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「賭けって何？
何なのよ、あれ」
その日の晩、着替えを済ませベッドに上り、手伝ってくれたメイドが姿を消したところで、わたしはぶつなった。
人の色恋沙汰炉を面白半分で賭けのネタにするなんて、本当に貴族って質が悪い。
お付き合いしている人がいるのに、気のあるそぶりをしてキスまで迫ってくる男の倫理観もわからないけど。
まぁ、それはわたしをたらしこめば王冠が手に入るんだから欲得で考えれば、……何とか、かろうじて理解、できる。いや、しよう。
腹立ちまぎれに抱きかかえていた枕を思いっきり抱きしめた。
「て、言うか。
しなくちゃいけないんだよね」
先祖から受け継いだ地位も財産もあったら、それを守らなくちゃならないのは貴族の義務みたいなものだもの。
間違っても馴染みたくはないけど。
少なくともわたしは、政略結婚は嫌だなぁ……
「……大丈夫な人いるでしょ」
あの時ウォルフさんの言っていた言葉が脳裏に蘇った。
触れられても大丈夫な人。
思い浮かぶのはひとつの顔だけ……
あの人の手が触れるのは嫌じゃなかった……
あの人の手はどんな時でもわたしを安心させてくれた……
だからかな、むしろ側にいて髪をなでてもらうのをいつの間にかわたしは心待ちにしていたような気がする。
だけど、その人はもう…… ここにない……
そう思っただけで涙がこぼれた。
どうして？
どうして、帰ってきてくれないの？
どうして、手紙の一通もくれないの？
目の前にない顔に何度も問いかける。
だけど、答えがもらえるわけもなく……
「も、やめ、やめ」
いつまでもこんなこと考えて眠れないで瞼を腫らしたりなんかしたら、またローズに心配かけてしまう。
頭に浮かんだ面影を振り払うように首を乱暴に振ってにじんだ涙をぬぐうと、わたしは毛布の中にもぐりこんだ。
「姫君？ 聞いていますか？ 」
「……あ、はい」
かけられた声に驚きわたしは身をすくませた。
「先日あつらえたボールガウンが届いていますよ。
招待状の発送もほぼ済みました。
それでですね。
舞踏会のパートナーの件です」
午後の学習室でリヒャルト卿はどこか言いにくそうにして、視線を泳がせる。
「一応どなたかにお願いしなければならないのですが、姫君にご希望があればできる限り応じますよ」
わたしはその声を耳に、まるで他人事のように視線を窓の外に泳がせる。
先日積もった雪はすっかり溶け、黒い地面がむき出しになっている。
トムに預けたトトがその泥だらけの庭を散歩していた。
……また洗わないと室内へ入れられない。
ローズに余計な手間をかけさせてしまう。
そのほうが心配になった。
「いいですか？ 少しは身を入れてきいてください。
ですから、ダンスのパートナーをいい加減決めていただかないと先へ進めないのですが」
苦い声でリヒャルト卿は何度目かの言葉を繰り返す。
「……だから、言ったでしょ？
どなたかお一人に決める気はないって」
わたしも何度目かの同じ言葉を返す。
もしかすると、その人物がそのままわたしの婚約者候補になりかねないのは充分承知しているから、うかつなことは言えない。
だからさっきから適当にごまかしているのに、リヒャルト卿は全く譲る気なし。
「そういうわけには参りません」
「……じゃ、リヒャルト卿」
困惑気味のリヒャルト卿の声を耳に、わたしは顔を上げずに目線だけ上げて、自分の顔より上にある顔を見上げる。
「どうして私になるんですか。
もう少し真剣に考えてください。
将来あなたの伴侶となるかもしれない人なんですよ」
卿は苦い顔を更にゆがめる。
やっぱりね。
ポロリとこぼれたリヒャルト卿の本音に内心で頷く。
わたしとしては、そんな大事なこと、どうして今ここで決めないといけないのかと言いたい。
そもそも、わたしのお婿さん候補、有力な又従妹だけだって何人かいるみたいだけど、いまだ全員の顔知らないし、顔だけは見知っていてもろくに時間を割いて話したことだってないのに。
「たとえばルートバン公爵とか、グラニール公爵とかは如何ですか？ 」
遠まわしにしてはわたしの口からその名前が出てこないと悟ってか、リヒャルト卿はしぶりながらも提案してくる。
「結婚して旦那様になってもらうのじゃなければいいお友達よ。優しい大事なまた従兄弟だわ。
でも、ね…… 」
わたしの脳裏に先日の光景が浮かぶ。
ここで暮らしている人たちはそうなのかも知れないけど、わたしにはそんなこと受け入れられない。
そしてウォルフさんのあの言葉が。
『大丈夫な人』……
だけどわたしを安心させてくれる手は今はここにはない。
そして、傍にあっても許してもらえないかも知れない。
そんな不安がよぎる。
だから、その人の名前は口にしたくはない。
「まだ今の段階なら、『なるかも知れない』人なんでしょ？
だったら誰でもいいもの。
まだわたしには誰か一人なんて決められないもの。
正直、また従兄弟で仲良くしてもらっているのはエリックだけだし、お顔を知っているのはグラニール公爵様とカルバラン公爵様だけだもの。
なのに誰かに決めてしまうなんて、そんなの不公平だって言われない？
それに…… 」
わたしはおもむろに立ち上がる。
「わたしの癖を知っていて上手にエスコートができる人って、今のところ卿しかいないと思うのよね？ 」
くるりと回るステップを一回踏んで、笑みを作る。
「わたし、自分が下手に見えるパートナーなんて嫌よ」
わざと言う。
「……ですから、ターンの方向が反対です」
リヒャルト卿は片手で額を覆いながら苦い声を出した。
「本当に私でいいのですか？ 」
珍しくリヒャルト卿は困惑した声をあげる。
「平気でしょ。
わたしがここにきてから、父親のようなこと全面的にしてくれていたのは卿だもの。
おじい様はまだダンスは無理そうだし、『お父様』代理ってことで、通らない？
デビュタントの時、これぞってお相手が思い当たらないご令嬢はそうするんでしょ？
卿なら、妻帯者だから誰が見ても旦那様候補だなんて思わないから、ちょうどいいと思うんだけどな。
お願いします」
わたしはリヒャルト卿を見上げる。
「ですから、その男性を見上げる仕草も大概にしてください。
私だからいいようなものの…… 」
リヒャルト卿は再び何時もの不機嫌そうな顔になりわたしをたしなめた。
いつもなら絶え間なく働くメイド達の手で、きれいに整えられている部屋の中が、珍しくごった返していた。
リボンにレース、花飾り、香水瓶。
軽やかで華やかでかわいらしいものがそこそこに散らかる。
「姫様、そちらを向いてください。留めてしまいますから」
ローズが鏡を前にピンを手に言う。
「トト、おいたしないでくださいね」
デイジーがじゃれ付いていたリボンをトトから取り上げる。
「そのお召し物は、とりあえず隣のお部屋に持っていってくださいね」
手際のいいローズの指示で、普段姿を見ない若いメイドが立ち働く。
「さぁ、できましたよ」
結い上げた髪に最後のピンを刺し、ローズは鏡越しにわたしの姿をチェックするようにもう一度慎重に見る。
「ね、ローズ？ なんかおかしくない？ 」
初めて結った髪に違和感を覚え、わたしは訊く。
「やっぱりここの巻き毛あげてしまったほうがよくない？ 」
襟足からでてデコルテに下がる巻き毛を目にわたしはローズに言った。
「そうですか？ こちらのほうがおかわいらしくて姫様の雰囲気に合っていると思いますよ」
「ん、ローズがそう言うんなら」
「さ、もう少しじっとしていてくださいませね。
仕上げてしまいますから」
ローズは、先日おじい様からいただいた箱を取り出すと、中から華奢な宝飾品を取り出す。
小さなティアラと、同じデザインのネックレスにピアスとブレスレット、それから胸飾りにする三つ組みのブローチまでついたパリュール。
これだけでひと財産って気がして、正直気が重いんだけど、おじいさまからのお祝いの品って言われると、拒否するのも気がひける。
「あとは、こちらですね」
小さなティアラを手にローズが室外を気にした。
「どうかした？ ローズ」
「ええ、あの。
あ、いらっしゃいました」
急にドアの外から複数の足音が聞こえ、ローズが顔を上げる。
「余の孫娘の身支度は済んだか？ 」
不意におじい様が顔を出す。
部屋の中にいた全員があわてて腰を下げた。
「はい、おじい様。
こんな立派なお支度、ありがとうございました。
気は晴れないところだが、それはおいておいてわたしは今日の準備を整えてくれたことに対して感謝を言葉にする。
「あとは、それか…… 」
ローズの手にしていたティアラに目を移すと、おじいさまはそれに手を伸ばす。
「アデリーヌ、こちらへ」
いわれてわたしはおじい様の前に膝まづく。
下げた頭におじい様は優しく触れ、ティアラを載せてくれる。
「……綺麗、だな」
顔を上げたわたしに満足そうな、とても幸せそうな、これ以上内ほどの優しい笑顔を向けてくれた。
「惜しいの、シルバが居ればこの姿を絵に描かせたものを…… 」
呟く声に、わたしの胸がふと締め付けられた。
「陛下、お時間です」
おじい様つきの従者が耳元で囁く。
「では、向こうで待っておる」
ゆっくりと部屋を出て行った。
「本当にお綺麗ですわ」
ティアラをピンで固定し、最後に上から下まで視線を動かしてローズがため息をついた。
「どうしました？ もしかして緊張なさっています？ 」
鏡に写る頭上のティアラを目に、複雑な気分でいると、ローズが察して訊いてくれる。
「ううん、そんなことない」
わたしはあわてて首を横に振る。
「ああ、農園のほうのおじい様にも見せたかったですものね。このお姿…… 」
「どうかな？ イリャおじいちゃんがこんなところ見たら驚きすぎてひっくり返りそう」
わたしはその姿を想像して笑みをこぼす。
「きっと、真っ赤になってわざとらしく顔を背けて。
『そんなちゃらちゃらしたもの早く脱げ』とか絶対言うんじゃないかな」
「照れ屋さんなんですね」
わたしの呟きにローズが言ってくれる。
見せたい人…… 本当はいないこともない。
あの人ならなんて言ってくれるだろう？
そう考えると寂しさがこみ上げた。
「姫君、お時間です。
謁見室の方へおいでください」
いつの間にか姿を現したリヒャルト卿が耳元でいつものように淡々と指示をくれる。
「あ、はい！ 」
顔を上げると、リヒャルト卿も卿は普段とは違って正装している。
何だろう、いつも難しい顔していて近寄りがたいんだけど、今日はそれに尚拍車が掛かっている。
ま、これだけ難しい顔をした保護者代理が側にいてくれたら、男性だって気軽に近づいてこられないだろうからよしとしよう。
「どうか、なさいましたか？
私の装いに何か？ 」
初めて見るリヒャルト卿の正装姿にそんなことを思っていると、不思議そうに首を傾げられた。
「ううん、なんでもない。
今日はよろしくお願いします」
軽く頭を下げると卿と一緒に部屋を出る。
「いいですか、もう一度確認しておきますが、今日はプリンセスのデビューにあやかって三名ほど、デビューなさるご令嬢がいらっしゃいます。
お名前を呼ばれますので、あなたは一番初めに陛下の前に出ていただきまして…… 」
会場の謁見室へ向かいながら、リヒャルト卿はここ三日ほど何度も繰り返してきた言葉をもう一度口にする。
「わかりました」
わたしはうんざりと返事をした。
今日のことが決まって以来毎日言われ続けた式次第はすでにすっかり頭に入っている。
「謁見の義が済みましたら、舞踏会になります。
ボールルームに移動していただきまして、最初のダンスですが…… 」
貴族社会の舞踏会の皮切りのダンスは主賓によるって決まっているって、つい最近教えてもらった。
「パートナー、よろしくお願いしますね」
わたしは笑みを作った。
居並ぶ来賓を前に、国王陛下の謁見を済ませる。
少し緊張しながらもなんとか終わらせたと思ったら、一息つく間もなくボールルームでの舞踏会が始まった。
「次はターンです、方向に気をつけてくださいね」
皮切りのワルツを踊りながら、ボールルームのきらめくシャンデリアの下、わたしの手を取りリードしなから、周囲の音楽に消えそうなほど小さな声でリヒャルト卿は囁く。
やっぱり拗ねてリヒャルト卿にパートナーお願いして正解だった。
わたしの致命的な癖を誰にも知られないで済みそう。
覚悟はしていたけど、ホールのあちこちから注がれる視線が突き刺さる。
謁見室でわたしを値踏みしていた数の優に数倍の目が光る。
「あれが、陛下の……？ 」
「ずいぶん小柄でいらっしゃる。
あれじゃ、まだ子供のようじゃないか」
「あら、体格だけではありませんわ。
ご覧になって、あのステップ。宅の七歳の孫娘の方がよほど巧みでしてよ」
「所詮あれだろ？
町育ちの小娘…… 」
ま、そりゃ。
市街の片隅でひっそりと生きていた林檎農園育ちの小娘が、いきなり国王の孫娘で王位を継承するって言うんだから、気にならない方がおかしい。
気になるのはわかるけど、その視線と値踏みの評価をつぶやく声があからさますぎて、心が痛い。
おじい様の手前、仕方ないけど、このダンスが終わったらすぐにでも部屋に引っ込みたい気分に苛まれた。
それでもパートナーがリヒャルト卿だったのもあって、かろうじて一曲を終える。
どうせ逃げ出したくたって、わたしの手を握っているのがリヒャルト卿である以上逃げられないのはわかっているし。
逃げ出すそぶりを少しでも見せたら握る手に力が入って、いつもの顔が更に険しくなるだけ。
だったら逃げ損だもの。
それに、今みたいに「これだから町育ちの卑しい娘は」って言われるのも、……なんか悔しい。
「姫君、大変申し上げにくいのですが、笑顔を」
思わず唇をかみしめると、また耳元でささやかれた。
そもそも、ダンスのステップを踏むだけでいっぱいいっぱいで笑顔どころじゃないんだけど。
とりあえず、言われたことはこなしておくに限る。
「こ、これでいい？ 」
できるだけ口角を上げて笑顔を作ってみせた。
そんな訳で、一曲が終わる頃にはわたしはヘロヘロになっていた。
「お上手でしたよ。
さすが私の見込んだ通り…… 」
ホールの片隅までエスコートしてくれながらリヒャルト卿は満足そうな笑みを浮かべた。
「お世辞はいいわよ。
緊張してがちがちだったし、卿のエスコートなしじゃ途中でステップ忘れていたと思うもの」
弾んだ息の下からかろうじて声を出す。
「いえ、私の褒めているのはそこではありません。
確かに、ステップは褒められたものではありませんでしたね」
「ぐっ…… 」
だろうと思った、あの程度のステップで褒めてもらえるとは思わなかったけど。
じゃ、リヒャルト卿は何を褒めてくれたんだろう。
「プリンセス、一曲お相手いただけますか？ 」
首をかしげてリヒャルト卿を見上げると、待っていたかのようにグラニール公爵が声を掛けてくる。
「姫君、お受けなさったら如何です？ 」
「え？ あ、はい！
お願いします」
リヒャルト卿の声に、深く考えず反射的に応えた。
「では、お願いしますよ」
リヒャルト卿はさっさとわたしの手をウォルフさんに手渡して、しまう。
「ちょっと！ 卿？ 」
わたしは戸惑って声をあげる。
こうならないために卿にパートナーお願いしたのに。
正直、リヒャルト卿以外がパートナーで踊れる自信全くない。
「せっかく姫君、直々に賜った保護者代わりという大役ですから。
私もきちんと役目を果たしませんと。
こういう場所での父親の仕事は、娘をこれぞと思った適当な相手に引き合わせて託すことですよ」
少し意地悪な笑みを向けられた。
……やられた。
わたしは頭を抱え込みたい気分になる。
仕方なく、わたし重い足取りで公爵と共にホールの中央に出る。
「ごめんなさい、わたしホントにダンス苦手で、足踏んじゃったりするかも…… 」
踏まないうちから謝るとウォルフさんはふっと笑みをこぼした。
「大丈夫。おぼつかない足取りのレディのエスコートは馴れているから。任せておいて」
そっと耳元で囁いてくれる。
その胸元から咲き始めの薔薇のような華やかな香りがかすかにする。
あの見事な四季薔薇の庭園を彷彿させる。
そういえばレディ・アリスは足がお悪いって、誰もが言っていた。
そのアリスのパートナーを長年勤めているせいか、ウォルフさんのリードはとても巧みだった。
「すっごい…… 」
踊りながらわたしは感嘆の息をこぼす。
「何が？ 」
「だって、わたしがステップ間違えても、周りにそれがわからないようにリードしてくださるんだもの」
「だから、大丈夫だって言っただろう？ 」
「あの、今日、レディ・アリスは？ 」
メイド達の口に上がるくらいだから、いくらお客様が多くても見失い筈ないと思うんだけど。
ホールのどこを見渡してもその姿はない。
「舞踏会はね、あんまりというより極力、出たがらないんだ。だから今日も欠席。
君には会いたかったみたいだけど、それ以上に自分の思うように動かない足を他人に見られるのは嫌だったみたいだよ。
この会場まで来て、ダンスの申し出を断ることはできないしね」
少し辛そうにウォルフさんは教えてくれる。
「残念。レディ・アリスの正装、どんなに優雅だろうって楽しみにしてたのよ。
メイド達がみんなで褒めているんだもの」
「あはっ…… 、伝えとく」
穏やかな笑みを浮かべてくれる。
「さて、そういうわけで僕は今日フリーだから君を独り占めしておきたいところなんだけど……
正式な婚約者でない以上、マナー違反になるしね」
一曲終えると、ウォルフさんはそういってホールの中を見回す。
視線の先ではエリックがあの日の黒髪美女の手を取って踊っていた。
「ジークリンデが手放してくれそうもないか」
困ったように小さく呟く。
「よぉ…… 野良猫。
化けたな」
目の前に現れた黒髪の男にわたしは思わず身をすくませる。
「……そんなに警戒しなくても、とって食ったりしないから」
男性は苦笑した。
「えっと、レオナルドとは初めて？
僕たちと同じ君のまた従兄弟だよ。
エリックとは従兄弟になるんだけど」
ウォルフさんがかいつまんで説明してくれる。
「一曲相手をしてもらうといいよ。
彼のダンスはまた独特だから」
そういってウォルフさんは預かっていたわたしの手をその人に託す。
「えっと、あの…… 」
わたしのまた従兄弟で、、エリックとは従兄弟っていうと……
頭の中に叩き込んだ家系図を手繰り寄せる。
確か、亡くなっている王弟殿下のお孫さん、二系統の内の直系の方。
強引に順番つけると王位継承権今のところ、第二位の……
「おい、何考えている？
レオナルド・カルバランだよ」
思い出す前に言われてしまった。
戸惑うわたしをホールの真ん中へ引き出す。
「ほら、手！ 」
強引に手を取ってステップを踏み始める。
「な……に？ 」
少し乱暴な今まで相手をしてもらった人にはないリードにわたしは戸惑う。
だけど何故だろう、すっごく踊りやすい。
それも、どうしても間違えがちなステップを間違えることがない。
わたしは呆然とした。
「……成程、そういう手がありましたか」
乱暴なリードに息を切らし、ホールの片隅に戻ると、リヒャルト卿が満足そうな顔をして立っていた。
「そういう手って、カルバラン公爵ってリードお上手だったとかって話？ 」
「いえ、その逆です。
公爵はパートナーのことなど全く頭にいれずに振り回すので正直ご夫人方には評判が悪いのです。
でも、あなたは踊りやすかったのではありませんか？ 」
「……うん。すっごく気持ちよかった。
ステップのこととか気にしないで踊れたのなんてはじめてよ」
「公爵は次の動作の方向へ強引にパートナーを振り回しましすから、嫌が応でもその方向に動くしかありませんからね。右と左と間違えようにも間違えさせてくれません。
わかっていれば最初からお願いすればよかったですね」
「それは…… 最初からパートナーじゃ、お断りしてたかも」
わたしは小さく呟く。
「いらしてください。
お客様にご挨拶をして回らなければなりませんから」
リヒャルト卿はホールの人ごみを縫うように先に立って歩き出した。
「先日姫君が、ご興味をもたれたティンダー王家の血を引く伯爵もいらっしゃってますよ」
初めての舞踏会の夜は、あのあと挨拶に引っ張りまわされ、引き上げてベッドに入れたのは明け方近くだった。
昼過ぎに目を覚まし、ベッドの中で重い身体を抱える。
結局、エリックとはダンスどころか謝ることもできなかった……
考えながらのろのろとベッドを降りる。
「姫様、お着替えがお済みでしたらパーラーのほうへお越しくださいと、リヒャルト卿からの伝言です」
ドアの向こうでトムが言った。
着替えを済ませパーラーに向かうと、いつもと全く変わらないリヒャルト卿の顔がある。昨日の疲れさえ見られないところが不気味だった。
「昨日はお世話になりました」
わたしはとりあえず礼を言ってリヒャルト卿と向かい合う。
「いえ、こちらこそ。プリンセスのファーストダンスのお相手が許される光栄をいただきまして…… 」
いつもより少し硬い表情で儀礼的に返してくる。
「お疲れ様でした。
大変ご立派でしたよ」
「そうぉ？
なんか緊張しちゃって、ワルツのステップとかも曖昧だったんだけど」
わたしは首をかしげる。
正直レッスンの時にたびたびダメ出しされる笑顔とか仕草とか、まるっきりすっ飛ばしていた自覚はある。
「そちらの方はまだまだ、レッスンに時間を割かなければいけませんね。
そうではありませんよ。
居並ぶ来客方への態度です。よく我慢なさいましたね」
「別に我慢したわけじゃないわよ。
挑発に乗るのが悔しかっただけ。
あの場所でわたしが腹を立てて席を辞したり暴言を吐いたりしたら恥をかくのはわたしだったんでしょ？ 」
そのくらいなら解る。
「それで、用事って何？ 」
「お疲れのところをお呼びだてして申し訳ありません。
実はこちらを見ていただけますか？ 」
視線を向けた先の壁に古びた絵が立てかけられていた。
「陛下からの贈り物です。デビュタントのお祝いにとおっしゃっておられました」
「これ…… ？ 」
わたしはそっとその絵に手を伸ばす。
いつの時代に描かれたものかはわからないけど、森の女神が花の妖精や森の動物達とダンスを踊っている。神秘的な優しい絵。
「絵の中のモチーフのひとつをとって通称『子鹿』と呼ばれている、とある有名な画家の作品です。
先日陛下が大変なご苦労をして手に入れたものですが、実際こうして目の当たりにするとギャラリーに並べるよりこちらのほうがふさわしいのではないかと…… 」
絵のタイトルにわたしは言葉を失った。
何も考えられなくなった頭の片隅をリヒャルト卿の言葉が意味のない音楽のように通りぬけてゆく。
「姫君？ どうかなさいましたか？ 」
気がつくとわたしは走り出していた。
後から追ってくるリヒャルト卿の声も聞かずに。
城の表向きから裏方面に向かう廊下を一気に走る。
ドレスの裾が足にもつれ、息が上がる。
それでもかまわずにしばらく走ってわたしは足を止める。
アトリエのドアが開け放たれ、室内からは冷たい風が吹き出している。
「フランツさん！ 」
呼びかけて中を覗き込むと窓の端に立ちこちらに背を向けたひとつの影……
「あ…… 」
ゆっくりと振り向いたその顔にわたし呆然とする。
「ウォルフ、さん？ 」
「プリンセス・アデリーヌ、どうしたのこんなところに？ 」
ウォルフさんは首をかしげた。
「あのね。フランツさん帰ってきたのかなって思って。
動揺を隠しできるだけ平静を装った。
「ああ、絵が届いたから？
残念ながら、シルバ殿はまだ帰ってないよ。
買い付けに成功した絵だけ先に戻った。
まだ他にも回るところがあるんだってさ」
「じゃ、ウォルフさんはどうしてここに？ 」
「ああ、頼まれているんだ。時々風を通しくれって。
でないと絵に黴がつくってさ。
あの人らしいでしょ？ 」
ウォルフさんはやんわりと笑顔を浮かべた。
「あの絵、君のパーラーに入ったんだって？
見せてもらいにいっていいかな？ 」
「あ、ええ。ぜひ」
ウォルフさんに気づかれないようにこっそりと滲んだ涙をぬぐいながらわたしは答える。
「ありがとう。じゃ、後ほど」
その言葉に送られてわたしはアトリエを出た。
どうして……
どうして帰って来てくれないんだろう？
ウォルフさんと別れ、部屋に戻るわたしの頭の中はその言葉ばかりが渦巻いていた。
いつの間にかわたしの足元に来ていたトトが悲しそうな瞳でわたしの顔を見上げた。
