽だろ？
従兄弟同士の消去法で押し付けられたってより。
俺が勝手にお前の心配して、勝手について来るってことなんだから」
この人は……
優しいんだか意地悪なんだかわからない。
ううん、ものすごく優しくて優しすぎるからちょっぴり意地悪なんだ。
わたしはそっと睫を伏せる。
目を上げて真っ直ぐにレオナルドの顔が見られない。
そしてこぼれそうになる涙をこらえる。
「その…… ごめんなさい」
下を向いて足元を見つめたまま、やっとそれだけ口にした。
視線が下を向いていると、レオナルドがさっきからひっきりなしに腰に手をやり佩いた剣に触れるのが見える。
無意識だとは思うけど、慣れていないから落ち着かないんだと思う。
耳には馬の蹄の音と車輪の回る音だけが響く。
その音を耳にわたしはまた視線を窓の外に戻した。
揺れ続ける馬車の窓から見える風景は上り坂に差し掛かり今までより、少し様子を異にし始めた。
道端に並ぶ樹木の種類が変わり、緑が濃くなる。
国境につながる峠に入ったみたい。
風が少し乾いて感じられた。
峠を超え切らない途中で突然馬車が止まった。
「お客さん、着きましたぜ」
御者が声を掛けてきた。
その声を受けてレオナルドが腰を上げる。
「ほら、何してるんだよ。
行くぞ」
わたしに声を掛けて先に降りていった。
「本当にいいのかい? こんなところで」
馬車を降りたわたし達にに御者は困惑気味に眉根を寄せた。
「えっとシエナ村って確かこの辺りですよね？ 」
御者台を見上げてわたしは確認する。
馬車が止まった街道には村らしいものどころか人家一つない。
「ああ、そうだ。
その先に小道があるだろ？
その道をまっすぐに行った先だ。少し歩くがな。
でも、あんたらあんな辺境の村に何の用があるんだね？ 」
「うん、ちょっと。
人を探しているの。ここに向かったって聞いたから」
「こんなところで、人探し？
無理なんじゃないか？
こんな山の中のさびれた村、誰も来やしないぞ」
御者は頭を捻った。
「まぁ、そういうことにしといてやるよ。
なんにしろ、気をつけてな。
お幸せに」
やっぱり御者さんも乗り合わせたご夫婦同様、勘違いしていそう。
追っ手を逃れるために、はっきりしたこと言わないカップルが多いってことなんだろうけど。
「うん、ありがとう。
お世話になりました」
走りだした馬車を見送ってわたしたちは教えられた小さな道を歩き出した。
小さな荷車が一台やっと通れるほどの細い道。
それが生い茂る木立を縫って続いていた。
かなりの上り坂で歩くだけで息が上がる。
木々の梢を風が揺らす音、小鳥のさえずり。
歩いている道に轍のあとがなければこの先に人が住んでいるなんて思えない山の中だ。
それでもしばらく行くと、何かを焚いているような妙なにおいが鼻先を掠める。
自然の物じゃなく、明らかに人工的なにおい。
「おい、着いたみたいだぞ」
レオナルドが足を止め指差す先に、質素な屋根がいくつか並んで見えた。
煙突からは煙があがり、どこからか家畜の鳴く声も聞こえてくる。
小さいけれど、人の住む村だ。
わたしは足を止め乱れた呼吸を整えた。
