距離感がバグってる幼馴染2人をクラスのみんなは尊んでいる

第24話 パーティ

　それから、しばらくして。

「そろそろいいかな」

　俺が冷蔵庫を開ける。

　中には、桐生家で作ったプリンが並んでいる。

　十四個。

「ちゃんと冷えてる？」

　ひよりが隣から覗き込む。

「ああ」

「よかったね」

　ひよりが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、出そうか」

　莉央が言う。

「うん」

　みんなが立ち上がる。

　冷蔵庫からプリンを一つずつ出して、テーブルへ並べていく。

「多いな」

　直人が言う。

「昨日の時点でも多いと思ってたけど」

「実際並べてみると、もっと多く見えるね」

　玲奈が言った。

「コレでまだ半分だぜ？」

「それは…ヤバいな…」

「な？」

　直人と二人して笑う

「じゃあ私たちの分も取りに行きましょうか」

　玲奈が言う

「うん/よーし！行こう！/行こう！/プリン！」

　白石チームがそれぞれ返事する

「なんか今、返事じゃないのが居たな」

「プリン！」

　千夏が返答する

「それは返事じゃないな」

　笑いが起きる

「じゃあ行ってくるね」

　ひより達が玄関に向かう

「手伝おうか？」

　俺がひよりにたずねる

「大丈夫、みんな居るから」

「そうだな、じゃあ待ってる」

「うん、待ってて」

　玄関から出ていく、ひよりを見守る

「今日は、ひより、湊にベッタリじゃないな？」

　直人が話しかけてくる

「そうか？…そうかもな」

「にしては、嬉しそうだな」

「ひよりが楽しそうだからな」

「お前は？」

「楽しいぞ」

「お、素直に認めるとは、黒田みたいにデレたか」

「俺は別にデレてはいない」

　黒田が割って入ってくる

「ははは、そうか」

　直人が一人で笑う

　俺と黒田は苦笑いだった

　　　　　＊

　一方ひより達

　冷蔵庫を開けて中身を確認する

「おー、でりしゃす」

「まだ、食べてないでしょうが」

「これは見ただけで分かる、絶対に美味しい」

「それは…そうね、美味しそう」

「じゃあ、出しましょう」

「うん」

　みんなで協力して、テーブルに並べていく

「これ、どうやって向こうまで持っていくの？」

「ひより、タッパーってある？」

「あるよ、ちょっと待っててね」

　ひよりが、棚からタッパーを取り出して、テーブルの上に置く

「このサイズなら、４個あれば十分ね」

　そうして、プリンをタッパーに詰めていく

「ひよりちゃん、コレ」

　美咲が、「ひより作」と書かれたシールの張られたプリンを渡す

「ありがとう、美咲ちゃん」

　受け取ったプリンを大事に、タッパーに収める

　そしてすべてのプリンを収めた

「よし、じゃあ運ぼう！」

　茜が号令をかける

「あ、私が運ぶ分がないね」

「茜は、先導でもしてなさい」

「そうする！」

　そして、桐生家へ向かう

　　　　　＊

「ただいま」

　ひより達が返ってきた

「お帰り」

　俺が出迎える。

「じゃあ、さっそく並べましょう」

　白石家で作られたプリンが、桐生家で作られたプリンの横に並ぶ

　千夏が、並べられたプリンを眺める。

「壮観」

「千夏、嬉しそうだね」

　美咲が笑う。

「うん」

「否定しないんだ」

「プリンだから」

「またそれ」

　茜が笑った。

「でも、まあ、私も楽しみ」

「私も」

　美咲が頷く。

「せっかく作ったんだから、ちゃんと食べないとね」

「そうだな」

　直人が頷く。

「じゃあ、食べる準備しようか」

　莉央が言った。

「待って」

　玲奈が呼び止める

「食べる前に、みんなで集合写真を撮りましょう」

「いいね！撮ろう！」

「じゃあみんな庭のテーブルの後ろに並んで」

「ほらみんな並んで並んで！」

「お父さんと、お母さんも」

「はいはい」

「玲奈も入らないと！」

「でもどうしよう…」

　タイマーを使おうにも、スマホを固定する場所がない

「玲奈、コレ使えるか？」

　俺が小型のテーブルと立て掛けに使えそうな箱を運んでくる

「ありがとう」

　スマートフォンを立て掛けて、全員が入るように調整する

　そして、タイマーをセットして、みんなの列に混ざる

　ピッピッピッっとカウントダウンが始まり

　みんな、思い思いのポーズをとり、カシャリとシャッターがきられた

「どう？玲奈ちゃん」

「うん、いい写真」

　　　　　＊

「最初に一つずつそのまま食べてみよう」

「トッピングは後？」

　七海が聞く。

「うん。最初に味を確かめてからのほうが、違いが分かりやすいから」

「なるほど」

　七海が頷く。

「莉央ちゃん、今日はずっと先生だね」

「先生というほどじゃないよ」

　莉央が少し照れる。

「でも、楽しそう」

「うん」

　莉央が笑った。

「私も楽しいよ」

　俺たちは、庭のテーブルへプリンを運んでいく。

　庭には、すでに椅子が並べられている。

　父さんと母さんが整えてくれた場所だ。

　テーブルの中央には、紙皿やスプーン。

　飲み物も準備されている。

　リビングと庭。

　どちらにいても、話ができるようになっていた。

「じゃあ、全員いる？」

　直人が確認する。

「いるよー/はーい/うん/いる」

　それぞれに声が返ってくる。

「よし」

　直人が満足そうに頷く。

「じゃあ、始めよう」

　　　　　＊

　それぞれの前に、二つのプリンを置く。

　白石家で作ったもの。

　桐生家で作ったもの。

　見た目は、ほとんど変わらない。

「湊」

　ひよりが話しかけてきた

「ん？」

「コレ、食べて」

　ひよりがプリンを一つ渡してくる、ひより作というシールが貼られていた

「ああ、ありがとう」

「じゃあ、いただきます」

　莉央が言う。

「いただきます」

　みんなが続く。

　スプーンが一斉にプリンへ入った。

「……」

　ひよりが一口食べる。

「おいしい」

　そして、俺もひよりが渡してきたプリンを食べる

「うん、うまい」

「ほんと？」

「ああ、いくらでも食べられそうだ」

「よかった」

　素直な感想が出た。

「うん」

　もう一口。

「やっぱり、こっちはちょっと柔らかい」

「ひより、嬉しそうだね」

　美咲が笑う。

「うん」

　ひよりは満面の笑みだった

「だって、自分で作ったから」

「それは確かに嬉しいよね」

　莉央も頷く。

「しかも、ちゃんと形になった」

「うん」

　ひよりが自分のプリンを見ている。

　その表情を見て、佳代さんが微笑んだ。

「ひより、頑張ったものね」

「お母さんが教えてくれたから」

「でも、最後に作ったのはひよりよ」

「……うん」

　ひよりが少し照れる。

「よかったわね」

　佳代さんが優しく笑った。

「次は一人でも作れそう？」

「うん」

　ひよりが答える。

「今度、本当に作ってみたい」

「じゃあ、その時はお母さんが味見係ね」

「いいの？」

「もちろん」

「じゃあ、私も味見する！」

　茜が手を挙げる。

「私も」

　美咲も続く。

「私は食べる係」

　千夏が言った。

「それ、三人ともほぼ同じじゃない？」

　玲奈が笑う。

「違うよ」

　千夏が真顔で答える。

「私は食べることに責任を持つ」

「何の責任？」

　直人が聞く。

「美味しいかどうか」

「急に重いな」

　みんなが笑った。

　　　　　＊

「……うん」

　黒田が静かにスプーンを置く。

「どう？」

　七海がすぐに聞いた。

「好みだ」

「固さ？」

「固さもそうだが、卵の味がしっかりしている」

　黒田は満足そうだった。

「小野寺が、少し変えてくれたからな」

「うん」

　莉央が頷く。

「ありがとう」

「いえいえ」

「どういたしまして、ってやつだね」

　七海が笑う。

「料理担当としては、好みに合ったなら嬉しいよ」

　莉央が言った。

「うん」

　黒田がもう一口食べる。

「かなり好きだ」

「顔に出てるよ」

　七海が言う。

「……そうか？」

「すごく嬉しそう」

　玲奈も微笑んだ。

「七海、それ言うためにずっと見てたでしょ」

「バレた？」

「分かる」

　直人が笑う。

「七海はそういうの好きだからな」

「人の反応を見るの、面白いじゃん」

「ほら」

　直人が言う。

「本人が認めた」

「別に悪いことじゃないでしょ」

「まあな」

　七海が笑う。

「じゃあ、次は私も」

　スプーンを動かす。

「うん」

「おいしい！」

　すぐに笑顔になった。

「私、どっちも好きかも」

「昨日まで、そんなこと言ってなかっただろ」

　直人が言う。

「だって、食べたことなかったし」

「そりゃそうだ」

「でも、こうやってみんなで作ったのを食べると、ちょっと違うね」

　七海がプリンを見る。

「なんか、思い出込みでおいしい感じがする」

「それ、分かる」

　茜が頷いた。

「作るところから一緒だったもんね」

「うん」

　美咲も頷く。

「今日は本当にずっと一緒だね」

「昼からね」

　玲奈が言う。

「二つに分かれたけど、最後は一緒」

　その言葉に、ひよりが笑った。

「それが楽しい」

「そうだな」

　俺も頷く。

　　　　　＊

「玲奈は？」

　莉央が聞く。

「私はこっち」

　玲奈は桐生家側のプリンを一口食べた。

「うん」

「どう？」

「なめらかで、美味しい」

「こっちは？」

　ひよりが聞く。

　玲奈が、今度は白石家側のプリンを食べる。

「こっちも美味しい」

「違いは？」

　黒田が聞いた。

「少しだけ、こっちのほうが柔らかい気がする」

「なるほど」

　黒田が真剣に頷く。

「口どけが違う」

「黒田くんまで評論始めた」

　七海が笑う。

「食べ比べるなら、比較するのは普通だ」

「それ、かなり本気だよね」

「もちろん」

「プリンだから？」

「そうだ」

「やっぱり」

　七海が笑った。

「でも」

　玲奈が二つのプリンを見比べる。

「同じ材料でも、作る人や作り方で少しずつ違うんだね」

「うん」

　莉央が答える。

「それが手作りの面白いところだと思う」

「なるほど」

　ひよりが頷く。

「じゃあ、私のも少し違うのかな」

「ひよりのも、ちゃんと美味しいよ」

　玲奈が言う。

「うん」

「それに」

　玲奈は少しだけ笑った。

「自分で作ったって分かって食べると、もっと嬉しいでしょ？」

「……うん」

　ひよりが笑った。

　　　　　＊

「千夏はどう？」

　美咲が聞く。

「こっち」

　千夏は柔らかいほうを一口食べる。

「やっぱりこれ」

「柔らかいほうが好き？」

「うん」

「桐生家のは？」

　千夏が食べる。

「こっちは、ちょっと固め」

「そう作ったからな」

　直人が言う。

「黒田の好みに合わせてる」

「悪くない」

「それだけ？」

「かなりいい」

「言い直した」

　茜が笑った。

「黒田くん、今日はずっと楽しそうだね」

　美咲が言う。

「好きなものがあるからな」

　黒田は平然と答えた。

「そこはブレないんだ」

　茜が笑う。

　　　　　＊

「じゃあ、次はトッピングだね」

　莉央が言った。

　テーブルの端には、生クリーム、果物、チョコソースなどが並んでいる。

「待ってました！」

　七海が立ち上がった。

「一気にパーティーっぽくなったね」

「それはそうだな」

　直人も立ち上がる。

「でも、トッピングは各自で好きにしていいよ」

「自由なんだ」

「うん」

　莉央が頷く。

「そのほうが、それぞれの好みが出るから」

「じゃあ、私、いっぱい乗せよう」

　茜が生クリームを手に取る。

「茜、それプリン見えなくならない？」

　美咲が笑う。

「大丈夫！」

「どこが？」

「これくらいなら」

「いや、もう結構乗ってるよ」

「じゃあ、果物も」

「増やした」

　茜が楽しそうに笑う。

「パーティーだもん」

「その理論、前にも聞いたぞ」

　直人が言う。

「パーティーだからいいの」

「便利な言葉だな」

　　　　　＊

「ひよりは？」

　美咲が聞く。

「私は、ちょっとだけ」

　ひよりが生クリームを少し乗せる。

　その上に果物を一つ。

「可愛い」

　七海が言った。

「ひよりちゃんらしい」

「そう？」

「うん」

　七海が笑う。

「ちょっとだけなのが、なんかひよりちゃんっぽい」

「でも、私はもっと乗せたほうがいいと思う」

　茜が言う。

「そうかな？」

「うん」

「じゃあ、少しだけ」

　ひよりがもう一つ果物を乗せる。

「増えた」

「増えたね」

　玲奈も笑った。

「じゃあ、私も」

　玲奈は見た目のバランスを見ながら、果物を一つだけ中央に置いた。

「綺麗」

　美咲が言う。

「写真撮りたくなる」

　玲奈がスマートフォンを出す。

　玲奈はプリンだけではなく、テーブル全体を撮った。

　二十八個あったプリンは、もう少しずつ減っている。

　笑っている人。

　話している人。

　トッピングを選んでいる人。

　その全部が、写真の中に収まる。

「こういうの、いいね」

　玲奈が小さく呟いた。

　　　　　＊

「俺も」

　直人がチョコソースを手に取る。

「お、直人も結構乗せるね」

　七海が言う。

「せっかくあるんだからな」

「甘いの好きだったっけ？」

「普通」

「普通なんだ」

「プリン自体が甘いから、ちょっと苦いソースが合うだろ」

「それ、玲奈と同じこと言ってる」

　七海が言う。

「そうなの？」

　玲奈が聞く。

「バランスがいいほうが好きって」

「ああ」

　玲奈が頷く。

「じゃあ、同じだね」

「意外といるもんだな」

　直人が笑った。

「好みって、話してみないと分からないね」

　莉央が言った。

「うん」

　ひよりが答える。

「今日、いっぱい分かった」

「プリンだけで？」

「プリンだけじゃないよ」

　ひよりが周りを見る。

「みんなのこと」

　その言葉に、少しだけ空気が静かになった。

　でも。

　その静けさは重くなかった。

「……そうだな」

　直人が笑った。

「確かに今日は、普段より色々知った気がする」

　　　　　＊

「お父さんたちは？」

　茜が大人たちへ振り返る。

「食べてるよ」

　白石の恒一さんが答えた。

「二つとも、ちゃんと美味しい」

「お父さん、どっちが好き？」

　ひよりが聞く。

「うーん」

　恒一さんが考える。

「難しいな」

「どっち？」

「白石家のほうかな」

「えっ」

　ひよりが目を丸くする。

「お父さん、こっちなの？」

「娘が作ったからな」

「……」

　ひよりが少し固まる。

「それ、ずるくない？」

　千夏が言う。

「何がだ？」

「味の評価じゃない」

　みんなが笑った。

「でも」

　恒一さんが笑う。

「本当に美味しいよ」

「ありがとう」

　ひよりが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、俺は桐生家にしようかな」

　俺の父さんが言う。

「おい」

　俺が見る。

「なんで？」

「息子が作ったから」

「それもか」

「親なんだから、それくらい言わせてくれ」

「まあ……いいけど」

　俺が苦笑する。

「大人も同じなのか」

　直人が笑う。

「親バカ大会？」

「それはちょっと違うと思う」

　莉央が言った。

「でも、どっちも美味しいってことでいいんじゃない？」

「そうだな」

　佳代さんが笑った。

「こういうのは、誰が作ったかまで含めて楽しんだほうがいいものね」

「ひよりちゃんのお母さん、いいこと言う！」

　七海が言う。

「でしょ？」

　佳代さんが笑う。

「だから、私も今日は楽しんでるの」

　それを聞いて、七海も笑った。

「やっぱり好きだなあ、ひよりちゃんのお母さん」

「え？」

　佳代さんが目を丸くする。

「だって、なんか話しやすい」

「あら、嬉しいわ」

「七海、急に距離縮めたな」

　直人が笑う。

「だって本当だもん」

「分かるけど」

　俺も苦笑した。

「あの、…ひとつお願いをしても良いですか？」

　七海が遠慮がちにたずねる

「あら、なにかしら？」

「抱き着いても良いですか？」

「あらあら」

　佳代さんがちょっと困った様子で、頬に手を当てる

「七海がとうとう、人を選ばなくなった！」

　直人が突っ込む

「だって見てよこれ！」

　七海が佳代さんを指す

　七海よそれはちょっと失礼な行為だぞ？

「ひよりちゃん、おとなバージョン！」

「いや、まぁ分かるけれども」

「でしょ！？」

「いいわよ」

「いいの？！」

「いらっしゃい」

　佳代さんが両手を広げて、七海を招き入れた

　そして七海が佳代さんに抱き着く

「ふおおおおお」

「七海がとうとう、壊れた！」

　直人が再び突っ込む

「湊、大変！」

「なにが？」

「離れられない！」

「知るか！？」

　その後、騒ぎを聞きつけた３人組が、次々と佳代さんに抱き着いて行った

　　　　　＊

　プリンを食べ終える。

　それでも、話は終わらなかった。

　庭とリビングを行き来しながら、みんなが好きな飲み物を手にしている。

「じゃあ、次は昔の話しようよ」

　七海が言った。

「昔？」

　美咲が聞く。

「ひよりと湊の幼馴染エピソード」

「またそれ？」

　ひよりが言う。

「だって気になるじゃん」

「そんなに面白い話ないよ」

「あるでしょ」

「ないよ」

「ひよりちゃんお母さん、何かない？」

　七海が佳代さんを見る。

「あるわよ」

「やっぱり！」

　ひよりが止めようとする。

「お母さん！」

「何？」

「何でも話さなくていいからね？」

「あらあら」

　佳代さんが笑う。

「ひより、そんなこと言うようになったのね」

「どういう意味？」

「昔は湊くんのことを話されても、嫌がらなかったもの」

「……それは」

　ひよりが言葉に詰まる。

「小さい頃だから」

「今もそんなに変わってないんじゃない？」

　美和さんが笑う。

「変わってるよ」

「どこが？」

「……」

　ひよりが考える。

「分からない」

「ほら」

　七海が笑った。

「ひよりちゃんらしい」

「もう」

　ひよりが頬を膨らませる。

「でも」

　佳代さんが優しい声で続ける。

「最近のひよりは、少しずつ変わってきたと思うわ」

「そうかな？」

「ええ」

　佳代さんが頷く。

「前は湊くんと一緒なら何でもできるって感じだったけど」

「お母さん」

「今は、一人でもやってみようって思えるようになってる」

　ひよりが少しだけ黙る。

「今日もそうだったでしょ？」

「……うん」

「それに」

　佳代さんが笑う。

「友達も増えたものね」

　佳代さんは、周りにいるみんなを見る。

「ひよりがこんなに楽しそうにしてるのを見ると、お母さんも嬉しいわ」

　その言葉に、ひよりが少し照れた。

「……うん」

「なんか、いい話になったね」

　七海が言う。

「急にちゃんとした話になった」

「七海が始めたんだろ」

　直人が笑う。

「そうだけど」

「でも」

　玲奈が言った。

「佳代さんの言ってること、分かるな」

「私も」

　莉央が頷く。

「ひよりちゃん、最初の頃より自然にみんなと話してるもんね」

「そう？」

　ひよりが周りを見る。

「そうだよ」

　美咲が言う。

「もう普通に友達だし」

「うん」

　茜も頷く。

「一緒に遊んだり、料理したりしてるしね」

「そうだな」

　黒田が言う。

「最初より、かなり話しやすくなった」

「黒田くんもでしょ？」

　七海がすぐに返す。

「俺は普通だ」

「前よりずっと喋るようになったって、さっき直人が言ってたよ」

「……そうか？」

「そうだよ」

　玲奈が笑う。

「私もそう思う」

「なら、そうなんだろうな」

「素直」

　七海が楽しそうに笑った。

　　　　　＊

「ところで」

　直人が時計を見る。

「そろそろ片付けるか」

「あ、本当だ」

　美咲も時計を見る。

　もう夕方だ。

「こんな時間になってたんだ」

「楽しかったからね」

　莉央が言った。

「じゃあ、みんなで片付けよう」

「賛成」

　茜が立ち上がる。

「私、お皿集める！」

「じゃあ私はカップ」

　美咲も続く。

「私はスプーン」

　千夏も立つ。

「でも、今日はかなり食べたしね」

　玲奈が言う。

「あれだけ有った、プリンが全部なくなったからな」

「二個も食べたから、幸せ」

　千夏がうっとりと言う

　片付けをしながらも、誰かしら話している。

　テーブルを拭く。

　食器を運ぶ。

　紙皿をまとめる。

　飲み物の残りを片付ける。

「はい」

　玲奈が写真を見せる。

「今日の分」

「いっぱい撮ったね」

　美咲が覗き込む。

「うん」

「見せて！」

　茜も隣から顔を出す。

「わ」

「結構いいじゃん」

　直人が言う。

「庭の写真、好きかも」

　莉央が言った。

「みんなが写ってる」

「こういう写真、いいね」

　ひよりが言う。

　玲奈が少し笑う。

「うん」

「……」

　俺も写真を見る。

　そこには。

　庭と。

　テーブルと。

　プリンと。

　みんながいた。

　なんでもない一日。

　でも。

　こういうものを残せるのは、少し嬉しい。

　　　　　＊

　片付けが終わった頃。

「今日はありがとうね」

　美和さんが白石家の三人に言った。

「こちらこそ」

　佳代さんが笑う。

「こんなに大勢で過ごすことになるとは思わなかったけど」

「私も」

　美和さんが頷く。

「でも、楽しかったわ」

「ええ」

　佳代さんも笑う。

「ひよりがあんなに楽しそうなのも、久しぶりに見た気がする」

「そう？」

　ひよりが聞く。

「そうよ」

「毎日楽しいよ？」

「それなら、もっといいわね」

　佳代さんが笑う。

「ねえ、美和さん」

「なに？」

「この子たち、いいお友達ね」

　佳代さんが周りを見る。

「本当に」

　美和さんが頷く。

「湊も、学校の話をすることが増えたもの」

「そうなんですか？」

　莉央が聞く。

「ええ」

「湊が？」

　直人が驚く。

「何だよ」

「いや、お前、家で学校の話そんなにするの？」

「普通だろ」

「俺の知ってる湊より喋ってる可能性あるな」

「余計なこと言うな」

　みんなが笑う。

「でも」

　美和さんが言った。

「最近は本当に楽しそうよ」

「母さん」

「何？」

「それは、普通に恥ずかしい」

「あら、ごめんなさい」

　口では謝りながら、母さんは楽しそうに笑っている。

「いいじゃないか」

　恒一さんが言った。

「楽しんでるなら」

「父さんまで」

「何だ？」

「……いや、いい」

　俺は諦めた。

　　　　　＊

　その後。

　大人たちがリビングで話し始めた。

　俺たちは少し離れたところで、その話を聞きながら、それぞれ飲み物を飲んでいる。

「昔はさ」

　恒一さんが言った。

「二人がまだ小さい頃、よくお互いの家に行ってたよな」

「本当にね」

　佳代さんが頷く。

「朝も夕方も、気づいたらどっちかの家にいたもの」

「懐かしいな」

　美和さんが笑う。

「今もあまり変わってないけどね」

「そうですね」

　恒一さんが笑う。

「距離が三分しかないから、行き来しやすい」

「三分って本当に便利よね」

　佳代さんが言う。

「湊くん、朝ご飯食べに来てくれるし」

「俺が食べたいだけじゃないですよ」

「そう？」

　佳代さんが首を傾げる。

「ひよりのことを起こしてくれるから、助かってるわ」

「それはもう習慣ですよ」

「そういうところが湊くんらしいのよ」

　佳代さんが笑う。

　その会話を聞いていた七海が、少しだけ口元を緩める。

「……なんか、いいなあ」

「何が？」

　茜が聞く。

「こういう家族の話」

「分かる」

　美咲が頷く。

「なんか、二人だけじゃなくて、家族も全部繋がってる感じ」

「実際、仲いいからな」

　直人が言う。

「俺たちも、今日でちょっと分かったな」

「うん」

　玲奈が頷く。

「二人の関係って、二人だけでできたものじゃないんだね」

「そうだな」

　黒田が言う。

「長い時間の積み重ねだ」

「それはそう」

「ずっと一緒だったからな」

　俺が答えた。

「……うん」

　ひよりも頷く。

　　　　　＊

　時計を見る。

　十八時に差し掛かろうとしていた。

「そろそろ、お開きにしたほうがよさそうだな」

　直人が言う。

「そうだね」

　莉央も頷く。

「今日はかなり長かった」

「長かったけど、あっという間だった」

　七海が言う。

「本当、それ」

　茜が頷く。

「昼からずっといたのに」

「楽しかったから」

　美咲が笑う。

「またこういうのやりたい」

「またプリン？」

　千夏が聞く。

「何でプリン限定なんだ」

　直人が笑う。

「好きだから」

「分かりやすいな」

「次は別のお菓子でもいいんじゃない？」

　莉央が言う。

「料理なら、みんなで作れるし」

「それ、いいね」

　茜が言う。

「次は何にする？」

「気が早い」

　玲奈が笑う。

「でも、楽しみ」

　ひよりも頷いた。

　　　　　＊

「じゃあ、今日はここで」

　直人が玄関へ向かう。

「また学校でな」

「ああ」

　俺が答える。

「楽しかった！」

　茜が言う。

「うん、またね」

　美咲も笑う。

「次は何作る？」

　千夏が聞いた。

「もう次の話してる」

　直人が笑う。

「でも、またやろうよ」

　莉央が言った。

「うん」

　七海も頷く。

「今度は何を作ろうか」

「ちゃんと考えてから決めよう」

　玲奈が笑う。

「プリン以外でもいいし」

「プリンでもいい」

　黒田が言う。

「お前はプリンから離れろ」

　直人が突っ込んだ。

「無理だ」

「即答かよ」

　みんなが笑った。

　　　　　＊

「じゃあ、私たちも、そろそろ帰ろうか」

　恒一さんが立ち上がる。

「そうね」

　佳代さんも時計を見る。

「今日は、本当にありがとう」

「こちらこそ」

　美和さんが答える。

「またいつでも来てくださいね」

「もちろん」

　佳代さんが笑う。

「湊くんも、いつでもうちに来てね」

「分かりました」

「ひよりは？」

　佳代さんが聞く。

「……」

　ひよりが少し考える。

　それから。

「お母さん」

「なに？」

「今日、泊まってもいい？」

「泊まりたいの？」

「うん」

　ひよりが頷く。

「今日は、まだ湊と一緒にいたい」

「明日も休みだしね」

　佳代さんが笑った。

「もちろんいいわよ」

「本当？」

「ええ」

「じゃあ、お母さんたちは帰るの？」

　ひよりが聞く。

「私たちは帰るわ」

「お父さんも？」

「ああ」

　恒一さんが頷く。

「ひよりは今日は桐生家にお世話になりなさい」

「うん」

　ひよりが嬉しそうに笑う。

　佳代さんが笑った。

　最後に。

　玄関に残ったのは、俺とひより。

　家の中は、さっきまでの賑やかさが少しだけ落ち着いていた。

「今日は、楽しかったな」

　俺が言う。

「うん」

　ひよりが頷く。

「すごく楽しかった」

「プリンも？」

「うん」

「料理も？」

「うん」

「みんなと一緒だったことも？」

「うん」

　ひよりは、少しだけ考えてから。

「全部」

　そう言って笑った。

「そっか」

「湊は？」

「俺も全部かな」

「じゃあ、一緒だね」

「ああ」

　ひよりが少しだけ俺の腕に寄りかかる。

「今日は、泊まるんだよね」

「そうだな」

「えへへ」

「嬉しそうだな」

「うん」

　ひよりは笑っている。

　朝から始まった一日は。

　もう終わりに近づいている。

　二つの家で別々に始めたプリン作りも。

　みんなで食べた時間も。

　家族同士で話した時間も。

　全部が一つにつながった。

　プリンを作るだけだったはずなのに。

　気がつけば。

　思っていたより、ずっと大きな一日になっていた。

「じゃあ、部屋行くか？」

「うん」

　俺たちは並んで歩き出した。

　今日は。

　いつもの家に。

　いつもの幼馴染がいる。

　ただ、それだけなのに。

　少しだけ、いつもと違う気がした。