ポートレートは金の檻

異国の街で

－2－

　翌朝、人でにぎわうマーケットの一角でわたしは店先に野菜を広げて店番をしている老人に声を掛けた。

「……ああ、あの画家の工房なら、このマーケットを抜けた先の職人小路の三件目だ」

　目当ての画家はこのあたりでは知らぬもののない有名人だったみたいで、画家本人の名前を言わなくても「神殿の」って言っただけで、工房の名前も場所もすんなり出てくる。

　老人に教えてもらったとおりの場所へ向かい、アーケードの下に並んだ一軒の店の扉を開けた。

「フランツ・エレーラね。知ってるよ」

　描きかけのキャンバスから顔を上げ、かなり高齢の男が言う。

「一時オレのところでも修行してたんだ。

　奴はいい腕だったよ。

　手放すのが惜しくなってね、娘婿にしてこの工房を継がせようかと思ったくらいだ。

　だけど、その直前で隣国の国王が奴の腕に目をつけてね。

　まぁ、もともと奴自体が隣国の人間だったから、誘いに乗ってあっさり帰国しちまって、それっきりさ」

　画家はまくし立てるように一気にしゃべる。

「今じゃ、向こうで宮廷画家なんてお偉い仕事についているはずだ」

　そしてため息をついた。

「……じゃ、最近ここには？　」

　すかさずその隙をついてわたしは訊く。

「いや、帰国してそれっきりだ。顔も見てない」

　画家は首を横に振る。

「あんた、隣国の人間だろう？　」

　画家は胡散臭そうな視線をわたしに向けた。

「だったら、こんなところに来るより自国の宮廷でもたずねたほうがいいぞ」

　親切にも教えてくれる。

「……そうなんですか。

　お仕事の邪魔をしてすみません」

　少し落胆しながら、礼を言って工房を出た。

「どうだった？　」

　工房の外で待っていたレオナルドが駆け寄ってくる。

「確かに昔はお世話になっていたことがあったみたいなんだけど、最近は知らないって」

　わたしは首を横に振る。

「そうか、じゃ、他の画家のところにいってみるか？　」

「他の画家さん？　」

「そりゃそうだろ、何もさっきの画家だけが絵を描いているわけじゃない。画家なんて掃いて捨てるほどいるからな」

　いいながら指に挟んだ紙片をわたしの前にちらつかせた。

「さっきの画家の弟子に、同業者、訊いといた」

　いってウインクする。

「ありがとうレオナルド」

　気を遣ってくれているのがありがたすぎて、わたしは笑いかける。

　その心遣いにさっきまで落ちていた気分が少しだけ戻る。

「ほら、行くぞ！　」

　促されたわたしは並んでマーケットの人ごみに中を歩き出した。

　日もかなり上に昇り、朝早い分、もう店じまいを始めている店もある。

　売れ残りの値下げを狙って集まる人々が雑踏の音にまぎれないような大声を張り上げ値引き交渉を始めている。

　そんな雑多な人々の脇をすり抜けると、すれ違いざまに、腕に痛みが走る。

「痛っ……　」

　思わず腕をかばって立ちすくんだ。

　その脇で、レオナルドがものすごい形相で、一人の男の腕を捉え、にらみつけていた。

「オレじゃねぇ！　」

　腕を捕らわれたまま男は叫ぶが、その片手にはしっかりとナイフが握られている。

「……てめぇ、誰から頼まれた？　」

　捉えた男をにらみつけ、レオナルドはその腕をひねり上げる。

　握られていたナイフが地面に転がり落ちた。

「……　」

　男はわずかにおびえた瞳でレオナルドを見上げる。

　と、突然背後から走ってきた人間にレオナルドはものすごい勢いで体当たりされた。

　一瞬バランスを崩すとその場に倒れこむ。

　その隙を突いて男はレオナルドの腕を振り払うと、人ごみの中に駆け去ってしまった。

「った、おい！　待て！　」

　声をあげたときにはすでに男の姿はない。　

「ったく、参ったな」

　のろのろと立ち上がりながらレオナルドは呟いた。

「大丈夫？　」

　わたしはレオナルドの顔を覗き込む。

「それは俺の言葉。お前こそ怪我はなかったか？　」

「ん、平気。

　服はざっくりだけど、そんなに深い傷じゃないのよ」

　痛みの走る腕を上げ、血の滲んだ傷を確認しながらわたしは答える。

「何が、平気だよ？　」

　レオナルドはわたしをにらみつけると怒鳴る。

「こうしておけば大丈夫よ」

　ポケットからハンカチを出して傷口を縛りながらわたしは言った。

「ああ、もぅ！　」

　イラつく感情を隠せないとばかりにレオナルドは言う、わたしの無傷のほうの腕を掴んで大またに歩き出した。

「ちょっと、レオナルドどこ行くの？　」

「ホテルに帰る。

　その傷ちゃんと治療しないとな」

「これで、わかったろう？　

　おまえ、自分が今どんな状態なのか」

　部屋に戻ると、フロントで出してもらった軟膏を塗り包帯を巻いてくれながらレオナルドは呟くように言い聞かせるようにわたしに話しかける。

「もしかして、わたし狙われて切り付けられたの？　」

　呆然とつぶやく。

「だろうな。

　財布をすられるならともかく。

　普通、マーケットの真ん中で見ず知らずの人間相手に刃傷沙汰起こす人間なんてそうそういないぞ。

　なんの利もないからな」

「確かに、そうよね」

　レオナルドの言葉に大きく頷く。

「今回は、この程度で済んだからいいものの、下手したら腹の真ん中さされて今頃お前死んでたぞ」

「うん。

　ありがとう助けてくれて」

　わたしは視線を落とす。

「それにしても、参ったな。

　まさか、向こうの国に入る前に襲ってくるとは思わなかった。

　こんな怪我させて……　

　ウォルフになんて言い訳すればいいんだよ」

　うめくようにいう。

「レオナルドのせいじゃないもの。

　わたしがぼんやりしてたからだし、自業自得」

「そういう問題じゃないんだよ。

　そもそもお前の護衛についてきてお前に怪我させたんじゃ……　」

「だから、ごめんなさい。わたしが次からもっと気をつけるから。

　それにレオナルドがいてくれなかったらわたし今頃この程度の怪我じゃすまなかったと思うし……　　

　ありがとう、助かりました」

　わたしはもう一度頭を下げた。

　レオナルドはあからさまに眉間に皺を寄せ大きなため息をついた。

「困ったことになったよな」

　手にしていたナイフを目にポツリと呟く。

「やだ、それ持ってきちゃったの？　」

　さっきわたしを切り付けた男の持ち物を目に声を上げる。

「持ち主は放ったまま、逃げたんだし別にいいだろ。

　大事な手がかりだ」

「それにしても……　画家の腕がよすぎるのも、いいんだか悪いんだか」

　しげしげとわたしの顔を眺めて呟く。

「なに？　」

「お前の顔知れ渡りすぎてるんだよ」

　そういえば、おじい様うれしすぎて、フランツさんに描かせたわたしの肖像画をあちこちに配ったって言ってたのすっかり忘れていた。

　仕上がった絵をわたし自身は一枚も見ていないんだけど、そんなに似ていたのかな？　

「俺もこっちで、あいつの、遊学中の友人とかに訊いてみるつもりだったんだけどな。

　こんなに早く刺客が来るのは計算外だった」

　難しい顔をしたままでうめく。

「顔が知れ渡っている以上、誰が敵か見方かわからない貴族の館にお前を連れ歩くわけにも行かないし……　

　かと言って一人で置き去りにして出かけてくるわけにもいかないしな」

　レオナルドはもう一度わたしの傷に視線を落とす。

　それを横目にわたしはコートを膝に引き上げると、針に糸を通した。

　やっぱり、高価なコートなんか着て来なくてよかった。

　この程度のコートなら繕ってあったって誰も気にしないけど、高価なコートに繕いがあるなんて不自然すぎる。

「……へぇ。

　そういうこともできるんだな」

　わたしの手元に視線を送りながらレオナルドは言う。

「そりゃ、繕い物くらい誰だってできるでしょ？　

　わたしの周りじゃ、お祭り用のドレスとかはね、みんな自分で作るんだから。

　縫い物は嫌いじゃないのよ。

　おばあちゃんにも徹底して仕込まれてるし」

　手を動かしながら言う。

「……ったく」

　一声出してレオナルドは立ち上がる。

「ちょっとでてくる。

　お前その間、絶対この部屋出るんじゃないぞ。

　鍵をかけて、誰が来ても入れるなよ」

　そういってレオナルドは部屋を飛び出した。

　繕い物を終えて針を置く。

　そろそろ陽が傾き始める時刻、わたしは窓の外を見上げた。

　レオナルドはああ言って出かけたまま、まだ帰ってこない。

　こんなことのあった直後じゃ、わたしとしても言いつけを破って出かける気にもならない。

「……どうしよう」

　腕に巻かれた包帯を見ながら呟くと、ちょうどドアがノックされた。

「誰、ですか？　」

　忠告されていたから、一応声をかける。

「俺、待たせたな」

　その声に安堵しながらわたしはドアの鍵を外した。

「悪い、遅くなった」

　謝りながら腕に抱えていた荷物をわたしに押し付ける。

「なぁに？　これ」

「着替えろよ」

　首をかしげていると言われた。

「えっと、手配してもらったのはうれしいけど、大丈夫よ。

　ドレスの繕いなんて当たり前なんだから。

　みんなしてるわ。

　ほら、きれいにできたでしょ」

　わたしは預かった荷物を置くと、さっきまで針を動かしていたドレスを手に取り広げて見せる。

「じゃ、なくて。

　そのなりじゃ都合が悪いんだよ。

　とにかく着替えてくれ」

「都合が悪いって、どういうことよ？　」

　レオナルドの話から荷物の中身を察しながらわたしは訊く。

「これから行く先、その格好じゃ連れて行けないんだよ」

　少しだけ困ったような表情を見せた。

　話しながら広げた荷物の中身は真新しい旅行用のドレス。

　しかも今のわたしが着ているものよりよほど上等なものだ。

「もしかして、さっき話していたフランツさんを知っているかもしれないっていう貴族のお家？　」

　……確かに。

　いかにも庶民ですっていうわたしのこの服装じゃ、貴族の表門をくぐるのは気がひける。

「でも、もう晩いもの。

　いくら何でも失礼だわ。

　明日にしない？　」

「いや、今夜だ。

　移動する。

　ここもあんまり安全とは言えなさそうだから、別の宿を手配してきた」

　言いながらレオナルド自身も部屋に残してあったわずかな荷物をまとめ始めた。

　こうして着替えまで用意してくれたってことは、わたしに拒否権なんてないんだろうな。

　ドレスを抱えたまま、わたしは隣の部屋に移動する。

「……これで、いい？　」

　手早く真新しいドレスに着替えて、荷物をまとめわたしはレオナルドの前に立つ。

「いいな、よく似合う」

　正直男性の見立てたドレスじゃたかが知れているって思っていたのに、過剰な装飾がなく落ち着いたデザインだった。

　サイズもほぼぴったり。

　わたし人より小さいから、こういうときって大概あちこちが余るんだけど。

　どこから手に入れてきたのかその出所が気になるところだけど……　

「じゃ、行くか」

　照れくさそうに笑ってレオナルドは部屋を出る。

「ね、本当にいいの？　

　もう夕方なんだけど」

　わたしは大またで歩くレオナルドの後を足早に追いながら訊く。

　どこに行く気か知らないけど、凝んな時間から訪問された方はたとえホテルだって迷惑だ。

「夕方だろうとなんだろうと、こんな不特定多数の人間の出入りする場所で危なくって寝られると思うか？　

　とりあえず移動だ。

　ここより少し安心して寝られるところを確保してきた」

　その言葉にわたしは頷く。

　往来でわたしを迷わず切り付けてきた人間がいる以上、ここだってそういった人に目をつけられていたっておかしくない。

　わたしは構わなくても、わたしの警護役を担っているレオナルドにはかなり負担になる。

　変な我を張ると、レオナルドに迷惑をかけてしまうから、しぶしぶ従うことにした。

　ホテルのロビーを出ると、レオナルドが手配した馬車が待っていた。

「じゃ、打ち合わせどうりに頼む」

　馬車に乗り込むとレオナルドは御者に合図した。

　どこで誰がきいているかわからないからか、レオナルドはあらかじめ手を打っていたみたいで行き先は口にしない。

　それでも馬車はどこかへ向かって走り出した。

「お前、この国の言葉、何処で習った？　」

　ゆれる馬車の中でレオナルドは訊いてくる。

「お城にきてからだけど。変？　」

　わたしは首をかしげる。

「いや、その逆。あんまり堪能だから、もっと小さい頃から誰かに習ったのかと思った」

「ううん。

　そんなわけないじゃない、うちなんて外国となんて全く縁がない暮らしよ。

　そんな余計なことまで習うはずないでしょ。

　その暇があったら林檎の売り先とか交配方法とか考えるわよ」

　わたしは笑う。

「レーデル教授か。どおりで発音が綺麗なわけだ。

　これだけしゃべれれば、ばれないな」

　ふっと笑みをこぼしたと思ったらレオナルドは急に真顔に戻って呟く。

「何？　ばれるって？　」

　その真顔に不安を感じてわたしは訊く。

「いいか？　よく聞けよ。

　これから行く先で、お前はここの国の言葉しかしゃべるんじゃないぞ。

　俺相手でもだ」

　少し強い口調。

「ここから先、馬車を降りたら、お前はこの国の人間。

　貧乏貴族の男爵令嬢だ」

「はい？　」

　言っている意味がわからずに聞き返す。

「んでもって、俺の婚約者。というか、親に反対されてる恋人同士ってことで」

　言い聞かせようにレオナルドは言う。

「って、どうしてそうなるのよ？　」

「おまえな、ちょっとは自分で考えろよ」

　レオナルドは呆れたようにため息をつく。

「いかにもデビュタントがすんだばかりの様子の娘と、未婚の若い男。

　二人で連れ立って歩いてたら、どう思われると思うんだよ？　

　余計な詮索されたくなければ、そういうことにしておくのが一番手っ取り早いんだ。

　特にこれから行く先はな」

　言っているうちに馬車が止まる。

　馬車を降りると、どう見ても、貴族の館が目に入った。

　それもかなり大きい。

「ここ、俺の遊学中の悪友の邸。信用の置ける人間だから大丈夫だ。

　今本人は領地の方にいっていて留守だから好きに使えってさ。

　ただ残っている家族がいて、俺はともかくお前の身元明かすわけにはいかないから」

　言ってレオナルドは玄関へ向かう。

「解ったわよ」

　正直婚約者っていうのは気に入らないけど、夕べ泊まったホテルの様に貴族のボンボンとその使用人って勝手に理解してもらう訳にはいかないってことだよね。

　しぶしぶ頷くと、家令と思われるお仕着せを来た初老の男が迎えに飛び出してきた姿が見えた。

「……そうですの？　では、カルバラン公爵はこちらのご令嬢に会うためにわざわざ？　」

　ダイニングで遅めの晩餐のテーブルを取り囲み、この邸の女主人らしい老婦人は興味深そうに訊いてきた。

「はい、本当は早く彼女の両親の許可をいただいて国に連れて帰りたいのですが……　」

　レオナルドは苦笑いを浮かべる。

「そんなことおっしゃって、お国にはいいかたがいらっしゃるのではなくて？　

　たとえば王女殿下とか」

　老婦人はグラスを手に取ると、その影からこちらの様子を探るように視線を送る。

　一瞬わたしのこめかみがひきつった。

「婦人やめてくださいよ、彼女の前で……　

　参ったな……　」

　いかにも芝居くさい口調でレオナルドは言って照れくさそうに頭を掻く。

「そんなわけで、しばらくご厄介になります。

　彼女も疲れていると思うので、もう休みたいのですが」

　言ってテーブルからはなれる。

「そうね。

　そのためにいらしたのですものね。

　今、お部屋に案内させましょう」

　婦人は手招きして傍に控えていた家令を呼び寄せると、小言で耳打ちした。

「どうぞ、こちらです」

　言われて案内された部屋の前に立ちわたしは目を見開いた。

「ちょっと、どうして一緒の部屋のわけ？　」

　家令が消えるとわたしは呟いた。

「冗談じゃないわよ。

　部屋変えてもらってくる」

　わたしは部屋を飛び出そうとした。

「待てよ」

　レオナルドの腕がわたしの二の腕に伸び、強い力で掴んで引き寄せられた。

「ヤダ！　」

　叫ぼうとしたわたしの頤をライオネルは捕らえる。

　触れてしまいそうなほどに顔が近づいた。

「このまま……　口をふさがれたくなければ、黙ってろよ」

　吐息が掛かるその位置で、顔を傾けて呟く。

「や……　」

　わずかに男の力が緩んだのを察し、わたしはレオナルドの胸倉を押しやった。

「あのなぁ……　ここ何処だと思ってるんだよ？　」

　あきれた様に息をつく。

「そんな大声でわめいたら、隣に筒抜けになるだろうが」

　壁を指差して言った。

「あ……　忘れてた」

「ここじゃ、何処で誰が何を聞いているわからないんだぞ」

　城もそうだった。

　上級使用人を除いてメイドをはじめほとんどの使用人は主の目に付かないように、でも主の不便にならないように、見えないようにしながらすぐ傍に控えている。

　壁一枚隔ててそのための専用通路もある。

　つまり、常に誰かに見られているようなもので。

　正直城に連れてこられたときにはその妙な気配が嫌でたまらなかったんだけど、いつの間にかなれてしまった自分がいた。

「うん……　」

　わたしはしゅんとして肩を落とした。

「とりあえず、今の俺たちは駆け落ち同然の恋人同士。

　ここなら、ホテルよりはよっぽど安全だ。そのくらいのリスク背負ってもお釣りがくるほどのな」

　ライオネルはベッドから毛布を一枚取ると、ソファに移動する。

「心配しなくてもベッドは空けてやるよ」

　そういってにやりと笑った。