第22話 白石家でプリン
土曜日の昼前。
俺は白石家のインターフォンを鳴らす
『はーい』
ひよりの声だ、ガチャリと玄関のドアが開き、ひよりが顔を出す。
「おはよう」
「おはよう、湊」
今日は、みんなで集まってプリンを作る日だ、ひよりはいつも以上に機嫌がよさそうだ
「じゃぁ行くか」
「うん」
まだ家の場所を知らない、黒田、茜、美咲、千夏の四人の為に、一度全員で学校に集まってから、それぞれのチームに分かれることになってる
ひよりが、俺の横に並んで、歩き、腕に抱き着いてきた
「今日は、だいぶ機嫌が良いな」
ひよりが抱き着いてくるときは、だいたい眠い時か、機嫌がいい時だ
「えへへ、なんか嬉しくって」
「そうだな、俺も楽しみにしてた」
「うん、楽しみだね」
そんな、話をしながら、学校へ向かった。
＊
学校の正門前に付くと、もうすでに何人か集まっていた
「あ、来た来た！、おーい」
茜がコチラに気づき手を振っている
「おはよう、みんな」
「おはよう/おはよー/おはー」
それぞれが、挨拶を返す
「今日も二人は幼馴染してるね」
俺たち二人をみて、茜がそんなことを言う
「なんだ、それは」
俺は、苦笑いする
「仲が良くて、けっこう、けっこう！」
周囲を見渡すと、七海以外は全員来ているようだ
「みんな早いな、まだ５分以上前だよな」
「私たちが一番だったね」
「まぁ私たちは電車があるからね」
電車組の、茜と美咲が言う
「この２人以外は、みんな似たり寄ったりだ」
直人が言う
「じゃぁ、後は七海だけだな」
「そうだな、そのうち来るだろ」
七海を待ちながらみんなで談笑する。
＊
「あれ、もうみんな居る？」
そうこうしているうちに、七海がやってきた
「遅刻してないよね？」
「大丈夫、時間通りよ」
玲奈が頷いた。
「今日は遅刻なしだね」
「七海が一番怪しかったけどな」
直人が言う。
「なんでよ！」
「昨日、何時までプリンの話してた？」
「……覚えてない」
「ほら」
直人が笑う。
「でも、遅刻はしてないわよ」
「それはそう」
「なら問題ない」
黒田が淡々と言った。
「黒田くん、今日も冷静だね」
「いつも通りだ」
「プリンの日なのに？」
「だからこそだ」
「何それ」
みんなが笑う。
俺はそんなやり取りを見ながら、今日の予定を確認する。
「じゃあ、昨日決めた通りでいいな」
「うん」
ひよりが頷いた。
「私たちは白石家」
玲奈、茜、美咲、千夏も頷く。
「俺たちは桐生家」
直人、七海、莉央、黒田も頷いた。
「材料はある？」
莉央が聞く。
「持ってるよ」
直人が昨日買った袋を持ち上げる。
「こっちも」
玲奈も袋を見せる。
「忘れ物なし」
「よし、じゃあ男どもが重いもの担当だな」
「最後の集合場所は俺の家だから、俺がジュース類を持とう」
「あ、じゃあお願い、正直ちょっと重かった」
千夏が、お菓子や、ジュースの入った袋を渡してくる
「確かに、コレはちょっと重いな」
「私が半分持つよ」
ひよりが袋の取っ手の片方を持つ
「うんうん、流石、ザ・幼馴染」
「またそれ？茜、実は結構、気に入ってるでしょソレ」
「かなり」
３人が笑う
「小野寺の鞄は、俺が持とう」
莉央の鞄は、カップ類が多く入ってるためか大きめの鞄になってる
「ありがとう、お願いするね」
「俺は、このまま材料担当だな、玲奈の材料は…」
「このくらいは大丈夫」
直人が満足そうに頷いた。
「じゃあ、行こうか」
「うん」
＊
道中
「ひよりんの、お家楽しみ」
「普通の家だよ」
ひよりが答える
「そのやり取り、前にもやった気がするな」
「ひよりちゃんのお母さんに会ったら、ビックリするわよ」
七海が言う
「たしかに、アレは驚くね」
「？…どいう事？」
「会えば分かるわ」
「え？え？気になるんですけど！」
「もうすぐ着くから、会ってのお楽しみだな」
「わー凄い気になる―」
＊
白石家の前について、二手に分かれる
「じゃあ、また後でね」
「またね」
ひよりが白石家の玄関を開ける。
「ただいまー」
「はーい」
玄関へ向かったのは、佳代さんだった。
「こんにちは！」
最初に顔を出したのは茜だった。
「こんにちは」
続いて美咲と千夏。
「今日はお邪魔します」
「どうぞどうぞ」
佳代さんが笑う。
「ひよりのお友達なら、いつでも歓迎よ」
「ありがとうございます」
玲奈が頭を下げる。
「おかえり、ひより」
「うん、今日は、よろしくね、お母さん」
「もちろん」
そんなやり取りを見ていた美咲がピタッと足を止める
「…ん？なんか今、変な違和感が…」
美咲が首をかしげる
「あの人は、ひよりのお母さまよ」
玲奈が言う
「…え？おかあさん？？」
美咲が、理解が追い付いていないような感じで言う
そして…
「「「お母さん！？！？」」」
３人同時に驚く
「あなた達、そんな所も息ぴったりね」
玲奈が笑う
「おー、ひよりんママ、若い」
「絶対、お姉さんだと思ってた！」
「驚くってそいう事だったのね」
三者三葉に反応を見せる。
「あらあら、まあまあ、この子達も良い子達ねぇ」
佳代さんは気にした様子もなく笑った。
「お母さん、教えるの頑張っちゃうわね」
「はい！よろしくお願いします！」
茜が元気よく返事をした。
「ひより、みんなを案内してあげて」
「うん」
ひよりが振り返る。
「こっち」
五人でキッチンへ向かう。
＊
「材料、全部ある？」
玲奈がテーブルの上を見る。
「卵、牛乳、砂糖……」
ひよりが昨日買ったものを一つずつ確認していく。
「バニラエッセンスもある」
「カラメル用の砂糖も」
千夏が袋を確認する。
「大丈夫そう」
「沢山作るとは聞いてたけど、それにしても量が多いわね」
佳代さんが、テーブルの上の材料を見て言う
「一人につき二個ずつ作るので」
玲奈が説明する
「あら、二個も作るの？」
「はい、向こうの班と一個ずつ交換して、食べ比べる予定です」
「なるほど、それでこんなに」
「それにご両親の分も作りますので」
「あら？私たちの分まであるの？本当にいい子達ねぇ」
「えへへ」
「何で、千夏が照れるのよ」
そんな様子を見ていた茜が頷き。
「よし、じゃあ、作ろう！」
と、声を上げる
「その前に」
佳代さんが手を叩く。
「手を洗って、髪をまとめましょうね」
「はーい」
五人が流し台で手を洗う
「料理って、準備だけでも結構あるんだね」
美咲が言う。
「そうだよ」
ひよりが答える。
「湊がいつもやってるから、慣れてるだけかも」
「それ、さらっとすごいこと言ってない？」
茜が笑う。
「湊くん、家でも料理するんだよね」
「うん」
「便利だね」
「便利って言うなよ」
「ただいまー」
玄関の方から声がした。
「え？」
みんなが振り返る。
そこには、ちょうど買い物から戻ってきた恒一さんがいた。
「お父さん、おかえり」
「ただいま」
白石恒一さんは、持っていた袋を玄関に置く。
「今日は友達が来るって聞いてたけど、こんなにいるとは思わなかったな」
「十人で作る予定だったから」
ひよりが答える。
「十人でプリンか」
恒一さんが少し笑った。
「大きなイベントだな」
「そうなんです」
茜が答える。
「今日は二手に分かれて作るんです」
「なるほど」
「お父さんはどうする？」
佳代さんが聞く。
「俺はリビングにいるよ。何かあったら呼んでくれ」
「ありがとう」
そう言って、恒一さんは奥へ行った。
「……普通に家族がいる」
美咲が小さく言った。
「家だからね」
千夏が答える。
「それはそうだけど」
玲奈が少し笑った。
「なんと言うか、ひよりちゃんがこうなったのも分かる気がする」
「どういうこと？」
「いい、ご両親だね、ってこと」
「うん」
ひよりは笑った。
＊
「じゃあ、まずは卵ね」
台所に立った佳代さんが言う。
「割ってみる？」
「私、やる」
ひよりが手を挙げた。
「もちろん」
佳代さんが卵を渡す。
ひよりはボウルを置く。
「……」
少しだけ緊張する。
卵を軽く台に当てる。
ぱき。
殻を割る。
中身がきれいに落ちた。
「できた」
「普通にできてる」
千夏が言う。
「うん」
ひよりが少し嬉しそうにする。
「じゃあ、次は私もやる！」
茜が卵を取る。
「私も」
美咲も続く。
台所が少しずつ賑やかになる。
「五人いると、やっぱり多いね」
玲奈が笑う。
「でも、前より動きやすい」
「一人ずつ役割を決めようか」
佳代さんが言った。
「混ぜる人」
「はい！」
茜が手を挙げる。
「牛乳を入れる人」
「私」
美咲。
「じゃあ、材料を確認する人は？」
「私がやる」
玲奈がメモを見る。
「砂糖の量、昨日決めた通りね」
「うん」
ひよりが答える。
「じゃあ千夏は？」
「洗い物」
「早くない？」
茜が笑う。
「最後に必要になる」
「確かに」
千夏が言った。
「合理的」
「黒田くんみたい」
美咲が笑う。
「それは褒めてる？」
「たぶん」
「たぶんなんだ」
千夏が少し笑った。
＊
材料を混ぜる。
卵。
牛乳。
砂糖。
バニラエッセンス。
ひよりは佳代さんの説明を聞きながら、ゆっくり混ぜていた。
「強く混ぜすぎなくていいからね」
「うん」
「泡が多くなると、仕上がりが変わるから」
「分かった」
ひよりは少しずつ手を動かす。
前に莉央から教えてもらったことも思い出す。
料理教室のときは。
隣に湊がいた。
分からないと聞けば、すぐ答えてくれた。
でも、今日は居ない…
けど。
「ひよりん」
千夏が声をかける。
「何？」
「それ、順調」
「ほんと？」
「うん」
「よかった」
ひよりが笑う。
「分からないときは聞いていいからね」
佳代さんが言う。
「でも、まずは自分でやってみようとしてるの、いいと思うわ」
「……うん」
ひよりは少しだけ背筋を伸ばした。
「やってみる」
玲奈がその様子を見ていた。
「ひより、楽しそう」
「そう？」
「うん」
ひよりはボウルを見る。
「楽しい」
それから。
「湊にも食べてもらいたい」
ぽつりと呟いた。
「いつもの」
「うん」
ひよりも頷く。
「いつものだね」
玲奈が小さく笑った。
＊
「次はカラメルね」
佳代さんが砂糖を鍋に入れる。
「ここは私がやるわ」
「お願いします」
ひよりたちは少し離れて見守る。
しばらくすると、砂糖が少しずつ色づいていく。
「あ、色変わってきた」
美咲が言う。
「ここから早いのよ」
佳代さんが言う。
「もう少し……」
茜が鍋を覗き込む。
「これ、待ちすぎたら駄目？」
「駄目よ」
「なるほど」
茜が真剣な顔になる。
「プリンって難しい」
「まだカラメルだけだけど」
千夏が言った。
「奥が深い」
「気が早い」
玲奈が笑う。
やがて、ちょうどいい色になった。
「はい、できた」
「きれい」
ひよりが小さく言う。
「ここから器に入れていきましょう」
五人で少しずつ分ける。
そのとき。
「ひより」
「ん？」
佳代さんが呼ぶ。
「最後の一つ、お願いできる？」
「私？」
「ええ」
「うん」
ひよりが器を持つ。
慎重に傾ける。
ゆっくり。
カラメルが入っていく。
「……できた」
「上手」
佳代さんが笑う。
ひよりも嬉しそうにする。
「これなら、次から一人でもできそうね」
「うん」
その言葉に。
ひよりは少しだけ考えた。
「一人で……」
「どうしたの？」
玲奈が聞く。
「ううん」
ひよりは笑う。
「今度、本当に一人で作ってみようかな」
「いいじゃん！」
茜が言う。
「やってみようよ」
「私、味見する」
美咲がすぐに手を挙げる。
「私も」
千夏も言う。
「味見係は必要」
「増えてる」
ひよりが笑った。
「でも」
玲奈が言う。
「そのときは、湊に食べてもらうんでしょ？」
「……うん」
ひよりは素直に頷いた。
＊
プリン液を器に流し終える。
あとは加熱するだけ。
「ここからは待ち時間ね」
佳代さんが言う。
「じゃあ、休憩しよう！」
茜が言った。
「賛成」
美咲が椅子に座る。
千夏も隣に座る。
「疲れた」
「まだそんなにやってないよ」
玲奈が笑う。
「料理って立ってるから」
「それは分かる」
ひよりも椅子に座る。
ふと、テーブルの上に置かれたスマートフォンを見る。
湊からメッセージが届いていた。
『こっちは順調』
短い一文だった。
ひよりは少し笑う。
『こっちも』
送る。
すぐに返信が来る。
『楽しんでる？』
『うん』
『よかった』
それだけ。
ひよりはスマートフォンを伏せた。
「……何？」
美咲が聞く。
「湊」
「やっぱり」
茜が笑う。
「何て？」
「楽しんでるかって」
「それだけ？」
「うん」
玲奈が頷く。
「そういうところが二人らしいね」
「うん」
ひよりは笑った。
＊
しばらくして。
佳代さんがオーブンを確認する。
「そろそろいいかしら」
五人が集まる。
「おお……」
茜が声を上げる。
トレイの中には、14個のきれいに固まったプリンが並んでいた。
「ふぉぉおおお、壮観…」
「千夏、よだれ」
「出てない」
「あなた達、それ前もやってたわね」
「ふふん、私たちの鉄板よ」
「そうだったの？」
「なんで美咲が聞くのよ！」
「ふふ…じゃあ次は冷やしましょう」
佳代さんが冷蔵庫を開ける。
「ここと、ここの段の物は出しても大丈夫だから、みんな手伝って」
「はーい」
冷蔵庫の中に入っていたものを取り出し、テーブルに並べる
そして、今度は、焼きあがったプリンを冷蔵庫の中に並べていく
「これ、食べられそうだけど、すぐには食べられない？」
茜が残念そうにする。
「まだ少しね、このままでも食べられるけど、冷やすと、生地が落ち着いて、おいしさが増すのよ」
「なるほどねー」
ひよりは冷蔵庫に並ぶプリンを見る。
その中の一つを、そっと指差した。
「これ、私が作ったやつ」
「全部同じに見えるけど」
茜が言う。
「気持ちの問題」
「なるほど」
玲奈が頷く。
「じゃあ、分かるようにしておこうか」
小さなシールを一つ、器に貼る。
「ひより作」
美咲が書いた。
「これで分かる」
「うん」
ひよりは嬉しそうに頷いた。
＊
「これで、あとは待つだけだね」
茜が冷蔵庫の扉を閉めながら言った。
「うん」
ひよりが頷く。
「食べるのは、もう少し後」
「じゃあ、その間にパーティーの準備だね」
美咲が言う。
「そうね」
玲奈も頷いた。
「昨日の話だと、桐生くんの家で集まるんだよね？」
「うん」
ひよりが答える。
「庭も使うんだって」
「本当にパーティーになってきたね」
茜が嬉しそうに笑う。
「最初はプリンを作るだけだったのに」
「二十八個になったから」
千夏が言った。
「それは作るだけでも結構な量」
「しかも、トッピングもある」
「生クリーム、果物、チョコソース……」
「お菓子とジュースもあるよ」
「そこら辺の荷物は、直人たちが、もう持って行ってくれてるから、こっちから持っていくものは無いね」
「じゃあ、このまま行くだけ？」
「そうね」
「男子陣は何だかんだで、そういう所気が利くよね」
「楽でいい」
「そういう事じゃないでしょ」
「違うの？」
「そうだけど」
みんなが笑った
＊
「そろそろ行きましょうか」
佳代さんが時計を見る。
「うん」
ひよりが頷く。
「お父さんも一緒に行く？」
「ああ」
恒一さんが立ち上がった。
「せっかくだし、今日は俺も参加するよ」
「じゃあ、みんなで行こう」
＊
白石家を出る。
ひよりたち五人と、佳代さん、恒一さん。
七人で歩く。
「こうしてみんなで歩くと、不思議な感じするね」
美咲が言う。
「そう？」
ひよりが聞く。
「うん」
「前もみんなで一緒に歩いたけど」
玲奈が言う。
「今日は家族も一緒だから」
「確かに」
茜が頷く。
「でも、二人の家って本当に近いんだね」
「うん」
ひよりが答える。
「すぐそこだよ」
「三分だったっけ？」
「そう」
「近すぎる」
千夏が呟く。
「昔から？」
「うん」
ひよりが頷く。
「昔から行き来してるよ」
「なるほど」
茜が小さく笑った。
「だから、こんなに自然なんだね」
「何が？」
「いろいろ」
茜はそれ以上言わなかった。
ひよりも、特に聞き返さなかった。
＊
少し歩く。
見慣れた道の先に、桐生家が見えてきた。
「ここ？」
茜が聞く。
「そうだよ」
ひよりが答える。
「普通の家だね」
「普通だよ」
「もっとすごい家かと思った」
美咲が言う。
「何で？」
「湊くん、何でもできるから」
「ああ」
ひよりが頷く。
「でも、家は普通」
「それなら安心した」
美咲が笑う。
「何に安心するんだ」
千夏が言った。
「さあ？」
二人が笑う。
玄関前まで来る。
「じゃあ、準備、頑張りましょう」
「うん！」
茜が元気よく返事をする。
「楽しみ」
ひよりも笑った。
今日作ったプリンを食べる。
そのための場所を、これからみんなで作る。
家の中だけではなく。
庭も使う。
お菓子も、ジュースもある。
思っていた以上に、大きな集まりになっていた。
ひよりがインターフォンの前に立つ。
「押すよ」
「うん」
玲奈が頷く。
茜も。
美咲も。
千夏も。
その後ろで、佳代さんと恒一さんも待っている。
ひよりは一度だけ、隣を見た。
それから。
インターフォンのボタンに、指を伸ばした。
