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　パーラーで本を読んでいたわたしは、視界に何か気配もなく動くものを捉えて顔を上げる。

視線を向けた先、窓の外には白い雪がちらちらと舞い落ち始めていた。

「……とうとう冬になっちゃったね」

　わたしは足元のトトに呟く。

　トトは答えるようにその真っ黒な瞳でわたしを見上げた。

　……待っているのに。

　ずっと待っているのに、手紙ひとつこないなんて……　

　降りしきる雪を目で追いながらわたしはため息をつく。

　突然ドアがかたりと音を立てて開く。

「す、すみません。こちらにいらっしゃると思わなくて……　」

　粗末な身なりの若いハウス・メイドが薪を抱えおびえた表情で立っている。

「いいのよ、気にしないで」

　わたしは本を閉じるとメイドに笑いかけた。

「寒いと思ったら、降ってきましたね。

　お寒くないですか？　今、薪を足しますね」

　暖炉に薪を足しながらメイドが言う。

「ありがとう」

　本を置いてわたしは窓辺に歩み寄った。

　背後で残りの薪を暖炉の脇に積み、部屋を出てゆくメイドの気配がする。

　音もなく振る雪は程なく庭を銀色に染めた。

　きっとリンゴ園も同じように白く染まっているんだろうな。

　睫を落とすとその光景が目の前に浮かんでくる。

　林檎の季節も終わり。

　コンポートより焼き林檎が恋しくなる。

　今頃家の暖炉では林檎が焼かれているはずだ。

　足元で尻尾を振るトトが、耳を動かしたと思ったら、突然ドアのほうに駆け出した。

「ご機嫌いかがかな？　姫君」

　リボンの掛かった箱を手に、開いたドアの片側に寄りかかり軽くそれをノックするエリックにトトが飛びついた。

「あ、おい。やめろよ！　」

　すっかり懐いてしまったトトは、エリックの腕にじゃれ付いて、持っていた箱のリボンを銜えて引っ張る。

「これは、駄目。

　お前のじゃないんだから」

　苦笑いをしながらトトを引き離し、エリックはその箱をわたしの前に差し出した。

「どうぞ、お姫様」

「わたし……　に？　」

　トトを押さえながらわたしは訊いた。

「お誕生日、すぐでしょ？　」

「知ってたの？　どうして？　」

　突然のことに目をまるくした。

「どうしてって？　」

「だって、ここにきてそんなことをしてくれる人なんてもう居ないと思っていたから……　」

「残念ながら姫君のことなら何でもわかっちゃうんだよな。

　だからプレゼント。開けてみて」

　言ってエリックは照れくさそうに笑う。

「ありがとう。うれしい」

　わたしはその箱を受け取るとリボンを解く。

「何？　」

　箱の中から白い光がこぼれた。

　そっと中身を取り出すと、真っ白なビロードをふわふわの白いファーで縁取ったケープが出てくる。

「……きれい」

　思わず声がでる。

「気に入った？　」

「でも、これ……　」

　思わぬ贈り物にわたしは戸惑った。

　こういうとき普通のお友達の関係だとせいぜい花とか本のはずなんだけど……　

「うん、まだドレスを贈っていい関係には少し早いんだけど。

　もらってくれるとうれしい」

　少し紅潮した顔をエリックはわたしに向けた。

「雪遊び、しよっか？　」

　そしてテレを隠すかのように白く染まった戸外に視線を向けて、エリックが言う。

「うん！　ちょうどトトも外に行きたがってたし」

　うれしくてわたしは弾んだ声をあげた。

「貸して」

　手にしたケープをリヒャルトはわたしの肩にそっとかけてくれる。

「行こうか？　」

　耳元で言って外へ駆け出す。

　トトがそのあとを夢中になって追いかけてゆく。

　真っ白な誰も踏みしめていない雪に足をつける。

「旦那様方、気をつけてくださいよ！　雪で樹木や他のものの区別がつきにくくなっていますから！　」

　何処からか庭師の声が響く。

　エリックは軽く手を上げてそれに答えると、雪の中を走り出した。

　トトがそれに続く。

「おいで、アデリーヌ！　」

　庭の真ん中に立ち声をあげる。

「うん！　」

　二人して声を上げ、庭の中を子供のように転げまわった。

　最終的には息が上がりその場にへたり込む。

「んー。こんなにはしゃいだの久しぶり！　」

　わたしは雪の中に座り込んだまま伸びをして声をあげた。

「そういえば、今日はお目付け役は？　」

　普段ならこんなことをしているとすぐに目くじら立てて飛んでくるリヒャルト卿の姿を探してか、エリックが視線を動かす。

「所用ですって、午後から外出してるの」

　その様子がおかしくてわたしは笑みをこぼす。

「立てる？　」

　わたしの前に来て軽く腰をかがめ手を差し出してくれながらエリックが訊いた。

「うん、大丈夫」

　言ってその手を取る。

　突然トトがそのエリックの背中に飛びついた。

「うわっ！　」

　足元の雪で足が滑ったのか、大きな声と共にエリックはバランスをくずす。

「ひっどいなぁ、トト」

　わたしの手前で倒れこんでしまった身体を起こしながら犬を目に呟く。

「怪我、してない？　」

　わたしの傍で同じく座り込んでしまったエリックに訊いた。

「平気、平気大丈夫」

　呟いて、そのまま口を閉ざす。

　その深緑の瞳が真っ直ぐにわたしを捉えていた。

「綺麗だ……　」

　そっとリヒャルトの顔がわたしの顔に近づく。

「……ゃつ！　」

　あまりに近くなったその顔に、わたしはの手は反射的にリヒャルトを突き放す。

「……ごめんな、さい」

　呆然とした目を向けるリヒャルトにわたしは謝ると立ち上がり駆け出した。

　……どうしてだろう。

　一瞬、何かすごく怖いものを見た気がした。

　何時もあんなに優しくしてくれているエリックが怖い。

　そう思った。

　わたしは寝室へ駆け込むと後手にドアを閉め、その場にへたり込んだ。

ー君は自分の伴侶を選ぶべき時がきたら充分考えなくちゃいけないー

　何故かいつか言われたフランツさんの言葉を思い出していた。

「でも……　そんなこと、できない……　」

　無意識にそう呟いた。

　胸が締め付けられたようで呼吸がしにくい。

◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

　夕方の学習室で授業の終わった本を閉じながら、わたしはリヒャルト卿の言葉を繰り返した。

「舞踏会ですか？　」

「はい、プリンセスのお誕生日のお祝いとデビュタントを兼ねまして」

　ゆっくりと卿は言う。

「最初の予定では来春にと、陛下とも話していたのですが。

　陛下の健康状態などもありまして、少しでも早めたほうがよいのではないかと言うことになりまして。

　ちょうどよいことにすぐにプリンセスの誕生日です。

　それを口実にお披露目をしてしまおうと……　

　いかがですか？　」

「はぁ」

　卿の言おうとしていることがだいたい読めてわたしはあいまいに返事をする。

　この人がこういう話方で話を持ちかけてくる時点でわたしに拒否権はない。

　一応口調は『いかがいたしましょう？　』だが、実際には『こうします』と暗に言っている。

「おじい様がそうおっしゃっているんなら」

　それなりの返事をしてわたしは立ち上がる。

「では、至急タイユールを手配いたしますね。

　ボールガウンを誂えませんと……　」

　わたしは手にした本を書棚に戻しながらこっそりとため息をついた。

「お気に召しませんか？　」

　それを目ざとく見つけて卿はわたしの顔を覗き込む。

「……だって、まだダンスだって完璧に踊れないんだもの、気が重くなるに決まっているでしょう」

　わたしは呟く。

「大丈夫ですよ。

　あなたが踊るのは皮切りの一曲と、そのあとの数曲だけですから。

　ワルツの曲は姫君の踊りやすいものに絞ります。

　あとはご挨拶がメインとなりますのでご心配なく。

　それでも不安だとおっしゃるのならダンスのレッスンの時間を増やしますが？　」

　リヒャルト卿は気味の悪いほどの鮮やかな笑みを浮かべた。

「結構です」

　わたしはその顔を見なかったことにする。

　目の前に広がる色とりどりの生地見本。

　つややかに光を放つ絹のサテンに、異国産のレース。

　ビロードのリボン、真っ白なファー。

　まるで生花のようによくできたコサージュ。

　それらが、パーラーに差し込む光にあでやかに浮き上がる。

「やはり姫君にはこちらの色がお似合いかと」

　胸元に沿わされる鮮やかなルピナスブルーのサテンの色が顔に照り肌を白く染める。

「いかがですか？　瞳の色ともよくお似合いですよ」

　タイユールは鏡越しにきいてくる。

「袖のレースはこちらなどいかがでしょう」

　サテンにあわせて真っ白なレースを取り上げた。

　一枚織るのにどのくらい掛かったのか想像もできないほどの華奢な細かい網目。

　見ているだけでため息が出そうだった。

　華やかなものに囲まれて、今までのわたしならきっとうれしくてわくわくしていただろう。

　現に一緒に立ち会ってくれるローズとデイジーはまるで自分のことのように顔を輝かせていた。

　……だけど今のわたしにはそれが少しも素敵なものに映らなかった。

　口を開くとでてきそうなため息を必死に押さえるので手一杯だった。

「……どうも、気が乗らないようですが。

　どこかお加減でも？　」

　ローズが察して訊いてくる。

「ううん、何でもないの。

　ただ、わたしには贅沢だなって……　」

「何をおっしゃるんですか？　デビュタントは一生に一回のイベントですからね。

　どうしてもこのくらいのお支度になりますよ」

　ローズは息を吐く。

「いかがですか？　」

　小さな箱を一つひとつ手にして、リヒャルト卿が顔を出した。

「おおよそ決まりましたが、あとは身につける宝石との兼ね合いもございますので……　」

　タイユールが答える。

「それでしたら、これを……　」

　リヒャルト卿が箱を差し出す。

「陛下からのプレゼントですよ」

　卿はにっこりと微笑んだ。

　差し出されたその箱を受け取って、かけられていたリボンをそっと解く。

　箱の中の物を目に、わたしは思わずため息をつく。

　銀のフレームに同じ色の透き通った宝石が光る、小さなティアラとパリュール。

　宝石も小さくて、あくまでも華奢で可憐な造りなんだけど、わたしにしたらものすごく高価で縁遠い品物。

　女の子の装飾品なんてリボンと生花か造花で充分だって、いっつもおばあちゃんや近所の大葉さんに教わってきたから、猶更。

　こんな手の込んだ細工の宝飾品使えるのは一生に一度、結婚式の時がいいところ。

　それも自前じゃなくて、借り物っていうのが当たり前。

「これを、おじい様が？　

　わたしまだお嫁に行くわけじゃないのに？　」

　そりゃ王族の姫君ならお輿入れの際に持参金の一部として持っていくことはありうるかもしれないけど。

「面白いことを言いますね。

　それとも姫君はどなたかお輿入れなさりたい方でもお出来になりましたか？　」

　リヒャルト卿の顔が緩む。

「そんなわけないじゃない。

　だってこんな贅沢なもの、持参金とかじゃなきゃあり得ないじゃない」

　誂えて作られるドレスだけだって充分贅沢なのに。

「そちらは、デビュタント用の形式的なティアラですよ。

　貴族のご令嬢方がデビュタントの時に用いるものとほぼ一緒です。

　プリンセスには正式なティアラをお作りしようとの案もありましたが、今回は陛下があなたにも普通の女の子と同じようなお支度をして差し上げたいとお望みでしたので」

「普通？　これが？　」

　小さな頃に絵本で見て夢見たことのある華麗な宝飾品。

　本当ならため息と共にはしゃぐところなんだろうけど、わたしの心は全く浮き立たない。

　むしろそれらを目に更に気持ちが重くなる。

「どうしました？　デザインがお好みに合わなかったのでしょうか？　」

　リヒャルト卿がさえないわたしの顔色を察してか顔を覗き込みながら訊いてきた。

「普通の女の子の支度にしたら、贅沢だもの」

　わたしはポツリと言う。

「城下の普通のお嬢さんのデビュタントはね、せいぜいスカートの丈が長くなるとか、髪を結うとかその程度だもの。

　公にパーティーを開いてもらうのは一部の裕福な商家のお嬢さん程度よ」

「あなたは町中の普通のお嬢さんではありませんよ。

　形式的なティアラとは言いましたが、これをつけて皆さんの前に立つということは、王冠があなたの頭上にのったものと同じだと思ってください」

　真剣すぎるほどのリヒャルト卿の声がわたしに逃げ場のないことを告げていた。

「ではこちらで手配いたします。

　デザインは後ほどまたお届けにあがりますから」

　タイユールは部屋中に広げた品物を片付けだす。

　わたしはその様子をぼんやりと眺めていた。

　……あったのは少しずつ見えない糸で絡め取れててゆく感覚。

　それも気がついたのはかなり経ってから、身動きさえままならなくなってからだ。

　すでに逃れられなくなっていた。

　どんなにもがいても、あがいても指先ひとつも動かない。

　だからといってそのままでいると、今度は絡みつく糸が体中を締め上げる。

　身動きどころか呼吸さえ苦しい。

　肺に空気の入ってこない感覚、喉が詰まる。

　あがいて開いた口腔がひどく乾く。

　お願い……　

　……助けて。

　声にならない声を上げ、動かない手を必至で伸ばす。

　その先には、あの優しい背中……　

　だけれどもそれは振り向くことも、応えることもなく、わたしの目の前で霧散する……　

「姫様、大丈夫ですか？　」

　かけられた声に目を開くとベッドの上だった。

　ローズがあけてくれた窓から、朝日と共に冷たい風が吹き込んでくる。

「ずいぶん、うなされておりましたけど……　」

　夏でもないのに額に汗が滲んだわたしの顔を覗き込む。

「あ……　」

　わたしは起き上がると額に手をやりじっとりと滲んだ汗をぬぐった。

「ずいぶんお疲れのご様子ですし、いかがですか。

　今日はお休みになられては。

　リヒャルト卿にはそう伝えますよ？　」

　そう言ってくれる。

「ううん、いいの……　

　ありがとう」

　ベッドを降りながらわたしは呟く。

　夢の中どころか、一日中さいなまれる感覚……　

　だったら何もしないで居るよりも、何かに忙しく没頭しているほうが少しは気がまぎれる。

「お誕生日の舞踏会、楽しみですね？　」

　鏡の前に座ったわたしの髪をとかしながらローズが気を引き立てるように話しかけてきた。

「髪型、どういたしましょう？　

　姫様でしたら、あまり高く結い上げた大人っぽいのより、巻き毛をたらしたかわいらしいほうがお似合いになりそうですね」

　鏡越しに笑いかけてくれる。

「そう？　」

「あら、申し訳ございません！

　わたしったら出過ぎたことを……　

　ご希望がございましたらお申し付けくださいね」

　不機嫌に答えたわたしが腹を立てたと思ったのだろう。

　ローズがあわてて謝る。

「そうじゃないの、わたし髪型のことととかよくわからないから……　」

　さえない顔色のわたしを気遣ってくれていたメイドを困らせてしまったことに困惑し、わたしはあわてて否定した。

「そうですわね。

　殿方のリヒャルト卿相手では、こういったお話は不得手でしょうし。

　では、レディ・アリス様とお話なさったらいかがでしょう？　」

　ふとローズは提案してくる。

「グラニール元公爵令嬢でしたら、めったにこちらにおいでにならないのに、わたくしども使用人の間でもその装いが口に上るほど素敵な方ですから。きっとよいお話がきけると思いますよ」

　確かに、まだ二度ほどしか会っていないけど、レディ・アリスの装いは素敵だった。

　派手過ぎずかといって地味でもなく、落ち着きがあって清楚で。

「ん、そうね。そうする。

　ありがとう、ローズ」

　ごめんなさい、の代わりにそういって鏡の向こうのローズに微笑みかけた。