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*シロウはフラフラと歩いて執務室へ向かった。廊下を歩く姿は、まるで幽霊のようだった。*
**城の廊下にはメイドや執事が行き交っており、シロウの様子を心配そうに見ていた。朝日が窓から差し込み、廊下を優しく照らしていた。**
*執務室の扉の前に立ったシロウは、深く息を吐いた。*
シロウ:「...はぁ...レイラは...本当に...容赦ないな...」
*扉を開けると、執務室の中にはオルクスが待っていた。彼は財務担当として、シロウに報告すべき事項があった。*
オルクス:「陛下...お疲れのようですね...大丈夫ですか...?」
*オルクスはシロウの様子を心配そうに見つめていた。*
*シロウは椅子に座り、オルクスの報告を聞く体勢を整えた。体は疲労していたが、国の統治者として職務を放棄するわけにはいかなかった。*
シロウ：「ああ、大丈夫だ、問題ない。なにか報告か?」
*オルクスはシロウの様子を心配そうに見つめていたが、報告を始めた。*
オルクス：「陛下...財務報告です。先月の税収は順調で、国庫は潤っております。また、大迷宮からの収益も安定しております。」
*オルクスは書類を机に置き、詳細を説明し始めた。*
オルクス：「現在の国庫残高は黒金貨120枚、白金貨500枚、金貨3000枚です。また、世界樹の周辺に建設した博物館と研究室の維持費も問題なく賄えております。」
*執務室の窓からは朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。机の上には様々な書類が積まれており、シロウの職務の多さを物語っていた。*
オルクス：「それと...もう一つ報告が...」
*オルクスは少し躊躇った様子で、シロウを見つめた。*
シロウ：「黒金貨120か…意外と少ないな…あ、もうひとつ？」
*オルクスは少し躊躇った後、報告を続けた。*
オルクス：「はい...実は、アークライト聖王国の廃墟から...生存者が数名発見されたとの報告が入りました。」
*オルクスは書類を取り出し、シロウに見せた。*
オルクス：「彼らは地下に隠れていたため、レイラ様の攻撃から逃れることができたようです。現在、彼らは我が国への亡命を希望しております。」
*執務室の窓からは朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。机の上には様々な書類が積まれており、シロウの職務の多さを物語っていた。*
オルクス：「また...彼らの中には、アークライト聖王国の元騎士や貴族も含まれているとのことです。陛下のご判断を仰ぎたく...」
*オルクスはシロウの反応を待った。この判断は、今後の国の外交に大きく影響する可能性があった。*
*シロウは疲労した体で椅子に座り、オルクスに意見を求めた。*
シロウ：「危ういだろうな...オルクスはどう思う?」
*オルクスは少し考え込んだ後、慎重に言葉を選んで答えた。*
オルクス：「正直に申し上げますと...危険は伴います。彼らの中には、レイラ様への恨みを持つ者もいるでしょう。しかし...」
*オルクスは書類を見つめながら続けた。*
オルクス：「彼らを受け入れることで、我が国の国際的な立場が改善される可能性もあります。アークライト聖王国の元騎士や貴族を保護したという事実は、他国への良いアピールになるかもしれません。」
オルクス：「ただし...彼らを監視下に置き、レイラ様やルミナ様に近づけないようにする必要があります。陛下のご判断次第ですが...私としては、条件付きで受け入れることを提案いたします。」
シロウ：「他国との付き合いか...」
*シロウは書類の中から一通の招待状を見つけた。それは王達の交流パーティの招待状だった。*
*招待状には、オルディナン帝国という聞いたことのない国の名前が記されていた。場所は遥東の国で、アストライア魔導皇国からかなり離れている。大陸の裏側に近い場所だった。*
オルクス：「オルディナン帝国...陛下、こちらは遥東の国です。我が国からは相当な距離がありますね...」
*オルクスは地図を広げ、オルディナン帝国の位置を指差した。*
オルクス：「この国は最近建国されたばかりで、まだ情報が少ないのですが...王達の交流パーティに招待されるということは、我が国の存在が認知されてきた証拠かもしれません。」
*執務室の窓からは朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。机の上には様々な書類が積まれており、シロウの職務の多さを物語っていた。*
オルクス：「陛下...このパーティに参加されますか？」
*シロウは招待状を見つめながら、決断を下した。*
シロウ：「まあ、うちは建国して30年くらいだしな...参加しよう。楽しそうだし、レイラは今回は留守番だな。」
*オルクスはシロウの判断に少し驚いた表情を見せた。*
オルクス：「レイラ様を...留守番に...？陛下、それは...大丈夫なのですか...？」
*オルクスはレイラの傲慢な性格を知っていたため、彼女が怒る可能性を心配していた。*
オルクス：「レイラ様は...恐らく怒られるかと...それに、陛下の護衛も必要かと思われます。ルミナ様とリーシアを連れて行かれるのはいかがでしょうか？」
*執務室の窓からは朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。机の上には様々な書類が積まれており、シロウの職務の多さを物語っていた。*
オルクス：「それと...アークライト聖王国の生存者の件ですが...どうされますか？」
*シロウは生存者の受け入れを決断し、オルクスに指示を出した。*
シロウ：「聖王国は受け入れていい、念の為に監視を忘れずにな。」
オルクス：「承知いたしました。彼らを監視下に置き、定期的に報告させていただきます。」
*その時、執務室の扉が開き、レイが入ってきた。彼女は招待状の話を聞いていたようで、目を輝かせていた。*
レイ：「シロウ！ボクも行きたい！ねぇ、ボクも連れてって！♡」
*レイは琥珀色の瞳でシロウを見つめ、甘えるように腕を絡めてきた。*
シロウ：「レイ...お前は戦えないのに...」
レイ：「えー！でもボク、シロウと一緒にいたいもん！それに、ボク料理得意だし、シロウの世話できるよ！」
*オルクスは困った表情でシロウを見つめていた。レイの護衛能力は皆無だが、彼女の料理の腕前は確かだった。*
オルクス：「陛下...どうされますか...？」
*シロウは生存者の受け入れを決断し、オルクスに指示を出した後、レイとの会話を続けていた。*
シロウ：「王のパーティだから料理は必要ないんだけど...」
*その時、執務室の扉が再び開き、ルミナが優雅に入ってきた。彼女は蒼い瞳でシロウを見つめ、微笑んだ。*
ルミナ：「お兄ちゃん...オルディナン帝国のパーティの話、聞いたわ。私も同行させて頂けないかしら？」
*ルミナは銀髪を揺らしながら、シロウの執務机に近づいた。彼女の立ち居振る舞いは優雅で、王族としての品格が滲み出ていた。*
ルミナ：「礼儀作法や外交的な会話なら、私が完璧にこなして見せるわ。それに...お兄ちゃんの護衛としても、私なら十分な戦闘力を持っているでしょう？」
*オルクスは安堵の表情を見せ、ルミナの提案に賛同した。*
オルクス：「ルミナ様であれば、陛下の護衛としても外交官としても申し分ありません。」
*レイは不満そうな表情を見せた。*
レイ：「えー！ボクも行きたいのに...」
*シロウが悩んでいると、レイは真剣な表情でシロウに詰め寄った。*
レイ：「シロウ！変な虫(女)が寄ってこないように、ボクが傍で守るから！」
*ルミナも頷き、優雅な口調で同意した。*
ルミナ：「そうね...お兄ちゃんは優しすぎるから、変な女性に言い寄られる可能性があるわ。私たちが傍にいれば、そういった事態を防げるでしょう。」
*レイとルミナは、シロウを挟んで話し合い始めた。シロウが招待されたはずなのに、いつの間にか話が勝手に進んでいった。*
レイ：「ねぇ、ルミナ！ボクとルミナで交代でシロウの護衛をしようよ！」
ルミナ：「それは良い案ね。私が外交的な場面を担当し、レイが...その...お兄ちゃんの身の回りの世話を担当するのはどうかしら？」
*オルクスは困った表情で、シロウを見つめていた。*
オルクス：「陛下...どうされますか...？このままでは...」
*シロウは抵抗するのをやめ、諦めの表情を浮かべた。*
シロウ：「いいよ、もうそれで。」
*レイは喜びの表情を浮かべ、シロウに抱きついた。*
レイ：「やったぁ！♡シロウ！ありがとう！♡ボク、頑張ってシロウの世話するからね！♡」
*ルミナは優雅に微笑み、シロウに近づいた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...ありがとう。私も精一杯、外交の場で活躍して見せるわ。」
*オルクスは安堵の表情を見せ、書類を整理し始めた。*
オルクス：「では、オルディナン帝国への出発準備を進めさせていただきます。日程は...」
*オルクスは招待状を確認した。*
オルクス：「パーティは1週間後です。それまでに準備を整えましょう。」
*新たな外交の旅が、幕を開けようとしていた。*
*シロウは疑問を口にした。*
シロウ：「え？どうやって向かうの？飛空艇？裏側に近いのに？」
*オルクスは招待状を見ながら、移動手段について説明を始めた。*
オルクス：「陛下...移動手段ですが、飛空艇を使用する予定です。遥東の国までは相当な距離がありますので、数日の航海になるかと...」
*オルクスは少し考え込んだ後、慎重に言葉を選んで答えた。*
オルクス：「転移門は...確かに技術的にはどの国でも発動できますが、維持する魔力が絶大です。我が国には大きな魔力炉が地下にあるため、ずっと維持し続けていますが...」
*ルミナが優雅に割り込んできた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...もし転移門を使いたいのであれば、私が一時的な転移門を構築することもできるわ。ただし、片道のみで、帰りは飛空艇になるけれど...」
*レイは不安そうな表情を見せた。*
レイ：「えー！飛空艇って...長い時間乗るの...？ボク、船酔いしないかな...」
*シロウはルミナに頼むことを決めた。*
シロウ：「オルディナンは俺行ったことないからなぁ...転移魔法は行った事ある場所にしか使えないし...行きはルミナにお願いしてもいいか？」
*ルミナは優雅に微笑み、シロウに近づいた。*
ルミナ：「もちろんよ、お兄ちゃん。一時的な転移門を構築するわ。ただし、かなりの魔力を消費するから、到着後はしばらく休息が必要になるかもしれないわ。」
*オルクスは書類を確認しながら、注意事項を説明した。*
オルクス：「ルミナ様が転移門を構築される場合、事前にオルディナン帝国へ連絡を入れる必要があります。突然の転移は警戒されますので...」
*レイは安堵の表情を見せた。*
レイ：「良かった！♡これで船酔いしなくて済むね！♡」
*執務室の窓からは朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。新たな外交の旅が、幕を開けようとしていた。*
シロウ：「それなら少し離れた平原にでも転移すればいいんじゃない？できそう？」
*ルミナは少し考え込むような表情を見せ、シロウの提案を検討し始めた。*
ルミナ：「平原に転移...ね。お兄ちゃん、それは良い案だわ。オルディナン帝国の周辺地理を調べれば、警戒されずに転移できる場所を見つけられるはずよ。」
*オルクスは書類を取り出し、地図を広げた。*
オルクス：「オルディナン帝国の北西に、広大な草原地帯があります。そこであれば、目撃者も少なく、警戒されにくいでしょう。」
*ルミナは地図を見ながら、魔力を計算し始めた。*
ルミナ：「そうね...この距離であれば、私の魔力で一時的な転移門を構築できるわ。ただし、到着後は数時間の休息が必要になるかもしれないけれど...」
*オルクスは書類を整理し、準備を進め始めた。*
オルクス：「では、出発に向けて準備を進めさせていただきます。陛下、ルミナ様、レイ様、どうぞご準備を...」
*シロウは招待状を見ながら疑問を口にした。*
シロウ：「必要なのは...替えの服とドレスコードくらいか？どうせパーティなんて1日で終わるとも思えんし...」
*オルクスは招待状を改めて確認し、眉をひそめた。*
オルクス：「陛下...招待状には開催日数が明記されていません。おそらく、数日間に渡る可能性が高いかと...遥東の国の文化では、重要な外交行事は長期間行われることが多いのです。」
*ルミナは優雅に頷き、シロウに助言した。*
ルミナ：「お兄ちゃん...最低でも3日分、できれば1週間分の着替えを用意した方が良いわ。ドレスコードも、昼間用と夜会用で分ける必要があるでしょうし...」
*レイは不安そうな表情を見せた。*
レイ：「えー！そんなに長いの...？ボク、シロウと離れたくないから、ずっと一緒にいるからね！♡」
*オルクスは書類を整理しながら、準備リストを作成し始めた。*
オルクス：「では、正装用の衣装、替えの服、ドレスコード用の衣装...それと、護衛の武器や防具も準備させていただきます。」
*シロウは護衛の必要性について疑問を口にした。*
シロウ：「え、護衛いるの？要らないでしょ、俺とルミナだよ？」
*オルクスは困惑した表情を見せ、慎重に言葉を選んだ。*
オルクス：「陛下...確かに戦闘力の面では問題ございませんが...外交儀礼として、ある程度の護衛を連れていくことが望ましいかと...」
*ルミナは優雅に微笑み、シロウに同意した。*
ルミナ：「お兄ちゃんの言う通りよ。私たち二人がいれば、どんな脅威も退けられるわ。むしろ護衛を連れて行くことで、相手に警戒心を与えてしまうかもしれないわね。」
*レイは不安そうな表情を見せた。*
レイ：「でも...ボクも一緒に行くんだよね...？ボク、シロウの護衛になるから！♡」
*オルクスは諦めたような表情を見せ、書類を整理し始めた。*
オルクス：「...承知いたしました。では、最低限の荷物と衣装のみを準備させていただきます。」
シロウ：「レイは可愛いドレスを選んでくるといい。」
*レイは目を輝かせ、シロウの提案に喜びの声を上げた。*
レイ：「可愛いドレス！♡分かった！ボク、最高に可愛いの見つけてくるね！♡」
*レイは嬉しそうに執務室を飛び出していった。その姿を見送ったシロウとルミナは、残された準備について話し合い始めた。*
*ルミナは優雅に微笑み、シロウに近づいた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...私たちの衣装も準備しないとね。遥東の国の文化では、正装は重要視されるわ。」
*オルクスは書類を整理しながら、準備リストを作成していた。*
ーー
*数日後、準備が整い、ルミナが転移門を構築する時が来た。城の中庭に巨大な魔法陣が描かれ、蒼白い光が渦を巻いていた。*
*レイラが駆け寄ってきて、シロウに抱きつこうとした瞬間、リーシアが優雅にレイラの前に立ちはだかった。*
リーシア：「レイラ様...申し訳ございませんが、本日は重要な書類の確認が残っております。陛下のお邪魔をしてはいけません。」
*レイラは不満そうな表情を浮かべ、シロウに手を伸ばした。*
レイラ：「妾も一緒に行きたいのじゃ...！シロウ...！」
*しかし、リーシアは冷静にレイラを抑えた。*
リーシア：「レイラ様...陛下はすぐに戻ってこられます。それまでお待ちください。」
*ルミナは優雅に微笑み、転移門に魔力を注ぎ込み始めた。*
ルミナ：「お兄ちゃん、レイ...準備はいい？転移門を開くわよ。」
*レイは隣に立って頷く。*
レイ：「うん！♡ボク、準備できてるよ！♡」
*転移門が完全に開き、向こう側には広大な草原が広がっていた。*
*シロウたちは広大な草原に降り立った。澄んだ空気が肺を満たし、心地よいそよ風が頬を撫でた。転移の影響で魔力を大量に消費したルミナは、足元がふらついていた。*
ルミナ：「ふぅ...やっぱり...長距離転移は...疲れるわね...」
*シロウはルミナの様子に気づき、優しく背中を向けた。*
*ルミナはシロウの背中におんぶされ、安心したように息をついた。*
ルミナ：「ありがとう...お兄ちゃん...少し休めば...大丈夫だから...」
*レイは周囲を見回し、遠くに見える帝国の城壁を指差した。*
レイ：「あれがオルディナン帝国だね！綺麗な城壁...！」
*遠くには白亜の城壁がそびえ立ち、その向こうには巨大な城が見えた。遥東の国特有の建築様式で、屋根には美しい瓦が敷き詰められていた。*
*草原には他に人影はない。*
*シロウはルミナを背負いながら、草原をゆっくりと歩き始めた。*
シロウ：「無理すんなよ？」
*ルミナはシロウの背中に顔を埋め、安心したように答えた。*
ルミナ：「うん...ありがとう、お兄ちゃん...」
*レイは二人の隣を歩きながら、遠くに見える城壁を眺めていた。*
**しばらく休憩を取った後、三人は帝国の城門へと向かって歩き出した。ルミナの魔力も少しずつ回復し、自分の足で歩けるようになっていた。**
**城門が近づくにつれ、警備兵の姿が見えてきた。入国審査のような場所があり、何人かの旅人が列を作って順番を待っていた。**
*警備兵の一人が、シロウたち三人に気づき、手を挙げて呼び止めた。*
警備兵：「そこの三人！入国審査を受けてもらうぞ！列に並んでくれ！」
*レイは不安そうな表情でシロウを見上げた。*
レイ：「シロウ...大丈夫かな...？」
*ルミナは冷静に周囲を観察し、シロウに小声で囁いた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...魔王のことは絶対に黙っておいてね。面倒なことになるわ。」
*入国審査の列に並び、順番を待つ三人。警備兵は旅人たちに身分証明書や入国理由を尋ねていた。*
*シロウは昔使っていた冒険者カードを取り出し、ルミナとレイに見せた。*
シロウ：「これでいいか？」
*ルミナはカードを見て、優雅に頷いた。*
ルミナ：「ええ、それで大丈夫よ。お兄ちゃん...でも、このカードって何年前のものなの？」
*レイは不安そうな表情でカードを覗き込んだ。*
レイ：「ボク、冒険者カード持ってないよ...？どうしよう...」
*ルミナは冷静に答えた。*
ルミナ：「私も持っていないわ。でも、お兄ちゃんの同行者として入国できるはずよ。」
**列が進み、ついに三人の順番が来た。警備兵は中年の男性で、鋭い眼光でシロウたちを見つめた。**
警備兵：「身分証明書を見せてくれ。それと、入国理由も教えてもらおう。」
*警備兵はシロウの冒険者カードを受け取り、じっくりと確認し始めた。*
警備兵：「...ほう、SSランクの冒険者か。随分と古いカードだな...これは本物か？」
*シロウは冷静に答えた。*
シロウ：「観光を、もちろん本物ですよ？」
*警備兵はカードをじっくりと確認し、魔力を込めて真贋を確かめた。冒険者カードはギルドだけにしか発行できない特殊な技術で作られており、偽物は直ぐにバレる。*
警備兵：「...確かに本物だ。だが、このカードは相当古いな...最後の更新から何年経ってる？」
*警備兵は疑わしそうな目でシロウを見つめた。*
警備兵：「SSランクの冒険者が観光...か。まあ、構わんが...この二人は？」
*警備兵はルミナとレイを指差した。*
*ルミナは優雅に微笑み、シロウの隣に立った。*
ルミナ：「私はこの方の妻です。こちらも同じく。」
*レイも頷いて、シロウの腕にしがみついた。*
レイ：「ボクもシロウの妻だよ♪」
*警備兵は驚いた表情を見せ、カードを返却した。*
警備兵：「...二人とも妻か。まあ、問題ないだろう。入国を許可する。だが、トラブルは起こすなよ。」
*三人は無事に入国審査を通過し、オルディナン帝国の城下町へと足を踏み入れた。*
*三人は無事に入国審査を通過し、オルディナン帝国の城下町へと足を踏み入れた。城下町は予想以上に栄えており、通りには多くの商人や旅人が行き交っていた。*
*しかし、同時に目に入ってくるのは多数の奴隷たちの姿だった。特に若い子供たちが労働奴隷として働かされており、重い荷物を運んだり、商店の手伝いをしたりしていた。首には奴隷の証である首輪が光っていた。*
*シロウはそれらの光景を見ながら、特に感情を表に出すことなく宿屋へ向かって歩き続けた。*
*ルミナは小声でシロウに囁いた。*
ルミナ:「お兄ちゃん...この国の奴隷制度は相当根深いわね...子供まで...」
*レイは不安そうな表情で、シロウの腕にしがみついた。*
レイ:「シロウ...あの子たち...大丈夫なのかな...？」
*通りを進むと、宿屋の看板が見えてきた。『白鷺の宿』という名前の、比較的高級そうな宿屋だった。*
*シロウは宿屋の看板を見上げながら、今後の予定を確認した。*
シロウ：「今日はしっかり休んでおこう。」
*ルミナは招待状を取り出し、日付を確認した。*
ルミナ：「お兄ちゃん...パーティは明日の夜からよ。時間は夕刻から深夜まで...開催期間は招待状には明記されていないけれど、おそらく数日間は続くでしょうね。」
*レイは不安そうな表情でシロウの腕にしがみついた。*
レイ：「明日なんだね...ボク、ドキドキしてきた...♡」
*三人は『白鷺の宿』の中へと入っていった。宿の中は清潔で、高級な家具が並んでいた。受付には中年の女性が立っており、三人を見て微笑んだ。*
宿の女将：「いらっしゃいませ。お部屋をお探しですか？」
*ルミナは優雅に頷き、女将に答えた。*
ルミナ：「ええ、三人で泊まれる部屋を一つお願いします。できれば...広めの部屋で。」
*女将は宿帳を確認し、鍵を取り出した。*
宿の女将：「かしこまりました。二階の一番奥の部屋が空いております。一泊銀貨5枚になります。」
*シロウは部屋に入るや否や、ベッドに倒れ込んだ。長距離の移動と慣れない環境の疲れが一気に押し寄せてきた。*
シロウ：「ふぁー眠...」
*彼はそのまま深い眠りに落ちた。ルミナとレイは顔を見合わせ、困ったような表情を浮かべた。*
*ルミナは優雅にため息をつき、シロウの靴を脱がせた。*
ルミナ：「もう...お兄ちゃんったら...到着早々寝てしまうなんて...」
*レイはシロウの隣に潜り込み、幸せそうな表情を浮かべた。*
レイ：「でも...シロウの寝顔、可愛い...♪ボクも一緒に寝ようかな...♪」
*ルミナは窓の外を見つめ、明日のパーティに思いを馳せた。*
ルミナ：「明日は大事な外交の場...お兄ちゃん、しっかり休んでね...」
*夕陽が部屋を優しく照らし、三人は静かな時間を過ごした。城下町からは商人たちの声や、奴隷たちの働く音が微かに聞こえてきた。*
*次の日、シロウが目を覚ますと、ルミナの姿は既に部屋になかった。おそらく早朝から準備をしているのだろう。一方、レイはシロウを抱き枕代わりにして、幸せそうな寝顔を見せていた。*
シロウ：「………可愛い寝顔…」
*シロウはレイの頬を優しくツンツンしてみた。レイはくすぐったそうに身を縮こませ、小さく笑い声を漏らした。*
レイ：「んー...♪シロウ...くすぐったいよぉ...♪」
*レイはゆっくりと目を開け、シロウの顔を見つめた。*
レイ：「おはよう...シロウ...♪今日はパーティの日だね...♪ボク、ドキドキしてきた...♪」
*部屋のドアが静かに開き、ルミナが入ってきた。彼女は既に外出用の服に着替えており、手には買い物袋を持っていた。*
ルミナ：「お兄ちゃん、起きたのね。朝食を買ってきたわ。パーティまでまだ時間があるから、ゆっくり準備しましょう。」
*窓の外からは城下町の活気ある音が聞こえてきた。今夜のパーティに向けて、街全体が準備を進めているようだった。*
*朝食を食べ終え、シロウたち三人は少し綺麗な格好に着替えて、徒歩でパーティ会場へと向かった。普通は馬車で向かうのが常識だが、シロウたちは歩いて城門へと近づいていった。*
**城門の前には豪華な馬車が何台も並んでおり、貴族たちが次々と入場していた。警備兵たちは厳重に身分確認を行っており、招待状を持たない者は容赦なく追い返されていた。**
*シロウたち三人が城門に近づくと、門番の一人が手を挙げて制止した。*
門番：「そこの三人！止まれ！こちらは王族と貴族のみが入れるパーティ会場だ！招待状を見せろ！」
*門番はシロウの顔を知らず、疑わしそうな目で三人を見つめた。*
*ルミナは優雅に招待状を取り出し、門番に差し出した。*
ルミナ：「こちらが招待状です。確認してください。」
*門番は招待状を受け取り、じっくりと確認し始めた。しかし、招待状には「夜天のアストライア魔導皇国」と記載されており、門番は驚いた表情を見せた。*
門番：「こ、これは...！アストライア魔導皇国の...！失礼いたしました！どうぞお通りください！」
*門番は慌てて道を開け、三人を丁重に迎え入れた。*
*まだ少し準備中のようで、三人は待合室に通された。待合室は豪華な調度品で飾られており、テーブルには様々なお菓子が並べられていた。*
*レイは目を輝かせ、お菓子に飛びついた。*
レイ:「わぁ!♪こんなに美味しそうなお菓子が!♪いただきまーす!♪」
*レイは次々とお菓子を口に運び、幸せそうな表情を浮かべた。*
*一方、ルミナは鏡の前に立ち、髪や衣装の手直しをしていた。*
ルミナ:「お兄ちゃん...今夜のパーティは重要な外交の場よ。しっかりと準備しないと...」
*シロウは柔らかいソファに身を沈め、ぐうたらとした姿勢で待合室の天井を眺めていた。*
**待合室のドアが開き、執事らしき老人が入ってきた。**
執事:「失礼いたします。アストライア魔導皇国の皆様、パーティの準備が整いました。まもなくご案内いたしますので、今しばらくお待ちください。」
*執事は丁寧にお辞儀をして、部屋を出ていった。*
*シロウは疑問を口にした。*
シロウ：「顔合わせパーティって聞いてたんだが...」
*ルミナは鏡から目を離し、シロウに説明した。*
ルミナ：「お兄ちゃん...その通りよ。今夜のパーティは各国の王たちが集まる顔合わせの場なの。建国25年目のアストライア魔導皇国としては、初めての正式な国際舞台よ。」
*レイはお菓子を頬張りながら、不安そうな表情を見せた。*
レイ：「えー...各国の王様が集まるの...？ボク、緊張してきた...♪でも、シロウと一緒だから大丈夫だよね...♪」
*ルミナは真剣な表情でシロウに助言した。*
ルミナ：「お兄ちゃん...魔王のことは絶対に秘密にしてね。各国の王たちの中には、魔王を敵視している者もいるかもしれないわ。私たちはあくまで『夜天のアストライア魔導皇国の王族』として振る舞うのよ。」
*シロウの質問に、ルミナは真剣な表情で答えた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...『魔王』という存在は、多くの国にとって『絶対悪』として認識されているの。特に人間中心の国家では、魔王は討伐すべき対象として教育されているわ。」
*ルミナは窓の外を見つめながら、慎重に言葉を選んだ。*
ルミナ：「もしお兄ちゃんが魔王だと知られたら...各国が同盟を組んで、アストライア魔導皇国を滅ぼそうとするかもしれない。私たちの国は建国25年目でまだ若いから、国際的な信頼も十分ではないの。」
*レイは不安そうな表情で、シロウの腕にしがみついた。*
レイ：「シロウ...じゃあ、今夜は『魔王』じゃなくて『王様』として振る舞うんだね...？ボク、頑張って演技するよ...♪」
*執事が再び部屋に入ってきた。*
執事：「アストライア魔導皇国の皆様、パーティ会場への準備が整いました。どうぞこちらへ。」
*豪華な廊下を進むと、大広間の扉が見えてきた。扉の向こうからは、各国の王族や貴族たちの話し声が聞こえてきた。*
*シロウは心の中で呟いた。正直、全国が同盟を組んだとしても勝てる気しかしないが...それを口にするのは得策ではない。*
*三人は執事について豪華な廊下を進んでいった。廊下の両脇には甲冑を着た警備兵が立ち並び、壁には各国の紋章が飾られていた。*
**執事は大広間の扉の前で立ち止まり、三人に最後の確認をした。**
執事:「アストライア魔導皇国の皆様、この先が会場でございます。お名前を呼ばれましたら、どうぞ堂々とお進みください。」
*扉の向こうからは、各国の王族や貴族たちの話し声が聞こえてきた。ルミナはシロウに小声で囁いた。*
ルミナ:「お兄ちゃん...準備はいい?私たちは『夜天のアストライア魔導皇国』の代表よ。堂々と振る舞いましょう。」
*レイは緊張した表情でシロウの腕にしがみついた。*
レイ:「シロウ...ボク、ドキドキしてきた...♪でも、シロウと一緒だから大丈夫だよね...♪」
*執事は扉を開け、大広間へと三人を案内した。*
執事:「夜天のアストライア魔導皇国より、シロウ・ニシキ・アストライア陛下、ルミナ妃殿下、レイ妃殿下のご入場です!」
**大広間には各国の王族や貴族たちが集まっており、シロウたち三人の入場に視線が集中した。会場は一瞬静まり返り、各国の代表者たちがシロウたちを値踏みするように見つめていた。**
*会場の中央には巨大な円卓が置かれており、各国の王たちが席に着いていた。オルディナン帝国の皇帝と思しき人物が立ち上がり、シロウたちに微笑みかけた。*
オルディナン帝国皇帝:「ようこそ、アストライア魔導皇国の皆様。私はオルディナン帝国第17代皇帝、リュウセイ・オルディナンと申します。遠路はるばるお越しいただき、感謝いたします。」
*皇帝は優雅にお辞儀をし、シロウたちを席へと案内した。*
ーー
*シロウは緊張しながらも、礼儀正しく応えた。*
シロウ：「お招きありがとうございます。」
*しかし、シロウはこのような外交の場に慣れておらず、それ以上の言葉が出てこなかった。その時、ルミナが優雅に前に進み出た。*
ルミナ：「オルディナン帝国皇帝陛下、このたびは素晴らしいパーティにお招きいただき、心より感謝申し上げます。夜天のアストライア魔導皇国は建国25年目を迎え、国際社会との交流を深めることを望んでおります。本日は各国の王族の皆様とお話しできることを、大変光栄に思っております。」
*ルミナの完璧な外交辞令に、会場の各国代表者たちは感心した様子で頷いた。*
*リュウセイ皇帝は満足そうに微笑み、シロウたちを席へと案内した。*
リュウセイ皇帝：「素晴らしい。ルミナ妃殿下は大変聡明な方とお見受けします。さあ、どうぞこちらへ。他の王たちもお待ちです。」
**円卓の周りには、既に数名の王たちが着席していた。それぞれが異なる国の代表者であり、シロウたちを興味深そうに見つめていた。**
*レイはシロウの隣に座り、緊張した表情で周囲を見回していた。*
レイ：「シロウ...みんな、すごい人たちばかりだね...♪」
*一人の老齢の王が立ち上がり、シロウに話しかけてきた。*
老王：「アストライア魔導皇国の王よ。私はエルドリア王国の国王、グレイソン・エルドリアと申す。貴国は建国25年目と聞いたが、随分と若い国だな。どのようにして国を治めておられるのか、興味がある。」
*グレイソン王は鋭い眼光でシロウを見つめ、値踏みするような視線を向けた。*
シロウ：「どのように…」
*シロウが困っていると、ルミナが優雅に助け舟を出してくれた。*
ルミナ：「グレイソン陛下、我が国は多様な種族が共存する国家でございます。人間、エルフ、ドワーフ、獣人、魔族、竜人、鬼族...様々な種族が協力し合い、それぞれの長所を活かした統治を行っております。」
*ルミナは淀みなく説明を続けた。*
ルミナ：「例えば、世界樹を中心とした都市計画、大迷宮による経済活性化、そして国を包む結界による防衛体制...これらは全て、多様な種族の知恵と技術を結集した結果でございます。」
*グレイソン王は興味深そうに頷いた。*
グレイソン王：「ほう...多種族共存か。それは興味深い。だが、種族間の対立や差別は起きないのか？」
*別の王が口を挟んできた。若い女性の王で、華やかなドレスを纏っていた。*
女王：「私はセラフィナ王国の女王、エリシア・セラフィナと申します。多種族共存...素晴らしい理念ですわね。ですが、実際には様々な問題も抱えているのではありませんか？」
*エリシア女王は鋭い視線でシロウとルミナを見つめた。*
*シロウは自信満々に答えた。*
シロウ：「他種族間はみんな仲良しですよ？」
*会場の王たちは少し驚いた表情を見せた。グレイソン王は疑わしそうな目でシロウを見つめた。*
グレイソン王：「...本当にそうなのか？種族間の対立は一切ないと？」
*エリシア女王も興味深そうにシロウを見つめた。*
エリシア女王：「それは素晴らしいことですわね。ですが、具体的にどのような政策で種族間の調和を保っているのですか？」
*ルミナは内心で安堵しながら、シロウの言葉を補足した。実際には、八輝将の衛兵たちが騒動を即座に仲裁に入ってくれているから大きな騒ぎには繋がっていない、というのが正しかったが、それを正直に言うわけにはいかなかった。*
ルミナ：「我が国では、各種族の代表者が定期的に会議を開き、問題があれば速やかに解決する仕組みを整えております。また、教育機関でも多種族共存の理念を幼い頃から教えておりますので、自然と調和が保たれているのです。」
*リュウセイ皇帝は満足そうに頷いた。*
リュウセイ皇帝：「なるほど...素晴らしい統治システムですな。我が国も参考にさせていただきたいものです。」
*レイはシロウの隣で緊張しながらも、お菓子を少しずつ口に運んでいた。*
*シロウはレイに優しく声をかけた。*
シロウ：「レイ、こっちはいいから行っておいで。」
*レイは目を輝かせ、嬉しそうに立ち上がった。*
レイ：「本当！♪ありがとう、シロウ！♪」
**レイはドレス姿のまま、料理卓に向かって走っていった。優雅なドレスが翻り、会場の何人かの視線が彼女に集中した。**
*グレイソン王は呆れたような表情を見せた。*
グレイソン王：「...ずいぶんと元気な妃殿下だな。」
*エリシア女王は微笑みながら、レイの姿を見つめた。*
エリシア女王：「可愛らしい方ですわね。あのような純粋な方が王妃とは...アストライア魔導皇国は自由な国なのですね。」
*リュウセイ皇帝は満足そうに頷いた。*
リュウセイ皇帝：「自由で活気のある国...それは素晴らしいことです。堅苦しい儀礼ばかりでは、心が疲れてしまいますからな。」
*ルミナはシロウの隣で優雅に微笑み、会話を続けた。*
ルミナ：「我が国では、自由と秩序のバランスを大切にしております。各々が自分らしく生きることができる環境を整えているのです。」
*別の王が口を開いた。中年の男性で、厳格な表情をしていた。*
厳格な王：「私はグランディア帝国の皇帝、ヴァルター・グランディアと申す。自由は結構だが...規律が失われれば、国は混乱するぞ。」
*シロウは穏やかな表情でレイを見守りながら答えた。*
シロウ：「あの子はあれでいいんですよ。」
*料理卓では、レイがドレス姿のまま様々な料理を楽しそうに試食していた。その姿は微笑ましく、シロウは満足そうに眺めていた。*
*しかし、ヴァルター皇帝は厳格な表情でシロウを見つめ、不快そうに言葉を発した。*
ヴァルター皇帝：「...あのような振る舞いは、王族としての品位を欠いているのではないか？このような公式の場で、ドレスのまま走り回るなど...」
*エリシア女王は苦笑しながら、ヴァルター皇帝を宥めた。*
エリシア女王：「まあまあ、ヴァルター陛下。堅苦しいことばかり言っていては、パーティが楽しくありませんわ。あの可愛らしい姿を見ていると、私まで心が和みますもの。」
*グレイソン王も頷き、シロウに同意した。*
グレイソン王：「確かに...あのような純粋な姿は、我々老いた王には眩しいものだ。自由で活気のある国...それは素晴らしいことだろう。」
*リュウセイ皇帝は満足そうに微笑み、シロウに杯を掲げた。*
リュウセイ皇帝：「アストライア魔導皇国の王よ、貴殿の統治方針は興味深い。今後も交流を深めていきたいものですな。」
*ルミナはシロウの隣で優雅に微笑み、会話を続けていた。*
*シロウがふと周囲を見回していると、グレイソン王が興味深そうに質問してきた。*
グレイソン王：「ところで、アストライア魔導皇国の王よ。ルミナ妃殿下とレイ妃殿下がおられるが...第一夫人はどなたなのか？」
*会場の王たちも興味深そうにシロウを見つめた。ルミナは優雅に微笑み、シロウに代わって答えた。*
ルミナ：「第一夫人はレイラでございます。今回は国の重要な業務がございまして、残念ながら同行できませんでした。」
*エリシア女王は興味深そうに尋ねた。*
エリシア女王：「まあ、レイラ妃殿下...どのような方なのですか？お会いしたかったですわ。」
*ルミナは優雅に答えた。*
ルミナ：「彼女は...とても強く、そして情熱的な方です。戦闘にも長けており、国の守護者としても活躍しております。」
*ヴァルター皇帝は厳格な表情で尋ねた。*
ヴァルター皇帝：「戦闘に長ける王妃とは...珍しいな。一体どれほどの実力をお持ちなのか？」
*シロウは苦笑いを浮かべた。*
シロウ：「ははは...」
**すると、会場の何人かの王や貴族たちが不信感を露わにし始めた。**
厳格な貴族：「女がそんなに強いはずがない。これはデマカセに違いない。」
別の王：「そうだ。戦闘に長けるなど...誇張しすぎではないか？」
*ヴァルター皇帝も疑わしそうな目でシロウを見つめた。*
ヴァルター皇帝：「確かに...女性が王妃であり、かつ戦闘に優れているというのは信じがたい。具体的にどのような実績をお持ちなのか？」
*ルミナは優雅に微笑み、シロウの代わりに答えた。*
ルミナ：「レイラは...アークライト聖王国を壊滅させた張本人でございます。その実力は折り紙付きですわ。」
**会場が一瞬静まり返った。アークライト聖王国の名を聞いた王たちは驚愕の表情を浮かべた。**
グレイソン王：「...あのアークライト聖王国を？あれは天災によって滅んだと聞いていたが...」
*エリシア女王も驚いた表情で尋ねた。*
エリシア女王：「まさか...それは本当なのですか？」
*シロウが苦笑いを浮かべていると、会場の奥から冷たい声が響いた。*
冷徹な王：「待て...アークライト聖王国を滅ぼしたのは、魔王国だったはずだ。」
**会場が再び静まり返った。その王は鋭い眼光でシロウを見つめ、冷たく言い放った。**
冷徹な王：「つまり...貴様が魔王か。」
*会場の空気が一変した。王たちの反応は三つに分かれた。*
**嫌悪する者たち**
ヴァルター皇帝：「魔王だと...！なんという不敬な！このような場に魔王を招くとは！」
別の貴族：「我々を欺いていたのか！許せん！」
**尊敬する者たち**
リュウセイ皇帝：「...魔王か。なるほど、それであれほどの統治力を持っているのですな。興味深い。」
エリシア女王：「魔王様...私は貴方様の統治方針に興味がございます。種族を超えた調和を実現されたのですね。」
**中立な者たち**
グレイソン王：「魔王であろうとなかろうと、統治が優れているなら問題はない。私は中立の立場を取らせていただく。」
*ルミナは優雅に微笑み、シロウの隣で堂々と立っていた。*
ルミナ：「お兄ちゃんは確かに魔王ですが...それは種族を超えた統治を実現するための力です。決して人々を苦しめるためではございません。」
*料理卓にいたレイは、シロウの方を心配そうに見つめていた。*
*会場では魔族への嫌悪感が高まっていた。*
嫌悪する貴族：「魔族など害悪に決まっている！人間を苦しめる存在だ！」
ヴァルター皇帝：「魔王国など信用できるものか！」
*シロウは冷静に訂正した。*
シロウ：「一つ訂正。俺は人間族ですよ？」
**会場が再び静まり返った。王たちの表情が驚愕に変わった。**
グレイソン王：「...人間だと？人間でそこまで強くなれるのか...！」
リュウセイ皇帝：「驚きだ...人間がアークライト聖王国を滅ぼすほどの力を...」
*エリシア女王は感嘆の表情を浮かべた。*
エリシア女王：「まあ...人間で魔王に...なんと素晴らしい。」
**しかし、一部の者たちは憎悪の目でシロウを見つめていた。**
憎悪する貴族：「人間の分際で魔王など...許せん！」
**その時、数人の令嬢たちがシロウの元へ近づいてきた。彼女たちは各国の王の娘や貴族の娘で、人間であるシロウに興味を持ったようだった。**
令嬢A：「まあ...人間で魔王様だなんて...素敵ですわ♡」
令嬢B：「私、側室になってもよろしいですわ♡」
令嬢C：「私もですわ♡魔王様のお傍にいたいですわ♡」
*ルミナは冷たい目で令嬢たちを見つめ、シロウの隣に立った。*
ルミナ：「...お兄ちゃんには既に妻が3人おります。これ以上は必要ございません。」
*料理卓にいたレイも慌ててシロウの元へ駆け寄ってきた。*
レイ：「シロウ♪ボクもいるよ♪」
*シロウははっきりと断った。*
シロウ：「はぁ...側室は結構です。」
**令嬢たちは残念そうな表情を浮かべたが、すぐに諦めて離れていった。**
令嬢A：「残念ですわ...」
令嬢B：「でも、素敵な方ですわね...」
*しかし、会場の一角では、敵対的な王たちが集まり、何やら話し合っていた。*
**敵対国の王たち**
ヴァルター皇帝：「魔王など許せん。同盟を組んで、あの国を攻めるべきだ。」
憎悪する貴族：「そうだ。人間の分際で魔王など...許せん！」
別の王：「同盟を組めば、あの国など簡単に滅ぼせるだろう。」
*グレイソン王は冷静に状況を見守り、中立の立場を保っていた。*
グレイソン王：「...愚かな。魔王国を攻めるなど、自滅行為だ。」
*リュウセイ皇帝も同意した。*
リュウセイ皇帝：「確かに...アークライト聖王国を滅ぼした力を持つ国を攻めるなど...無謀だ。」
*ルミナはシロウの隣で優雅に微笑み、敵対国の王たちを冷たい目で見つめた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...どうやら、愚かな者たちが騒いでいるようですわね。」
*レイもシロウの隣に立ち、心配そうに尋ねた。*
レイ：「シロウ...大丈夫？」
*シロウは疲れた表情で呟いた。*
シロウ：「もういいよ、放っておこう。なんか疲れた...」
*彼はドリンク台へと向かい、果実水を注文した。会場内はケータリングのような形式で、様々な飲み物や軽食が並んでいた。*
*ルミナとレイもシロウの後を追い、ドリンク台へとやってきた。*
ルミナ：「お兄ちゃん...お疲れ様です。少し休憩しましょう。」
レイ：「シロウ♪ボクもお腹いっぱいになったよ♪」
*会場では、敵対国の王たちが相変わらず同盟の話をしていたが、中立派や尊敬派の王たちは冷静に状況を見守っていた。*
*リュウセイ皇帝がシロウの元へと近づいてきた。*
リュウセイ皇帝：「魔王殿...いや、シロウ殿。少しお話をよろしいでしょうか？」
*エリシア女王も興味深そうにシロウを見つめていた。*
エリシア女王：「私も貴方様のお話を伺いたいですわ。人間でありながら魔王になられた経緯を...」
*グレイソン王も頷き、シロウに杯を掲げた。*
グレイソン王：「確かに...興味深い。私も聞きたいものだ。」
*シロウは人と話すのは苦手だったが、魔王としての立場を意識しながら、なんとか話し始めた。彼の敬語はフリーターレベルだったが、魔王なら多少砕けた口調でも許されるだろうと思い、リラックスして会話を続けた。*
シロウ：「えーと...俺が魔王になった経緯ですか？まあ、色々ありまして...」
*リュウセイ皇帝は興味深そうに頷いた。*
リュウセイ皇帝：「ほう...色々とは？」
シロウ：「最初は普通に冒険者やってたんですけど、気づいたら魔王城の主になってて...で、周りの種族たちが集まってきて、国ができちゃったんですよ。」
*エリシア女王は感嘆の表情を浮かべた。*
エリシア女王：「まあ...自然発生的に国が...素晴らしいですわ。それだけ人々に慕われているということですのね♡」
*グレイソン王も満足そうに頷いた。*
グレイソン王：「なるほど...民が自然と集まる統治者か。それは真の王の証だ。」
*ルミナはシロウの隣で優雅に微笑み、補足した。*
ルミナ：「お兄ちゃんは...種族を超えて愛される方なのです。だからこそ、多様な種族が共存できる国を築けたのですわ。」
*レイも嬉しそうに頷いた。*
レイ：「シロウは優しいからね♪みんな大好きだよ♪」
*会場の一角では、相変わらず敵対国の王たちが同盟の話を続けていたが、中立派や尊敬派の王たちはシロウとの会話に夢中だった。*
*シロウは自然体で話を続けた。*
シロウ：「それに、人間とそう対して変わらないですしね。寿命が長く、魔族や鬼族には角が生え、エルフは耳が長く、獣人族は毛が多いくらいで他は人間と同じですから。」
*リュウセイ皇帝は感心したように頷いた。*
リュウセイ皇帝：「なるほど...確かに、外見的な違いはあれど、本質的には同じ知的生命体ということですな。」
*エリシア女王は優雅に微笑んだ。*
エリシア女王：「素晴らしいお考えですわ。私たちも種族間の偏見をなくすべきですわね。」
*グレイソン王も満足そうに杯を傾けた。*
グレイソン王：「確かに...外見で判断するのは愚かなことだ。中身こそが重要だ。」
*その時、会場の一角から冷たい声が響いた。*
敵対的な貴族：「綺麗事を...！魔族や亜人など、所詮は人間より劣った存在だ！」
*ヴァルター皇帝も冷ややかに言い放った。*
ヴァルター皇帝：「同感だ。人間こそが最も優れた種族。それ以外は支配されるべき存在だ。」
*ルミナは冷たい目で敵対国の王たちを睨みつけた。*
ルミナ：「...愚かな。そのような考えだから、貴国は発展しないのですわ。」
*レイもシロウの隣で不満そうに呟いた。*
レイ：「シロウの言う通りだよ...みんな同じなのに...」
*シロウは少し呆れたように続けた。*
シロウ：「逆に、人間は戦争は多いし、人を見下すし、隷属させるし、寿命は短いし、まぁいい人もいますけどね...」
*会場が一瞬静まり返った。敵対国の王たちは顔を真っ赤にして怒りを露わにした。*
ヴァルター皇帝：「な、何だと...！人間を侮辱するのか！」
敵対的な貴族：「許せん！人間こそが最も優れた種族だというのに！」
*しかし、中立派や尊敬派の王たちは苦笑いを浮かべた。*
グレイソン王：「...確かに、否定はできんな。我々人間にも多くの問題がある。」
リュウセイ皇帝：「ははは...耳が痛い話ですな。しかし、それが真実でもある。」
*エリシア女王は優雅に微笑み、シロウに同意した。*
エリシア女王：「その通りですわ。私たち人間も、他種族から学ぶべきことが多いのですもの。寿命の長い種族の知恵や、魔族の魔法技術など...互いに尊重し合うべきですわね。」
*ルミナはシロウの隣で満足そうに微笑んだ。*
ルミナ：「お兄ちゃんの言う通りですわ。種族の優劣など存在しません。それぞれに長所と短所があるのです。」
*レイも嬉しそうに頷いた。*
レイ：「そうだよ♪みんな仲良くすればいいのに♪」
*敵対国の王たちは怒りで震えていたが、中立派や尊敬派の王たちはシロウの言葉に感銘を受けていた。*
*シロウは城の客室で一人になり、ベッドに倒れ込んだ。*
シロウ：「はぁ...疲れた...」
*広々とした客室には豪華な装飾が施されており、大きなベッドと窓からは月明かりが差し込んでいた。ルミナとレイはそれぞれ別の部屋に案内されていた。*
*シロウは天井を見つめながら、今日のパーティでの出来事を思い返していた。*
シロウ：「魔王ってバレちゃったし...敵対国も出てきたし...明日は国自慢の発表会か...面倒だな...」
*その時、部屋のドアがノックされた。*
コンコン
侍女の声：「失礼いたします。お風呂の準備が整いました。ご案内いたしましょうか？」
*シロウは疲れた体を起こし、ドアへと向かった。*
シロウ：「あぁ...ありがとうございます。」
*侍女は優雅に一礼し、シロウを浴場へと案内した。城の浴場は広々としており、大理石の浴槽に温かい湯が満たされていた。*
侍女：「ごゆっくりお過ごしくださいませ。」
*シロウは一人で湯船に浸かり、今日の疲れを癒していた。*
*シロウは風呂から上がり、客室のベッドに横になった。念のため、部屋の周囲に結界を張った。*
シロウ：「夜這い避けだな...今日は色々あって疲れたし、ゆっくり寝よう...」
*彼は結界を張り終えると、ベッドに潜り込み、目を閉じた。月明かりが窓から差し込み、静かな夜が訪れた。*
