11/24

- 4 -

「そんな……　」

「君の祖母君であるグレース夫人が、どうして身を隠したと思う？　

　国王がすでに決まっていた婚約者と正式に結婚して、産まれた子供が王子ならいい、だけど万が一王女しか持てなかったら？

『外腹の王子』と『正妃の王女』もしくは、『外腹の第一王女』と『正妃の第二王女』。

　間違えなく世継ぎ争いが起きる。

　だからグレース夫人は姿を消すしかなかったんだ。

　庶民の暮らしに身を窶してでも、そうしなければ君の母親の命を守れなかったんだよ。

　そして、娘を全く貴族とは縁遠い農園へと嫁がせることで、孫の命も守ろうとしたんだ。

　残念ながら陛下が正妃との間に世継ぎを設けられなかったことでその目論見は破綻してしまったけれどね」

「な……　」

　重すぎるフランツさんの言葉はわたしの頭の中で受け取りきれずに渦を巻く。

　混乱しすぎて言葉が出ない。

「正直言うとね、私は陛下の血を引く孫娘が見つかったってきいたとき、君じゃないことを祈ったんだ」

「フランツさん私が国王様の孫だって知っていたの？　」

「なんとなくだけどね。

　昔農園を手伝っていた時、時々顔を出す君の母方のおばあさんっていう人が、君の事を『アデリーヌ』って呼んでいたのを聞いたことがあるんだ。

　普通『アデル』の正式名称は『アデレイド』だよね？　

　ただ、この国の王室に限っては珍しい名前じゃない。

　何代か前の異国から嫁いできた王妃が自分の娘に自国の言葉で『アデリーヌ』と名付けて以後、王族の間で『アデル姫』の正式名称は庶民と区別して『アデリーヌ』だから。

　正式名称が『アデリーヌ』って言うのは一般的に庶民には珍しいから気になったんだ。

　それにグレース夫人、こういっちゃ失礼だけど林檎農園には不釣り合いなほど気品高かったし、きっとどこか貴族の出かなと思わないこともなくてね、少なからず王室の血統をひいているんじゃないかって予想はしていた」

「それで、おじいちゃんたちはわたしの正式名称、わたしにさえ隠してずっと『アデル』って呼んでいたんだ」

「確信したのは陛下に花の女神の絵を以来された時だね。

　面差しを指定されたミニアチュールの女性の顔が、君のおばあさんによく似通っていて髪や瞳の色は君そっくりだったから」

「姫様、どちらですか？　」

　廊下の向こうからトムの声がした。

「そんなわけだから、君は自分の伴侶を選ぶべき時がきたら充分考えなくちゃいけない」

　ふっとわたしから離れ、フランツさんは開け放たれていたドアへ向かう。

「だからといって、陛下は君に強引に結婚相手を押し付けるつもりはないみたいだよ。

　政治的な目的をできるだけ後回しにしてあくまでも君の意に沿う人と一緒にさせたいって思ってくださっている。

　それだけは覚えておいて」

　言い残してフランツさんは部屋を出て行った。

　一人残されたわたしは、立ち尽くしたままでいた。

　無意識にドレスの襞を掴んだ手に力が篭る。

「姫様、晩餐の時間ですよ。

　どうかしましたか？　」

　わたしの顔を見たトムが訊いてくれた。

　その晩、わたしはベッドの中で寝付けずにいた。

　フランツさんに言われたあの言葉が重過ぎて、消化するどころか飲み込むことさえできない。

　ひとつわかっていることは、鳥かごに捕らわれた小鳥は逃げ出すことはできなくなってしまったけど、護られてはいたということ。

　フランツさんの話が本当なら、もっとずっと前わたしがここに連れてこられた時点から何があってもおかしくはなかったことになる。

　だけども、あの一回だけを除いて、わたしの身の回りにはそんな不審なことなんて一度だってなかった。

　きっと、ずっとわたしを取り巻いてくれている人が護ってくれていたんだ。

　何も知らないで、捕らわれた自分を哀れんでいた自分が恥ずかしくなる。

　……何度か同じ事を頭の中で繰り返し、知らずにわたしは眠りの中に引き込まれていったようだ。

「……ちゃん、アデルちゃん」

　浅い眠りの中で誰かがわたしの名を呼んでいる。

「ん……　」

　わたしは身じろぎした。

　けれど、なぜか身体が重く瞼を開けることができない。

「ごめんね。アデルちゃん」

　かすかに目を開けると広がる暗い闇。

　その中にフランツさんの声がかすれるように響いた。

「わたしは君に謝らなくてはいけないくなったんだ……　」

　そっと近づく気配がして、閉じられたわたしの瞼をフェアリーランプの明かりがかすかにオレンジ色に染める。

　大きな手が優しくわたしの髪を掬った。

「……ごめんね。約束したのに……　」

　苦しそうなフランツさんの声。

「ずっと、どこに居ても、君の幸せを祈っているから……　

　いつまでも君が笑顔で居られますように……　」

　わたしの耳元で囁くと、吐息が近づき、唇がわたしの額に落ちる。

　次いで、しばらく優しくわたしの頭をなでてくれる。

　その感覚はなぜかわたしをとても安心させてくれた。

　わたしはそのまま目を開くことなく深い眠りに落ちていった。

　差し込む朝日にぼんやりと目を開く。

　あんな物騒なことを考えながら寝付いた割には、優しい夢を見た気がした。

　なぜか心が幸せに満たされて、不安が消えている。

　そんな思いを抱えて起き上がる。

　ふと、視線を動かすと枕元に灯の消えた見慣れないフェアリーランプが置かれていた。

　あれは……　

　夢じゃなかった？

　嫌な予感がした。

　わたしの胸は先ほどとは一転、急に不安が広がっていった。

「姫様？　お顔の色が優れませんけれど、よく眠れませんでした？　」

　着替えを手伝ってくれながらローズが訊いてきた。

「眠れたというか、眠れなかったというか……　」

　わたしはあいまいな言葉を返す。

「寝付けなかったのは確か、かな？　」

　多分やっぱり、この感覚は夢なんだ。

　妙なこと考えながらベッドに入って、明け方見慣れないフェアリーランプが枕元に置かれていたりなんかしたから、そんな妙な感覚に捕らわれているだけ。

　きっとそう。

　わたしはそう決め付けることにして、鏡の前で笑顔を作る。

「お食事、できそうですか？　

　リヒャルト卿が食堂でお待ちですよ」

　促されてわたしはダイニングへ降りていった。

　言葉通りすでにそこにはリヒャルト卿の姿がある。

「最近楽しそうですね」

　食事を始めると満足そうに卿は言う。

「え？　」

「シルバ殿も言っていましたよ。

　最近の姫君はよく笑うようになったと」

　そうなのかな？　

「シルバ殿といえば……　」

　リヒャルト卿は傍らの机の上から小さなキャンバスを取り上げた。

「これを、預かっています」

　差し出されたキャンバスには仔犬のトトの姿。

　ピンクのリボンを首に巻いて、林檎と一緒に入ったバスケットから顔を出している。

「フランツさんは？　」

　てっきりフランツさんが届けてくれるものだと思い込んでいたわたしはリヒャルト卿を見上げる。

　会って直接お礼も言いたい。

「シルバ殿は、今朝早く国外へ発ちました」

「え？　」

　その言葉に、わたしは耳を疑った。

「今、なんて？　」

「西のギャラリーに陛下がどうしても入れたいとおっしゃっている絵が最近売りに出されるという情報が入りましてね。

　それを買い付けに出かけました……　」

　リヒャルト卿はなんでもないことのようにそういう。

　あれは……　

　夢、じゃ、なかった……　

　呆然とわたしは考える。

　最初にここで再会したとき、確かにフランツさんは絵の買い付けも担当しているとは言っていた。

　だからいつ異国に買い付けに行ってもおかしくはないんだけど……　

　どうして、何も言わずに出かけてしまったんだろう？

　枕元で囁かれた言葉が鮮やかによみがえる。

「ごめんね。

　約束したのに……　

　これ以上君を護ることができなくなった……　」

　不意に胸が締め付けられた。

　早すぎる鼓動が耳元で響き視界が曇る。

「姫君？　」

　リヒャルト卿の声がする。

　けれどそれに答える余裕はなかった。

　わたしはたちあがると、城門の方向へ一気に駆け出していた。

　……どうして？

　どうして？　

　破裂しそうな鼓動とともに何度も何度も頭の中で繰り返される言葉。

　でも答えてくれる人なんていない。

　呼吸が荒くなり、足がもつれた。

　バランスを崩した身体が大きく傾く。

「！　」

「アデリーヌ！　何処へ行く気だよ？　」

　転びそうになった身体は誰かに腕をとられて引き止められた。

「……エリック？　」

　見事な金茶の巻き毛が朝日に輝くその顔に、荒くなった息の下でわたしは呟く。

「何やってんだよ、そんな格好で、その顔で！　」

　少しとがめるかのように語気が荒い。

「や！　放して！　」

　捕まれた腕を振りほどこうとわたしは身体をよじる。

「ちょっと、落ち着けよ」

　エリックは更にわたしのもうひとつの腕を掴み、その場に釘付けにする。

　その強い力に逆らうことはできなかった。

　わたしはその先へ行くことをあきらめるしかなかった。

「……おいで、ここじゃ冷える」

　黙ってうつむいてしまったわたしをエリックは城内へ引き戻した。

「ほら、これ飲んで、落ち着くから……　」

　パーラーのソファに肩を押さえて座らされたわたしの手に、ミルクのカップを握らせる。

　カップを包み込む掌に伝わる暖かさで、わたしは少し正気を取り戻した。

　黙りこんでしまったわたしの耳に暖炉の薪のはぜる音だけが届く。

　エリックはわたしが口を開くのを待っていてくれるかのように何も訊かない。

　開け放してあったドアからトトが飛び込んできて、エリックの足元にじゃれ付いた。

「あのね、フランツさんが……　」

　言いかけてわたしは口を閉ざす。

　どういっていいかわからなかった。

　衝動的にわたしを突き動かしたあの感覚は……　

　フランツさんが出かけてしまったことじゃない。

　その裏のどこかで、フランツさんはもう帰ってこないんじゃないかってそんな不安に苛まれたからで……　

　でもその不安が何処から来ているのか、と問われればわたしにもわからない。

　そのただ漠然とした不安だけがわたしを動かしただなんて、言っても信じてもらえない気がした。

「うん。知ってる」

　だけど、わたしのその言葉を受けてエリックはポツリと言った。

「陛下が昔から欲しがっていた『小鹿』という絵があるんだけど。

　所有主のある国外の貴族が絶対に手放さないってこれまで言っていたんだけど破産してね、その絵を売りに出すんじゃないかって噂が立ったんだ。

　その売買交渉に行ったって聞いた。

　絵画の交渉ごとはシルバ殿の専門だから。

　心配しなくても、交渉が終われば帰ってくるよ。

　何しろシルバ殿の描く絵は陛下のお気に入りだからね、陛下が彼を手放すなんて事考えられないから……　」

　じゃれつく仔犬に片手を貸しながらエリックは言う。

「……どのくらいで帰ってくるの？　」

　不安を抱えたままわたしは訊く。

「さぁ？　あの国だと向こうへついて交渉がうまくいけば、十日くらいかな。往復でそのくらいかかるからさ。

　交渉が難航すればいつまで掛かるか、俺にもわからない。

　一ヶ月か、三ヶ月か、半年か……　」

「そんな！　」

「……って、俺に言われてもね」

　エリックは渋い顔をする。

「……ごめんなさい」

　確かにその通りで、言われたって困る。

　わたしは肩に頭をうずめて謝った。

「大丈夫だからさ。心配しないで待っていようよ。

　君の育った環境のレベルで気兼ねなく話の出来る人が居なくなって不安なのはわかるけどさ、俺でよければいつでも君の話相手にくらいなるから」

　そういうと仔犬を抱き上げ笑いかけてくれた。