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　暖炉にくべられた薪がはぜるかすかな音が部屋に響く。

「今日はこのあたりにしましょうか？　」

　手にした本を閉じ、国史を教えてくれる老教授は立ち上がる。

「終わりましたか？　」

　気配を察したようにドアがノックされるとリヒャルト卿が真新しい分厚い本を持って現れた。

「こちらを。

　舞踏会までにこの本に一通り目を通していただいて、付箋のついている場所をできる限り覚えてください」

　いつもの何か無茶なこととわたしが思えることを押し付ける時に浮かべる、奇妙にあでやかな笑みで手にした本を差し出した。

　言われるままにその本を受け取り、何気なくページをめくる。

　目に飛び込んできた文字の羅列に、わたしはぎょっとする。

「何、これ？　」

　箇条書きに並んだ無数の人の名前を目にわたしは呟く。

「貴族名鑑ですよ。

　各貴族の名前と、領地、称号。

　あとサブ・タイトル等が書かれています。

　もちろんご存知ですよね？　」

　当たり前のように訊かれた。

　確かにここに着てからそんなものがあることは卿の口からきいてはいたけど、見るのは初めて。

　まさかこんなに分厚い本に、細かい文字がびっしりと並んでいるとは思わなかった。

「まさか、これを覚えろ、と？　」

　わたしは顔をひきつらせた。

　冗談が過ぎる程、付箋の数が多い。

「もちろんです。

　ホストが招待客のお名前も存じなかったでは話になりませんから」

　んな、当然のように言われたってこっちの能力にだって限界がある。

「嘘でしょ？　」

　半ば希望を込めて訊いてみる。

「私が今まであなたに嘘をついたことが？　」

「……はい、ない、です」

　小さく肩をすくめて呟く。

「わかりました。覚えます。覚えるけど……　」

　わたしはリヒャルト卿の顔を見つめる。

「何か？　」

「あのね、その代わりといってはいけないんだけど、お願いがあるの」

「……なんですか？　」

　何時ものように気に入らないとばかりに卿の片眉が上がる。

「グラニール夫人のお宅にね、いってきていい？　」

「夫人のお宅にですか？　」

「うん、大きくなったトトをおみせしたいし、レディ・アリスともお話したいなぁって思ったんだけど、ダメ？　」

「でしたら、略式のお茶会でも開いてご招待をしては如何ですか？　　

　何も姫君の方から出向かなくてもよろしいかと」

「でも、それじゃ、他にも誰かご招待しないわけにはいかなくなるんでしょう？　」

　そう教えてくれたのはリヒャルト卿だ。

　プリンセスたるものお気に入りの取り巻きだけを優遇してはいけない、周囲の貴族もしくはその下の階級の人にも分け隔てなく接すること。

　当然、私的なお茶会だって親友だけって訳にはいかないみたいで。

「そうですね。

　姫君が特定の人だけお茶に招いたなどということになると、またいろいろ言う人間も出てきかねませんね」

　リヒャルト卿はひとつ息をつく。

「仕方がありません。

　夫人のご都合のよい日を伺っておきましょう。

　大叔母様からのご招待とあればお断りする訳にはまいりませんからね」

　よかった何とか手配してもらえそう。

「ありがとう」

　少しだけ自分の願いが聞き入れられてわたしは少し満足して微笑んだ。

「お嬢様がお待ちです。こちらへどうぞ」

　数日後わたしは、従者に案内されてグラニール公爵邸の長い廊下を歩いていた。

　トトがはじめての場所に戸惑ったようにわたしの足元にぴったりと付くようにして追ってくる。

　廊下の右手に先日お茶をいただいた庭が目に入る。

　さすがにあの見事な薔薇は雪の下に隠されてしまっていた。

　その庭を横目に更に奥へ進んだところで、従者は足を止める。

「どうぞ、こちらです」

　オランジェリーの総ガラス張りのドアを開けて従者は軽く頭を下げた。

　途端に甘い薔薇の香りが身体を包み込む。

「いらっしゃい、お待ちしてましたのよ」

　それに負けないくらい甘いレディ・アリスの声。

　目の前には今が真冬なのを忘れてしまうほどの色とりどりの薔薇が咲き誇っていた。

　ガラスを通して差し込む光で温室の中は程よく温まっていた。

「ごめんなさいね。おばあさま今日を楽しみにしていたのだけれど、領地のほうで急用ができてお帰りになってしまったの」

　済まなそうにレディ・アリスは視線を落とす。

「ううん、こっちこそ無理にお時間空けていただいてご招待してもらったんだもの」

「プリンセスも大変ね。

　お友達どころか身近な親族でさえ手順を踏まないとお茶もご一緒できないんですもの」

「でも、残念。

　大きくなったトトを見ていただきたくて連れてきたの」

　わたしは呟く。

「本当に大きくなりましたこと。

　可愛がっていただいているみたいでよく懐いていますわね。

　おばあさまにはそうお伝えしておきますわ」

　鼻を動かしながらしきりに薔薇の下に頭を突っ込む犬の背中を見ながらレディ・アリスは言って、息をつく。

「素敵な犬をいただいて、大叔母様には感謝してます」

　わたしは改めてお礼を言う。

　一応お礼の絵は手紙と一緒に届けてもらってあったけど、きちんと自分の口から言いたかった。

　この小さな子の存在でどんなに気がまぎれたかわからない。

「よかったわ。気に入っていただいて」

　レディ・アリスがほぅっと息をこぼした。

「それと、レディ・アリスにも、お礼を言いたかったの」

「わたくし何かいたしました？　」

「うん、あの時リヒャルト卿説得してくださったでしょ？　」

「いいえ、ああでも言わないとあの方納得してくださらないと思いましたの。

　難しい方だってのは皆さん承知ですもの」

　レディ・アリスはやんわりとした笑みを浮かべた。

「どうぞ、お座りになって、今お茶を入れますわ……　」

　そうしてとりとめもないおしゃべりが始まった。

　やっぱり、こういうのは楽しい。

　リヒャルト卿やメイド相手ではできない話がたくさんあって、尽きなくて時間が経つのを忘れそうになる。

　でもどんな時でもレディ・アリスは優雅で気品があって……　

　ローズをはじめとしてメイド達が絶賛していたのがわかる気がした。

　見ているとどうしてこの人でなくてわたしが王女なのか疑問になってしまう。

「そういえば……　

　プリンセス・アデリーヌはルートバン公爵様とと仲がおよろしいと伺いたのですけど」

　レディ・アリスがふと表情を曇らせた。

「ええまぁ……　」

　わたしは曖昧に答えを返す。

　そういえばあの日以来エリックとは顔を合わせていない。

　私の不作法で怒らせてしまったのかと不安になるけど、怖くて訊くこともできないでいた。

「実は、少しお耳に入れていただきたいことがありますの」

　少し遠慮がちにレディ・アリスは切り出した。

「あの。本当はこんなことを言うのはマナー違反なのは充分承知しておりますのよ」

　よほど言いにくいことらしく歯切れが悪い。

「気を遣わないで」

　わたしは笑みを向けた。

「その、意地悪でいうのではないのだけれど……　

　わたくしプリンセスが大好きだから、あとで泣いていただきたくは絶対ないから、ひとつご忠告申し上げますわ」

　レディ・アリスは真っ直ぐにわたしを見つめると、思い切ったように口にする。

「あの方は、やめておいたほうがよろしいとわたくしは思いますの」

「あの方って、ルートバン公のこと？　」

　わたしは突然の話に首をかしげた。

「ええ、隠してもいずれわかってしまうことですし、その時に手遅れになってしまっていては絶対にプリンセスが傷つくのはわかりきっておりますから、はっきり申し上げますわね」

「はい？　」

「あの方にはもう長い間お付き合いなさっている思い人がいらっしゃいますの」

　その言葉にわたしは飲みかけた紅茶を気道に引き込み思いっきり咳き込んだ。

「……ごめんなさい！　」

　咳き込みながら顔を上げる。

「大変！　どうなさったの？　」

　わたしの顔を心配そうに覗き込んでレディ・アリスはわたし以上に慌てふためいた。

「思い人って……　」

　まだわずかにけほけほしながら、わたしはアリスに訊く。

　恋人がいるからってどうしてわたしが傷つくことになるんだろう。

　もしかしてわたしとエリックお付き合いしているとか思われている？　

　どこから、そんな邪推が出てくるんだろう。

「有名なお話ですのよ。

　何でもお小さい頃からのお付き合いの伯爵令嬢とかと伺っていますわ」

　アリスは首をかしげる。

「正直言ってしまいますとね、知らなかったのはプリンセスだけといいましょうか……　」

　気の毒そうに眉を顰める。

「そう、なんだ……　」

　呟いてみて感じる。

　わたしに優しかったエリックの表に出てこない顔を知り、少し気落ちしたけど、それほどショックじゃない。

　むしろ隠し立てして面白がっていた人が無数にいたことのほうがショックだった。

「でもね、従兄弟としてはいいお兄様なのよ。

　周りはどう思っていたか知らないけど、わたしは最初からそう思ってたし……　」

　わたしは勤めて明るく言う。

　それは確か。

　少なくともあの日まではエリックも同じように従兄弟として可愛がってくれているんだって思ってた。

　でも、だとしたら先日のあのキスはいったいなんだったんだろう？　

「楽しそうだね」

　考えすぎてぼんやりしそうになった時、突然温室に入ってくる人がいた。

「おにいさま、遅くてよ」

　レディ・アリスが少し不満そうな声をあげた。

「ごめん」

　言ってテーブルに着いたのはグラニール公爵、確か名前はウォルフさんだったっけ。

「でも、女の子同士の話に男は邪魔だろう？　

　気を利かせたつもりだったんだけどな」

　笑いかけてくれる笑顔がすごく優しい。

「おにいさま、あまりに遅かったのですもの。

　もう、お菓子はありませんことよ」

　レディ・アリスの思い切り甘える様子でこの兄弟の仲の良さがひとわかりだ。

「今日はきてくれてありがとう」

　夕刻近く、わたしは公爵と一緒に公爵邸の廊下を歩いていた。

「わたしのほうこそ、ご無理をいってお邪魔させていただいてしまって。

　ありがとうございました。公爵様」

　わたしはひとつ頭を下げる。

「ウォルフでいいよ。

　礼を言うのはこっちのほう。

　妹のあんなにはしゃいだところ久しぶりに見た」

　ポツリと公爵は言う。

「あの子、足があんなだからね。

　それを気にして、あんまり夜会とか出たがらないんだ」

　そういえば、以前リヒャルト卿もそんなことを言っていた。

「あんなに動作が綺麗で優雅でそんなことちっとも感じさせないのに……　」

「そう思うよね？　

　だけどダンスだけは無理があって、本人はそのことをものすごく気にしている。

　だからかな、付き合っているご令嬢も少なくて……　

　その妹が、自分から君に仔犬を届けるっていったときには僕達も驚いたんだよ。

　今日は君が来てくれてうれしかったと思うんだ。

　これからも仲良くしてやってくれるかな？　」

　本当にグラニール公爵は妹思いなんだなってのが、その言葉でひしひしと伝わってくる。

「はい。

　わたしもレディ・アリス大好きです。

　わたしの方が、仲良くしてくださいってお願いしたいくらい」

「なら、よかった。

　よろしくね」

　ふんわりとした笑みに見送られわたしは公爵邸を後にした。

「リヒャルト卿、ちょっと質問いい？　」

　わたしは目を落としていた本から顔を上げると、傍で控える卿に呼びかけた。

「なんですか？　」

　やはり目を落としていた書類から顔を上げてこちらを向いてくれる。

「この、ティンダー王家って系譜がよくわからないんだけど」

　貴族名鑑の一行を指さして訊く。

　文面からして古い有名な家系らしいのに、これまで習ってきた国史でも一度も名前を聞いたことがない。

「ああ、それでしたら隣国の今の王朝前の王家の名前ですね。

　その昔、一族の数名がお家騒動の結果この国へ定住しまして、ご身分がご身分でしたので貴族の一席に加わった家ですよ。

　お知りになりたければ書庫の方にその記録があると思いますよ」

「じゃ、行ってくるね」

　わたしは本を閉じると立ち上がる。

「場所はお判りですか？　

　入り口から左手三列目二番目の棚のおそらくは中段あたりです」

「解りました、ありがとう」

　本当は伯爵家の系図なんてどうでもよかったんだけど、せっかく学習室を出るお許しをいただいたんだもの利用しない手はない。

　お礼を言って部屋をでると、あくびを噛み殺しながら書庫へ向かう。

　勉強に必要な本はリヒャルト卿が持ってきてくれるから書庫に来たのは二度目。

　この城の中を案内された時以来だ。

　天井まである高い本棚を埋め尽くす古書の山。

　街に居たら絶対お目にかかれない光景にわたしは圧倒され息をつく。

　なのに、使う人はめったにいないのか人の姿は見当たらなかった。

　目当ての本の納めてある場所は先ほどリヒャルト卿におおよそ聞いてきた。

　その場所を探してわたしは視線を走らせる。

　目的の本棚を見つけ歩み寄ろうとした時に、ふと人の気配を感じわたしは足を止めた。

「ごめん、ジークリンデ……　」

　押し殺したような苦しそうな男の声が静まり返った書庫に響く。

　聞き覚えのあるその声にわたしは息を呑む。

「エリック、あなたはあんな冴えない小娘の何処がよろしいの？　」

　どこか毒のあるそれでいて艶っぽい若い女の声。

　誰だろう？　

　とんでもないところに出くわしたとは思いながらも、好奇心のほうが先に立って、わたしは傍にあった本棚の影に身をよせ、そこから様子を伺う。

　並んだ書棚が邪魔をしてよくわからないけど、時折ちらちら見える人影はまだ若い女性、夜の闇を思わせる漆黒の髪と瞳。

　深紅のイヴニングドレスに近いほどデコルテが大きく開いたドレスがとてもよく似合っている美人だった。

　そういえば先日レディ・アリスが言っていた、昔からエリックがお付き合いしている伯爵令嬢ってこの人のことなんだろうか？　

　前を見つめたままぼんやりと考えた。

「あの娘はさ、君たちがどんなにがんばっても俺にくれることのできないものを、くれる力を持っているんだよね。

　俺はさ、家のためにも彼女を諦めるわけには行かないんだ」

　いいながらエリックは、女に手を伸ばしその腰を引き寄せる。

　二人の顔が重なり、会話が途切れる。

　わずかな息遣いが部屋の中にこぼれた。

　あの娘って、もしかしてわたしのこと？　

　突っ立ったままぼんやりと考えていると突然肩を誰かにつかまれた。

「　！　」

　思わずでそうになった悲鳴を唇に差し出された指が押さえる。

「ウォルフ、さん？　」

　わたしは肩越しの男の顔を見つめた。

「しっ……　おいで」

　わたしの耳元で囁いて、ウォルフさんはそっとわたしを出口のほうに促した。

「こういう時にはね、見てみぬふりをするのがここのマナーだよ。

　恥をかかせちゃいけない」

　廊下を出てしばらく歩いて書庫から離れると、ウォルフさんは小さな声で言った。

「庶民の間で育った君には信じられないかも知れないけど、ここじゃそれが当たり前だから。

　貴族同士の結婚なんて家柄と血統が重要視されるからね。

　親の一存で意に染まぬ結婚をさせられる人間がほとんどだ。

　となると、当然浮気のひとつもしたくなるってもので……　

　結婚前に付き合っていた者同士がそのままの関係を続けているなんてごく当たり前なんだよ。

　むしろ陛下のように愛妾もおかず、ずっと妃お一人で過ごしている人間のほうが珍しいと思っていい。

　もっとも陛下もこんなに可愛い隠し孫がいたんだから、あんまり違わないけどね。

　人気のない場所が密会場所になるなんて当たり前。

　むしろそれを見つけて公に騒ぎ立てるほうがマナー違反」

　一気に説明して息をつく。

「ショックだった？　」

　ウォルフさんはわたしの顔を覗き込む。

「ううん、あんまり……　

　エリックに恋人がいるの先日、忠告してもらって知っていたし。

　多分、その前からわたし、優しいお兄さんくらいにしか思っていなかったと思うの。

　だから忠告受けた時にもあんまり感じなかったし」

　気になっているのはあれ以来謝ることができないでいるということ。

「そっか……　」

　ウォルフさんは息を吐く。

「正直言うとさ、君をルートバン公が落とせるかって、賭けになってたんだけど。

『落とせる』にかけた連中ぼろ負けだな……　」

　ポロリとウォルフさんは吐露した。

「……な！　」

　あきれるを通り越して、わたしは口をぱくつかせる。

　いくら何でも人の色恋沙汰、それも相手は計画ずくの恋愛を賭けのネタにするなんて最悪。

「まぁ、君はそのつもりはかけらもないみたいだから……　

　最初から賭けにはならないと僕は思っていたんだけどな」

「どうして？　それ……　」

　何かを見透かされたような気がしてわたしはウォルフさんを見つめた。

「見ていればわかるよ。

　君ほかに好きな人いるでしょ？　」

「え？　わた、し……　」

「無自覚？　」

　呆然と目を見開いたわたしにウォルフさんは呟くように訊いた。

　そして、ふっと笑ったと思ったら顔を寄せる。

　唇が触れ合いそうなほどに近寄った距離に恐怖を感じ、わたしはあわてて身を引いた。

「ごめん。

　そんなにおびえさせるつもりはなかったんだけど」

　ウォルフさんはすっとわたしから離れると目を細めた。

「ね？　そのくらい恐怖を覚えているのに、一人だけ大丈夫な人がいるんじゃない？　

　無自覚なら、そのあたりをよく考えてごらん」

　そういってウォルフさんは去っていった。