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　パーラーに戻ると、開け放たれたドアから絵の前に立つ人影が見えた。

　誰だろう？　

　着ている上着の色からしてリヒャルト卿ではないのは確かだ。

「ごめんなさい。お待たせしてしまって」

　型どおりの声をかけてパーラーを覗く。

　明るい金茶の巻き毛がゆれた。

「エリック……　」

　それ以上の言葉が出てこない。

「待っていたわけじゃないよ。

　いつものように昼寝の場所を借りようかと思ってきただけだから、気にしないで……　」

　以前と変わらぬ笑顔で微笑みかけてくれた。　

「……あの、この間はごめんなさい」

　申し訳なさ過ぎて真っ直ぐに顔が見られずうつむいたままわたしはエリックに謝る。

「いいよ。そんなに気にしないで。

　君の気持をよく確かめもしなかった俺も悪いんだから」

　やんわりと優しい声で言ってくれる。

「それより俺のほうこそごめん。

　てっきり嫌われたかと思った……　」

「そんなことないけど……　　

　だけど、ごめんなさい。エリックはいいお兄さんだとばっかり思ってたから……　」

「『好き』違いか」

　エリックは大きなため息をつく。

「ま、それでも俺はかまわないけど……　」

　不意にエリックの瞳がわたしの目を覗き込む。

「俺は君に他に好きな人がいたって気にしないよ？　

　俺のほうはジークリンデがいるし、お互い様だろう？　」

「え？　」

　エリックの口からは、わたしの想像できない言葉が飛び出した。

「もう誰かから聞いて知っているんだろう？　

　俺にはジークリンデがいるって話」

　わたしは黙って頷いた。

「要はさ、二人で一緒になって俺が国を治めて君が世継ぎを産めばそれで義務は果たせるんだから。

　義務さえ果たしてしまえば後はお互い好きにすればいい。

　悪い話じゃないだろう？　」

「でも、それじゃ、ジークリンデさんは？　」

　わたしからしたら相当常識はずれの言葉を当たり前みたいに言うエリックに呆れる。

「ああ、彼女はそういうこと気にする女じゃないから。

　むしろ破産して没落寸前の公爵家の奥方に納まるより、国王の愛妾を選ぶと思うよ」

「……　」

「いい加減にしておけよ、エリック。

　姫君、ドン引き……　」

　エリックのあまりに度を越した言葉を平気で口にするのを耳になんといっていいのかわからずに立ち尽くしていると、後ろから声がする。

　振り返るとウォルフさんが立っていた。

　一瞬だけ、わずかにエリックの顔がひきつったように見えた。

「この娘はさ、君と育った環境が全く違うんだから、君のその常識は通用しないよ。

　むしろ嫌悪感さえ覚えている。

　これ以上嫌われたくなかったら、やめておいたほうがいい」

　エリックの顔を見据えてはっきりと口にする。

「俺的にはこれ以上ない程条件のいい話だと思うけどね」

　エリックはかすかに口元を緩めるとドアに向かう。

「考えておいて、アデリーヌ。

　その気になってくれれば俺はいくらでも協力するよ」

　すれ違いざまに口にする。

　だぁかぁらぁ、その気はまったくないんだけど、な。

　言ってもきっとわかってもらえないだろうから、わたしは押し黙る。

　育った環境による考え方の相違だって言っても限界ってものがある。

「あと、もうひとつ謝っておかなくちゃね。

　昨日はごめん、せっかくのデビュタントの舞踏会だったのに、結局君と一曲も踊れなかった。

　ジークリンデが放してくれなくてさ。

　君に対抗意識でもあったみたい」

　照れくさそうに笑う。

「ううん……　

　エリックとあのお嬢さん、すっごくお似合いだもの」

　わたしは夕べのボールルームでの光景を思い出す。

　両極端に華やかな色の金茶の髪と漆黒の髪の取り合わせに、二人やや華美すぎるほどの衣装が全く浮き立たない風貌。

　集まった人々すべてが着飾ってきらびやかな中にいて、一番華やかに人目を引いていたカップルだった。

「じゃ、またね。アデリーヌ」

　挨拶めいた言葉を残して、エリックは部屋を出てゆく。

　その背中を眺めながらわたしは言葉なく立ち尽くす。

　考えていることが飛躍しすぎていてわたしにはどうしても呑み込めない。

「ごめんね、アデリーヌ。

　あいつはさ、別に悪気があっていっているわけじゃないんだ。

　そういう環境で育っているからそれが当たり前になってるんだ。

　庶民の道徳でいったら絶対ありえない話だけどね」

　ウォルフさんはエリックをかばうように言って苦笑いを浮かべる。

「あいつの両親はそれこそ家柄と血筋のためだけの結婚で、気持ちが全くなかったから、同じ屋根の下にいながらほとんど別居状態で、両親そろってその同じ屋根の下に愛人を一緒に住まわすのが当たり前の生活をしていたんだ。

　さすがに貴族の間でもいい顔をする人間はいなかった程堂々とね。

　君から見たら信じられない、全く受け入れられない話だろ？　

　ま、可哀想な奴だ、位に見てやってよ」」

　その言葉にわたしはこくんと頷く。

　そこまで荒んでいたらわたしの常識なんて通用しないの、わかりたくないけどわかってしまう。

　きっと寂しい思いや悲しい思いをしてきたんじゃないのかな？　

　聞いてしまうと切なくなる。

　怒る気も呆れることもできなくなった。

「いい絵だね。

　陛下が手を尽くしてほしがっただけのことはあるよね」

　いつの間にかウォルフさんが壁に掛けられた絵に視線を向けていた。

「その絵を簡単に君に預けちゃうって事は、あれかな？　

　絵じゃなくて本物を手に入れたから満足したのかな？　」

「本物？　」

　わたしの問いにウォルフさんはわたしを指差した。

「この女神、少し君に似てない？　わずかに紫がかった青色の瞳とか……　」

「そう？　わたしこんなに神々しくないし」

　わたしは首をかしげる。

「陛下にはね、君は女神様以上の存在なんだよ。

　亡き娘の忘れ形見が見つかって手元に引き取れることになった時には病身を押して神殿へ自ら出向いて感謝の意を示したって話だし」

　ウォルフさんはかすかに笑みを浮かべた。

　今を盛りに咲き零れる薔薇が一面に広がる庭園に、ご婦人たちの囁き声が響く。

　グラニール夫人の茶会はいつも華やかだ。

　デビュタント以来、こういう会へのご招待がどっと来ていた。

　薔薇の花に舞い踊る蝶の姿を目で追いながら思う。

　……あれから、もう何日経ったんだろう。

　……ずっと、ずっと、待っているのに。

「どうかした？　」

　カップを片手にぼんやりと考えていると、ウォルフさんが顔を覗き込んで聞いてきた。

「ううん、なんでもない。

　ごめんなさい。ぼんやりしてしまって。

　せっかくご招待していただいお茶会なのに」

　わたしは顔を上げるとあわててカップを持ち直す。

「本当にプリンセスの周りは華やかですこと……　」

　それを目に傍に座っていた婦人が言う。

「ええ、グラニール公爵様も、ルートバン公爵様も、ご身分もさることながらお姿も麗しいですし。

　うらやましいですわ……　」

　何処からかため息が漏れる。

「最初は庶民の血の入った姫君などと思っておりましたけど、日に日に威厳のようなものが備わって、やはり血は争えないということでしょうか？　」

「ですけれど、あのご容姿では公爵のお隣では少々霞みますわね」

「……ええ、うちの娘のほうが……　」

　悪意むき出しの貴族の言葉にももう馴れた。

　わたしはそれが耳に入らなかったことにして曖昧に笑みをこぼした。

「そういえば、陛下のお気に入りの宮廷画家。

　プリンセスの肖像画はみなあの方がお描きになったそうですわね」

　隣のテーブルからの話しかけられ、カップを口に運ぶわたしの手が止まる。

「なんて申しましたっけ？　

　そう、その……　確か、シルバ卿でしたかしら？　」

「陛下のご命令で絵画の買い付けに出かけて、もう半年程になりますわよね？　」

「確か陛下はあの画家がお気に入りで、あの方以外にはご自分どころかプリンセスのの肖像もお描かせにならないんですわよね」

「ええ、ですからもう一年近く新しい肖像画はない言うことですわ」

「残念ですこと。

　わたくしあの方のお描きになる肖像画楽しみにしておりましたのよ」

「確かに、あの方の手にかかると無理に美化していないのに皆上品で華やかな絵になりますものね。

　国外へ送られたプリンセスの肖像画、一度見てみたかったですわ」

　周囲の人たちが次々に会話に乗ってくる。

「シルバ卿がどうかいたしましたの？　」

　どこからこの話が沸いて出てきたのかと首をかしげながら訊いてみる。

「ええ、先日遊学している息子から便りが届いたのですが、遊学先の国でで見たとか申してきましたのよ。

　どうして帰国なさらないのかってわたくし共の間で話題になっていますの」

「ご子息のご遊学先はどちらですの？　」

　声が震えそうになるのをこらえてわたしは訊いた。

「ええ、今は隣国に居りますのよ。その前は陛下の姉君が嫁いだお国に」

「素敵ですわね、わたくしも一度国外をこの目で見てみたいと思っていますけど……　」

　カップを持つ手が震えるのを必死で抑えながらわたしは会話を続ける。

　動揺しているなんて、この人たちに知られたらいけない。

　　もしばれたらまたいい笑いものになる。

「アデリーヌ？　どうかした？　」

　ウォルフさんがわたしの顔を覗き込んで訊いてくれる。

「何でもないの」

　呟くように答えた声がわずかに震えているのが解る。

「少し疲れたのかな？　顔色が悪い。

　今日はもうお暇しようか？　

　お祖母様に挨拶してこよう。

　その後送ってゆくから……　」

　背後から手を伸ばし、わたしの手からカップを取り上げる。

「大丈夫」

　城へと戻る馬車の座席の向かいに座り、ウォルフさんが様子を探るようにもう一度わたしの顔を覗き込む。

「うん、ありがとう」

　目を伏せ、わたしはポツリと呟いた。

　それっきり城に着くまでわたしは顔を上げることができなかった。

　ローズに手伝ってもらって着替えを済ませると、わたしは早めにベッドに入る。

　眠れぬままに枕に頭を預けていると、広がる闇が深くなると共に、城内のあちこちで響いていたかすかな物音が止み静寂が広がる。

　それを待っていたわたしは、できるだけそっとベッドを降りた。　

　かすかに揺れるフェアリーランプの小さな光を頼りに着替えを済ませ、夕刻ローズの目を盗んで枕の下に隠しておいたわずかな宝飾品を手に取る。

　ここでは普段使いの小さな質素なものだけど、城下では充分高級品のはずの品物。

　みんなここへ来てからドレスに合わせて誂えてもらったものだけど……　

　少しだけ罪悪感を抱えて、それをしばらく見つめた後わたしはひとつ息をすいこんで上着の内側にしまいこんだ。

　足音を忍ばせて、そっとドアに近付く。

　わずかにそのドアを開けて外の様子を探ると、わたしは部屋の外に滑り出した。

　そっと足音を忍ばせて廊下の曲がり角まで来る。

　城の大廊下に通じるこの場所にはいつも警備に誰かが立っているはずだった。

　様子を探ってその警備の人が目を放した隙に通り抜けるつもりだったのに、今夜に限って人影がない。

　不審に思って耳をそばだてると、大廊下の先から誰かの声がする。

「……ですから、わたくしの馬丁が見当たりませんの」

　妖艶な女の声。

「そうは言われましても、レディ・ジークリンデ、このような時間ですし……　」

「仕方がないじゃありませんの。

　わたくしだってこんな時間に移動なんかしたくありませんのよ。

　ですけど、お父様が急にお加減が悪くなったと連絡が入ったのですもの。

　帰らないわけには行かなくなってしまいましたの。

　なのに馬丁がいないんじゃ……　」

「……わかり、ました。

　ではお手伝いいたします」

「ありがとう」

　会話を交わしながら声は徐々に遠ざかってゆく。

　わたしは胸をなでおろしてその場を通り過ぎた。

　パーラーの中を通り過ぎ、錠をはずして庭に出る。

　しん、とした透き通った空気がわたしを包み込む。

「……ごめんなさい、おじい様」

　小さく呟いて、建物の端にある張り出した一部屋を見上げ、軽く頭を下げた後、背を向け歩き出す。

　幾何学模様に刈り込まれた植え込みの角を曲がれば、そこからは背の高い樹木の中に入れる。

　そこまでくれば城の中から人に見られることはない。

　今日お茶会の帰りの馬車で必死に練った計画。

　もたもたしていたら、あの勘のいいリヒャルト卿に感づかれて阻止されてしまうって確信があった。

　万が一バレたらあのリヒャルト卿のことだもの、わたしのこと監禁するくらいやりかねない。

　だから、絶対今夜しかないって決めていた。

　背を丸めてできるだけ小さくなって、目的の樹木の陰に身体を滑り込ませて軽く一息つく。

　目の前には木立に遮られ月の光の届かない真っ暗な闇が広がっていた。

　人目に付くからって、身一つで出てきちゃったけど、フェアリーランプの一つくらい持って出るべきだったのかな？　

　わずかに後悔する。

　いや、でも戻ったりしたら絶対バレる。

　幸い、ここの森はそんなに広くはない。

　とりあえずここの木立を出れば街へ繋がる道へ出られるはずだから。

　一つ息を吐いて足を踏み出そうとした途端、目の前の木陰からもっと黒い影が現れわたしの前に立ちはだかった。

　その顔を判別しようと目を凝らす。

　体型からして男性なのは確か。

　かすかに生の花をそのまま絞ったような混じりけのない薔薇の香りがかすかに花をくすぐった。

　まるでグラニール公爵邸のお庭のような。

「もしかして、ウォルフ、さん？　」

　目を細めたまま訊いてみる。

　薔薇の香りをベースにした香料は沢山あるけど、この混じりけのない四季薔薇の香りを使っている人は一人しか思いつかない。

「こんな夜中に、散歩？　

　……のわけないよね。プリンセス・アデリーヌ」

　夜の闇に冷たく響く声。

「あの……　

　ごめんなさい、わたし……　

　どうして、わかったの？　」

「茶会のあと、君の様子、明らかに変わっていたからね。

　その前にしていた会話の内容でだいたい想像はついたよ。

　行くんでしょ？　」

　ウォルフさんはふっと笑ったようだった。

「お願い、見逃して！　」

　すがるようにわたしは言う。

　今ここで引き止められてしまったら、また動けなくなってしまう。

　それこそ部屋から一歩も出してもらえなくなりそう。

「……見逃して、って言われて、

『はいそうですか』って私が言えると思う？　」

　……普通、そうだよね。

　家出娘発見したら、誰だって引き留めて思い直させようとするのが、普通の行動。

　解っているけど、従えない。

　わたしは黙ってウォルフさんの脇を駆け抜けようとした。

「見逃せる訳ないだろう？　」

　咄嗟にウォルフさんに腕をつかまれ引き寄せられる。

「放して！　駄目っていわれても行くの！　

　今行かなかったら……　」

　今行かなければ、またあの人の行方がわからなくなってしまう。

　どんどんわたしから遠ざかってしまう。

「……　」

　ふっと、ウォルフさんの片手がわたしの頬に伸びる。

「そんな、必死な顔されたら……　」

　頬に軽く触れた手を下ろしながら、ウォルフさんは微笑んだ。

「駄目なんて、部屋に帰れなんて言えなくなるよね？　」

「え？　」

　ウォルフさんの言葉にわたしは耳を疑う。

「行っておいで、プリンセス・アデリーヌ」

　わたしの頬を骨ばった大きな手が優しく撫でた。

「知っているよ。

　君があの人の帰りをずっと待っていたこと。

　どんなに待っていても、帰ってこないからもう待ちきれなくなったんだろう？　

　もしかしたらあの人はは帰らないのではなく、帰れないのかも知れないよ。

　だったら君がいくら待ってももう帰ってこない。

　君がもう一度あの人に会いたいのなら、君が動く以外にはないと私も思うよ」

　そっと、背中を押してくれる。

「……いいの？　」

「駄目だったら、もう君を担いで部屋に向かってる。

　それともリヒャルト卿が迎えに来てるかな？　

　とりあえず騒がないで上げるから、行っておいで。

　ただし、条件がある」

「条件？　」

「そう、一人じゃ行かせられない」

「だって、誰かに一緒にいってくれなんてお願いできないし」

　そもそもお願いできる人だっていない。

「俺を連れてくこと」

　ざくりと軽い靴音がして、立ち木の陰からもうひとつの影が現れた。

「レオナルド？　」

　梢の影で顔は見えなかったけど、声でわかる。

「連れてくなんて、そんなのできない。

　だって、わたしのことだもの」

「レオナルドじゃ不安？　」

　ウォルフさんが訊いてくる。

「そ、そうじゃないけど……　」

　本当はウォルフさんほどよくは知らないし、信用はしてなかったけど、それは言えない。

「本当はね、僕が一緒にいってあげれればいいんだけど、いろいろあるしね」

　何か思うところがあるのか、闇の中にそびえる城壁を見上げる。

「大丈夫だから。

　レオナルドも信用してやって」

「でも、やっぱり、駄目。

　遠慮します。

　見逃してもらえただけだって充分迷惑掛けることになるのに、これ以上迷惑かけられないもの」

「莫迦かお前？　」

　わたしのその言葉に対して、レオナルドは言う。

「？　」

「おまえさ、今一人で城を出たらあいつに会う前に死ぬぞ……　

　そこのところわかってるのか？　」

「あ……　」

　以前フランツさんが言ってくれた言葉。

「君にしものことがあったとき、王位継承順位が繰り上がるのは私達だけじゃないってこと」

　息を吐きながらウォルフさんが言う。

「たとえば、陛下の姉上のマーガレット大叔母上の孫になるザイード侯兄弟とか。

　まずいことに、あっちの国の王位継承権がない代わりに、僕達と同等の権利を持っているんだよね。

　彼らは既婚者だからね。僕達以上に君を邪魔に思っているはずだよ」

「やっぱり、わたしって邪魔者なんだよね」

　理解していたつもりだけど、今更ながらに現実が身に染みた。

「ごめん、それは言葉の綾だけど。

　私達は、ほら君にもしものことがなくても、君を伴侶に迎えれば手を汚さなくても王座が手に入るんだけどさ。

　エリックのように考えれば、簡単なことだろう？　」

「だけど、彼らは君に消えてもらわなければ王座が手に入らない。

　そんな邪魔者以外なんでもない君がさ、警備の薄い城から出て供もつけずに一人でうろうろしたら、殺してくださいって言っているようなものだろ？　」

「でも、それを言うんなら条件は皆一緒じゃないの？　」

「そうだけどね。

　少なくとも私は顔見知りの事情を把握していない無防備な女の子の寝首をかいて手に入れた王座じゃ気が悪くて座れない。

　そんなことするくらいなら、君を口説くほうが手っ取り早いと思っているし、ね」

　ウォルフさんは笑顔を作る。

　わたしはその言葉に思わず後ずさった。

「そんなに警戒しなくても平気だよ。

　無理強いして命でも絶たれたら、やっぱり寝首をかいたのも一緒だし。

　それに、正直言うと、私たちにはまだ他に政治に手を出すチャンスがあるんだよね。

　ここで君に手を貸して恩を売っておけば、やがて君が女王になっても宰相という形で王座に一番近いところにいられる。

　だから君がそんなに負い目を感じることじゃないんだ」

「おい、なにぐずぐずしているんだ？　

　行くぞ……　」

　黙って聞いていたレオナルドが痺れを切らしたようにわたしを急かせて、背を向ける。

「ありがとう、ウォルフさん」

　わたしはひとつ頭を下げる。

「くれぐれも気をつけてね。アデリーヌ。

　彼らのことは私達も名前だけで一度も会ったことがないから顔も知らない。

　レオナルドだって同じだからさ」

　最後にまだ言ってくれる。

「うん」

　頷いてわたしはレオナルドの後を追う。

　城門のはずれに出ると一台の馬車が止まっていた。

「こっちだよ、早く！　」

　馬車の陰からしたのはエリックの声。

「馬車なんかよく手配できたな」

　歩みよりながらレオナルドが問いかける。

「ジークリンデが協力してくれた。

　これで城下まで行けば人目につかないからって……　」

　エリックは言いながら馬車の扉を開ける。。

「早く言って！　誰かに見られる前に」

　その言葉の通りに、わたし達が乗り込むと同時に馬車は走り出した。