距離感がバグってる幼馴染2人をクラスのみんなは尊んでいる

第23話 桐生家でプリン

　白石家の前で、二手に分かれた。

「じゃあ、また後でね」

「またね」

　ひよりたちが玄関へ向かうのを見届けてから、俺たちは桐生家へ向かった。

　俺、黒田、直人、七海、莉央。

　よく知っているメンバーなのに、今日は少しだけ新鮮だった。

　いつも学校で顔を合わせている五人が、休日にこうしてまとまって歩いているからだろう。

「桐生の家って、確か白石の家と近いんだよな」

　黒田が確認する。

「ああ」

「俺、初めて行くな」

「そうだな」

　黒田がそう言うと、直人が楽しそうに笑った。

「徒歩三分、マジですぐ着くぜ」

「別に珍しい家じゃないぞ」

「それは分かってる」

　黒田が少し笑った。

「ただ、友達の家に行くのは慣れていないだけだ」

「お、黒田、そういうの普通に言うようになったな」

　直人が言う。

「何がだ？」

「いや」

　直人が笑う。

「前より結構、喋るようになったなって」

「そうか？」

「ああ」

「プリンの話になると特にね」

　七海が横から口を挟んだ。

「……それは否定しない」

「今日は期待してるよ」

「何を？」

「プリン評論」

「そんなものはしない」

「残念」

　七海が楽しそうに笑った。

　そんなやり取りをしているうちに、白石家から少し離れたところまで来た。

「あっ！」

　突然、七海が声を上げる。

「どうした？」

「ひよりちゃんのお母さんに、挨拶したかった！」

「後で合流するんじゃないのか？」

「そうだけど、そうじゃないんだよ」

「どういうことだ？」

「あの三人が、ひよりちゃんのお母さんを見た時の反応を見たかった」

「ああ、確かに」

　直人が話に乗る

「どういうことだ？」

　黒田が聞いた。

「さっき言ってただろ？　会ったら驚くって」

「ああ、言ってたな。そんな事」

「佳代さん……ひよりの母親なんだけど、かなり若く見えるんだ」

　俺が説明する。

「そうそう、二十代といっても全然通用する」

「私も、最初に見た時はお姉さんだと思った」

　莉央が言った。

「そうなのか」

　黒田は特に表情を変えずに頷く。

「あっ、折角だから、黙ってて黒田の反応も見ればよかった！」

「でも黒田は、あまり驚かなさそうだな」

「確かに」

　七海が黒田を見る。

　黒田は少し考えるように黙っていた。

「……見てみないと分からないだろ」

「ほら、そういうところ！」

　七海が笑う。

　俺たちもつられて笑った。

　　　　　＊

　家に着く。

　見慣れた玄関が見えてきて、俺が鍵を開けた。

「ただいま」

「おかえり」

　中から母さんの声がする。

　玄関を開けると、母さん――美和が顔を出した。

「みんな、いらっしゃい」

「こんにちは」

「お邪魔します」

　それぞれ挨拶する。

　黒田が玄関の中を見回した。

「ここが桐生の家か」

「普通だろ？」

　俺が言う。

「うん。普通だな」

「だから言っただろ」

「でも、なんかちょっと面白い」

「何が？」

「桐生の家に来たって感じがする」

「意味が分からない」

　俺が首を傾げると、直人が笑った。

「まあ、本人には分からないだろうな」

「何だよ、それ」

　直人はそれ以上説明せず、笑っている。

　そのやり取りを見て、母さんも少し楽しそうにしていた。

「それじゃあ、今日はよろしくお願いします」

　莉央が母さんへ頭を下げる。

「こちらこそ。みんなで使ってくれて大丈夫だからね」

「ありがとうございます」

　母さんが笑う。

「湊、今日は忙しくなりそうね」

「たぶんな」

「楽しそうでいいじゃない」

「まあな」

　俺も家の中を見回す。

　休日なのに、いつもより少しだけ人の気配が多い。

　リビングには、すでにある程度の準備ができていた。

　庭へ繋がる窓も開けられるようにしてある。

　人が集まって動けるよう、普段置いてあるものも少しずつ片付けてある。

「父さんは？」

「庭にいるわよ」

　母さんが答える。

「テーブルを出してる」

「分かった」

　俺は庭のほうへ顔を向けた。

「父さん！　友達連れてきた！」

　庭の方へ顔を出して、父さんを呼ぶ。

「ああ、みんないらっしゃい」

　父さんが、庭からリビングへ顔を出して、みんなに挨拶する。

「こんにちは」

「今日は楽しんで行ってくれ」

「はい、お世話になります」

　挨拶を終えた俺たちは、荷物を置き、キッチンへ向かった。

　その途中、黒田が小さく呟いた。

「何となく桐生と似ているな」

「何が？」

「父親と雰囲気が似ている」

「そうか？」

「確かに、言われてみるとそうかも」

「いいお父さんっぽいよね」

「そうか」

　家族を褒められて、少し照れた。

　自分自身のことを言われるより、こういう時のほうが反応に困る。

　　　　　＊

「じゃあ、始めようか」

　莉央が腕まくりをした。

　さっきまで穏やかに笑っていた顔が、料理のことになると少しだけ真剣になる。

「まず、道具を全部出そう」

「了解」

　俺が棚を開ける。

「ボウルはこれで足りるか？」

「大丈夫」

　莉央が確認する。

「泡立て器は？」

「ここ」

「計量カップは？」

「これ」

「さすが」

　七海が感心する。

「すぐに出てくるね」

「自分の家だからな」

「それでも早いよ。私なら、こうはいかないと思う」

「それは、七海だからじゃないか？」

　直人が茶々を入れる。

「どういう意味よ！」

　七海が振り返る。

「いや、だってお前、絶対、家でも探し物多いだろ」

「余計なこと言わなくていいの！」

　七海が少しむくれる。

　そのやり取りを聞いて、みんなが笑った。

「黒田はどうする？」

　俺が聞く。

「材料を確認する」

　黒田がメモに目を落とす。

「卵、牛乳、グラニュー糖、バニラエッセンス」

「問題ない」

「カラメル用の砂糖もある」

　莉央が頷いた。

「じゃあ、役割を決めよう」

「俺は何する？」

　直人が聞く。

「卵を割るのと、材料の計量をお願い」

「了解」

「七海は？」

「何でもやるよ」

「じゃあ、容器の準備をお願いできる？」

「任せて」

　七海がすぐに動く。

「黒田くんは……」

　莉央が少し考える。

「材料の確認をお願いしたい」

「分かった」

「湊は私と一緒に生地を作ろう」

「ああ」

　俺も作業台の前に立つ。

「なんか、今日の莉央ちゃん頼もしい」

　七海が言った。

「前もやってたけどね」

　莉央は笑う。

「ちゃんと分担しないと大変だから」

　その言葉どおり、みんながそれぞれ動き始める。

　卵を割る。

　砂糖を量る。

　牛乳を計る。

　容器を並べる。

　キッチンの中で、皆が動き始めた。

　それぞれが別の作業をしているのに、不思議と手がぶつからない。

「あら、手伝おうかと思ったけど、必要なさそうね」

　脇で見ていた母さんが言う。

「母さん、こっちは莉央がいるから大丈夫」

「そうね。湊も居るし、大丈夫そうね。じゃあ私はお父さんの手伝いしてくるわね」

「分かった」

　そう言うと、母さんはキッチンから出て行った。

　その様子を見ていた直人が、俺のほうを見る。

「湊、家でも、そんな感じなんだな」

「どういう意味だ？」

「頼りにされてるというか、任されてる」

「そうだな、俺もそんな風に見えた」

　黒田も同調する。

「むしろ、そういう風に育てられた」

「なるほどな。そうやって今の湊になったわけか」

「なんだ、それは」

「ははは」

　俺が苦笑すると、二人も笑った。

　　　　　＊

「これ、二十八個作るんじゃなくて、半分ずつなんだよね？」

　七海が確認する。

「うん」

　莉央が答える。

「こっちは十四個」

「改めて十四個って多いな」

　直人が言った。

「でも、前よりは作業しやすい」

「うん」

　莉央が頷く。

「みんなちゃんと動けてる」

　黒田が横から覗き込んだ。

「ちょっといいか？」

「何か気になる？」

　莉央が聞く。

「少しだけ、固めにできるか？」

　黒田がプリンの入る容器を見る。

「できるよ」

　莉央はすぐに答えた。

「黒田くんは固めが好きだもんね」

「ああ」

　莉央が手際よく材料を準備する。

「少しだけ牛乳を少なめに入れる」

「それで固くなる？」

「全体の配合を少し変えるだけだからね」

「なるほど……みんなもそれで良いか？」

「ああ、別に良いぞ」

「向こうと食べ比べるんだし、良いんじゃないか？」

「別に良いわよ」

「ありがとう」

「珍しい」

　直人が笑う。

「黒田が素直に礼を言った」

「失礼だな」

「まあまあ」

　莉央が笑った。

　黒田はそれ以上言い返さず、真剣な顔で生地を見ている。

　七海が、その様子を横から覗き込んだ。

「黒田くん」

「何だ？」

「なんでそんなに真剣なの？」

「プリンだからだ」

「また出た」

　七海が笑う。

「でも、好きなものなら仕方ないか」

「そうだな」

　直人が頷いた。

「黒田は本当にプリン好きだな」

「悪いか？」

「別に」

　直人が笑う。

「むしろ分かりやすくて助かる」

「何がだ？」

「お前が何考えてるか」

「今さらだな」

　俺が言う。

「だな」

　直人も笑った。

　その間にも、生地は少しずつ完成に近づいていく。

　卵を混ぜる。

　牛乳を加える。

　砂糖を入れる。

「ここは泡立てすぎないように」

　莉央が言う。

「了解」

　俺は泡の状態を確認する。

「こんな感じでいい？」

「うん。ちょうどいい」

　次はカラメル作りに入る。

「ここは私がやるね」

　莉央が鍋を火にかける。

「湊、器をこっちへ」

「ああ」

「七海、並べてもらえる？」

「任せて」

　七海が次々と器を並べていく。

「はい」

「ありがとう」

「なんか、私こういうの好きかも」

「準備？」

「うん。みんなで一緒に動いてる感じがする」

　莉央が笑った。

「私も好きだよ」

　その一言に、七海が嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もっとやろう」

「うん」

　カラメルができる。

　器へ分ける。

　そこへプリン液を流していく。

　十四個。

　一つずつ。

　最後まで気を抜かずに作業する。

　　　　　＊

「これで入れ終わったな」

　直人が確認する。

「うん」

　莉央が頷いた。

「じゃあ、焼こう」

　オーブンへトレーを入れる。

「ここからは時間を見るよ」

　莉央がタイマーを設定する。

「焼いてる間に片付けよう」

「了解」

　直人が洗い物を始める。

　七海もテーブルを拭く。

　黒田は残った材料をまとめる。

　作業が一段落すると、キッチンには少しだけ余裕ができた。

　順調に片付けが進み、ちょっと手が空いた。

　ひよりたちも、今頃焼いている頃だろうか？

　スマートフォンを手に取り、メッセージを送る。

『こっちは順調』

　それだけ送って、スマートフォンをポケットに戻す。

　ピコン。

　三分ほどたったところで、メッセージが届く。

『こっちも』

　どうやら、向こうも順調のようだ。

　すぐに返信をする。

『楽しんでる？』

『うん』

『よかった』

　短いやり取りだった。

　俺は画面を閉じた。

「ひより？」

　七海が聞いた。

「ああ」

「向こうも順調？」

「たぶんな」

「じゃあ安心だね」

「何で七海が安心するんだ」

「みんながちゃんと作れてたほうが楽しいじゃん」

「そうだね」

　莉央が微笑んだ。

　俺も少しだけ笑った。

　　　　　＊

　タイマーが鳴った。

「よし」

　莉央が立ち上がる。

「見てみよう」

　オーブンを開ける。

　甘い香りが、キッチンいっぱいに広がった。

「おお」

　直人が声を上げる。

「いい感じ」

　莉央が頷く。

「ちゃんと固まってる」

　七海が覗き込む。

「ここから、冷やして生地を落ち着かせるの」

「へぇ、冷やすのってそういう意味があるんだ」

「そうね」

　莉央が笑う。

「でも、形は大丈夫」

　十四個のプリンを並べる。

「すごいな」

　黒田が呟いた。

「十四個」

　その目が少し嬉しそうになっている。

「黒田くん」

　七海が笑う。

「顔に出てるよ」

「……そうか？」

「うん」

「隠すつもりはない」

「そこも黒田らしいね」

　直人が笑った。

　プリンを少し冷ます。

　それから冷蔵庫の中を整理する。

「こっちを空ければ入る」

　俺が確認する。

「じゃあ、この棚を使おう」

　莉央が言う。

「全部入る？」

「大丈夫」

　十四個を一つずつ冷蔵庫へ入れていく。

　あとは待つだけだ。

　　　　　＊

「じゃあ、今度は会場だね」

　莉央が時計を見る。

「プリンが冷えるまで、まだ時間がある」

「庭だな」

　俺が窓の外を見る。

　すでに庭そのものは、父さんと母さんが人を集められるように整えてくれている。

　普段置いてあるものは移動され、テーブルを置く場所も空けてある。

　あとは、みんなでパーティーの形を作るだけだ。

「白石家組、そろそろ来る頃かな」

「そうだな」

　直人が時計を見る。

　そのとき。

　玄関のほうから、インターフォンの音が聞こえた。

「お、ちょうど来たな」

　俺が立ち上がる。

「私も行く！」

　七海がついてくる。

「全員で行く必要ある？」

「お出迎えでしょ」

「まあ、いいけど」

　二人で玄関へ向かい、その後ろから直人たちもついてくる。

　ドアを開けると。

「お邪魔します」

「こんにちは」

　玲奈、ひより、茜、美咲、千夏たちが立っていた。

　その後ろには、佳代さんと恒一さんもいる。

「いらっしゃい」

　俺が言う。

「お待たせ」

　ひよりが笑う。

「いや、ちょうど片付け終わったところだ」

「こっちもプリン、できたよ」

「本当？」

　ひよりの顔がぱっと明るくなる。

「うん。十四個全部」

「よかった」

　ひよりが嬉しそうに頷く。

「こっちも順調だったよ」

「うん」

　ひよりが頷く。

　その様子を見ていた千夏が、ひよりと俺を交互に見る。

「二人とも、同じ話してるね」

「何が？」

「プリンの進み具合」

「そりゃ気になるでしょ」

　直人が言う。

「それもそうか」

　千夏が頷いた。

「じゃあ、早く次に行こう」

「次？」

　茜が聞く。

「食べる」

「まだ冷やしてる途中だぞ」

「知ってる」

「知ってて言ってるな？」

「うん」

　千夏が即答した。

「ぶれないね」

　美咲が笑う。

「プリンだから」

「理由になってないって」

　みんなが笑う。

「じゃあ、準備しようか」

　莉央が言った。

「うん！」

　ひよりが元気よく返事をする。

　ここからは、みんなでやる。

　まずはリビングに必要なものを運ぶ。

　テーブルの位置を少しずらして、人数分の椅子を並べる。

「これくらい離したほうが動きやすいかな」

　直人が周りを見る。

「うん、そのほうがいい」

　黒田が頷く。

「通路も確保できる」

「じゃあ、ここで決まりだな」

　直人が手を動かす。

「湊、そっち持って」

「分かった」

　二人でテーブルを移動させる。

「男子組、仕事早いね」

　茜が言った。

「そういう役だからな」

　直人が答える。

「じゃあ、私はお菓子並べる！」

　七海が袋を開ける。

「これはリビング、これは庭」

「ちゃんと分けるんだな」

「もちろん。こういうの大事だから」

　七海が次々と袋を分けていく。

「七海ちゃん、こっちのお菓子は？」

　ひよりが聞く。

「それは庭に持っていこう」

「分かった」

　ひよりが袋を持つ。

「飲み物も持っていくね」

「私も手伝う」

　玲奈が続く。

　庭では、父さんと母さんが庭の準備を終えていた。

「こっちはもう準備できてるわよ」

「ありがとう」

　俺が答える。

　テーブルが置かれ、普段より広く使えるようになった庭を見渡す。

　ここなら、みんなで過ごせそうだ。

「じゃあ、こっちも並べちゃいましょうか」

　佳代さんが言う。

「こういうのは家族が手伝ったほうが早いわね」

　母さんが笑う。

「そうですね」

　佳代さんも頷く。

「今日は賑やかになりそう」

　そう言いながら、大人たちも自然に準備へ加わった。

　庭とリビングを行き来しながら、みんなで少しずつ形を整えていく。

　紙皿。

　カップ。

　スプーン。

　飲み物。

　お菓子。

　そして、冷蔵庫の中には十四個のプリン。

「なんか、本当にパーティーっぽくなってきたね」

　美咲が言う。

「最初はプリンを作るだけだったのに」

　玲奈が周りを見る。

「そうだな」

　俺も頷く。

　いつの間にか、家の中だけでは収まらないくらいになっていた。

「いいんじゃない？」

　ひよりが笑う。

「みんなでやるほうが楽しいし」

「それはそうだな」

　直人が答える。

　全員で同じ場所にいて、それぞれが別のことをしながら、一つの場を作っていく。

　プリンを作るだけだったはずなのに、気がつけば、今日一日そのものが楽しみになっていた。

「よし。だいたいこんなもんか」

　最後に全体を見渡す。

　リビングも。

　庭も。

　もう、みんなで過ごせる形になっている。

「あとはプリンが冷えるのを待つだけだね」

　莉央が言う。

「じゃあ、それまでちょっと休もうか」

　七海が椅子に座る。

「賛成」

　茜も続く。

「私も」

　美咲が座る。

「千夏、まだ食べないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

「ならいいけど」

　みんなが笑う。

　こうして。

　二つの家で作ったプリンは、あとは冷えるのを待つだけになった。

　そして、みんなで過ごす時間も。

　まだ、これからだった。