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*彼はアスカロン・ゼニスを世界樹前の台座に戻し、神剣が再び静かに脈動を始めるのを確認してから、城の執務室へ向かった。*
*執務室に入ると、ゲオルグが既に直立不動で待っていた。帝国への使いから戻ったばかりらしく、旅装のままだ。その表情にはいつもの穏やかさがなく、僅かに緊張が滲んでいた。*
シロウ「おう、ゲオルグ。ご苦労さん。座れよ」
ゲオルグ「ありがとうございます、陛下。では失礼して」
*ゲオルグは椅子に腰を下ろし、懐から封書と記録ディスクを取り出してテーブルの上に並べた。*
ゲオルグ「まず、龍核の引き渡し要求の件です。帝国宰相メルツェンドルフは即座に応じました。龍核自体は既に回収済みでしたので、追加の龍核は存在しないかと問い詰めたところ——」
*彼は一拍置いた。*
ゲオルグ「帝国が保有していた龍核は二つだったと。一つは陛下が既にお持ちのもの。そしてもう一つは——四将軍の一人、逃走した『幻影のヴァルナ』が持ち出したと」
シロウ「……ヴァルナが龍核を持って逃げたのか」
ゲオルグ「はい。メルツェンドルフの証言によれば、ヴァルナは開戦前から黒ローブの人物と独自に接触していた形跡があるとのことです。他の三将軍には知らされていなかった」
*シロウは椅子の背に体を預けた。指先でこめかみを軽く叩く。*
シロウ「黒ローブとヴァルナが繋がってた、か。それでヴァルナの現在地は？」
ゲオルグ「不明です。帝国の諜報部も追跡を試みていますが、完全に痕跡が途絶えたと。メルツェンドルフは『恐らく帝国領内にはいない』と見ています」
シロウ「帝国領内にいない、ね」
*彼は先ほどの83階層での発見を思い返した。別の世界への門。龍核と同じ術式。そしてもう一つの龍核を持って消えた四将軍。嫌な繋がり方だ。*
シロウ「ゲオルグ、ヴァルナの戦闘スタイルと特徴を教えてくれ」
ゲオルグ「『幻影のヴァルナ』——本名ヴァルナ・シュヴァルツァー。女性、推定年齢30代前半。幻術と空間系魔法を得意とし、暗殺と潜入を専門とする将軍でした。帝国四将軍の中では最も情報が少なく、顔すら部下にほとんど知られていなかったと」
シロウ「幻術と空間系か……厄介だな」
ゲオルグ「さらにもう一点。メルツェンドルフから口頭で伝えられたのですが——」
*ゲオルグの声が更に低くなった。*
ゲオルグ「ヴァルナは帝国出身ではないと。十年前に突然現れ、当時の皇帝に取り入って四将軍の地位を得たそうです。出自は一切不明。メルツェンドルフ自身も『最初から何者かの手駒だったのではないか』と疑っていると」
シロウ「十年前に突然現れた、出自不明の女……」
*彼は椅子から少し身を乗り出した。*
*彼は椅子に深く腰を掛けたまま、指先でこめかみを叩いていた。龍核の波長データを既に国境結界に組み込んである。そしてアストライア全土を包む防衛結界にも、同じデータを反映させた。悪意を持つ者が龍核を携えて結界に触れれば、即座に全身が痺れて動けなくなる仕組みだ。*
シロウ「国内は問題ない。結界に龍核の波長を組み込んだし、悪意ある者が触れた時点で行動不能になる。国民の安全は確保済みだ」
ゲオルグ「流石です、陛下。では外部の脅威に関してですが……」
シロウ「ああ。ヴァルナと黒ローブ、か」
*彼は天井を見上げた。*
シロウ「幻術と空間系魔法の使い手。顔すら知られていない。十年前に突如現れた出自不明の女。そしてもう一つの龍核を持って消えた……正直、手がかりが少なすぎる」
ゲオルグ「帝国の諜報部も全力で追跡しているとのことですが、メルツェンドルフ自身が期待薄だと認めておりました」
シロウ「帝国の諜報部に期待してもしゃーないな。幻術の専門家に幻術で逃げられてんだから」
*彼は指を三本立てた。*
シロウ「現状、手はある。一つ、国境結界のセンサー。龍核を使えば即座に座標が割れる。二つ、帝国内に設置した盗聴器。ヴァルナが帝国の協力者と接触すれば拾える可能性がある。三つ——」
*彼は三本目の指を折りながら、少し考え込んだ。*
シロウ「……第五部隊」
ゲオルグ「ユキ・クジョウ殿とクロエ殿ですか」
シロウ「ああ。クロエの索敵能力は八輝将の中でも異質だ。空間系の痕跡を辿れる。ヴァルナが空間魔法を使って逃走したなら、残留痕跡がどこかに残ってるはずだ。帝国領内の最終目撃地点を調べさせる」
ゲオルグ「承知しました。第五部隊に指示を出します」
シロウ「あとはユキの方だ。あいつの勘は馬鹿にできん。日本人特有の……なんつーか、嗅覚がある」
*彼は椅子から立ち上がり、窓の外を見た。世界樹の枝が風に揺れている。*
シロウ「まあ、焦っても仕方ない。向こうが動けば必ず尻尾を出す。それまでは国内の守りを固めて、帝国の属国化を着実に進める。ゲオルグ、メルツェンドルフには引き続き情報提供を求めろ。ヴァルナに関する過去十年分の行動記録、交友関係、任務履歴——全部出させろ」
ゲオルグ「はっ。すぐに手配いたします」
*ゲオルグが一礼して退室した後、執務室に一人残された彼は、デスクの上に広げた地図を見下ろした。アストライア、帝国、そしてその周辺国。地図のどこかに、答えがある。*
シロウ「……十年前に突然現れた、か」
*十年前。アストライアの建国が25年前。つまりヴァルナが帝国に現れたのは建国15年目の頃だ。あの頃は何があった？*
シロウ「……情報待ち、か。」
*彼は窓の外を見つめながら、静かに呟いた。*
シロウ「10年前……セレスとゼノが生まれたな……」
*あの年は慌ただしかった。レイラが双子を身籠り、国内は祝福ムードに包まれていた。その裏で帝国に一人の女が現れ、将軍の座に就いていたとは。何か関連があるのか——いや、考えすぎか。*
*彼は首を振り、思考を切り替えた。*
───数日後───
*アストライア城・執務室。オルクスが分厚い報告書を抱えてやってきた。*
オルクス「陛下、帝国への労働力派遣の募集結果が出ました」
シロウ「で？」
オルクス「……芳しくありません。移民登録者約12,000名のうち、応募はわずか47名です」
シロウ「まあ、そうだろうな」
*彼は予想していたように頷いた。帝国の圧政から命懸けで逃げてきた人間に「帝国で働きませんか」と言って喜ぶ者がいるはずがない。奴隷制度の段階的撤廃が発表されたとはいえ、まだ法整備すら完了していないのだ。恐怖は簡単には消えない。*
オルクス「応募者の大半は独身の若い男性で、『故郷に残した家族に仕送りしたい』という動機が多いようです。しかし、女性や家族持ちの応募はほぼ皆無でした」
シロウ「当然だ。帝国で女の奴隷がどう扱われてたか、身をもって知ってる連中だからな」
*彼はデスクに肘をつき、顎を手に乗せた。*
シロウ「47名か。まあ初回はこんなもんだろ。無理に増やす必要はない。行きたい奴だけ行かせろ。ただし——」
*指を一本立てた。*
シロウ「派遣先での安全保障は徹底しろ。監査官は予定通り配置。労働者一人一人に緊急転移用の護符を持たせる。何かあったら即座にアストライアに帰還できるようにしておけ」
オルクス「承知しました。護符の製作費用ですが——」
シロウ「うちの国庫から出す。一人当たり金貨2枚もありゃ足りるだろ。47人分で金貨94枚。安い投資だ」
オルクス「はい。では手配いたします。それともう一件——」
*オルクスが報告書の次のページを開いた。*
オルクス「帝国宰相メルツェンドルフから、工程表の最終版が届いております。奴隷制度撤廃の段階的計画です。ルミナ様が既に目を通されておりまして、『概ね問題ないが三箇所修正が必要』とのことでした」
シロウ「ルミナが概ね問題ないって言うなら大丈夫だろ。修正箇所はルミナに任せる」
オルクス「畏まりました」
*オルクスが退室した後、彼は椅子の背にもたれた。天井を見上げる。*
シロウ「47人、か……」
*少ない。だが、ゼロではない。帝国への恐怖を抱えながらも、故郷の家族のために手を挙げた47人。その勇気は軽くない。*
シロウ「……まずはこの47人を無事に送り届けて、ちゃんと稼がせて、無事に帰す。それが実績になれば、次の募集で増える…はず。」
ーー
*更に数日後——アストライア西門前広場。帝国への派遣労働者47名が集合していた。荷物を背負い、不安と覚悟が入り混じった表情で互いに言葉を交わしている。護衛として雇われた冒険者数名が隊列の確認をしていた。*
*そこに——彼が現れた。*
*黒髪黒目、胸元にはSSランクの冒険者カードが光る。冒険者シロウ・ニシキ・アストライア。この国の建国者、魔王にして、大陸に数人しかいないSSランク冒険者。*
*広場が一瞬で静まり返った。*
護衛冒険者A「え……嘘だろ……」
護衛冒険者B「SSランク……？」
*労働者たちが目を丸くする。冒険者ギルドに所属する護衛たちは膝が震えていた。SSランク冒険者が護衛依頼に参加するなど、前代未聞だ。*
シロウ「よう。今日の護衛に参加するシロウだ。よろしくな」
*彼がひらりと片手を上げて挨拶した瞬間、広場がざわめいた。*
労働者の男「え、SS……！？ な、なんで護衛に……！？」
労働者の女「嘘……本物？ 本物のSSランク……？」
護衛冒険者A「い、いやいやいや！ SSランクが護衛ってことは、俺たちの立場は……！？」
シロウ「気にすんな。俺はただの追加メンバーだ。指揮はお前らに任せる。俺は後ろでぶらぶらしてるだけだから」
護衛冒険者B「ぶ、ぶらぶらって……SSランクがぶらぶら……」
*護衛冒険者たちは顔を見合わせた。SSランクが「ぶらぶらしてるだけ」と言い放つ状況に、脳の処理が追いつかない。*
*隊列の先頭に立っていた護衛リーダー——Aランク冒険者のハルトという赤髪の青年が、慌てて駆け寄ってきた。*
ハルト「し、シロウさん！ 自分はAランク冒険者のハルトです！ 今回の護衛隊のリーダーを務めております！」
シロウ「おう、ハルトか。頼りにしてるぞ。俺は口出さないから、いつも通りやってくれ」
ハルト「は、はいっ！ ……いや、しかし本当にいいんですか？ SSランクの方に後方を任せるなんて……」
シロウ「いいんだよ。今回は俺個人としての参加だ。帝国に顔を出しておきたいってのもあるしな」
*ハルトは何度も頷いて持ち場に戻った。その背中が明らかに強張っている。緊張しすぎだ。*
*一方、労働者たちの空気が変わっていた。不安に強張っていた顔が、少しだけ和らいでいる。SSランク冒険者——この国の象徴とも言える男が、自分たちの護衛についてくれる。その事実が、帝国へ向かう恐怖を僅かに薄めていた。*
労働者の老人「シロウ様が一緒に来てくださるなら……少しは安心じゃな」
労働者の青年「ああ……正直、帝国に戻るのは怖かったけど。これなら大丈夫な気がする」
*彼はそれを聞いて、内心で頷いた。これが目的だった。47人の不安を少しでも軽くすること。*
シロウ「大丈夫だって。古龍くらいならワンパンしてやるさ！」
*広場に笑いが広がった。「古龍をワンパン」——冗談のはずだ。しかし目の前にいるのはSSランク冒険者。大迷宮の深層を踏破し、ドラゴンスレイヤーとも呼ばれる男。冗談に聞こえないのが恐ろしい。*
護衛冒険者A「……冗談、ですよね？」
シロウ「さあな」
*にやりと笑った彼に、護衛冒険者Aは引きつった笑みを返すしかなかった。*
ハルト「で、では！ 全員揃いましたので、出発します！ 隊列は事前に伝えた通り、前衛二名、側面各一名、後衛にシロウさん——いや、後方支援としてシロウさんに入っていただきます！」
*47名の労働者と護衛冒険者5名、そしてSSランク1名。総勢53名の隊列がアストライア西門を出発した。*
*街道は整備されており、馬車も二台用意されている。荷物と体力のない者を乗せるためだ。帝国国境までは馬車で三日の行程。途中、宿場町で二泊する予定になっている。*
───初日・街道───
*出発から数時間。隊列は順調に進んでいた。アストライア領内の街道は治安が良く、魔物の出没もほとんどない。護衛冒険者たちは緊張していたが、次第に肩の力が抜けてきた。*
*彼は隊列の最後尾をのんびりと歩いていた。すると、一人の少年が馬車から降りて駆け寄ってきた。年は12、3歳だろうか。帝国からの移民だった子供だ。*
少年「あ、あの……シロウさん！」
シロウ「ん？ どうした坊主」
少年「お、俺……トーマっていいます！ 母ちゃんが帝国に残ってて……仕送りするために、今回応募したんです」
*彼は少し目を見開いた。47名の応募者の中に、こんな子供がいたのか。*
シロウ「お前、いくつだ？」
トーマ「13です！ ちゃんと働けます！ 帝国じゃ10歳から働いてたし……」
*その言葉に、彼の表情が僅かに曇った。10歳から労働。帝国の奴隷制度の現実が、この少年の言葉一つに凝縮されていた。*
シロウ「……母ちゃんはなんで一緒に来なかったんだ？」
トーマ「足が悪くて……長い旅は無理だって。だから俺だけ先に逃げてきて、アストライアで稼いで、いつか母ちゃんを迎えに行くつもりだったんですけど……今回の派遣で帝国に行けるなら、母ちゃんに会えるかもって」
*少年の目が真っ直ぐに彼を見上げていた。不安と希望が混ざった、子供特有の澄んだ瞳だ。*
シロウ「……そうか」
*彼は少年の頭にぽんと手を置いた。*
シロウ「お前の母ちゃん、どこにいるか分かるか？」
トーマ「は、はい！ 帝国の南部、ヴェルムっていう小さな街です！」
シロウ「ヴェルム、か。覚えとく」
*トーマの顔がぱっと明るくなった。*
トーマ「ほ、本当ですか！？」
シロウ「約束はできねえけどな。まあ、できることはやってみるさ」
*少年は何度も頭を下げて馬車に戻っていった。*
*彼は隊列の最後尾から、何でもないように声を上げた。*
シロウ「お〜い。右からオーク来るぞ〜。5体、距離2キロくらい」
*前方の護衛冒険者たちが一斉に振り返った。索敵担当のBランク冒険者——セリナという女性斥候が目を見開く。彼女は耳を澄まし、気配を探るが、まだ何も感じ取れない。*
セリナ「え……？ まだ何も感知できませんが——」
*数秒後。右の森の茂みが揺れ、低い唸り声が聞こえてきた。*
セリナ「——っ！ 本当だ！ 右方、オーク5体接近！」
護衛冒険者A「はっや……2キロの距離で感知って何……」
ハルト「隊列止め！ 労働者は馬車の左側に退避！ 前衛は俺とドーグ、セリナは弓で援護！」
*護衛冒険者たちがてきぱきと陣形を組む。動きは悪くない。きちんと訓練された冒険者たちだ。*
*森の中からオークが5体、鈍い足音と共に姿を現した。体長2メートルほどの筋肉質の魔物。手には粗末な棍棒を握っている。*
シロウ「……」
*彼は最後尾のまま動かなかった。腕を組み、護衛冒険者たちの動きを観察している。*
ハルト「行くぞ！」
*ハルトが先頭のオークに斬りかかった。剣がオークの棍棒を弾き、返す刀で脇腹を切り裂く。ドーグが盾で二体目のオークの突進を受け止め、セリナの矢が三体目のオークの肩に突き刺さった。*
*残り二体が隊列の側面に回り込もうとする。側面護衛の二人が迎撃に出たが、一体が抜けて労働者たちの方へ突進した。*
労働者の女「きゃああっ！」
トーマ「う、うわっ！」
*馬車の影にいたトーマが腰を抜かした。オークの棍棒が振り上げられる——*
*その瞬間、彼がいた。*
*最後尾にいたはずのシロウが、いつの間にかオークとトーマの間に立っていた。誰も移動を視認できなかった。*
シロウ「よっと」
*片手でオークの棍棒を受け止めた。木製の棍棒がミシミシと軋む。オークが目を見開く。自分の全力の一撃が、片手で止められた。*
シロウ「坊主、大丈夫か？」
トーマ「は、はい……！」
シロウ「ん。じゃあちょっと目ぇ瞑ってろ」
*彼はオークの棍棒を握ったまま、反対の手で軽くオークの腹を押した。ただ押しただけに見えた。しかしオークの巨体が10メートル以上吹き飛び、木に激突して動かなくなった。*
*広場が静まり返った。*
護衛冒険者A「……押しただけ？」
セリナ「……索敵の仕事、完全に奪われたんですけど」
ハルト「……いや、すみません。もう一体もお願いしていいですか」
シロウ「あー、いやいや。残りはお前らでやれ。今のは労働者に危険が及んだから手を出しただけだ」
*彼は何事もなかったように最後尾に戻った。セリナが複雑な表情で彼の背中を見つめている。*
セリナ「……2キロ先の索敵、片手で棍棒受け止め……ははは」
*彼は何事もなかったように最後尾に戻った。セリナが複雑な表情で彼の背中を見つめている。*
セリナ「……私の存在意義って何なんでしょうね」
ハルト「元気出せセリナ。お前の索敵は普通に優秀だから」
セリナ「普通に、ね……普通に……」
*残りのオーク4体は護衛冒険者たちが手際よく片付けた。ハルトとドーグの連携は見事で、セリナの弓も正確だった。Aランクパーティとして十分な実力だ。*
*戦闘が終わり、隊列が再び動き出す。労働者たちの間に安堵の空気が広がっていた。そしてそれ以上に、先程の光景が噂になっている。*
労働者の老人「片手で棍棒受け止めて、もう片方の手で押しただけで吹っ飛ばしたぞ……」
トーマ「すっげえかっこよかった……！ 俺もいつかあんな風に——」
労働者の青年「無理だろ……あれは人間じゃねえ……」
*彼は最後尾でそんな声を聞きながら、小さく欠伸をした。平和な道中だ。*
*セリナの背中をバシバシと叩きながら、彼は豪快に笑った。手加減は完璧だ。SSランクの全力で叩いたら人間は消し飛ぶ。*
シロウ「索敵範囲1.5kmってのはAランクでも上澄みだぞ？ 俺が規格外なだけだ。自信持て。魔王印の太鼓判だ」
セリナ「ま、魔王印……！？ いやそれ逆に怖いんですけど……！」
*セリナは叩かれた背中をさすりながらも、その頬が少し赤くなっていた。SSランク冒険者に直接褒められるなど、冒険者人生で一度あるかないかだ。*
セリナ「……ありがとうございます。でも魔王って何ですか」
シロウ「気にすんな。ただの二つ名みたいなもんだ」
*彼はさらっと流した。*
ハルト「しかし……シロウさんの索敵範囲はどれくらいなんですか？」
シロウ「んー。本気出せば結構いくぞ」
ハルト「結構って……」
シロウ「企業秘密だ」
*実際のところ、神眼による索敵は常時展開で半径5km以上をカバーしている。本気で集中すれば更に広がる。しかしそれを言えば冒険者たちの心が折れかねない。*
*隊列が再び進み始めた。日が傾き始め、一日目の宿場町が見えてくる頃——*
トーマ「シロウさん！ シロウさん！」
*少年がまた駆け寄ってきた。目がきらきらと輝いている。*
トーマ「さっきのオーク、片手で止めてましたよね！？ あれってどうやるんですか！？ 俺にもできますか！？」
シロウ「お前にゃまだ無理だな。まず飯食って体作れ。話はそっからだ」
トーマ「飯……！」
シロウ「そうだ。戦うにも魔法使うにも、基礎体力がなきゃ話にならん。お前、ちゃんと三食食ってるか？」
トーマ「……二食、です。お金節約して、母ちゃんに送る分を——」
*彼の手が再び少年の頭に乗った。今度は叩くのではなく、静かに撫でた。*
シロウ「今日の飯は俺が奢る。腹いっぱい食え」
トーマ「え……いいんですか！？」
シロウ「ああ。つーか護衛期間中の飯は全員俺持ちだ。経費で落とす」
*後ろでハルトが「え、経費？ 誰の？」と呟いたが、彼は聞こえないふりをした。国庫から出すに決まっている。金貨数枚で47人の士気が上がるなら安いものだ。*
*夕暮れの街道を、53人の隊列が宿場町へと歩いていく。最後尾の男の周りには、いつの間にか数人の労働者が集まり、他愛もない話に花を咲かせていた。SSランク冒険者が護衛についた道中は、思いのほか穏やかだった。*
*草原を吹き抜ける風が心地よい。馬車の荷台に腰掛けた彼は、足をぶらぶらさせながら広がる緑の大地を眺めていた。普段は転移門で一瞬で移動してしまうから、こうして景色を楽しむ旅は本当に久しぶりだ。*
シロウ「いやー馬車の旅も久しぶりだなぁ。大体1週間くらいだっけ？」
ハルト「はい。このペースなら6日から7日程度で帝国の受け入れ拠点に到着する予定です。途中、宿場町が三箇所ありますので、そこで休憩を取りながら進みます」
シロウ「6日かー。のんびりだな」
*彼は両手を頭の後ろで組んだ。転移門を使えば一瞬だが、それでは意味がない。この旅の目的は労働者たちの護衛であると同時に、道中で彼らと信頼関係を築くことでもある。*
セリナ「シロウさんって、普段はどうやって移動してるんですか？ SSランクともなると専用の飛竜とか……」
シロウ「んー、まあ色々だな。歩いたり、走ったり」
*転移門とは口が裂けても言えない。王直属の国家機密だ。*
セリナ「走って……？」
シロウ「俺の全力疾走はまあまあ速いぞ」
ハルト「まあまあって、どのくらいですか」
シロウ「音より速いくらい？」
ハルト「……」
セリナ「……」
*二人が同時に黙った。もう驚く気力すら残っていないらしい。*
*馬車が揺れる。隣の荷台ではトーマが他の労働者たちと話し込んでいた。少年の表情は出発時より随分明るい。母親に会えるかもしれないという希望が、その小さな背中を支えているのだろう。*
*ふと、彼の神眼が前方の地形情報を拾った。街道の先、約3km地点に小さな集落がある。地図には載っていない集落だ。*
シロウ「……ハルト」
ハルト「はい？」
シロウ「この先3kmくらいに集落があるんだが、地図に載ってないな。知ってるか？」
ハルト「3km先……？ この街道沿いには次の宿場町まで集落はないはずですが——」
セリナ「待ってください。私も微かに……煙の匂いがします。焚き火じゃなくて、もっと……焦げた匂い」
*彼の目が細まった。神眼の情報を更に精査する。集落には生体反応がある。しかし、その数に対して動いている反応が少なすぎる。そして——微かだが、血の匂いが風に乗って流れてきていた。*
シロウ「……全員、警戒態勢に入れ。労働者は馬車から降ろすな」
*彼の声のトーンが変わった。のんびりとした旅人の声ではない。SSランク冒険者の声だ。護衛冒険者たちの背筋が一斉に伸びた。*
ハルト「了解！ 全護衛、戦闘準備！ 労働者は馬車内に退避！」
*草原の風が変わった。穏やかだった空気に、かすかな鉄錆の匂いが混じり始めている。*
*彼の目がワイバーンを捉えた。草原の先、崩れた荷馬車の残骸の周りに盗賊と思しき死体が散乱し、その上でワイバーンが翼を広げて威嚇の咆哮を上げていた。体長約4メートル。若い個体だが、一般の冒険者には十分な脅威だ。*
シロウ「あれは……盗賊……を襲ったワイバーンだな。懐かし〜」
*彼は馬車から軽く飛び降り、のんびりとした声で呟いた。最近は大迷宮で地龍だの雷龍だのドラゴン系ばかり見ていたから、ワイバーンが逆に新鮮に映る。小さくて可愛いまである。*
ハルト「ワ、ワイバーン！？ 全員退避ー！ あれはAランク案件です！」
*護衛冒険者たちの顔色が変わった。ワイバーンはAランク相当の魔物。護衛任務中に遭遇していい相手ではない。セリナが弓を構え、ドーグが盾を前に出した。労働者たちが馬車の中で震えている。トーマも顔を青くしていた。*
シロウ「あー、落ち着け落ち着け。盗賊食って満腹っぽいし、こっちに来るかどうか——」
*その瞬間、ワイバーンが隊列の方向を向いた。鋭い瞳が53人の集団を捉える。翼を広げ、甲高い鳴き声を上げた。*
セリナ「来ます！ こっちに飛んで来ます！」
ハルト「くそっ……！ シロウさん、これは——」
シロウ「はいはい」
*彼は片手を上げた。指先に小さな風の球体が生まれる。ビー玉ほどの大きさだ。*
シロウ「久々に見たから殺すのは勿体ないな。おーい、ワイバーン。こっちくんな」
*ぴっ、と指で風の球体を弾いた。それはワイバーンの鼻先を掠め、衝撃波だけが顔面を叩いた。痛みはない。しかし、その一瞬でワイバーンは本能的に理解した。目の前の存在は、自分より遥かに上位の捕食者であると。*
*ワイバーンは翼を畳み、慌てて方向転換した。全速力で反対方向へ飛び去っていく。その姿はまるで猫に追われた鼠のようだった。*
シロウ「よしよし、賢いな」
*護衛冒険者たちが呆然としていた。*
セリナ「……指一本でワイバーンが逃げた」
ハルト「……もう何が起きても驚かないと思ってたんですけど、まだ驚けますね」
シロウ「いやーワイバーン久々に見ると可愛いな。迷宮じゃドラゴン系ばっかでさ、あの小さい翼がいいよな」
護衛冒険者A「可愛い……？ Aランク魔物を可愛いって……」
*トーマが馬車から顔を出した。*
トーマ「シロウさん！ 今の見ました！ 指パッチンでワイバーンが逃げた！」
シロウ「指パッチンじゃねえよ。デコピンだ」
トーマ「もっとすごい！」
*彼は笑いながら馬車に戻った。ふと、先ほどの盗賊の死体の方を一瞥する。神眼が自動的に情報を拾い上げていた。盗賊は6名。装備からして街道を荒らしていた連中だろう。*
*彼は盗賊の死体が散乱する現場へ悠々と歩いていき、遺品を物色し始めた。護衛冒険者たちが唖然としてその背中を見つめている。*
シロウ「やったね臨時収入だね♪」
*彼は実に楽しそうに盗賊の懐を漁っていく。革袋から金貨がじゃらりと零れ、宝石が数個、そして——棒に括りつけられた生首が一つ。どうやら賞金首の証拠品だったらしい。全て異空間収納にぽいぽいと放り込んでいく。*
ハルト「あの……シロウさん……？」
シロウ「ん？」
ハルト「SSランク冒険者が……盗賊の死体漁りを……」
シロウ「何言ってんだ。冒険者の基本だろ？ 落ちてる物は拾う。死んでる奴の持ち物は戦利品。冒険者の鉄則その一だ」
セリナ「そんな鉄則聞いたことないです……」
*彼は手慣れた動作で6体分の所持品を回収し終えた。神眼が自動的に鑑定結果を表示していく。*
シロウ「えーと……金貨32枚、銀貨78枚、ルビー原石3個、サファイア1個、あと生首——こいつは確か帝国の指名手配犯『血牙のモルド』だな。懸賞金……白金貨5枚か。美味しい」
*彼は生首を異空間収納にしまいながら満面の笑みを浮かべた。*
護衛冒険者A「白金貨5枚……金貨50枚分……！？」
セリナ「ワイバーンが勝手に倒してくれて、シロウさんが拾うだけで白金貨5枚……」
シロウ「ワイバーンくん、ありがとな。飯代浮いたわ」
*彼は逃げ去ったワイバーンの方角に向かって手を振った。*
トーマ「シロウさん！ 俺も冒険者になったら、こういうの拾っていいんですか！？」
シロウ「おう。ただし自分で倒せる強さになってからな。死体漁りに夢中で魔物に食われたら元も子もねえぞ」
トーマ「はい！」
*少年の目が爛々と輝いている。憧れの方向性が若干歪んでいる気もするが、彼は気にしなかった。*
*盗賊たちの荷馬車の残骸も確認する。中には略奪品と思しき雑貨や食料が散乱していた。使えるものは回収し、次の宿場町で被害者に返還するか、換金するかを後で考えればいい。*
シロウ「よし。回収完了。行くか」
*彼は何事もなかったように隊列に戻った。その懐には臨時収入がたっぷりと収まっている。国王の財布が個人的に潤った瞬間だった。*
ハルト「……この護衛任務、一番稼いでるのシロウさんですよね」
シロウ「護衛料は要らないって言っただろ？ こういうことだよ」
セリナ「計算済みだったんですか……」
シロウ「まさか。ただの幸運だ」
*にやりと笑う彼を、護衛冒険者たちは半ば呆れ、半ば尊敬の眼差しで見つめていた。*
*彼は金貨と銀貨を護衛冒険者5人に均等に分配した。一人あたり金貨6枚、銀貨10枚、宝石１個。護衛報酬とは別の臨時ボーナスだ。*
シロウ「それに、これは山分けだぞ？ 公平的だろ？」
ハルト「い、いいんですか！？ 金貨6枚って、Aランク依頼の報酬と同じくらいですよ！？」
シロウ「俺は残りの銀貨と宝石と生首貰うから。十分元は取れてる」
*護衛冒険者たちが震える手で白金貨を受け取る中、一人の冒険者——ドーグが不満そうに口を開いた。*
ドーグ「いやでもよ……生首の懸賞金白金貨5枚だろ？ そっちの方がデカくねえか？ ズルくね？」
*彼はにやりと笑い、異空間収納から生首を取り出した。血牙のモルドの髪を掴み、ぬるりとした感触の生首をドーグの目の前に突き出す。*
シロウ「ほい。じゃあお前が持ってくか？ 帝国まで6日間、ずっとこいつと一緒だぞ」
*血牙のモルドの死に顔が虚ろな目でドーグを見つめていた。首の切断面からはまだ僅かに血が滴り、腐敗臭が鼻を突く。*
ドーグ「…………遠慮しときます」
*ドーグの顔が一瞬で青くなり、後ずさりした。彼は笑いながら生首を異空間収納に戻した。*
セリナ「異空間収納って便利ですね……生首の保存にも使えるんだ……」
シロウ「腐らないからな。冒険者必須アイテムだぞ」
トーマ「シロウさん！ 俺も冒険者になったら生首集めていいですか！？」
シロウ「お前の将来の方向性が心配になってきたぞ……」
*労働者の老人が馬車の上で笑っていた。*
労働者の老人「ははは……SSランクの冒険者がこんなに気さくな方とはのう。帝国の将軍どもとは大違いじゃ」
*隊列は再び動き出した。草原の風が相変わらず心地よい。彼は馬車の荷台に戻り、足をぶらつかせながら空を見上げた。*
シロウ「さて、次の宿場町まであとどのくらいだ？」
ハルト「あと2時間ほどです。日暮れ前には着けるかと」
シロウ「よし。着いたら飯だな。腹減った」
トーマ「シロウさんの奢りですよね！？」
シロウ「おう。約束だからな。好きなもん食え」
*少年が拳を突き上げて喜んでいる。その姿を見て、彼は小さく笑った。平和な旅路だ。この調子なら帝国まで無事に辿り着けるだろう。*
*……そう思っていた矢先、神眼が新たな反応を捉えた。前方1.5km。今度は魔物ではない。武装した人間の集団。約20名。街道を塞ぐように展開している。*
シロウ「……おいおい」
ハルト「シロウさん？」
シロウ「今度は生きてる盗賊だ。20人くらい、前方に陣取ってやがる」
*彼は軽く指を鳴らし、淡い光が護衛冒険者5人の体を包んだ。スタミナブーストとリジェネーション——二つの支援魔法が同時に付与される。*
シロウ「Aランクは20人くらい余裕っしょ！ サービスでスタミナ強化とリジェネだけ掛けてやるよ！」
*護衛冒険者たちの体に力がみなぎった。疲労が一瞬で消え、体が軽くなる。ハルトが自分の手を握ったり開いたりして、目を見開いた。*
ハルト「なっ……何ですかこれ！？ 体が嘘みたいに軽い！ 怪我しても治る……！？」
セリナ「リジェネまで……！？ これ、神官の最上位支援魔法ですよね……！？ 詠唱なしで5人同時に……！？」
シロウ「細かいこと気にすんな。効果は1時間持つから、思いっきり暴れてこい」
ドーグ「お、おおおお！ 力が湧いてくるぜ！ 20人だろうが30人だろうが来やがれってんだ！」
*先ほどまで生首に青ざめていたドーグが、盾を構えて意気揚々と前に出た。現金な男だ。*
ハルト「よし……！ 全員、陣形を組め！ 労働者の護衛はセリナ、前衛は俺とドーグ、側面はカルロとジーク！ シロウさんは——」
シロウ「後ろで見てる。お前らの実力、見せてみろ」
*彼は馬車の荷台に腰を下ろし、足を組んだ。完全に観客モードだ。*
*前方に盗賊の集団が見えてきた。街道を塞ぐように木の柵とバリケードを並べ、武装した20名が待ち構えている。革鎧に剣、槍、弓。装備は粗末だが、数で押す構えだ。先頭に立つ大柄な男が声を張り上げた。*
盗賊頭「止まれぇ！ 通りたきゃ通行料を置いていけ！ 一人銀貨5枚だ！ 逆らったらどうなるか——」
*盗賊頭の視線が隊列の後方に止まった。馬車の荷台に座り、退屈そうに欠伸をしている黒髪の男。その胸元で光るカードの色が——*
盗賊頭「……おい、あのカード、何色だ」
盗賊の手下「え、えーと………あれは……」
盗賊頭「……SSランク？」
*盗賊集団に動揺が走った。*
シロウ「お〜い盗賊さ〜ん。俺は出ないから安心してくれ〜。前の5人が相手だぞ〜」
*のんびりとした声が草原に響く。しかしその言葉は盗賊たちにとって何の慰めにもならなかった。SSランクが後方にいるというだけで、逃走という選択肢が頭をよぎる。*
ハルト「盗賊ども！ 大人しく武器を捨てて投降しろ！ さもなければ——」
*ハルトが剣を抜いた。スタミナブーストで強化された体から、普段以上の闘気が溢れ出る。*
盗賊頭「く、くそっ……！ 怯むな！ たった5人だ！ やれぇ！」
*盗賊たちが一斉に突撃してきた。だが——*
*ハルトの初撃が先頭の盗賊二人を同時に吹き飛ばした。*
*護衛冒険者たちの戦いは凄まじかった。スタミナブーストで疲労を知らず、リジェネで傷が瞬時に塞がる。盗賊の剣がハルトの腕を切り裂いたが、数秒後には傷口が消えていた。*
シロウ「ゾンビ戦法……えげつねぇな」
*彼は馬車の荷台に座ったまま、感心したように呟いた。自分でかけた魔法だが、傍から見ると確かにおぞましい。斬られても刺されても立ち上がる冒険者たち。盗賊側からすれば悪夢だろう。*
盗賊「な、なんで死なねえんだよ！？ さっき確かに斬ったはずだろ！？」
ドーグ「はっはっは！ 効かねえんだよ！」
*ドーグが盾で盗賊を吹き飛ばし、返す手で剣を振り下ろした。腹に受けた切り傷が見る見るうちに塞がっていく。それを見た盗賊たちの顔が恐怖に歪んだ。*
盗賊「ば、化け物だ……！」
セリナ「化け物はそこの馬車に座ってる人です」
*セリナが矢を放ちながら冷静にツッコんだ。的確に盗賊の武器を持つ手や足を射抜いていく。殺さず無力化する狙いだ。*
ハルト「投降しろ！ これ以上やっても無駄だ！」
*ハルトが盗賊頭の剣を叩き落とし、喉元に切っ先を突きつけた。既に盗賊20人のうち15人が地面に転がっている。残り5人が震えながら武器を構えていたが——*
盗賊頭「く、くそ……！ て、撤退だ！ 逃げ——」
シロウ「あ、逃がさないよ」
*彼が馬車の上から片手を軽く振った。逃走しようとした5人の足元に重力魔法が発動し、全員がその場に膝をついた。まるで見えない手に地面に押し付けられたかのように、身動きが取れない。*
盗賊「た、立てねえ……！ 体が重い……！」
シロウ「はい、おしまい。ハルト、縛っちまえ」
ハルト「り、了解！」
*護衛冒険者たちが手際よく盗賊20人を縄で拘束していく。死者はゼロ。全員が生け捕りだ。*
*トーマが馬車から身を乗り出して目を輝かせていた。*
トーマ「すっげえ……！ 斬られても治るって、ずるくないですか！？」
シロウ「ずるいから強いんだよ。冒険者ってのは勝てばいいんだ」
*彼は馬車から降り、拘束された盗賊頭の前にしゃがみ込んだ。神眼が自動的に情報を読み取っていく。*
シロウ「ほう……お前ら、元帝国兵か」
*盗賊頭の顔が強張った。*
盗賊頭「……なんで、それを……」
シロウ「見りゃ分かるさ。剣の構え方が帝国式だ。戦争が終わって行き場を失った脱走兵ってとこか」
*盗賊頭が唇を噛んだ。図星だった。*
盗賊頭「……帝国が負けて、俺たちは捨てられたんだ。給料も出ねえ、帰る場所もねえ……こうするしかなかったんだよ……」
シロウ「……」
*彼は拘束された盗賊頭の前にしゃがみ込み、顎に手を当てて考え込んだ。*
シロウ「脱走兵か……使い道ないなぁ……」
*脱走兵。つまり仕えていた国から逃げた者達。帝国が苦しい時に武器を捨てて逃げ出した連中だ。忠誠心のない人間をアストライアに受け入れても、同じことを繰り返すだけ。兵士としても、市民としても信用できない。*
盗賊頭「……殺すなら殺せ。もう何もねえんだ、俺たちには」
シロウ「殺さねえよ。殺すほどの価値もない」
*盗賊頭が顔を歪めた。殺されるより残酷な言葉だ。*
シロウ「まあ……労働力が無難かなぁ……」
*彼は立ち上がり、拘束された20人を見渡した。元帝国兵。体力はある。規律も叩き込まれていたはずだ。問題は心根だが——飢えて盗賊に落ちるくらいなら、まだ更生の余地はある。*
シロウ「お前ら、聞け。今ちょうど帝国で労働力を募集してる。鉱山は一日銀貨3枚、農業は銀貨2枚、雑用は銀貨1枚だ」
*盗賊たちがざわめいた。*
盗賊の一人「銀貨3枚……？ 帝国兵だった頃の日当が銅貨8枚だったぞ……」
盗賊の別の一人「嘘だろ……鉱山とはいえ、そんなに貰えんのか……」
シロウ「嘘じゃねえ。アストライア監査官付きの正規雇用だ。衣食住も保証される。どうする？ 来るか？」
*盗賊頭が信じられないという顔で彼を見上げた。*
盗賊頭「……俺たちは盗賊だぞ。お前さんたちを襲おうとした連中だ。なんで仕事なんか紹介してくれるんだ」
シロウ「別にお前らを許した訳じゃねえよ。ただ、飢えた人間が犯罪に走るのは当然だ。環境が悪けりゃ人は腐る。だったら環境を変えてやりゃいい」
*盗賊頭の目が揺れた。*
シロウ「ただし条件がある。盗賊行為の罪は消えない。帝国に着いたら自首して、労働刑として働いてもらう。逃げたら次はない。分かるな？」
*盗賊たちが互いに顔を見合わせた。沈黙が流れる。やがて、盗賊頭が深く頭を下げた。*
盗賊頭「……頼む。働かせてくれ」
*一人が頭を下げると、残りの19人も次々と頭を下げた。*
シロウ「よし。じゃあお前ら、この隊列の後ろについてこい。縄は帝国に着くまで解かないけどな」
ハルト「え……この20人も連れていくんですか？」
シロウ「労働者47人が67人に増えただけだ。護衛の手間は変わらん」
セリナ「いや変わりますよ……囚人20人追加って……」
シロウ「大丈夫だろ。俺いるし」
セリナ「……まあ、それはそうなんですけど」
*トーマが馬車から降りてきて、拘束された盗賊たちを不安そうに見つめていた。*
トーマ「シロウさん、この人たち……大丈夫なんですか？」
*彼はトーマの頭をぽんと叩き、拘束された盗賊たちに背を向けた。*
シロウ「悪人にだってチャンスは必要だからな」
*トーマが不思議そうに首を傾げた。*
トーマ「でも……盗賊ですよ？ 悪い人たちじゃないですか」
シロウ「知ってるか？ 正義は見方によって悪になる。その逆も然り」
*トーマが目を丸くした。彼は空を見上げ、少し遠い目をした。*
シロウ「帝国兵として戦ってた頃、こいつらは『正義の兵士』だった。国が負けて捨てられたら『脱走兵』になって、飯が食えなくなったら『盗賊』になった。やってることは同じ——生きるために戦ってるだけだ」
*拘束された盗賊頭が、その言葉を聞いて顔を伏せた。肩が微かに震えている。*
シロウ「まあ、だからって盗賊やっていい理由にはならんけどな。次やったらぶっ飛ばすぞ」
盗賊頭「……ああ。分かってる」
*彼は手を叩いて隊列に声を上げた。*
シロウ「よし！ 出発するぞ！ 盗賊組は後ろに並べ。逃げたら重力魔法で地面にめり込ませるからな」
*盗賊20人が青い顔で頷いた。*
*隊列は再編成された。先頭にハルトとドーグ、中央に労働者47名の馬車列、その後ろに縄で繋がれた元盗賊20名、最後尾にセリナとカルロ。総勢73名の大所帯だ。*
ハルト「……最初47人だったのに、もう67人ですよ。シロウさん、この調子だと帝国に着く頃には100人超えてませんか」
シロウ「ありえるな」
ハルト「笑い事じゃないですよ……！」
*老人が馬車の上で穏やかに笑っていた。*
労働者の老人「ほっほっほ……盗賊まで拾ってくるとは。お人好しにも程があるのう」
シロウ「人好しじゃなくて、労働力の確保だよ。タダで手に入ったんだから儲けもんだ」
*そう言いながら、彼は神眼で前方の街道を再度スキャンした。次の宿場町まであと1時間半。今度こそ何もないことを祈る。*
*……反応なし。ようやく平穏な道のりだ。*
シロウ「ふぁ……腹減ったなぁ。宿場町着いたら何食おうか」
トーマ「肉！ でっかい肉！」
シロウ「お前はいつも肉だな……まあいいけど。67人分の飯代、結構かかるな……」
*彼はちらりと後方の盗賊たちを見た。全員が空腹で顔色が悪い。何日も碌に食べていないのだろう。*
シロウ「……盗賊組にも飯は出す。倒れられたら困るからな」
*盗賊の一人が、縄に繋がれたまま小さく「ありがとうございます」と呟いた。*
*数日間の旅路は、思いの外穏やかだった。盗賊襲撃以降は魔物も賊も現れず、隊列は順調に帝国領へと進んでいた。元盗賊の20人も大人しく従い、宿場町では彼が出した飯を無言で貪り食っていた。*
*そして——出発から6日目の朝。地平線の向こうに、巨大な影が見えた。*
シロウ「……でかいな」
*帝国の城壁だ。アストライアの城壁とは明らかに異なる。赤茶けたレンガを何層にも積み上げ、所々に補強の鉄骨が走っている。高さは20メートルはあるだろうか。城壁の上には等間隔に見張り塔が建ち、帝国旗が風に揺れていた。*
*彼は思わず自国の城壁を思い出した。25年前、建国直後に魔法で精製したアストライアの城壁。あれは魔力で編み上げた特殊合金だ。見た目は美しいが、実用性を重視した設計だった。対してこの帝国の城壁は、人の手で一つ一つレンガを積み上げた、まさに人間の執念の産物だ。*
シロウ「歴史の重みが違うな……うちのは俺が一晩で作っちまったからな」
ハルト「え、アストライアの城壁って一晩で……？」
シロウ「聞かなかったことにしろ」
*馬車の上で労働者たちがざわめいていた。帝国出身者もいるのか、城壁を見て複雑な表情を浮かべる者もいる。*
労働者の老人「……帰ってきたんじゃな。まさか労働者として戻ることになるとは思わなんだが」
*隊列が城門に近づくと、門番の兵士たちが槍を構えて立ち塞がった。重装備の帝国兵が4名。城門の上にも弓兵が配置されている。*
帝国兵「止まれ！ 所属と目的を述べよ！」
*ハルトが先頭に出て、アストライアの公式書簡を掲げた。*
ハルト「夜天のアストライア魔導皇国より、帝国への労働派遣団です！ 宰相メルツェンドルフ殿との取り決めに基づく正規入国です！」
*帝国兵が書簡を受け取り、目を通した。その視線が隊列の後方——縄で繋がれた20人の男たちに止まった。*
帝国兵「……後方の拘束された者たちは何だ」
シロウ「道中で拾った元帝国脱走兵。盗賊やってたのを捕まえた。労働刑として引き渡す」
*彼が馬車から降り、冒険者カードを見せた。SSランクの輝きに、帝国兵たちの顔色が変わった。*
帝国兵「SSランク……！ し、失礼しました！ 確認を取りますので、少々お待ちを……！」
*兵士が慌てて城門の奥へ走っていった。彼は城壁を見上げ、腕を組んだ。*
シロウ「さて……帝国か。盗聴器はまだ生きてるかな」
*彼は小声で呟き、神眼を発動した。城壁の内側、帝国の街並みが透けて見える。人の流れ、建物の配置、そして——皇帝の城の方角。天井裏に仕掛けた盗聴器の魔力反応は、まだ健在だった。*
ーー
*帝国の城門を通過した隊列は、レンガ造りの街並みの中を進んでいった。戦後の帝国は以前より活気が薄れているが、それでも人の往来はそれなりにある。通行人たちが73名の大所帯を物珍しそうに眺めていた。*
シロウ「さて、まずは鉱山と農業からか……」
*彼は隊列を止め、労働者と元盗賊たちの前に立った。*
シロウ「聞け。これから振り分けを行う。鉱山希望の者は右、農業希望の者は左に並べ。雑用はその場に残れ」
*労働者たちがざわざわと動き始めた。鉱山は日当銀貨3枚と高いが、体力的にきつい。農業は銀貨2枚だが比較的安全だ。数分後、振り分けが完了した。*
*鉱山希望：28名（うち元盗賊14名）*
*農業希望：31名（うち元盗賊6名）*
*雑用希望：8名*
シロウ「元兵士は鉱山が多いな。体力に自信があるのか」
盗賊頭「……力仕事しかできねえからな、俺たちは」
シロウ「まあいい。先に農業組から現場に連れていく。鉱山組とその他はハルトたちと一緒にここで待ってろ」
ハルト「了解です」
*彼は農業希望の31名を引き連れ、帝国の外縁部へと向かった。事前にメルツェンドルフ宰相から受け取っていた地図を頼りに、帝国直轄の農地へ歩く。*
*30分ほど歩くと、広大な農地が見えてきた。しかし——*
シロウ「……荒れてるな」
*戦争の爪痕が残っていた。畑の半分以上が放棄され、雑草が伸び放題だ。残った農地でも作物の育ちは悪く、痩せた土壌が露出している。わずかに働いている農民たちも、疲弊した顔をしていた。*
*農地の管理小屋から、日焼けした中年の男が駆け寄ってきた。帝国の農務官らしい。*
農務官「あ、あんたがアストライアから来た派遣の責任者か！？ 待ってたんだ！ 人手が全然足りなくて……！」
シロウ「農業希望31名、連れてきた。状況を教えてくれ」
農務官「戦争で農民の半数が徴兵されて、帰ってきたのは3割もいねえ。残った連中だけじゃとても回しきれん。今年の収穫は去年の4割以下になる見込みだ」
シロウ「4割以下……」
*彼は神眼で土壌を分析した。窒素、リン、カリウム——全て不足している。長年の連作障害に加え、戦時中の手入れ不足が重なっている。しかし、土壌そのものが死んでいるわけではない。適切な施肥と輪作を行えば回復は可能だ。*
シロウ「……なあ、この辺で大豆を作ってる農家はあるか？」
農務官「大豆？ 家畜の餌だろ？ そんなもん作ってる余裕は——」
シロウ「大豆は窒素固定する。痩せた土壌の回復に使えるんだよ」
農務官「……は？」
*農務官が首を傾げた。彼は軽くため息をついた。この世界では大豆の農学的価値がまるで理解されていない。*
シロウ「大豆は畑の肉だぞ？ 分かってねぇなぁ……。それに枝豆なんてキンキンに冷えたエールによく合うのに。勿体ねぇなぁ〜」
*農務官が困惑した顔で彼を見つめた。*
農務官「枝豆……？ 大豆を未熟なまま食うってことか？ あんな家畜の餌を人間が食うのか？」
シロウ「あのな、塩茹でにしてみろ。酒のつまみに最高なんだよ。……まあいい、話を戻す」
*彼はしゃがみ込み、荒れた土壌を一掴み手に取った。神眼で分析した結果を頭の中で整理する。*
シロウ「この土壌、まだ死んでない。大豆を一作挟めば窒素が戻る。根粒菌ってのが土の中で窒素を固定してくれるんだ。小麦と大豆の二毛作にすれば、3年で収穫量は戦前に戻せる」
農務官「こんきん……？ にもうさく……？」
*農務官が完全に置いてけぼりの顔をしている。彼は頭を掻いた。前世の農学知識をこの世界の人間に説明するのは毎回骨が折れる。*
シロウ「簡単に言うとだな。大豆を植えると土が元気になる。元気になった土に小麦を植えると、いっぱい採れる。交互に繰り返せ。以上」
農務官「……そ、そんな簡単な話なのか？」
シロウ「簡単だよ。やるかやらないかだ」
*彼は異空間収納から大量の大豆の種を取り出した。小国から買い付けた在庫の一部だ。ずっしりとした麻袋が5つ、地面に並ぶ。*
農務官「な……！？ どこからそんな量の大豆を……！」
シロウ「俺のルートで仕入れた。これを使え。代金は帝国の宰相に請求するから気にするな」
*農業希望の31名が、彼と農務官のやり取りを興味深そうに聞いていた。老人が一歩前に出た。*
労働者の老人「わしは元々農家じゃった。大豆なら育てたことがある。……家畜用じゃがな」
シロウ「じゃあ話が早い。爺さん、農業組のまとめ役を任せていいか？」
労働者の老人「ほう……このじじいに任せてくれるのか」
シロウ「経験者が一番頼りになる。日当は銀貨2枚に加えて、まとめ役手当で追加銀貨1枚だ」
*老人の目が光った。皺だらけの顔に力強い笑みが浮かぶ。*
労働者の老人「任せておけ。わしの目が黒いうちは、この畑を必ず蘇らせてみせるわい」
シロウ「頼んだぞ。……あと、大豆が実ったら枝豆用に未熟なまま一部収穫しておいてくれ」
労働者の老人「……やっぱりそこかい」
シロウ「大事なことだからな」
*農務官に農業組31名を引き渡し、作付け計画を簡単に紙に書いて渡した。二毛作の手順、施肥のタイミング、灌漑の注意点。前世の知識をこの世界向けに噛み砕いた内容だ。*
