ポートレートは金の檻

異国の街で

－1－

　城下の町並みの入り口で止まった馬車を降りると、空がうっすらと白み始めていた。

　わたしは一足早く馬車を降りると、真っ直ぐに中央のマーケットに足を向ける。　

「待てよ。プリ……　アデリーヌ！　」

　レオナルドが慌てて追ってきた。

「アデルでいいわ。

　その名前ここじゃ目立ちすぎるもの」

　わたしは足を止めるとレオナルドをわずかに振り返る。

「これからどうするつもりだ？　」

「ん、ちょっとね、行くところがあるの」

　レオナルドを放っておいて、わたしは足を急がせる。

　夜明け近く、マーケットはすでに人でにぎわい始めていた。

　郊外の畑で採れた野菜やミルクを運び込む馬車がひっきりなしに通る。

　それにあわせて集まる人目当てで他の店を開き始める時間だ。

　できることならば、なるべく人目に付きたくない。

　おじいちゃんの農園と取引のある人とか、わたしの顔知っている人がここには複数いる。

　行き交う馬車の脇を通り抜け、マーケットの中央へ急ぎ、片隅にある一軒の店に入った。

　店内では窓から差し込む夜明けのぼんやりとした光に店の中につるされた無数の衣類が浮かび上がる。

「マレットおばさん、いる？　」

　その室内に掛けられている衣服を掻き分けて奥へ進む。

「はい、はい、ただいま！　」

　店の更に奥からくごもった声が聞こえ、しばらくしてやはり衣類を掻き分けて小太りの年かさの女性が顔を出した。

「あら、アデルじゃないの？　

　どこかに奉公に出たってきいてたけど……　

　ずいぶん上品になったもんだね」

　わたしの姿を上から下まで見ていう。

　そっか、イリャおじいちゃん、わたしのこと奉公に出したって街の人には言ってたんだ。

　そう理解する。

　確かに、急に姿を消した娘が奉公に出たって言うんなら誰も疑わないけど、現国王の孫で王宮に引き取られたなんて広まったら大騒ぎになっちゃう。

「どこのお邸だい？　」

「その、かなりいいお宅……　」

　とりあえず話を合わせておく。

「で？　今日は？　

　その身なりのあんたに売れるようなもの、うちじゃ置いてないんだけど？　」

「ん、あのね……　

　お願いがあるの」

　わたしは気が引けながらも切り出した。

「ありがとう、小母さん」

　着替えを済ませ、マレットおばさんに見送られてわたしは店を出る。

「ほんっとにいいのかい？　こんな上等な品。

　後で返せって言われても無理だよ？　」

　古着屋のおかみさんはさっきまでわたしが着ていたドレスを片腕にかけて念を押す。

「大丈夫よ、こっちこそ助かったわ。

　ありがとう、小母さん」

　交換してもらったのは店にあった古着。

　これから遠出をしようと思ったら、誂えてもらったデイドレスは上品すぎ。

　人目にも付くし、これから長時間雨風に晒されることを考えたら、絶対不向き。

「じゃ、気をつけて、行っておいで。

　帰ったら、また顔をお出しよ」

　古着屋のおかみさんに見送られてわたしは店を出ると、店の外にでて手を振ってくれるおばさんに微笑み返してわたしは足を急がせた。

「待った？　」

　マーケット広場の中央噴水のあたりで手持ち無沙汰に立つレオナルドの姿を目にわたしは駆け寄った。

「さ、行きましょ」

　レオナルドの前で足を止めずにわたしは人の数が増え始めたマーケットへ向かう。

「って、お前。ドレスは？　なんだよそれ？　」

　あわてて追いかけてきながらレオナルドは訊いてくる。

　そりゃ、呆れかえるよね。

　今わたしが着ているドレスは古着屋に入る前とは雲泥の差だもの。

「ああ、これのこと？　」

　わたしは先ほどおばさんの店で見繕ったデイ・ドレスと旅行用コートを見下ろした。

　レオナルドにはさっきまでわたしが着ていたものとかなりの差に思えたんだと思う。

　確かにその通りで、流行おくれで色も汚れが目立たない押さえた色でおまけにサイズも微妙にあってないから眉を顰められても仕方がない。。

　でも、城に迎えられる前、そういうものしか着たことなかったし、わたし自身はあんまり気にならない。

「売っちゃった」

　足をとめ振り返るとわたしはぺろりと舌を出す。

「売ったって！　」

　レオナルドが目を見開く。

「だって、あの格好で街を歩くと目立つじゃないの」

「そうか？　」

「お城ではただのデイ・ドレスでも、ここであんなの着ているの裕福な商家のお嬢さんくらいよ。

　それに、旅費だって必要でしょ？　

　だから、売って皆が着ているようなもの買って、残った分は軍資金」

「そりゃ、そうかもしれないが、いいのかよ？　」

　明らかに呆れかえっている。

　せっかく誂えてもらったもの勝手に売り払ってしまうのは申し訳ないんだけど。

　ほかに現金調達する術なんて持ってない。

　だけど、乗合馬車の料金に宿代、食事代。

　この先国外へ行くのならお金は絶対必要。

「それに、旅にでるにはあんまり上等なもの着てないほうが安全でしょ？　」

　いかにもお金持ってます、ってような上等な身なりしてたら、道々出会うかも知れない強盗さんに狙ってくださいって言っているようなものだもの。

「お前……　城にいるうちに野良猫が飼い猫になったとは思ったけど、野良猫のままだったってことか……　

　見事に、野良猫に戻った。ってか今までのほうが猫かぶってた？　」

「かもね？　」

　わたしはわざと首をかしげる。

「だって、わたし、ママもそうだったけど、もともと庶民だもの。

　貴族の暮らしを知っていたのはグレースおばあちゃんだけで、おばあちゃんはそのことおくびにも出さなかったし。

　だから、こっちのほうが楽！　」

　言って思いっきり空に両手を挙げて伸ばして、朝の空気を胸いっぱいに吸う。

　時を同じくするように時刻を知らせる鐘が鳴り響く。

「そろそろ、時間かな？　行こう。

　こっちよ！　」

　マーケットの角まで来て軽く振り返りレオナルドの顔を見て、その角を曲がる。

「って、何処に行く気だよ？　」

「乗り合い旅行馬車の停留所」

　毎日この時間に隣国行きの乗合馬車が出るのは、このあたりの人間なら誰でも知っている。

「おい、待てよ。馬車なら用意するから」

　レオナルドがわたしの腕をつかんで引き寄せる。

「ありがと。

　でも、そこまで迷惑掛けられないもの。

　だいたい公爵家の馬車なんて用意してもらったら目立ちすぎて追いかけてきてくださいって言っているよな物だし」

「確かにそうか……　」

　レオナルドは渋い顔をした。

「だから、ね。

　公爵様が庶民と同じ旅ができないっておっしゃるのなら、もうここまで。

　わたしなら一人でも大丈夫だから。

　送って下さって、ありがとう」

　一応お礼を言ってレオナルドに背を向けると、一人で乗合馬車に乗り込む。

「……ったく」

　レオナルドは忌々しそうに呟くと、続いて馬車に乗り込んできた。

「ってか、お前シルバ殿が何処にいるのかわかってるのか？　」

　複数の見知らぬ人と共に馬車に揺られながらレオナルドが訊いてきた。

「ん、大体のことはお茶会でご一緒した伯爵夫人から聞き出してきたし。

　ウォルフさんの言うのに貴族のご子息が遊学で滞在するところって片田舎より首都が多いって。

　だから、向こうの国の城下に行けば見つかるんじゃないかなって」

「まさか、それだけの情報で探すつもりなのかよ？　」

「それだけじゃないわよ。

　外国人で腕のいい絵描きさん。

　この条件つけるとずいぶん絞られるじゃない？　」

「だけど、画家なんてな、貴族か神殿のお抱えがほとんどで家の中に篭りっきりの仕事だぞ？　」

「ん～　」

　そう言われるとなんだか不安になってくる。

　やっぱり勢いで飛び出してきたのって早計だったかな。

「……何とかなるんじゃない？　」

　わたしは自分に言い聞かせるように呟いた。

　途中で馬を変えながら、馬車は昼夜通しで三日ほど走る。

　城下を抜けた馬車はいくつかの村を抜け国境を通り抜ける。

　深い森を出ると、そこには大きな町が広がっていた。

　窓を開けると流れ込んでくる空気が違う。

　わずかに暖かく乾いた風を頬に受けながら明らかに違う国に来たんだってわたしは思う。

　やがて馬車は大きな建物の林立する街中へと入っていった。

　行き交う馬車と人でごった返して、活気が伝わってくる。

　マーケットと思われる大きな通りの入り口で馬車は止まった。

「お客さん、着いたよ」

　外から御者の声がした。

「ん～　」

　ステップを降りるとわたしは縮こまっていた背中と手を思いっきり伸ばした。

　それまで馬車の車輪が音ばかりだったのに、物売りをはじめとした人の声、足音、蹄鉄を打つ音、さまざまな音がどっと耳に押し寄せてきた。

　昔、リンゴ園にいたとき通った市場の光景。

　よくよく店先を覗くと扱っている品物にいくらかの違いはあるけど大差はない。

　慣れ親しんだ日常風景。

　……のはずなのだけど、しばらく遠ざかっていたせいかその喧騒が耳に痛い。

「さて、何処に行くんだ？　」

　わたしの隣に立ち、レオナルドが聞いた。

「どうしようっか？　」

　わたしは呟く。

「お前、もしかして、馬車の中でぐーすか寝てたと思ったら、何にも考えていなかったとかいうんじゃないだろうな」

　レオナルドは疑わしそうな視線をわたしに向けた。

　それに対してわたしは顔をひきつらせる。

　……まさにその通りだったから。

「図星か」

　その表情を読み、レオナルドは突っ込んできた。

「その、そのね。確かに最初はちゃんと考えていたのよ？　

　で、ね……　」

　どんなに考えても圧倒的に経験不足のわたしの頭に名案なんて思い浮かぶわけもなく……　気がついたら眠っていました。

　とは、さすがに言えない。

　何処からか神殿の時刻を知らせる鐘の音が空に響いてきた。

「とりあえず、行こう」

　思い立ってわたしは歩き出す。

「おい、考えないんだろ？　

　何処に行くつもりなんだよ？　」

　呼びかけながらレオナルドが追ってきた。

「まずは、神殿かな？　

　ほら壁画とか偉い聖職者の肖像とか、貴族の寄進のお礼の聖画とか、庶民の間じゃ一番絵に近いところだもの」

　本当はフランツさんの得意とする肖像画を必要とするのは貴族だから、貴族を当たるのが手っ取り早いのはわかっている。

　だけど残念なことにそれには手づるがいる。

　ゆれる馬車の中で考えたけど、どんなに考えてもそれは思いつかなかった。

　下手に貴族にかかわったりなんかしたら、こっちの身元がばれて大騒ぎになる。

　それに神殿なら、適当に街中を歩いただけで簡単に見つかる。

　案の定、程なく、わたしは空にそびえる高い鐘楼を持った建物を見上げた。

　建築様式からして建ったばかりとは思えないけど、改修したばかりなのか真新しい心象を受ける。

　最初から当たったかもしれない。

　そんな風に思いながらわたしは神殿の前の階段を軽い足取りで上ると開け放たれていたドアの中を覗き込んだ。

　祭壇前に飾られた絵を見つけ近寄る。

　人気のない建物の高い天井にわたしの足音だけが響き渡った。

　祭壇を前にわたしはそっと手を組むと感謝の祈りをささげる。

　そして目の前に置かれた絵を眺めた。

「どうだ？　」

　背後から声を殺してレオナルドが聞いてくる。

「まさか、フランツさんの絵が神殿正面にあるわけないじゃない」

　こういうところの絵は半ばご神体だから、古いものがほとんど。

　フランツさんみたいな画家さんが修理を手がけることはあるけど、昔の人の描いたタッチをそのまま残すから誰が直したかなんてほとんどわからない。

　むしろわからないように直すのが画家の腕のいい証拠だと。

　いつか町の神殿の神官様が言っていた。

　でもひとつだけ確かなことがある。

　神殿の中に満ちている新しい塗料のにおい。

　ここが見た目だけじゃなくて確かについ最近改修されていることを物語っていた。

　ということは、壁画も修復されたばかりの可能性が高い。

　話を聞きたくてわたしは、人の影を探して神殿の中を見渡す。

「お嬢さん、何か御用ですか？　」

　わたしの視線を察してか、聖堂の隅にいた神官服を着た若い男が声をかけてきてくれた。

「あの、ここ改修されたばかりなんですね」

　遠まわしに話しを始める。

「ええ、そうですよ」

　若い神官は穏やかな表情で応えてくれた。

「穏やかなお顔の、素敵な主神ですね」

　絵を見上げてわたしは呟く。

「ええ、かなり昔のもので、修復前はお顔の表情もはっきりとしなかったのですが、先日の修復で見事に蘇りまして……　」

　並んで絵を見上げ神官は説明してくれる。

「きっと、かなりの腕を持つ画家さんが修復にはかかわったんですよね？　」

「わかりますか？　」

　神官は意外そうな顔をする。

「これは当神殿専属の、老絵師の手による修復なんですよ」

　自慢げにいう神官の言葉と裏腹にわたしは肩を落とした。

「あの……　そのお抱えの画家さんのところに最近若い優秀なお弟子さんが入ったとかありません？　」

　それでもわずかな望みを掛けて訊いてみる。

「いいえ？　難しい方ですからね。わたくし共の知る限り、ここ数年、お弟子さんは取っていないみたいですよ」

　がっかりな答えが返ってきた。

「詳しくは工房で直接お尋ねになったら如何ですか？　

　ここからほど遠くない場所にありますから」

　親切に教えてくれた。

「……まぁ、そう気を落とすなよ」

　肩を落として神殿を出、階段を降りるわたしにレオナルドが声をかけてくれる。

「この国に来たって、しょっぱなから見つかるわけないだろうが。

　何しろお前行き当たりばったりで飛び出してきたんだから」

　確かにその通りで、返す言葉もない。

「で？　どうする？　」

　暮れかかってきた空を眺め、レオナルドは訊いてきた。

　本当はさっきの神官様の教えてくれた画家さんの工房に行きたいんだけど、この時間からだとさすがに無理だよね。

　わたしはまだ平気だけどレオナルドは休みたいだろうし。

「……おなか……　」

「ん、なんだ？　」

「おなか空いたの！　

　ご飯食べて、でもって宿探さなくちゃ！　」

　心配そうな顔のレオナルドに悪くて、わたしはできるだけ明るく声を張り上げた。

「朝食は階下の食堂にご用意いたしますから」

　ポーターに案内されて、わたしたちはとあるホテルの廊下を歩いていた。

　豪華とは行かないまでも程ほどの設備の整ったこぎれいな中間層が利用するには少し贅沢な宿だ。

　本当はもっと安い、ベッドと朝食だけの宿でもたくさんだとわたしは思っていたのだけど、レオナルドにあっさり却下された。

　さすがに育ちのいいお貴族様には場末の安宿は我慢ならなかったらしい。

「こちらのお部屋になります。

　お隣のメイド室とこちらのドアでつながっておりますから」

　部屋の片隅にあるドアを開けてわたしに見せポーターは簡単に説明する。

　よかった。いちいち説明しなくてもわたしのことレオナルドの使用人に見てくれたみたい。

「それでは、ごゆっくりおくつろぎください」

「あ、おい、ちょっと！　」

　部屋を出ようとしたポーターをレオナルドが呼び止めようと声を上げる。

「いいの！　そうお願いしたんだから」

　わたしはレオナルドを引き留める。

「もしかして、部屋他に空いていなかったとか、か？　」

「ううん、そうじゃなくて。

　あんまり無駄遣いしたくないじゃない。

　この先いくらかかるかわからないんだもの」

　とはいっても安宿はレオナルドに拒否されたし、二人別々の宿って訳にもいかなくて、思いついた苦肉の策。

　これなら、一部屋分のお部屋代で二部屋ゲット！　

　レオナルドに使用人部屋は無理かもしれないけど、わたしなら余裕だし。

　そう思ってカウンターで手続きする時にお願いした。

「じゃ、おやすみなさい」

　レオナルドが何か言う前にわたしはお隣の控室のドアを開ける。

「ちょっと待て、逆だろ！　」

　わたしのコートの裾を握ってレオナルドは引き寄せにかかる。

「構わないで、こっちのベッドレオナルドじゃ小さいし。

　わたしだったらどんなベッドでも寝られるから。

　おやすみなさい、ゆっくり休んでね」

　握られていたコートの端を強引に引き離し、わたしは隣室へ飛び込むと後ろ手にそのドアを閉めた。　

　思った通り、部屋の中には寝返りを打てば落ちそうな狭いベッドとハンガーラックだけ。

　もちろんベッドがあれば足を伸ばして寝られるんだから、それで沢山。

　わたしは上着を脱いで埃を払うと、とベッドに身を投げた。

　洗い立てのシーツの清潔なにおいが気持ちいい。

　横になって足を伸ばして眠るのは何日ぶりだろう。

　ドアの向こうでレオナルドがまだ身分が何とかって言っているけど、ここは聞かなかったことにしておこう。