敵幹部なのに魔法少女に懐かれて困っています。バレたら終わりなのに

第２話 潜入開始

　三か月前――

　俺は、自分から‘‘敵のど真ん中に飛び込む任務‘‘を志願した。

　雷鳴が轟き、厚い雲に覆われた常闇の空間。

　そこにそびえ立つ漆黒の城こそ、我らが悪の組織「エル・ロコ」居城である。

　本日は定例会議の日。奥の王座に腰掛けるのは、組織の長――フールキング。

　その周囲には、幹部たちが静かに並んでいた。

　そして議題に上がっている内容に、場の空気は重く沈んでいる。

　原因は、中央にいる幹部――ウルフマン、すなわち俺の提案である。

「さすがに危険すぎるのではないか？ウルフマンよ……」

　フールキングの低い声に、幹部たちも同意するように頷く。

「魔法少女たちの学校に潜入というのは……」

　魔法少女「トリニティ・ブーケ」。

　ブロッサム・アクア・グレイスの三人組。我々エル・ロコの最大の障害である存在だ。

「王よ。お言葉ですが、私はこれが最善の策だと考えております」

「しかし、貴様自身が潜入せずとも良いだろう？」

「部下の怪人では、探知能力で感知される可能性が高く。ですが、私ならば――」

　そこで一度区切る。

「魔法少女の探知を回避できます」

　場が静まり返る。

「…確かに、彼は唯一その特性を持つ」

　発言したのは、ピエロ姿の幹部デスピエロである。

「私は彼の案に賛成です」

「なぜだ、デスピエロ？」

「我々は魔法少女たちの情報をあまりにも持っていない。魔法によって情報収集が阻害されている以上、内部からの調査が最も有効かと」

　議論は続いた。だが、最終的に潜入作戦は承認された。

　会議後、俺はデスピエロと廊下で向かい会っていた。

「助かった」

「構いませんよ。有効な策だと判断したまでですから」

　仮面の奥の表情は見えないが、その言葉に嘘は感じられなかった。

「それに……私はあなたのファンでもありますからね」

「……そうか」

「とはいえ、困難な任務であることには変わりありません。相手の情報は皆無の状態ですからね」

　ああ、その通りだ。だからこそ、俺が行くしかない。

「留守は任せる」

「ええ。お気を付けて」

　この任務――失敗すれば、確実に死ぬ。

　こうして俺は、敵地への潜入を開始した。

――そして現在。

　俺の名はウルフマン。

　任務は、魔法少女の正体の調査。

　そのために俺は人間の姿を変え――

　王守　大牙という偽名で、一紋目学園に転入した。

「えー今日から転校してきた王守　大牙くんです。みんな仲良くしてね」

　教室の視線が一斉に俺へと向けられる。

（…警戒されているな。好都合だ）

「王守　大牙だ。よろしく」

　最低限の挨拶を済ませる。馴れ合う気はない。任務に私情は不要だ。

「王守くん、空いている席に座ってね」

　指示に従い、最後列の席に向かう。その瞬間だった。

「大牙くんっていうのね。初めまして！私は花園　桜。よろしく！」

　満面の笑みで話しかけてくる少女。

（こんな強面に躊躇なく、話しかけるとは…）

どれほどのお人好しなのか？

「ああ、よろしく」

　必要最低限の返答。深入りは避けるべきだ。

　――これが、花園　桜。そして「ブロッサム」と呼ばれる存在との最初の接触であった。

　この時の俺はまだ知らない。

　自分が、敵であるはずの魔法少女たちから、好意を向けられる側になるなどとは、夢に思っていなかったのだから。

　今のところに至っては平穏だ。普通の授業、普通の生徒、普通の学園生活。

　――だが。

　（任務はトリニティ・ブーケの正体の調査）

　それを忘れるつもりはない。

　魔法少女たちの情報は、性別以外は全く判明してない。魔法による隠蔽の影響か、外部からの調査はことごとく失敗している。

　だからこその内部潜入。そして観察。

（さて、どうしたものか……）

　転校初日の教室。周囲からの視線はまだ警戒混じりだが、問題ない。なれ合う必要はな

い。任務に支障がなければそれでいい。

「大牙くーん」

　不意に呼ばれ、思考を停止する。

　声の主は、俺の隣の席の少女――花園　桜だ。

（花園……現時点で最有力候補の一人だ）

　魔法少女の正体は三人組の可能性が高い。

（それを言ってしまったら、この学校の女子は全員当てはまるからな……）

「何の用だ？」

「大牙くん、まだこの学校のこと知らないでしょ？」

「ああ・・・」

「だから私が放課後案内してあげる！」

　屈託のない笑顔。あまりに自然な善意。

（……好都合だ）

　この学校の構造は資料で把握しているが、実際の動線や人の流れまでは不明だ。加えて花園自身の情報収集にもなる。

（二人きりで行動できる機会は貴重だ）

「ああ、頼む。花園。この学校の事を詳しく知りたい」

「オッケー！あとでね！」

　軽い調子で返事をする桜。

「…大牙くん」

「ん？」

「私のことは桜でいいよ」

　まるで当然のように距離を詰めてくる。

（警戒心が、まるでないな……）

「わかった。桜」

　そう呼ぶと、桜はぱっと表情を明るくした。

～放課後～

「ここが音楽室！授業の他にも、吹奏楽部がよく使う教室だよ」

「ほう……」

　校内の案内をされながら、俺は周囲の環境を観察する。教室の配置、死角になりやすい場所、人の少ない時間帯。

　だが。

（魔法少女に関する情報は依然としてゼロか。）

　生徒が知っているような存在なら、すでに噂になっているはずだ。つまり、正体は極めて巧妙に隠されている。

「大牙くん、次行くよー」

　軽やかに歩く桜の背中を見る。

（こいつについても情報を集めておくか）

「桜…」

「何？」

「どの部活に入ってるんだ？」

　観察対象の生活圏を把握するのは基本だ。

「園芸部だよ！」

（園芸部……）

　外の花壇、倉庫、道具室。合流地点としては不自然ではない。

　だが、それだけでは判断できない。

（怪しい点は多いが…まだ材料不足か）

（捜査は地道にやるか……）

「大牙くんは前の学校は部活入ってたの？」　

　想定済みの質問だ。

（ここは事前に用意した回答で問題ない）

「家庭の事情で帰宅部だった」

　デスピエロと協議して決めた‘‘魔法の言葉‘‘。それ以上は踏み込まれにくく、矛盾も生まれにくい。

「へぇー、そうなんだ」

　追及はない。予想通りだ。

「じゃあさ、もし部活に入りたいならどこがいい？」

「……考えたことはない」

「そうなんだー。じゃあ園芸部をおすすめするよ！」

（勧誘）

　監視のための接触強化かと一瞬疑う。

「…なぜだ？」

　慎重に問いを返す。

「男手が欲しくて！」

「……は？」

　あまりにも予想外の回答に、思考が止まった。

「うちさ、土袋とか運ぶから結構力いるんだよねー」

「…なるほど」

「大牙くんなら十や二十くらい余裕かなって！」

（ただの人手不足か……）

　表情、声色、視線。どれを見ても嘘の気配はない。

　自分の疑心の方が、過剰だったように思える。

「それに…」

「ん？」

　桜は真っ直ぐこちらの目を見ていった。

「大牙くんの誤解も解けるかなーって思って」

「誤解？」

「みんなね、大牙くんのこと不良って思っているけど……私は違うって思うの」

「……どうしてだ？」

　桜は迷いなく答えた。

「だって、‘‘いい人‘‘って感じがするから！」

　満面の笑み。迷いのない断言。

（敵かもしれないやつに、いい人と言われるとわな……）

（皮肉なものだ）

　今日会ったばかりの相手に向ける言葉ではない。だが、その瞳に打算や警戒は見えない。

「ふふっ。私ね、自分の直感を大事にしてるんだ」

「直感、か……」

　窓の外へ視線を向ける桜。その先には花壇があった。

「それにね」

「……？」

「大牙くんのお花を見る目は「優しい」から」

　思わず言葉を失う。

　花は嫌いではない。鮮やかな色も、香りも。だがそれを見ていたことまで観察されていたとは。

「……それ、理由になるのか？」

　そう問い返すと、桜は少しだけ胸を張った。

「なるよ。私がそう決めたから！」

　屈託のない笑顔。疑いを知らないような表情。

（無防備すぎる）

（……だが、だからこそ――危うい）

（もし本当に魔法少女だとしたら）

（この性格は、あまりにも危うい）

「そうだといいな」

　気付けば、その言葉が口をついていた。

　任務対象。観察対象。

　そのはずなのに――

（こいつは……純粋に優しい人間だ）

「じゃあ案内の続きしよっか！」

　軽い足取りで階段を上がっていく桜。

　その瞬間。

「きゃっ――」

　足を踏み外し、体が後ろに傾く。

「……っ！」

　反射的に体が動いた。

　落ちてくる桜の体を両手で支える。

　気づけば――

　いわゆる「お姫様抱っこ」と呼ばれる体勢になっていた。

　桜は一瞬目を丸くし、次の瞬間、柔らかく微笑んだ。

（……軽い。いや、違う、無防備すぎる）

「…ありがとう、大牙くん」

「気を付けろ」

　短くそう返す。

（任務対象を助けた、か）

（……いや単なる反射行動だ）

　そう自分に言い聞かせる。

　その後、案内は滞りなく終了した。

「じゃあねー大牙くーん」

　手を振る桜に、俺も軽く手を上げて応じる。

　今日一日で得られた情報は多い。校内構造。人間関係。

　そして――花園　桜という人物。

　俺は、彼女に戸惑っている。

（魔法少女の候補であることには変わりはない）

（だが）

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、信頼してもいいかもしれない。

　――それが、のちにどれだけ危険な判断だったのか。

　この時、俺はまだ知らない。

～帰路につく桜～

（大牙くん……ずっと難しい顔していたなぁ）

　戸惑った表情。呆れた表情。そして、花を見ていた柔らかな目。

　思い出すたびに、自然と笑みがこぼれる。

　そして、最後に助けられた瞬間を思い出し、桜の頬がほんのりと赤くなる。