敵幹部なのに魔法少女に懐かれて困っています。バレたら終わりなのに

第４話 詰問

　俺は、【作戦：協力者の確保】を開始し、桜に友人を紹介してもらった。

　その一人、清水りんに「信用していない」と言われた。

「……今日会ったばかりなのに、いきなりだな」

「ええ。さっきも言ったけど、あなたのことは信用していないわ」

　完全に詰問状態だ。

　だが、確かに俺の見た目は強面の不良だ。

　警戒されるのは仕方ない。

（こんな見た目では、なおさらだ）

（しかもここで踏み間違えれば、任務にも支障が出る）

「転校したばかりなのに、どうして桜と距離が近いわけ？」

（友人を心配してか……）

「転校初日に、向こうから話しかけに来ただけだ」

「俺から近づいたわけじゃない」

　とりあえず、嘘は悪手だな。

「…そう。でも私は、あなたが桜を利用しただけに思えるんだけど？」

（鋭いな……清水りん）

「俺はただ……この見た目のせいで友人が作り辛いんだよ」

　差し障りのない答えで対応しよう。

「だから、桜に頼んだ」

「ふーん。そうだとしてもあなた……」

「ん？」

「本当に中学生？」

（何か感づかれた？）

「どういうことだ？」

「普通の人とは何か……空気が違うのよ。妙に落ち着いてるし」

「……随分警戒されてるな」

（本当に鋭い。観察力も異常に高い）

　このままじゃ、ぼろが出るかもしれない。

（さて、どうしたものか）

「お二人ともー」

　その時、邑楽めぐみが口を開いた。

「少し落ち着きましょう」

「でも、めぐみ！」

「りんさんの言い分も分かりますけどー。」

　めぐみは穏やかな口調で続ける。

「今のところ、桜さんに悪意があるわけでも、危害を加えてもいません」

（まだ、敵ではないしな）

　それに――紹介してもらった‘‘借り‘‘はある。

「ですから、私は‘‘安全‘‘と判断しました」

「……確かにそうだけど」

「りんさんの納得しない気持ちも分かります。ですが……」

　穏やかだが強い口調。

　その目は鋭くなり、りんを静かに黙らせる。

「彼を否定することは、紹介した桜さんを否定することですよ？」

「……っ！」

りんは何も言えず、弁当を片付け、扉へ向かった。

「桜はね……」

　背を向けながら、静かに言う。

「桜は、優しい子なの……」

　その言葉には、静かだが力強い重さがあった。

「そのうえ、お人好しだから、大抵の人間は信用しちゃうの……」

　俺は黙って聞いた。

　りんにとって、桜がどれだけ大事な存在かが分かる。

　その言葉を遮る言葉を、俺は持ち合わせていない。

「だから…私が見て、助けてあげなきゃいけないの！」

　そう言い放ち、扉を開けて去っていった。

　りんが去ったあと、めぐみと二人になった。

　敵に助けられたのは少し思うところがあるが――助かったのは事実。

「……なんで助けたんだ？」

「なんでと言われましても、先ほども言った通り……」

　鋭い目つきは消え、再び観察するような目でこちらを見る。

「あなたがまだ‘‘安全‘‘だからですよー」

（さっきも思ったが……）

（こいつは絶対に怒らせないほうが良い）

　そして、俺の屋上での昼食は終わった。

～りんサイド～

　屋上を去り、廊下を歩く。

　しかし、顔と足取りには苛立ちが隠せていない。

（……何よ！めぐみ！）

　友人に言われたことが納得できない。　

　王守大牙は‘‘異質‘‘だ。

　直接会って、それがはっきり分かった。

　確かに遠目で見たときは、ただの不良にしか見えなかった。

　だが、今日直接会って――

　まるで、獣と対峙しているかのような感覚があった。

（あいつは危険……！桜が危ない！）

　りんの頭の中には、どうやったら桜を守るかでいっぱいだった。

「あれ？りんちゃん？」

　後ろから桜に声がかかる。

「……桜」

「ご飯、もう食べたの？」

「ええ」

　悟られないように、平然を装う。

「……ねえ。桜」

「どうしたの？」

「放課後。時間ある？」

「大丈夫だけど……どうしたの？」

「いいえ……何もないわ」

「そう……」

「じゃあ、放課後に校舎裏に来てくれる？」

「分かった…」

（守るために、私は私のできることをする）

～大牙サイド～

　教室に戻り、席に座る。

「大牙くん……」

　隣から桜が現れた。

　ただ、いつもより元気がない。

「どうした？」

「屋上で何かあった？」

（さて、どう言ったもんか）

「部活の用事が終わって、りんちゃんに会ったんだ……」

（ああ…なるほど）

　何か感じ取ったわけか。

「りんちゃん、何も言わないけど、隠してるって分かるんだ。」

（こいつ、天然に見えてよく見てるんだよな）

　隠す必要もない。

　俺は屋上であったことを話した。

「そんなことが……」

　桜の表情は暗くなる。

　このままやれば、仲違いも可能だが――

　それは相手が‘‘魔法少女‘‘であった場合だ。

　今のところ、確定ではない。

　協力者を得たい俺にとって、三人の仲違いは都合が悪い。

「まあ、俺は気にしてない。こんな見た目だしな」

　そう言った瞬間。

「良くないよ！！」

「っ……！？」

　怒りの声に、俺は思わずたじろいた。

（……桜が、怒った？）

　まだ数日しか会ってない俺のために、ここまで感情を露わにするとは。

　いや、桜は出会った時から、一度も俺を疑ってない。

「大牙くんが誤解されたままなんて！」

「何でそこまでしてくれるんだ？」

　桜は胸を張り、笑顔でこう言った。

「言ったでしょ！私は直観を信じるって！」

　堂々と言われ、気圧される。

（まさか、ここまでとはな）

「それに、あなたは私を助けてくれた！」

　昨日助けたことが、ここまでの信頼に繋がってるらしい。

「一応言っとくが、清水はお前のために言ったんだからな」

「どうして？」

「俺が清水だったら、俺みたいなやつ信用しない」

（こんな強面男、不良以外の何に見えるんだよ）

　普通の人間なら、不良を見たら近づかない。

　なのに桜は――。

「大牙くんは良い人だよ！」

　迷いなく言い切る。

　自分の考えに真っすぐだ。

（ここまで芯が強いとは……厄介だ）

「……とりあえず、清水のことは責めるな。」

「……うん」

　納得はしきれてはいないが、頷いた。

「じゃあ。あとは清水と話してく…」

「大牙くんも行こう！」

「……はっ？」

　――なぜか俺も行くことになった。

～放課後の校舎裏～

　いつもより空気が張り詰めている。

　屋上でのやり取りの余韻がまだ残っていた。

「…何であんたがここにいるの？」

　桜に押し負けてしまい、ここまで来てしまった。

　清水の顔は、俺を睨みつける。

（まぁ。そうなるよな）

　そんな考えを巡らしていると、桜が口を開く。

「りんちゃん…」

「桜……」

　桜とりんは、お互い目を合わせた。

　二人の間に、静かな緊張感が流れる。

「りんちゃんが私のことを心配して、言ってくれたのは分かってるよ…」

「桜……」

　桜は、りんに笑顔で話しかける。

　変わらない、笑顔のはずだが、その笑顔には悲しさがあった。

「私がお人好しってこと分かってるよ…」

（桜。それはお前が思ってる以上だ…）

そんな考えが浮かんだが、余計なことを言う無粋な真似はしない。

「そのせいでりんちゃんに心配かけさせてばかりで…」

「……違う」

　清水が口を開く。

「それは、私が勝手に決めたこと……」

　清水は思い出すかのように口を動かす。

「あなたを守るって決めた……」

（私はあなたを守る！）

「桜、聞いて！そいつは普通じゃない！」

　清水は俺から感じ取ったことを話す。

「確かに人間の姿をしているけど、纏う空気はまるで獣よ！」

「りんちゃん――」

（本当に観察力と勘が異常にいいな）

　俺は心の中でまずいと感じている。

（このままでは…）

　俺は最悪の状況を考える。

「それは違うよ！」

「……っ！？」

　清水の言い分を否定した。

「確かに――」

　桜は決心したかのように口を開く。

「大牙くんは無口で怖い顔をしてる」

（…おい）

　庇うんじゃないのかよ。

「でも…大牙くんのお花を見る目はとても優しいの」

　桜は、昨日の俺を話す。

「それに、階段から落ちそうな私を助けてくれた」

「桜…」

「今。りんちゃんに大牙くんを信じてって言わないよ」

　桜は、清水に訴えるように言う。

「だから、これからの大牙くんを見ていて」

　そんな決意が籠った言葉を桜は放つ。

　清水の顔は呆れたような安心したような顔をした。

「…王守大牙」

　俺は清水の方を見る。

　清水はしばらくの沈黙のあと、息を吐いた。

「今回は桜に免じて、見逃すわ……けど」

「りんちゃん」

　どうやら折れてはくれたらしい。

「私はあんたを監視(み)てるわよ」

　確かな決意と強い意志がその目にはあった。

（監視、か……）

　そして、清水はその場を後にする。

（清水りん。最も厄介なタイプだ）

　こうして、俺は校舎裏での件は終わった。

「今日はありがとな…」

　俺は桜に礼を言う。敵に礼を言うなんておかしいだろうが――

　今回は言っておいたほうが良いだろう。

「大牙くん！」

「ん？」

「私はね。あなたを信じてる」

　そう言われ、俺は何回目か分からない驚きを受けた。

（怪人にそれいうか？）

　俺は軽く手を振り、その場を後にする。

「…おい」

　俺は隠れていた。邑楽めぐみに言った。

「あらーばれてましたの？」

（白々しい…）

　邑楽めぐみも勘が良い。普段のほほんとしているが、その正体は切れ者だな。

「一応、言っときますけどー」

「別に盗み聞きをした訳じゃありませんー」

　そう言うめぐみは悪戯が成功した子供の様な顔をしていた。

「あの二人ならこうなると思ったからここに来たんですよー」

（もしもの時は仲裁に来たってところか……）

　付き合いが長いってのもあるだろうが、こいつは――

（油断ならない）

　そう俺が再確認するとめぐみは。

「とりあえず、私もりんちゃんと同じくあなたを観察（み）ています」

　そう言って去っていった。

（作戦失敗か…）

　協力者を得るどころか、厄介な存在を作ってしまった。

　三人にも目を付けられる形になった。

（今日はどっと疲れたな……）

　張り詰めた空気がようやく緩んだ。

　とりあえず、桜との仲と、清水とめぐみの関係性、危険性が分かっただけ良しとし、俺は拠点に帰るのだった。