ポートレートは金の檻

捕らわれの小鳥

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　その日の夕刻、絵をリヒャルト卿に預け、わたしは学習室を出た。

　晩餐までにはまだ少しだけ時間がある。

「本でも読もうか？　トト」

　足元にじゃれ付く仔犬に声をかけ、わたしは読みかけの本が置いてあるパーラーへと足を向ける。

　こんな時間なのにパーラーのドアが開いている。

　それを目にわたしはパーラーの入り口で足を止めた。

　……誰かいる？　

　中をのぞくと、声や姿はないけれど、明らかに人の気配らしきものがある。

「ん……　」

　ソファのあたりでかすかな声がした。

　わたしは部屋に足を踏み入れると、恐る恐るソファをのぞき込んだ。

　綺麗な金茶の巻き毛が頬に掛かる整った顔。

　それをソファの座面に乗せ瞼を閉じる男性の姿。

　長い睫毛に目を奪われていると、不意にトトがソファに駆け上がりその顔をなめ回した。

「……トト、駄目よ」

　横になっている男を起こさないようにわたしはそっと声をかけ、手を伸ばす。

　だけど少し遅かったみたいで、わずかに身じろぎするとその人がゆっくりと目を開いた。

「また。君？　」

　わたしの顔を前に、寝ぼけたような表情で起き上がる。

「何回、俺の昼寝を邪魔すれば気が済むわけ？　」

「えっと、あの……　

　その、ごめんなさい」

　無理に起こされたせいで機嫌が悪いのか明らかに何時もとは違う様子の人にわたしは謝る。

「今度はここ？　お庭が寝場所じゃなかったの？　」

「ああ、そろそろ風が冷たくなってきたからね。

　さすがにあそこじゃ冷えて寝られない……　」

　言いながらソファから立ち上がる。

「それにもう夕方なんだけど。よっぽどお昼寝好きなのね」

　半ば呆れながら、わたしは訊いた。

「まぁね。俺、時間があればいつでも寝られるよ？　

　そっか、ここ今は君のパーラーだったね。

　去年までは誰も使っていなかったから忘れてた。

　ここも庭同様、人が来ないでもってこいの昼寝場所だったんだけどな。

　新しい寝場所探さなきゃ」

　足元で尻尾を振る仔犬とじゃれながら呟いた。

「よかったら、使ってもいいけど」

　わたしはその言葉を受けて提案してみる。。

「いいのか？　」

「だって、寝室も学習室も別にあるし。

　お客様もめったにというかほとんど皆無だもの。

　空いている時間のほうが多いのよ。

　贅沢にも程があるってものでしょ？　

　だから空いている時に使ってもらう分には全然かまわないんだけど」

「そういうことなら、もしかしたらたまには借りるかもね」

　気のない風に言いながらその人は部屋を出る。

「今のは、ルートバン公ですね」

　その背中を見送っていると、入れ替わりに何かを手に入ってきたリヒャルト卿は、その背中を目に言う。

「ここで何を？　」

　胡散臭そうに首をかしげる。

「何って、勝手に入って昼寝してたみたいで……　」

　隠すほどのことでもないとわたしはあっさり答えた。

「全く、あの方も困ったものです」

　仕方がないといった風なため息を突く。

「それより、姫君。

　先ほどの絵の額なんですが、これなどいかがでしょう？　」

　リヒャルト卿は手に持っていた額を差し出した。

　黒っぽい無垢の木を木の葉型に彫りこんだ細工のある、華美ではないけど手の込んだ額だ。

「お気に召さなければほかを作らせますが」

「ううん。このほうがいいと思う。中の絵が映えるもの。

　ありがとう、リヒャルト卿」

　わたしはお礼と共に感謝をこめて笑顔を浮かべた。

「お話は変わりますが」

　不意にリヒャルト今日は表情を真顔に戻した。

「先日姫君を襲った例の人物ですが……　」

　その言葉にわたしの顔が引きつった。

　忘れてしまいたい、思い出したくない……　

　そんな思いが脳裏をよぎる。

「一応拘束しましたが。

　ご身分がご身分だっただけに厳重注意だけで保釈になりまして……　」

　リヒャルト卿は苦い顔をした。

「身分って、やっぱりあの……　」

「いいえ、カルバラン公爵ではありません。

　アルト伯のほうでした」

「アルト伯？　」

　初めてきく知らない名前だった。

「アルト伯はカルバラン公爵の兄です。

　元々はカルバラン公爵家を継いだのですが、少しばかり気が強くて手が早いのが災いして、人を傷つけたことがありまして。

　公爵の地位を剥奪され、伯爵に爵位を落とされ今は山間部の領地を治めているのですが。

　当然王位継承権もその時に剥奪されています」

「ちょっと待って！　

　わたしの夫とか、王位継承権の剥奪とか、どういうこと？　」

　予期せぬ言葉の羅列にわたしはリヒャルト卿の言葉を遮った。

「先日お話したと思いますが、お忘れですか？　

　カルバラン公爵家は陛下の弟殿下が臣下に下がる時に興された家です。

　今はそのお孫様の代になっていまして、ですから姫君を除いて国王陛下に一番近い血縁ということで、あなたの次の王位継承権を有しています。

　公爵位と王位継承権を剥奪されたとはいえ、女王の夫ということになれば宰相という形で政治を握ることができますからね。

　あなたに目をつけないほうがおかしいとでも申しますか。

　失念していました」

　リヒャルト卿の眉間の皺が更に深くなる。

「ですので充分に気をつけてくださいね。

　そうそう、アルト伯はカルバラン卿とよく似ていますからお間違えのないように」

「だから、あの時皆間違えたの？　」

「ええ、年齢も一歳と少ししか違いませんし。

　髪の色も同じ、お顔も双子のようによく似通っていますよ。

　違いを強いてあげるとすればそうですね……　

　瞳の色が少し違います。

　カルバラン卿は灰緑色ですが、アルト伯は深緑です」

　それで、あの時皆して瞳の色を確認してたんだ……　

「そういえば、わたしのまた従兄弟に当たる人達って、緑の瞳多いですよね？　

　レディ・アリスもそうだし」

「はい。陛下のお血筋には緑の瞳が多いのですよ」

　そういえばおじい様の瞳も緑。

　そしてママもここの人たちみたいに深い色じゃなかったけど、優しい淡い緑色の瞳だった。

　ぼんやりとママの顔が浮かぶ。

「あなたのような青い色は当王家では珍しいんです。

　特にそのコーンフラワーブルーは」

　おじい様が愛したグレースおばあちゃんの青い瞳。

　だからおじい様はわたしを手放してくれないんだろうか？　

　そんな風に思えて、わたしは自分の瞳が少しうっとおしく思えた。

　パーラーに戻るといつもならすぐに足元に駆け寄ってくるトトの姿がない。

　不安になってわたしは部屋全体を見渡した。

「どうしました？　」

　お茶を運んできてくれたトムが訊いてくる。

「トトが見当たらないんだけど、知らない？　」

「ああ、プリンセスの犬でしたら、先ほどルートバン公爵様が散歩に連れて行かれましたよ。

　姫様のお帰りが少し遅かったせいか、ずいぶん吠え立てましたので……　」

　ポットを傾けながらトムは言った。

「ごめんなさい。トトそんなにうるさかった？　」

「何かに気が立っていたんじゃないでしょうか？　

　いつもなら姫様が少し遅れたくらいではおとなしく待っているのですが」

　トムは首をかしげる。

　ちょうどわたしがアルト伯の話を聞いて不安になっていた時間だ。

「それで、たまたまここに顔を出したルートバン公が代わりにと申し出てくださいまして……　

　勝手にお願いしてしまって申し訳ありませんでした」

　少しトムの顔が曇る。

　わたしがまた先ほどの話を思い出し顔色が悪くなったのをそう思ったのだろう。

「ううん、いいの。ありがとう。助かりました。

　それより皆に迷惑をかけてごめんね」

　謝ってわたしは外にでる。

「トトを迎えにいってくるね」

　庭に足を踏み出すと、幾何学模様に植えられ刈り込まれた低木の終わりあたりに人影がある。

　かすかに響いてくるのは多分ルートバン公爵の声だ。

　わたしは足早にその場所へ急いだ。

　足音に気がついたのか、声をかけるまでもなく一匹の犬が人影を離れこっちへ駆け寄ってくる。

「トト！　」

　わたしは足元に絡みつく犬を抱き上げた。

「トトだめじゃない、皆さんに迷惑かけて」

　その真っ黒な瞳を覗き込みながら言う。

「やっときた」

　振り返ったルートバン公爵が笑顔を向けてくる。

「ありがとう、ルートバン公爵様。

　トトを連れ出してくれて」

　抱き上げた犬を足元に戻しながらわたしは声をかけた。

「エリックでいいよ。従妹姫。正確には又従妹だけど、ね」

　そういってくれる。

　ルートバン公爵家は確か王弟カルバラン公爵様の弟息子が興したお家。

　カルバラン家の分家って位置づけで王室公爵家よりは一つ格が下がる。

　やっぱり、お家を興したルートバン家出の方はすでに亡くなっていて、その息子さんがお家を継いだって、先日リヒャルト卿が説明してくれていた。

　つまり、言葉通りわたしの又従妹ってことになるんだよね。

「お前だって、一日中室内じゃ息が詰まるもんな。

　俺でよければまた散歩付き合うぞ」

　関係性を頭の中でおさらいしていると、ルートバン公爵はトトの顔を見て話しかけていた。

「今日は？　またダンスのステップが違うって怒られてた？　」

「ううん、そうじゃないけど……　

　……知ってるの？　わたしがダンスあんまり得意じゃないの？　」

　わたしはエリックの顔を見る。

　どう見ても冗談とか思いつきで言っているのではなさそうだ。

「城中で、有名だよ。

　プリンセスは何でも優秀にこなすけど、ダンスだけはあんまりお得意じゃないみたいでてこずっているって」

　エリックは笑う。

「得意じゃないって言うか……　

　苦手なのよ。どうしても右と左が反対になって！　」

　それを否定しようとして少しわたしはむきになって叫んでいた。

「う～ん。いや楽なようにできているはずなんだけどな」

　歩きながら首を捻る。

「リヒャルト卿もそういうんだけど、ね」

「じゃ、さ。今度は俺がダンスのレッスン付き合うよ」

「え？　」

　思いがけない申し出にわたしは目を見開く。

「でも、お忙しいのに悪いし……　

　わたし絶対足踏んじゃうし……　」

　少しパニックになってうめくように言った。

「やってみないとわからないだろう？　

　案外リヒャルト卿より踊りやすいかも知れないよ」

　何処からか、ルートバン卿の名を呼ぶ声が庭に響く。

「呼んでる。行かなけりゃ……　

　じゃ、またね。アデリーヌ」

「あ、今日はトトの散歩ありがとう」

「アデルちゃん、ちょっといいかな？　」

　パーラーに顔を出したフランツさんに声をかけられ、わたしは立ち上がると駆け寄った。

　本当は、お出迎えは側にいる使用人の仕事なんだけど、以前からの習慣でつい身体が動いてしまう。

「じゃ、俺はこれで」

　同じくパーラーに居たエリックがソファから立ち上がる。。

「うん。ありがとう。助かりました」

　脇をすり抜け部屋を出てゆく、エリックに礼を言って見送ってから、フランツさんに向き直った。

「最近、ルートバン公、よく来るね」

　その背中に視線を送りながらフランツさんが呟いた。

「うん。時々ね。

　トトの散歩を代わってくれるの。

　本当は自分の犬だから自分で行きたいんだけど、寒い日に外へでるとリヒャルト卿いい顔しないし」

「君の教育係件後見人は過保護らしいね」

　フランツさんはふっと笑みをこぼす。

「今日は、ね。この通りだからお願いしちゃった」

　わたしは部屋の中に散らかった生地見本やデザイン帳を目に言う。

「お話、学習室でいいですか？　ここ散らかってるから……　」

　後片付けをクチュリエールとメイドに任せ、わたしはフランツさんを伴い隣の部屋へ移動した。

「また、ドレス？　」

　机の傍に置かれた椅子に腰を下ろしながらフランツさんは訊く。

「うん。来春の。

　春物はここにきた時に作ってもらった秋用のが着られるからいいって言ったんだけど、おじいさまとリヒャルト卿が、ね」

　わたしも向かいに引き出した椅子に座りながら、軽くため息を付く。

「そんなに何枚もあったって、着る日数は一緒なんだから無駄だと思うんだけどな」

「アデルちゃんらしい」

　言って優しい視線を向けてくれる。

「それで、用ってなぁに？　」

　その瞳を見上げてわたしは訊いた。

「ああ、実はね。

　陛下から、君のお母さんの肖像を描くように依頼されているんだけど……　

　その、プリンセス・シフォンの肖像画こそどこにもなくてね。どこかに参考になるようなものないかな？　と思って。

　エマーユとかミニアチュールとかでもかまわないんだけど……　

　アデルちゃん、持っていない？　」

「ママの肖像画なんて。そんなの、ないと思うわ。

　だってグレースおばあちゃんは城下の一般市民の暮らしだったし、うちは林檎農園で肖像画をお願いして手元に置くような身分じゃなかったもの」

　わたしは首を横に振る。

「どんな人だった？　君のお母さんって？　」

　わたしの顔を覗き込んでフランツさんは訊いてくる。

「フランツさん、農園のお手伝いをしてもらってたのに、ママの顔見たことなかった？　」

　わたしは目をしばたかせる。

「うん。私は君のお父上が亡くなって農園が人手不足になったってことで雇われたから」

「そっか、ママとパパ一緒に亡くなったから」

「そう、だから私は君の両親の顔を知らないんだ」

「ママの事だったらわたしよりおじいちゃんのほうが詳しいんじゃないかな？　」

「イリャさん？　」

「うん。ママとパパわたしが七つの齢に死んじゃったから、わたしは物心ついてから数年の記憶しかないんだけど。

　パパとママ幼馴染で子供の頃からずっと農園に出入りしてたんですって。

　だからおじいちゃんママのこと子供の頃から知っているって。

　娘のわたしよりずっとママのこと見てきた年数長いのよ」

　わたしはため息をつく。

「ママはね……　

　グレースおばあちゃん似でとってもきれいな人だったの。

　グレースおばあちゃんと髪や瞳の色は違っていたけど。

　料理が得意でいつも幸せそうに笑ってた……　」

　もうかなり少し薄れてしまった記憶を引っ張り出す。

「それ、機会があったら陛下にも話してあげてくれないかな？　

　何も言わないけど、自分の娘のことだし、きっと訊きたがっていると思うんだ」

　そういってフランツさんはとても優しい笑顔を向けてくれる。

「うん、そうする。

　肖像画の件は、ごめんなさい。役に立たなくて」

「いいよ、予想してたし。

　それより……　」

　不意にリヒャルトさんの顔が曇った。

「アデルちゃん、さ……　

　ルートバン公のことどう思っているの？　」

「どうって？　」

　急に訊かれたことの意味がわからなくて、わたしは首をかしげた。

「その、彼のこと好きなのかなって……　」

「好きよ。いいお友達になったんですもの。

　トトの面倒も見てくれるし、親切だし……　」

　わたしは笑みをこぼす。

「いや、そういう意味じゃなくて、さ」

「　？　」

　フランツさんの言葉がやけに歯切れが悪い。

「そっちの意味の好きじゃなくて、もう一つの方」

　ため息混じりに言って、ぽんとわたしの頭を軽くたたく。

「その様子じゃ訊かなくてもわかるけどね」

　さっきまでの難しい顔が一転して笑顔になった。

「好きって、あの……　」

　突然突きつけられたフランツさんの言葉をやっと理解して、理解すると同時に恥ずかしくてわたしの頭に血が上る。

「結婚相手になんて考えたことかけらもないんだろう」

　笑いながら茶化すように言う。

「うん」

　それだけは即答できる。

「って、どうしてそんな話が出てくるの？　」

　あまりに自分に関係のない飛躍した話にわたしは目を丸くした。

「そういうお年頃ってこと」

　そしてフランツさんの顔が真顔になる。

　その顔がなぜか怖くてわたしは口を噤んだ。

「……気をつけてね、アデルちゃん」

　ポツリとリヒャルトさんが言った。

「何に？　」

「その選択次第では、君は自分の命を危険に晒すことになるから……　」

　遠くに視線を泳がせてフランツさんは声を落とし唸るように囁いた。

「それって、どういう……　」

　降って湧いたような物騒な話にわたしはまた言葉を失う。

「リヒャルト卿から聞いてない？　

　王位継承権第二位の人物は君と姻戚を結ぶことで継承順位が繰り上がると」

　わたしの顔を見てフランツさんは続ける。

「うん、前に一度……　」

　先日国史の授業を受けていたときに確か何でもないことのようにさらりと言っていた。

「その継承権第二位の六人が君のまた従兄弟達。

　ルートバン公もその一人だよ。

　だけど、また従兄弟の中にはすでに結婚していてその権利を失っている者もいる。

　彼らにしたら面白くないよね。

　君さえいなければ、六人が同条件なのに、君の存在のせいで国王になれるかも知れない可能性を自分だけ失ってしまったのだから。

　そういう人にとって君は邪魔者以外の何者でもないって話」

「でも……　」

　わたしはつばを飲み込む。

「わたしがそのまた従兄弟意外と結婚すれば、わたしが女王になるって……　」

「そう、だけど彼らにはそれも許せないわけだよ。

　急に現れた小娘が王冠を掻っ攫っていくようなものなんだから。

　それにだ……　

　すでに君には隣国等の王家から何件か婚姻の申し込みが来ているよ」

「な……　」

「それはそうだよね。

　普通の王女だったら、和平の証に半ば人質同然に他国へ嫁がされて終わりだけど。

　王位継承権を持った君と姻戚を結べば、戦もせずに、合法的にこの国のすべてが手に入るんだから。

　女王の宰相という形をとれば君の伴侶になった人間はいくらでもこの国の政治に口が出せる。

　最悪、自治を認められずにその国に吸収される可能性だってある。

　黙ってみている術はないからね」

「わたしってそんなにおいしい存在なわけ？　」

「もしかして今頃気が付いた？　」

　フランツさんは呆れ顔をする。

「ほんとにアデルちゃんは危機感ゼロだったんだ」

「だってわたし結婚するためにここに来たんじゃないし。

　王位とかなんて全く関係ないって思ってたし……　」

「そう、だから忠告。

　君はね、それを充分理解しておかなければならない。

　君を利用できる人間にはおいしい存在で、利用できない人間には邪魔な存在でしかないってことをね。

　暢気なことを言っていると、この間みたいなことがあるかもしれないし、最悪寝首をかかれる可能性だってある……　」

　重い、フランツさんの言葉。

　重すぎてすぐに飲み込むことなんかできない。

「そんな……　

　だって、前にフランツさん言ったじゃない。

　イリャおじいちゃんや自分の命が惜しかったらここにとどまるべきだって」

　フランツさんは頷く。

「確かにそう言ったよ」

「だから、あきらめたのに！　」

　農園に帰ること、昔の生活に戻ること。

　イリャおじいちゃんのためならあきらめられた。

「なのに、どうしてまた？　

　前とは反対の、ここにいちゃいけないみたいなこと言われるの？　」

　呆然とわたしは呟く。

「だからもうひとつ。ここで君が生きていくための、忠告」

　フランツさんは息を吐く。

「どこにいても、君が陛下の血を引いていると公になった時点で、君の命はどんな理由であれ常に狙われていると思っておいたほうがいい」

　ひとつ頭を下げて視線を戻したときにはエリックの姿はかなり遠くなっていた。