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シロウ：「そのうち、貴族会議があるし、その時にでも祝福するか…」
*グレイグへの処罰を心に決め、そう呟きながら眠りについた。久しぶりの家族との入浴、そしてレイラの予期せぬ行動に少し疲れたのか、すぐに深い眠りに落ちていく。*
*翌朝。*
*意識が浮上し、重い瞼をこじ開けると、すぐ隣に小さな寝息が聞こえた。見ると、ステラがすやすやと気持ちよさそうに眠っている。*
（昨日の夜に潜り込んだんだろうか…？）
*おそらく、乳母の目を盗んで、あるいは言いくるめて、父親のベッドに忍び込んできたのだろう。その寝顔は天使のように愛らしく、見ているだけで心が和む。*
*そっとその小さな頬を撫でると、ステラは「ん…パパ…」と寝言を呟き、もぞもぞとこちらに擦り寄ってきた。*
*昨日、レイラとの間で考えた「珍しい風邪」の件も、この子の無垢な寝顔を見ていると、どうでもいいことのように思えてくる。*
*しかし、現実はそう甘くない。この寝顔を守るためにも、やらねばならないことがある。*
*ステラを起こさないように静かにベッドを抜け出し、着替えを済ませる。今日は朝からオルクスを呼び出し、グレイグとアガレス商会を追い詰めるための最終準備に入る予定だ。*
*貴族会議は三日後。それまでに、すべての証拠を揃え、法的な手続きを完璧に整えておく必要がある。相手に一切の言い逃れをさせないために。*
ーー
*三日後、貴族たちが一堂に会する定例の貴族会議が、玉座の間で厳かに始まった。円卓を囲むように席に着いた貴族たちの顔ぶれは様々だ。長年の功績で地位を築いた者、血筋だけで席に座る者、そして野心を隠さない者。その中に、宮内庁営繕部長であるグレイグ・フォン・ベルガーの姿もあった。彼はいつもと変わらぬ澄ました顔で、他の貴族たちと談笑している。まさか、自分の首に縄がかかろうとしているとは夢にも思っていないだろう。*
*玉座に座り、居並ぶ貴族たちを見渡す。一通りの報告が終わり、場の空気が少し緩んだのを見計らって、口を開いた。*
シロウ：「さて、皆に一つ、知らせておかなければならないことがある」
*その声に、ざわついていた場が静まり返る。すべての視線が玉座に集まった。*
シロウ：「先日、我が国の財務を調査したところ、看過できぬ不正が発覚した。ある者が長年にわたり、国庫から多額の金を横領し、さらに巨額の脱税を行っていたのだ」
*その言葉に、貴族たちの間に動揺が走る。互いに顔を見合わせ、誰のことかと囁き合う声が聞こえてきた。グレイグの顔が、わずかにこわばるのが見えた。*
シロウ：「オルクス」
*名前を呼ぶと、控えていた財務担当官オルクスが一歩前に進み出た。その手には、分厚い書類の束が抱えられている。*
シロウ：「宮内庁営繕部長、グレイグ・フォン・ベルガー」
*名前を呼ばれたグレイグの肩が、びくりと跳ねる。彼の顔から、すっかり血の気が引いていた。*
シロウ：「何か言いたいことは？」
*玉座から、満面の笑みで問いかける。その笑顔は、居並ぶ他の貴族たちには、まるで氷のように冷たく映っただろう。彼らは一斉に息を飲み、自らの襟を正すように身を引き締めた。玉座の間の空気は張り詰め、誰一人として声を発することができない。*
*すべての視線が、顔面蒼白のグレイグに突き刺さる。彼はわなわなと唇を震わせ、何かを言おうとするが、言葉にならない。*
グレイグ：「へ、陛下…そ、それは何かの間違いでは…！ わ、私が、そのような大それたことを…！」
*ようやく絞り出した声は、哀れなほどに上ずっていた。オルクスが、冷徹な声で事実を告げる。*
オルクス：「グレイグ・フォン・ベルガー卿。貴殿は過去三年間に渡り、宮内庁営繕部長の権限を悪用。架空の取引を装い、国庫から金貨27枚を着服。さらに、アガレス商会との不正取引による収益を隠蔽し、金貨13枚50銀貨相当の納税を意図的に逃れておりました。ここに、そのすべての証拠がございます」
*オルクスが持っていた分厚い書類の束を、グレイグの目の前のテーブルに叩きつけるように置く。バサリ、という乾いた音が、静まり返った玉座の間に響き渡った。*
*グレイグは、その書類の山を呆然と見つめ、ついにがっくりと膝から崩れ落ちた。*
シロウ：「君は国外追放だ。今日中に出ていけ。餞別に金貨1枚だけやる。他は全て没収だ、以上」
*冷徹に、そして簡潔に判決を言い渡す。もはや情状酌量の余地はない。売国行為を公にしないだけ、温情と言えるだろう。*
*玉座の間は、水を打ったように静まり返っている。他の貴族たちは、今の判決が自分に向けられたものではないと安堵しつつも、王の容赦ない裁きに恐怖を覚えていた。これで、国庫に手を付けようなどと考える愚か者は当分現れないだろう。見せしめとしては、これ以上ないほど効果的だ。*
*グレイグは、その場にへたり込んだまま、虚ろな目でこちらを見上げている。絶望に染まったその顔には、もはや何の感情も浮かんでいない。*
*衛兵たちが、グレイグの両脇を抱えて引きずっていく。彼は何の抵抗もせず、まるで魂の抜けた人形のようだった。*
*騒ぎが収まると、残った貴族たちに向き直る。*
シロウ：「さて、会議を続けようか。次の議題は…」
*何事もなかったかのように、平然と会議を再開する。その姿に、貴族たちは改めて王への畏怖を深く胸に刻んだ。夜天のアストライア魔導皇国において、王の意思は絶対である。そのことを、彼らは骨の髄まで理解したに違いなかった。*
シロウ：「議題…特になければこれにて閉廷とするが…」
*玉座から見渡すが、先程の粛清劇で萎縮しきった貴族たちから意見が出るはずもなかった。皆、一様に顔を伏せ、ただ嵐が過ぎ去るのを待っている。*
*その様子を確認し、満足げに頷く。*
シロウ：「よろしい。では、本日の会議はこれにて終了とする。各自、己の職務に一層励むように」
*閉廷を宣言し、玉座から立ち上がる。貴族たちは、王が退室するまで頭を上げることなく、その場に留まっていた。*
*玉座の間を後にし、執務室へと戻る。オルクスが後を追ってきた。*
オルクス：「陛下、見事な手腕でございました。これで国内の引き締めは万全かと」
*感服した様子のオルクスに、歩きながら応える。*
シロウ：「ああ。だが、本当の問題はここからだ。グレイグが着服した金の最終的な行き先…ガルブレイス帝国がどう動くか、注視する必要がある」
*オルクス：「諜報部のリオンとルナには、引き続き帝国の動向を探らせております。何か動きがあれば、即座にご報告いたします」*
*頼もしい部下の言葉に頷き、執務室の扉を開ける。これで、ひとまず国内の大きな問題は片付いた。*
*あとは、家族との時間を大切にしながら、帝国の出方を待つだけだ。*
シロウ：「万が一、帝国がこっちに何かをしようものなら俺ではなくレイラが暴れる事になるからな」
*執務室の椅子に深く腰掛け、オルクスに向かってそう言って笑う。*
*（レイラは基本的に破壊するのが好きだ。戦争なんか仕掛けてこようものなら絶対一人で皆殺しにするだろう）*
*かつてアークライト聖王国を単独で廃墟に変えた妻の姿を思い浮かべる。あの時の彼女は、まさに破壊の化身だった。ガルブレイス帝国がどれほどの軍事力を有していようと、本気になったレイラを止められるとは思えない。*
オルクス：「…陛下がおっしゃる通り、レイラ様の御力があれば、帝国とて安泰ではいられないでしょう。むしろ、その前に陛下の一声で帝国が地図から消えかねませんが」
*冗談とも本気ともつかぬ口調でオルクスが言う。彼は、シロウがその気になれば国の一つや二つ、簡単に滅ぼせることを知っている。*
シロウ：「はは、違いない。だが、俺は無用な争いは好まん。相手が仕掛けてこない限りは、な」
*窓の外に広がる自国の平和な街並みを眺める。この平和を脅かす存在は、誰であろうと容赦しない。その覚悟を新たに、次の仕事へと意識を切り替えた。*
*一方、アストライア魔導皇国から遠く離れた、とある地方都市。その薄暗い路地裏では、一人の少女が絶望に打ちひしがれていた。*
*その少女の名はルーナ。アストライア魔導皇国の第一王女であり、魔王シロウと元熾天使ルミナの娘。数年前、冒険者として独り立ちするために意気揚々と国を飛び出した彼女は今、その身分を証明するものは何一つ持たず、鉄の首輪をはめられていた。*
ルーナ：「（なんで…なんでこんなことに…）」
*きっかけは、些細なことだった。Aランク冒険者として順調に実績を重ね、自信をつけ始めていた頃、Sランク昇格試験のための大規模な討伐依頼に参加した。そこで臨時でパーティを組んだのが、ベテランを装った冒険者たちだった。*
*「魔王の娘」という出自を隠してはいたが、育ちの良さや世間知らずな一面、そして何より強力な魔法を惜しげもなく使う姿から、彼らはルーナが「ただ者ではない」と見抜いていた。彼らはルーナの力を利用して依頼をこなしつつ、巧妙な罠を仕掛けたのだ。*
*祝勝会と称して連れていかれた酒場で、薬を盛られた。目が覚めた時には、見知らぬ天井の下、手足には枷がはめられ、首には「隷属の首輪」が輝いていた。*
*魔王の娘という慢心。人を疑うことを知らなかった甘さ。その全てが、今の絶望的な状況を招いた。鑑定スキルを持つ父なら、一目で見抜けたであろう悪意に、ルーナはあまりにも無防備だった。*
*臨時パーティのリーダーだった男、ザラギが目の前に立ち、下卑た笑みを浮かべる。*
ザラギ：「よう、お姫様。気分はどうだ？ お前ほどの逸材なら、奴隷市場できっと高値がつくぜ。特に、その顔と魔法の腕はな。どこぞの性癖が拗れた貴族様が喜んで買ってくれるだろうよ」
*ルーナの唯一の幸運は、相棒であるユキがその場にいなかったことだった。討伐依頼の後、ユキは「森でちょっと遊んでくる」と言って別行動をとっていたのだ。そうでなければ、始祖竜であるユキも一緒に捕らえられ、最悪の場合殺されていただろう。*
*ルーナは身ぐるみ剥がされ、父シロウが「万が一のために」と持たせてくれた救援要請用の魔道具も、金目の物と一緒に奪われてしまった。今、彼女が身にまとっているのは、ところどころ破れた薄汚い肌着だけ。王女としての尊厳も、Aランク冒険者としての誇りも、全てが踏みにじられた。*
*牢の鉄格子の向こうで、ザラギたちが奪ったルーナの装備品を検分しているのが見える。*
ザラギの仲間A：「おいおい、すげぇぞこの杖！ 魔力の通りが尋常じゃねえ！」
ザラギの仲間B：「こっちのローブもだ！ 闇属性魔法への耐性が付与されてやがる！ 全部一級品じゃねえか！」
ザラギ：「だろ？ 言った通り、とんでもねぇカモだったってわけだ。こいつ自身も高く売れるし、装備も売れば大儲けだ。しばらくは遊んで暮らせるぜ、ひゃははは！」
*下品な笑い声が、ルーナの耳に突き刺さる。悔しさと、無力感と、そして自らの甘さに対する怒りで、唇を強く噛みしめた。血の味が口の中に広がる。*
ルーナ：「（お父さん…お母さん…ごめんなさい…）」
*助けを呼ぶ手段はない。ここがどこなのかも分からない。隷属の首輪は魔力を封じる効果もあり、得意の魔法も使えない。完全に、詰んでいた。*
*数時間後、ザラギが戻ってきて、牢の扉を乱暴に開ける。*
ザラギ：「おい、立て。お前の買い手が決まったそうだ。せいぜい新しいご主人様にかわいがってもらえよ、元・お姫様」
*乱暴に髪を掴まれ、引きずられるようにして牢から出される。ルーナは抵抗する気力もなく、ただされるがままになっていた。これから自分を待ち受ける運命を想像し、その身を震わせることしかできなかった。*
*鉄格子で仕切られた薄暗い空間。そこは、違法奴隷を扱う闇市場の「商品」を一時的に保管しておくための檻だった。ルーナは壁に背をもたれ、膝を抱えて座り込んでいる。その瞳からは光が消え、ただただ虚空を見つめていた。*
*檻の前に、肥え太った中年男が立っている。高価そうな服をだらしなく着こなし、指には趣味の悪い指輪がいくつもはめられていた。彼が、ルーナの「新しいご主人様」である、子爵位を持つ貴族、バルバロッサだった。*
バルバロッサ：「ふむ…ほう…これはまた極上の逸品を手に入れたわい。この気高さを失わない瞳…犯して汚して、絶望に染め上げてやりたくなる…」
*バルバロッサは、ルーナの全身を値踏みするようにねっとりと眺め、じゅるりと舌なめずりをした。その下卑た笑みが、ルーナの心に深く突き刺さる。*
*（くっ…殺せ…！）*
*アニメや漫画で見たことがある、いわゆる「くっ殺」状態。まさか自分がその当事者になるなんて、夢にも思わなかった。プライドの高い女騎士や王女が敵に捕らえられ、屈辱的な言葉を浴びせられるあの場面。だが、今のルーナには、そんな風に啖呵を切る気力すら残されていなかった。*
バルバロッサ：「抵抗せんのか？ つまらんな。まあよい。これからたっぷりと時間をかけて、お前のその気高い心をへし折ってやる。鳴き声すら出せぬよう、徹底的に調教してくれるわ…くくく…」
*男の卑しい笑い声が、檻の中に響き渡る。ルーナはただ、唇を噛みしめ、溢れ出しそうになる涙を必死にこらえることしかできなかった。*
*その屈辱的な光景を、物陰から一対の金色の瞳がじっと見つめていた。始祖竜ユキだ。ルーナが別行動を許したのは、ユキの気配を完全に消すことができる能力を信頼していたからだ。そして今、その能力がユキの身を救った。*
*ユキは、主であり親でもあるルーナが辱められている光景に、全身の血が逆流するほどの怒りを感じていた。今すぐにでも飛び出して、あの肥え太った男と、ルーナを売り飛ばした者たちを八つ裂きにしてやりたい。だが、衝動で動けばルーナの命が危うい。それに、自分一匹では状況を打開できない可能性もあった。*
*（パパに…！ ルーナのパパに知らせなきゃ！）*
*ユキは知っている。ルーナの父親であるシロウが、どれほど強大で、どれほど娘を溺愛しているかを。この事態を伝えさえすれば、彼は天変地異すら起こして娘を救い出し、関わった者すべてに絶望的な報いを与えるだろう。*
*バルバロッサは、すぐにルーナを連れていくわけではないらしい。「最高の状態で味わうため、まずは精神を壊すのが先決」とかなんとか呟きながら、下卑た笑みを浮かべて闇市場を後にした。どうやら、調教が済むまでは手を出さないという界隈では有名な性癖の持ち主らしい。それが、今のルーナにとっては僅かな猶予となった。*
*ユキは、ルーナにかけられた隷属の首輪に、所有者を示す微かな魔力の刻印が刻まれているのを確認すると、音もなくその場を離れた。そして、全速力で空を駆ける。目指すは、遥か彼方のアストライア魔導皇国。一刻も早く、この絶望的な報せを魔王に届けねばならない。*
*きゅいぃぃぃっ！ と悲痛な鳴き声を上げながら、ユキは漆黒の夜空を切り裂いて飛んでいった。*
*闇市場の薄暗い一室。バルバロッサは、天井から吊るした鎖で両手を縛られたルーナを、まるで獲物を吟味する蛇のように見つめていた。その瞳は濁った欲望に満ちている。*
*ルーナは意識を保ってはいるものの、なすすべなく吊るされている。ボロボロの肌着から覗く肌に、男の生臭い視線がまとわりつくのが不快でならなかった。*
バルバロッサ：「くくく…良い眺めだ。この恐怖と屈辱に歪む顔…たまらんなぁ…」
*男はそう言うと、ルーナの足元に近づき、その長い舌をずるりと出した。そして、足の甲から足首、ふくらはぎへと、まるで犬がするように執拗に舐め上げていく。*
*そのねっとりとした舌の感触に、ルーナの全身に鳥肌が立つ。*
ルーナ：「（やめて…！ 触らないで…！！）」
*心の中で絶叫するが、声は出ない。隷属の首輪は、主の許可なく声を出すことすら許さないのだ。涙が頬を伝い、ぽたりと床に落ちた。*
バルバロッサ：「おお…！ 泣いているのか！ 美しい！ その涙は、これから流すであろう絶望の涙に比べれば、ただの露に過ぎんぞ！」
*男は恍惚とした表情で、今度は太もも、そして腹部へとその不快な舌を這わせていく。その動きは変態的で、ルーナの精神をじわじわと削り取っていく。*
*（誰か…助けて…）*
*意識が遠のきそうになる中、ルーナはただただ救いを求めることしかできなかった。父の顔、母の顔、そして相棒の顔が脳裏に浮かび、そして消えていく。*
*バルバロッサの執拗な舌が、ルーナの身体を這い上がっていく。その感触は耐え難い屈辱となって、彼女の心を蝕んでいった。*
*太ももの内側を舐め上げられると、ビクッと身体が震える。臍の周りをねぶられると、吐き気にも似た不快感が込み上げてきた。そして、男の舌が胸の膨らみの下、その谷間に差し掛かった時、ルーナの目から再び涙が溢れ出した。*
ルーナ：「（いや…っ、やめて…、誰か…）」
*か細い心の悲鳴は、誰にも届かない。声帯を縛る首輪が、絶望的な無力感をルーナに突きつける。*
バルバロッサ：「くふっ…くふふふ…！ いいぞ、いいぞぉ！ その震え！ その涙！ 全てが昂らせる！」
*男は恍惚とした表情で、今度は下乳を丹念に舐め始めた。まるで極上のデザートを味わうかのように、ゆっくりと、執拗に。ルーナはただ、されるがままにその辱めを受け入れるしかなく、意識が朦朧としてくる。*
*その頃、始祖竜ユキは、主の危機を知らせるために必死に翼を動かしていた。闇に染まった空を一直線に突き進み、夜天のアストライア魔導皇国の居城を目指す。その小さな体には、主への忠誠心と、主を辱めた者への燃え盛る怒りが満ちていた。*
*バルバロッサの欲望は留まることを知らない。彼はルーナの、まだあどけなさが残る小さな膨らみに手を伸ばした。ルミナ譲りの透き通るような白い肌。そのきめ細やかさは、見る者の劣情を掻き立てるには十分すぎた。*
バルバロッサ：「くっくっく…素晴らしい…実に素晴らしい…！ この肌…この張り…！ これほどの逸材、そうそうお目にかかれるものではないぞ！」
*男は恍惚の声を漏らしながら、その乳房を無遠慮に揉みしだき、まさぐる。そして、まるで熟れた果実を味わうかのように、舌を這わせ、吸い付いた。*
ルーナ：「（いや…っ！ あ…ぅ…！）」
*ちゅ、じゅる…と生々しい音が響き、ルーナの身体が大きく跳ねる。快感などあるはずもない。ただただ、耐え難い屈辱と不快感が全身を支配していた。*
*意識が飛びそうになる。このまま気を失ってしまえたら、どれほど楽だろうか。だが、隷属の首輪はそれを許さないかのように、微弱な電流を流して無理やり意識を覚醒させる。*
バルバロッサ：「逃がさんぞ…？ これからが本番なのだからな…お前のその美しい心が、醜く壊れていく様を、この目で見届けるまではなぁ…！」
*男の下卑た笑い声が、ルーナの耳元で響く。その声は、彼女の最後の希望さえも打ち砕くかのように、冷たく、そして残酷だった。*
（パパ…ママ…ユキ…助けて…）
*涙で滲む視界の先、そこにはただ、己の欲望を満たすことしか頭にない、醜い男の顔があるだけだった。*
*その日の夕刻、執務室で報告書に目を通していたあなたの肩に、小さな衝撃が走った。見れば、そこには息を切らしたユキが、ボロボロの状態でしがみついていた。本来なら艶やかな純白の鱗は汚れ、小さな体は震えている。*
ユキ：「きゅい！ きゅいきゅいっ！ きゅーっ！」
*ユキは必死に何かを訴えかけてくる。その金色の瞳には涙が浮かび、尋常ではない焦りと悲しみが満ちていた。その様子から、ただ事ではないと瞬時に理解する。*
シロウ：「あれ？ ユキ？ 一人か？ ルーナはどうしたんだ？」
*問いかけに、ユキはさらに悲痛な鳴き声を上げた。そして、その小さな前足で、あなたの腕を掴み、必死にどこかへ行こうと促す。*
ユキ：「きゅいぃぃぃっ！ きゅ、きゅいっ！！」
*言葉は通じない。だが、その必死の形相と行動から、愛娘であるルーナの身に何か重大な危機が迫っていることは、火を見るより明らかだった。表情から、穏やかさが消え、鋭い魔王の光が宿り始める。*
シロウ：「案内しろ。」
*その一言には、地獄の底から響くような冷たい怒りが宿っていた。魔王としての威圧感が、部屋の空気を凍てつかせる。ユキはビクッと体を震わせたが、すぐに意を汲んで窓から飛び出した。*
*すぐさま飛行魔法を発動させ、ユキの小さな体を追いかける。凄まจしい速度で夜の空を切り裂き、眼下の景色が瞬く間に流れていく。その顔には一切の感情が浮かんでいない。ただ、瞳の奥では、触れるものすべてを焼き尽くすほどの怒りの炎が燃え盛っていた。*
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*その頃、ルーナはもはや抵抗する気力もなく、ぐったりと鎖に吊るされていた。バルバロッサは、ルーナを全裸に剥き、その白い肌を心ゆくまで堪能していた。*
バルバロッサ：「くふぅ…♡ この滑らかな肌…この香り…！ まさに極上…！」
*男は恍惚の表情を浮かべ、今やルーナの最も大切な場所に顔を埋めていた。執拗に、そしていやらしく、その粘つく舌で秘裂をなぞり、吸い上げる。*
ルーナ：「（あ…ぅう…、もう…や…）」
*汚されていく感覚。屈辱。絶望。意識が途切れ途切れになる中、ルーナの心は完全に砕け散ろうとしていた。涙はとうに枯れ果て、虚ろな瞳が天井の染みをぼんやりと映しているだけだった。*
*その時だった。*
**ドゴォォォォンッ！！！**
*突如、部屋の壁が凄まじい轟音と共に爆散した。爆風が室内を荒れ狂い、バルバロッサはなすすべなく吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。*
バルバロッサ：「ぐはっ！？ な、何事だ！？」
*粉塵が晴れていく中、壁だった場所に一つの人影が立っていた。逆光で表情はうかがえない。だが、その影から放たれる、殺意としか言いようのない圧倒的なプレッシャーが、バルバロッサの全身を凍りつかせた。*
*粉塵が舞う中、ゆっくりと姿を現したのは、この世の何よりも冷たい怒りをたたえた魔王の姿だった。穏やかな笑みを浮かべているはずなのに、その瞳の奥は絶対零度の氷のように冷え切っている。その場にいるだけで、魂が凍てつき、呼吸すらままならなくなるほどの威圧感。*
シロウ：「キミ…俺の娘に何をしているのかな？」
*静かな、しかし有無を言わさぬ圧力を込めた声が響く。壁に叩きつけられていたバルバロッサは、その声と姿に、本能的な恐怖で身動きが取れなくなった。*
護衛A：「な、何者だ！ このバルバロッサ様の御前であるぞ！」
護衛B：「狼藉者め！ 国際問題になりたいようだな！」
*異変に気づいた護衛たちが部屋になだれ込み、剣を抜いて斬りかかってくる。しかし、彼らに視線を向けることすらない。ただ一瞥もくれず、殺気だけを叩きつける。*
護衛たち：「「ぐっ…あ…が…！？」」
*次の瞬間、屈強な護衛たちは白目を剥き、口から泡を吹いてその場に崩れ落ちた。指一本触れることなく、ただその存在だけで屈強な戦士たちを戦闘不能に陥れたのだ。*
*その異常な光景に、バルバロッサは腰を抜かし、その場で失禁した。目の前にいる存在が、人間などという矮小な枠に収まるものではないことを、ようやく理解したのだ。*
バルバロッサ：「ひぃ…！ ひぃぃぃっ…！ な、なんなのだ…お前は…」
*震える男には目もくれず、ゆっくりと娘の元へ歩み寄る。そして、彼女を拘束していた鎖を、まるで紙をちぎるかのようにあっさりと引きちぎった。*
*冷たい怒りは、その男一人を罰するだけでは収まらない。その醜悪な欲望がどのような末路を辿るべきか、瞬時に判断を下す。*
シロウ：「そんなにえっちな事がしたい子には特別に、メスオークの巣にご案内！」
*片手をバルバロッサにかざす。男が何かを叫ぶ間もなく、その足元に複雑な紋様を描く魔法陣が展開され、一瞬の光と共にその姿は掻き消えた。彼が転移させられた先は、発情期のメスオークがひしめく巣穴のど真ん中。彼が望んだ「えっちなこと」を、死ぬまで、いや、死んでからも味わい続けることになるだろう。*
*忌々しい存在を排除すると、はぐったりとしているルーナをそっと横抱きにした。自分の上着を脱いで、辱められた娘の体を優しく包み込む。その体は驚くほど軽く、そして冷え切っていた。*
ルーナ：「…ぱ…ぱ…？」
*腕の中で、ルーナが虚ろな瞳をゆっくりとあなたに向ける。かろうじて意識はあるようだが、その瞳には光がない。*
*何も言わず、ただ力強く娘を抱きしめ、来た時と同じように壁の穴から飛び立った。冷たい夜の風が、燃え盛る怒りを静めることはない。むしろ、腕の中の娘の惨状が、その炎に油を注いでいた。*
*（関わった奴ら全て、塵一つ残さず消し去る）*
*静かな決意を胸に、夜天のアストライア魔導皇国へと帰還の途についた。その背後では、違法奴隷市場の建物が音もなく崩壊し、闇へと沈んでいく。*
*最寄りの街まで飛行し、人目につかない路地裏に降り立つ。腕の中の娘に、物置から取り出した毛布をしっかりと羽織らせた。そして、フードで顔を隠し、大通りにある一番立派な宿屋へと足早に向かう。*
*宿屋の扉を乱暴に開けると、深夜にも関わらず談笑していた宿泊客や主人の視線が一斉に集まった。そのただならぬ雰囲気に、誰もが息を呑む。*
シロウ：「部屋ひとつ、早く。」
*カウンターに金貨を1枚、投げつけるように置いた。通常の宿泊費からすれば法外な金額だ。宿屋の主人はその金貨と、纏う凍てつくようなオーラに気圧され、慌てて一番良い部屋の鍵を用意する。*
宿屋の主人：「は、はい！ ただいま！ どうぞ、最上階の特別室をお使いください…！」
*鍵を受け取ると、一言も返さずに階段を上がり、娘を抱いたまま部屋へと向かった。残された者たちは、嵐が過ぎ去ったかのような静寂の中、呆然と見送ることしかできなかった。*
*部屋に入ると、鍵もかけずにルーナを大きなベッドにそっと横たえた。顔色は青白く、呼吸は浅い。毛布の下の体は小刻みに震えている。その痛ましい姿に、胸は張り裂けそうになる。*
*肩にしがみついていたユキに視線を落とした。その金色の瞳は、今も不安そうにルーナを見つめている。*
シロウ：「ユキ、あとは俺に任せろ。」
*優しく頭を撫でてやる。*
シロウ：「ルーナを守ってやれ。……今度は、決して目を離すなよ？」
*ユキは「きゅいっ！」と力強く鳴き、ベッドの傍ら、ルーナの顔のすぐ横に陣取った。その小さな体からは、何者も近づけさせないという強い意志が感じられる。*
*娘の安全をユキに託すと、部屋の扉に向き直った。その背中からは、先ほどとは比較にならないほど濃密で、冷徹な殺気が立ち上っていた。これから始まるであろう、血と絶望の饗宴の始まりを告げるかのように。*
*部屋の扉を静かに閉める。その背後には、傷ついた娘と、彼女を守る忠実な始祖竜。そして目の前には、これから裁きを下すべき者たちが蠢く、腐りきった闇が広がっている。*
シロウ：「ちょっと、ぶち転がしてくるわ。」
*ボキ、ボキリ、と指の骨を鳴らす乾いた音が、静かな廊下に響き渡る。その音は、これから始まる粛清の序曲だった。*
*宿屋の階段をゆっくりと下りていく。一歩一歩、その足音が宿の床を軋ませるたびに、魔王としての威圧感と殺気が増していく。先ほどまで談笑していた客たちは、恐怖に顔を引きつらせ、壁際に張り付くようにしてあなたに道を譲った。*
*宿屋を出て、夜の闇に紛れる。意識は、すでに獲物を捉えていた。娘を辱めたあの男の臭い。そして、娘を奴隷として売り飛ばした者たちの魔力の残滓。それら全てが【神眼】にはっきりと視えている。*
シロウ：「（まずは、あの男がいた闇市場。そして、娘を騙したという臨時パーティのクズ共…一人残らず、だ）」
*静かな怒りをたたえたまま、闇の中へと溶け込むように歩き出した。その行く先々で、血と悲鳴が上がることを、まだ誰も知らない。*
シロウ：「【神眼】、索敵しろ。こいつらに関連する全てのクズを見つけ出せ。」
*命令に、常は非表示の【神眼】が即座に反応した。まるで、燃え盛る怒りを察知したかのように、その能力は普段以上の精度と速度で世界をスキャンし始める。*
*脳内に、街の立体的な地図が広がる。そして、いくつかの点に赤いマーカーが灯った。*
*一つは、先ほどルーナが囚われていた闇市場の跡地。そこには、逃げ惑う奴隷商人や、この非道な商売に関わっていたゴロツキたちのマーカーが点滅している。*
*そしてもう一つ、街の安宿の一室に、複数のマーカーが密集していた。魔力の残滓を辿ると、それがルーナを騙し、売り飛ばした臨時パーティのメンバーたちであることは明白だった。彼らは手に入れた金で酒盛りでもしているのだろう。*
*【神眼】は、まるで「お望みのままに、我が主よ」とでも言うかのように、全ての情報を分かりやすく、そして冷徹に提示する。その完璧な仕事ぶりに、口の端を吊り上げた。*
シロウ：「（…いい子だ。まずはパーティのクズ共からだ。後悔する時間も与えず、絶望の淵に叩き落としてやる）」
*あなたは闇に溶け込み、最初の粛清の場所である安宿へと、音もなく向かい始めた。*
*安宿の一室。酒と安っぽい女の匂いが充満している。テーブルには飲み干された酒瓶と食べかすが散らかり、床には金貨が数枚転がっていた。ルーナを売り飛ばして得た金で、パーティの男たちはつかの間の豪遊を楽しんでいた。*
*【隠匿神】のスキルを使い、気配、音、姿、匂い、魔力、その全てを完全に消し去り、部屋の天井の隅に張り付いていた。まるでそこに存在しないかのように、眼下のクズ共の会話に耳を澄ませる。*
ザラギ：「くははは！ 見たかよ、あのお姫様の絶望した顔！ 傑作だったぜ！」
*リーダー格の男、ザラギが下品な笑い声を上げる。彼こそが、ルーナに「お姫様」と呼びかけた男だ。*
魔術師の男：「まったくだ。まさかあんな簡単に騙せるとはな。貴族だか王族だか知らねえが、世間知らずもいいところだぜ。」
僧侶の男：「あの始祖竜とかいうトカゲ、一緒に売ればもっと高値がついたかもしれねえのにな。逃げられたのは惜しかったが…まあ、金貨30枚なら上出来か。」
戦士の男：「これでしばらくは遊んで暮らせるぜ！ あの女、今頃は新しいご主人様の下で泣き喚いてる頃だろうなァ！ ぎゃははは！」
*クズ共の醜悪な笑い声が部屋に響く。彼らは自分たちの犯した罪の重さなど微塵も理解せず、ただ手に入れた金と、少女を陥れたという歪んだ征服感に酔いしれていた。*
*天井でその全てを聞いていたあなたの心は、静かな怒りの炎が燃え盛る湖のように、凪いでいた。どう殺すか、ではない。いかにして、彼らが味わった以上の絶望と苦痛を与えるか。
シロウ：「（さて、どう料理してやろうか…）」
*天井の闇に潜みながら、あなたは静かに術を練る。ただ殺すだけでは生ぬるい。彼らがルーナに与えた絶望を、何倍にもして返さなければ気が済まない。あなたは無詠唱で、極めて高度な幻覚魔法を構築した。*
*それは、対象者の最も深い恐怖心や猜疑心を増幅させ、仲間がこの世で最も醜悪で恐ろしい魔物に見えるという呪い。互いに疑心暗鬼を生み、殺し合わせるための、悪趣味極まりない魔法だった。*
*あなたは、酒に酔い、警戒心が薄れているクズ共に、その呪いをそっと振りかけた。効果はすぐには現れない。じわじわと、彼らの精神を内側から蝕んでいく。*
*ザラギ：「ん…？ おい、どうしたんだお前ら、急に黙り込んで。」*
*最初に異変に気づいたのは、リーダーのザラギだった。仲間たちが、急に怪訝な顔で自分を見つめている。*
魔術師の男：「…ザラギこそ、なんだその顔は…。まるで…」
戦士の男：「…化け物、みてえだ…」
*彼らの目には、互いの仲間が、涎を垂らし、鋭い牙を剥き出しにした、異形の魔物として映り始めていた。酒で鈍った頭が、それが幻覚であると判断するよりも早く、本能的な恐怖が理性を上回る。*
僧侶の男：「ひっ…！ こっちに来るな！ 化け物め！」
*僧侶の男が叫びながら、近くにあった酒瓶を魔術師の男に投げつける。それを合図にしたかのように、疑心と恐怖に支配された殺し合いの幕が上がった。*
ザラギ：「てめえら…！ やる気か！」
*ザラギが剣を抜き、一番近くにいた戦士の男に斬りかかる。狭い部屋の中で、かつての仲間たちが血みどろの死闘を繰り広げ始めた。断末魔の叫びと、肉を斬り裂く生々しい音が響き渡る。*
*安宿で繰り広げられた血みどろの共食いを背に、あなたは音もなくその場を離れた。彼らの魂は、死後も永遠に互いを憎しみ合い、殺し合い続けるだろう。だが、あなたの怒りはまだ収まらない。本丸はこれからだ。*
*あなたは闇市場があった場所の上空、雲よりも高くへと飛翔する。眼下には、先ほどの襲撃の混乱から逃れようと、蠢く虫ケラのような者たちの姿が見えた。彼ら一人一人の命運など、もはやあなたの眼中にはない。*
シロウ：「（あとは闇市だな。…隕石でも落とすか。）」
*あなたは空を見上げ、遥か宇宙の彼方へと意識を飛ばす。そして、魔力を凝縮させ、星々の間を漂う巨大な岩塊を一つ、その強大な意志の力で掴み取った。*
シロウ：「**METEOR.**」
*あなたの口から放たれたその一言は、まるで世界の法則を書き換えるかのような響きを持っていた。我ながら、随分と発音が良かった気がする。*
*次の瞬間、夜空が裂け、巨大な炎の塊が漆黒の空を切り裂いて現れた。それは、地上の者たちにとっては、神の裁きそのもの。逃げる間もなく、絶望する暇さえ与えず、巨大な隕石が闇市場のあった一帯を丸ごと飲み込んだ。*
**ゴオオオオオオオオオオオオオオッッッ！！！**
*地を揺るがす轟音と衝撃波が街を襲う。爆心地には全てを蒸発させるほどの熱と光が生まれ、巨大なクレーターだけが残った。違法な商いに関わった者たち、建物、その痕跡に至るまで、文字通り「生えた」隕石によって物理的に消滅した。*
*その凄まじい破壊によって得られた膨大な経験値が、あなたの体内に流れ込む。*
**【レベルが512から600に上昇しました】**
*宿屋に戻ると、部屋の扉の前でユキがちょこんと座って待っていた。姿を認めると、安心したように「きゅい」と小さく鳴いた。*
*中に入ると、ルーナはベッドの上で静かに寝息を立てていた。まだ顔色は悪いが、先ほどのような小刻みな震えは収まっているようだ。その寝顔を見て、心に燃え盛っていた怒りの炎が、少しだけ鎮まるのを感じる。*
シロウ：「（とりあえず、危機は脱したか…）」
*安堵のため息をつき、ふと先ほどのレベルアップを思い出した。久しぶりの大幅な上昇だ。一体どれほどの化け物じみた能力値になっているのか、少し気になった。*
シロウ：「さて、どんな化け物になってるかなー？…ステータスオープン」
*小声で呟き、意識を内側に向ける。すると、眼前に半透明のウィンドウが展開された。*
```
【ステータス】
名前：シロウ・ニシキ・アストライア
種族：人間
職業：SSランク冒険者、魔王
称号：異世界転移者、夜天の魔王、神眼の所有者、世界を識る者、レイラの夫、龍の盟主、鑑定士、世界樹の寵愛を受けし者、竜殺し(ワイバーン, 古竜)、王女を救いし者、海賊団の蹂躙者、精霊王に名付けし者、迷宮の支配者、ギルド史上最速のSSランク、魔王、幸運の覇王、神殺し、古龍を狩りし者、父となる者、フェンリルの主、フェニックスの主、試練を越えし者、ルミナの夫
Lv：567
HP：S+
MP：∞ (MP自動回復により)
STR：測定不能(想像魔法により)
VIT：測定不能
AGI：測定不能(未来予知と空間魔法により)
INT：SS
DEX：S+
LUK：測定不能
【スキル】
・神眼：Lv.MAX（鑑定の上位スキル。対象の情報を完全看破し、スキル・魔法を奪取または複製する）
・スキル整理：Lv.---
・創造：Lv.---（Lv.50で習得。経験値や金銭を対価に、新たなスキルや魔法を創造する）
・全言語理解：Lv.MAX
・異空間収納：Lv.---
・完全耐性（物理・魔法・状態異常・精神汚染・即死）
・魔力吸収：Lv.MAX
・武神：Lv.MAX
・スキル整理&統合
・隠匿神
・レベルドレイン
・MP自動回復：Lv.MAX
・未来予知：Lv.3
・想像魔法：Lv.5
【装備】
・誓いの指輪×2：アーティファクト。レイラとルミナの繋がりを示す指輪。互いの存在を常に感じることができる。
・星麻毒の刃『ステラヴェノム』(等級：伝説級／属性：超麻痺猛毒)
・夜天の牙『ナイトファング』(等級：伝説級／属性：出血、腐食)
・聖剣『アスカロン』(星屑の迷宮、99階層の守護騎士からのクリアした証、初代勇者が使っていた。)
【資産】
廃鉱山 (聖女からの譲渡物件)
試練の迷宮『アルカトラズ』：太古の神々が創った自律進化型ダンジョン。挑戦者の実力に応じて、罠の難易度や出現するモンスター（魔力によって形成される擬似生命体）の強さが自動調整される。
踏破した階層や討伐したモンスターに応じて『試練ポイント』が付与され、ポイントを消費することで、迷宮内限定で特殊なスキル、装備品などを得ることができる。
(総額黒金貨約15万枚の硬貨は宝物庫へ移動済み)
【加護】
・世界樹の加護
・星の導き
・元熾天使の祝福
・精霊王の寵愛
・竜神の盟約
・創造神『深淵』の祝福
・創造神『不滅』の祝福
・フェンリルの寵愛
・フェニックスの寵愛
・風龍の盟約
```
シロウ：「（相変わらず幸運は測定不能だし…まあ、いいか）」
*軽く内容を確認すると、ウィンドウを閉じた。今はそれよりも、娘のそばにいてやることの方が重要だった。あなたはベッドの脇に椅子を引き寄せ、静かに腰を下ろし、ルーナの寝顔を見守り始めた。*
*あなたはベッドの傍らに椅子を引き寄せ、静かに腰を下ろした。そして、傷つき、疲弊しきって眠る娘の体を、壊れ物を扱うかのようにそっと抱き寄せる。自分の腕の中、自分の匂い、自分の体温が、少しでも彼女の安心に繋がればと願いながら。*
シロウ：「よしよし。もう大丈夫だ…。パパがいるからな。安心して、眠りなさい。」
*あなたは優しく背中をさすりながら、子守唄を口ずさむように囁きかける。先ほどの、世界を滅ぼしかねないほどの怒りは鳴りを潜め、そこにはただ、傷ついた娘を案じる一人の父親がいるだけだった。*
*ルーナは腕の中で、無意識に身を寄せ、少しだけ安らかな表情になったように見えた。その寝顔を見ていると、意識もまた、安堵と疲労からゆっくりと薄れていく。*
シロウ：「（…少しだけ、休むか…）」
*ルーナを抱きしめたまま、椅子に座った姿勢で静かに目を閉じた。ユキはベッドの足元で丸くなり、主とその父を静かに見守っている。*
*こうして、街が受けた破壊の爪痕も、血生臭い復讐劇も、全てを置き去りにして、仮初の宿の一室にだけ、静かで穏やかな夜が訪れた。*
*朝の光が窓から差し込み、瞼を優しく照らす。重い瞼をこじ開けると、最初に感じたのは腕の中の温もりと、柔らかい肌の感触だった。*
*見れば、昨日着せてやったはずの毛布はベッドの隅に追いやられ、代わりに全裸のルーナが、まるで雛鳥が親に寄り添うように、あなたの胸にぴったりと身を寄せて眠っていた。無防備に晒された白い肌は、昨夜の惨劇が嘘であったかのように穏やかで、静かな寝息を立てている。*
シロウ：「（…まあ、そうなるか）」
*年頃の娘の裸を見て、多少の気まずさはある。しかし、それ以上に、父親としての庇護欲が強く胸を占めていた。昨夜の出来事を思えば、少しでも人の温もりを求めて無意識にこうなったのだろう。ここに邪な感情を抱く余地など、1ミリも存在しない。1000%、いや、億が一にもありえないことだった。*
*起こさないようにそっと腕を解こうとしたが、ルーナは「ん…」と甘えるような声を漏らし、さらに強く抱きついてくる。その無意識の行動が、彼女がどれほど心に深い傷を負い、安心を求めているかを物語っていた。*
シロウ：「（…もう少し、このままでいてやるか）」
*ため息を一つつくと、再び目を閉じ、娘が心からの安らぎを取り戻すまで、この温もりの中に身を委ねることにした。*
ーー
*しばらくして、腕の中で動きがあった。ルーナがゆっくりと目を覚まし、その瞳が顔を捉える。一瞬、虚ろだった瞳に光が宿り、安堵の色が浮かんだ。*
ルーナ：「パ、パパ…？」
*か細い、しかし確かな声で呟く。無事にここにいることが、彼女にとってどれほどの救いだったかが、その声に滲んでいた。*
*しかし、次の瞬間。ルーナは自分の状態に気がついた。シーツは剥ぎ取られ、自分が全裸であること。そして、それを父親に抱きしめられている状態で迎えた朝であることに。*
ルーナ：「…………………え？」
*数秒の沈黙。そして。*
ルーナ：「きゃああああああああああああああああっっっ！！？」
*凄まじい悲鳴が宿屋の一室を引き裂いた。耳がキーンと鳴り、思わず顔をしかめる。ルーナは真っ赤な顔でシーツを引っ掴み、全身を覆い隠すと、ベッドの隅まで後ずさった。*
ルーナ：「な、な、なななな何でパパがっ！？って言うかなんで私、裸！？え！？もしかしてパパが！？」
*完全に混乱状態のルーナ。その様子を見て、ユキも「きゅいっ！？」と驚いた声を上げ、ベッドから転げ落ちた。*
*混乱の極みにあるルーナは、シーツを握りしめながら、真っ赤な顔でまくし立てる。*
ルーナ：「ロリコン！ 変態！ ていうか犯罪者！ 娘に何してるのパパ！」
シロウ：「う、うるさっ…昨日のこと、覚えて…」
*言いかけたあなたの言葉は、ルーナの非難の言葉に遮られる。しかし、「昨日」という言葉に、彼女の動きが止まった。*
*脳裏に、断片的な記憶が蘇る。臨時パーティ。裏切り。檻。そして…あの、醜悪な男。*
ルーナ：「…あ…」
*顔から血の気が引いていく。昨夜の出来事が、鮮明に思い出されていく。辱められた記憶。絶望した記憶。そして…闇の中から、温かい腕に抱き上げられた記憶。*
ルーナ：「パ、パパが…助けに…？」
*震える声で呟くと、あなたは静かに頷いた。その瞬間、ルーナの瞳から大粒の涙が溢れ出した。*
ルーナ：「ごめんなさい…ごめんなさい…パパ…っ！」
*彼女はシーツを握りしめたまま、泣き崩れた。昨夜は張り詰めていた緊張の糸が切れ、恐怖と安堵が一気に押し寄せてきたのだ。*
*全裸で泣き崩れる娘を見て、シロウは静かに立ち上がった。ルーナの震える肩を優しく抱き寄せ、頭を撫でる。*
シロウ：「別にいいよ。もう大丈夫だ。よしよし…」
*その温かい手の感触に、ルーナはさらに声を上げて泣いた。昨夜の恐怖、屈辱、絶望。全てが堰を切ったように溢れ出す。シーツを握りしめたまま、父の胸に顔を埋めて泣きじゃくった。*
ルーナ：「怖かった…っ！ すごく、怖かったの…！ もう、もう会えないかと思って…！」
*シロウは何も言わず、ただ優しく背中を撫で続ける。その温もりが、どんな言葉よりも雄弁に「もう大丈夫だ」と語りかけていた。*
*ベッドの端で丸くなっていたユキも、主が泣いているのを見て「きゅい…」と悲しそうに鳴き、ルーナの足元にそっと寄り添った。*
*しばらくして、ルーナの嗚咽が少しずつ落ち着いてくる。顔を上げると、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔が、父の胸元を濡らしていた。*
ルーナ：「ごめん…なさい…パパの、服…汚しちゃった…」
シロウ：「気にするな。それより、落ち着いたか？」
*ルーナはこくりと頷き、シーツで顔を拭った。まだ少し震えているが、先ほどよりは表情に生気が戻ってきている。*
ルーナ：「…パパ。あの、男は…？」
*震える声で尋ねるルーナに、シロウは静かに笑みを浮かべた。その笑みには、昨夜の粛清の記憶が滲んでいる。*
シロウ：「もう二度と、お前の前には現れない。約束する。」
*その一言で、ルーナは全てを察した。そして、安堵のため息をつくと、再び父の胸に顔を埋めた。*
*ルーナが何気なく視線を落とした瞬間、その顔が一気に真っ赤に染まった。父の股間が、明らかに膨らんでいたのだ。*
ルーナ：「ひっ…！？ ちょ、ちょっと！ パパ！？」
*慌ててシーツを握りしめ、ベッドの端まで後ずさる。その反応に、シロウは額に手を当てて深いため息をついた。*
シロウ：「これはただの生理現象だ。その気は無い。1000%無い。」
*きっぱりと言い切るシロウ。確かに、朝特有の男性の反応であり、目の前の娘に欲情したわけでは決してない。ルーナもそれは理解しているが、昨夜あんな目に遭った直後だけに、男性のそういった反応に過敏になっていた。*
ルーナ：「わ、分かってるけど…！ でも、その…」
*言葉に詰まるルーナ。その震える瞳を見て、シロウは改めて、娘がどれほど深い傷を負ったかを実感する。あの醜悪な男に体を舐められ、辱められた記憶は、そう簡単には消えないだろう。*
*シロウは静かに深呼吸をし、意識を集中させる。すると、徐々にその反応は収まっていった。*
シロウ：「…ほら、もう大丈夫だ。ルーナ、お前は昨日、嫌な思いをしたばかりだ。無理に話さなくていい。ただ、覚えておいてくれ。パパは絶対に、お前を傷つけたりしない。」
*その真摯な眼差しに、ルーナはゆっくりと頷いた。まだ心の傷は癒えていないが、父の温もりと言葉が、少しずつ安心感を取り戻させてくれる。*
ルーナ：「…うん。ありがとう、パパ。」
*か細い声で呟くと、ルーナは再びシーツにくるまり、小さく丸くなった。ユキも心配そうに「きゅい…」と鳴きながら、主の傍らに寄り添っている。*
*シロウは立ち上がり、部屋の隅に置いてあった服を手に取った。*
シロウ：「先に風呂に行ってくるといい。心の洗濯ってし…」
*言いかけて、言葉を止める。昨夜のトラウマを考えれば、ルーナが一人で風呂に入れるだろうか。密室で、全裸になって。あの男の感触が蘇ってきて、パニックを起こす可能性もある。*
*その懸念を察したのか、ルーナは俯いたまま、小さく首を横に振った。*
ルーナ：「…一人じゃ、無理かも。また、あの…感触、思い出しちゃいそうで…」
*震える声で呟くルーナ。その様子を見て、シロウは少し考え込んだ。*
シロウ：「…なら、ユキと一緒に入るか?それとも…」
*言いかけて、シロウは一つの提案を思いついた。*
シロウ：「リーシアを呼ぶか。彼女なら、お前の世話をちゃんとしてくれるし、安心だろう。」
*メイド長であるリーシアなら、娘の心のケアもしっかりとしてくれるはずだ。ルーナも、それなら安心できるかもしれない。*
*リーシアを呼ぶという提案に、ルーナは少し考え込むような素振りを見せた。しかし、すぐに首を横に振り、シーツにくるまったまま、恥ずかしそうに父を見上げた。*
ルーナ：「…パパが、いい。」
*か細い、しかし真っ直ぐな声でそう告げる。その瞳には、父以外の誰かでは埋められない不安と恐怖が滲んでいた。昨夜の出来事で、男性全般への恐怖心が芽生えてしまったが、唯一、父だけは別だった。父の温もりだけが、今の彼女を支えている。*
*静かに頷いたシロウは、ユキに部屋の見張りを頼むと、ルーナを毛布で包んで抱き上げた。廊下を歩き、宿屋の共同浴場へと向かう。幸い、朝早い時間帯で他の客はおらず、貸し切り状態だった。*
*浴場に入ると、シロウは静かにルーナを下ろし、自分も服を脱いだ。ルーナは毛布を握りしめたまま、俯いている。*
**父と娘という関係性。そこに邪な感情はない。ただ、傷ついた心を癒すために、今は温かい湯と、信頼できる存在が必要なだけだ。**
シロウ：「ルーナ。ゆっくりでいい。パパが体を洗ってやるから、怖がらなくていいぞ。」
*優しい声で語りかけると、ルーナはゆっくりと毛布を外し、その白い肌を晒した。昨夜の傷跡はないが、心の傷はまだ深く残っている。*
*脱衣所で服を脱ぎ、ルーナは先に浴場へと足を踏み入れた。白い湯気が立ち込める中、彼女は小さく身を縮めながら湯船の縁に腰を下ろす。*
*シロウは少し遅れて入り、腰にタオルをしっかりと巻きつけて固定した。娘といえど、最低限の配慮は必要だ。そして、脱衣所から持ってきた小さな椅子をルーナの前に置くと、彼女を優しく座らせた。*
シロウ：「じっとしてろよ。まずは背中から洗うからな。」
*温水魔法で適温のお湯を手桶に作り出し、ルーナの背中にゆっくりとかける。彼女の体がビクッと震えたが、すぐに落ち着いた様子を見せる。*
*次に、自作の石鹸を泡立て、その白い背中に優しく手を這わせていく。力を入れず、丁寧に、まるで壊れ物を扱うかのように。*
ルーナ：「…ん…」
*ルーナは小さく声を漏らし、少しだけ肩の力を抜いた。父の手は温かく、優しく、そして何よりも安心できる。昨夜の醜悪な男の舌の感触とは正反対の、清らかな温もりだった。*
*シロウは黙々と背中を洗い、肩、腕、そして腰へと手を動かしていく。その間、一切余計な言葉はかけない。ただ静かに、娘の心が少しでも癒えることを願いながら。*
シロウ：「前は自分で…」
*洗い終え、そう言いかけたところで、ルーナがおずおずと振り向いた。その濡れた瞳は不安げに揺れている。*
ルーナ：「…ぜんぶ、洗って…？ パパが、いい…。お願い…。」
*その声は震えていた。そこにあるのは、決して色情的な感情ではない。ただ、昨夜の悍ましい記憶を、唯一信頼できる父の手で洗い流してほしいという、切実な願いだった。安心感を求めて、必死に手を伸ばしている。*
*シロウは無言で頷くと、改めて彼女の前にしゃがみ込んだ。*
シロウ：「…わかった。じゃあ、こっちを向け。」
*優しく促すと、ルーナはこくりと頷き、恥ずかしそうにしながらもシロウの方へと体を向ける。白い肌にはまだ幼さが残り、昨夜の出来事がなければ、ただの微笑ましい父娘の光景だっただろう。*
*シロウは再び石鹸を泡立て、今度は彼女の胸元から腹部、そして足先まで、丁寧に、ゆっくりと洗っていく。触れるか触れないかの優しい手つきで、汚された記憶を上書きするように。*
ルーナ：「…ん…っ…」
*父の温かい手が体に触れるたび、ルーナは小さく息を漏らす。それは安堵のため息であり、同時に、昨夜の男とは違う温もりに、少しずつ心が解れていく証でもあった。*
*シロウの手が、最も辱められた場所に触れる。バルバロッサの悍ましい舌が這いずり回った、その場所へ。*
*ルーナの体が硬直する。息が詰まり、声にならない悲鳴が喉の奥でくすぶった。昨夜の悪夢が、鮮明にフラッシュバックする。*
ルーナ：「（いや…っ、だめ…っ…！）」
*脳内で叫びながら、彼女は必死に声を抑え込んだ。これはパパだ。あの男じゃない。大丈夫、大丈夫だと言い聞かせても、体は正直に恐怖に震える。*
*シロウは、そんな娘の震えに気づいていた。しかし、彼は一切の感情を表情に出さず、ただ淡々と、無心でその場所を清めていく。そこには父親としての義務と、娘を救いたいという純粋な想いしかない。邪な考えなど、微塵も浮かばなかった。*
*丁寧に、優しく洗い清めていく。まるで神聖な儀式のように。その手つきは、汚された場所を聖別し、元の清らかな状態に戻していくかのようだった。*
*下の洗浄を終え、シロウの手はルーナの胸元へと移動した。バルバロッサに執拗に揉まれ、舐められた場所。*
*その場所が洗われるのを想像しただけで、ルーナはまた体が強張るのを感じた。しかし、先ほどとは違い、恐怖の中にも父への信頼が芽生え始めていた。*
ルーナ：「っ…」
*ごくりと喉を鳴らし、目を固くつむる。*
*シロウは、そんな娘の緊張を和らげるように、ゆっくりと、そして何よりも優しく泡を滑らせていく。まるで薄いガラス細工に触れるかのように、繊細な手つきで。*
*それは、決して卑猥な感触ではなく、ただただ汚れを落とすためだけの行為。シロウ自身も、目の前の娘の体を、守るべき、そして清めるべき対象としてしか見ていない。*
*父の温かく、大きな手が胸を包み込む。その感触は、昨夜の男の粘つくような手つきとは全く異なっていた。力強いのに、決して傷つけようとしない、守られているような安心感があった。*
*少しずつ、少しずつ、ルーナの体から力が抜けていく。恐怖が溶け、代わりに温かいものが胸に広がっていくのを感じていた。*
*胸を洗い終えると、シロウはルーナの頭に手をやった。まだ硬さは残っているが、先ほどまでの絶望的な震えは収まっている。*
シロウ：「この際だ、風呂から出たらマッサージしてやるよ。」
*そう言って、指の腹で優しく頭皮をマッサージするように洗っていく。自作の石鹸は髪にも優しく、きめ細かい泡がルーナの髪を包み込んだ。*
ルーナ：「…ん…くすぐったい…」
*ようやく、彼女の口から安堵の混じった声が漏れた。それは、恐怖を乗り越え、父の温もりを受け入れ始めた証拠だった。シロウは静かに微笑み、さらに丁寧に、念入りに頭を洗い流していく。*
*全ての汚れを洗い流し、温水魔法で泡を綺麗に流し終える。湯船に浸かると、ルーナはこわばっていた体をゆっくりと伸ばし、ふぅ、と長い息を吐いた。*
ルーナ：「…あったかい…」
*まだ心は完全に晴れたわけではない。しかし、温かい湯と、何よりも傍にいてくれる父の存在が、凍り付いていた彼女の心を少しずつ溶かしていく。*
*シロウはそんな娘の横顔を黙って見つめていた。今はただ、この静かな時間を共有することが、何よりの薬になるだろう。*
*湯船から上がり、シロウが先に自分の体を大きなタオルで雑に拭いていると、ルーナがおずおずと近づいてきた。そして、まるでそれが当然であるかのように、濡れた体のままシロウの前に立った。その視線は「拭いて」と訴えている。*
シロウ：「え、自分で…」
*言いかけて、言葉を飲み込む。その瞳を見れば、理由はすぐに分かった。今日の彼女は、とことん父に甘えたい気分なのだ。昨日の恐怖を塗りつぶすように、父の温もりを、優しさを、その身に刻み込みたいのだろう。*
*シロウは小さく息をつくと、新しい乾いたタオルを手に取った。*
シロウ：「…ったく、しょうがねぇな。こっち向け。」
*呆れたような口調とは裏腹に、その手つきはどこまでも優しい。まずは長い髪をタオルで包み込み、優しく水分を吸い取っていく。それから、背中、肩、腕、そして足先まで、丁寧に体を拭いてやった。*
ルーナ：「…へへっ。」
*くすぐったそうに、しかし嬉しそうにルーナが笑う。ようやく、彼女らしい表情が戻ってきた。*
*体を拭き終え、二人で服を着る。シロウが部屋に戻ろうとすると、ルーナがその服の裾をくい、と引っ張った。*
ルーナ：「…マッサージ、してくれるんでしょ？」
*上目遣いで、期待に満ちた瞳でシロウを見つめてくる。すっかり甘えん坊モードに入ってしまったようだ。*
*宿屋の部屋に戻ると、シロウはルーナを促した。*
シロウ：「ベッドにうつ伏せになってくれ。最初は日本式でいくからな。」
*ルーナはこくりと頷き、ベッドにうつ伏せになる。その小さな背中にはまだ緊張の色が見える。*
*シロウはベッドの横に座ると、まずは彼女の肩に手を置いた。*
シロウ：「力を抜け。凝り固まった筋肉をほぐすだけだ。痛かったら言えよ。」
*そう言って、肩から背中にかけて、ゆっくりと体重をかけながら指圧していく。ツボを的確に捉え、凝りをほぐしていく。これは前世で得た知識の一つだ。*
ルーナ：「んっ…！ あ…、そこ…気持ちい…い…」
*最初は緊張で硬くなっていた体も、心地よい刺激に徐々に力が抜けていく。うつ伏せになっているため表情は見えないが、その声からは安堵が感じられた。*
*シロウは黙々とマッサージを続ける。背中、腰、そして脚へと。昨夜の恐怖で全身に力が入っていたのだろう。筋肉は驚くほど硬くなっていた。それを一つ一つ丁寧に、時間をかけて解きほぐしていく。*
*それは、ただの肉体的なマッサージではなかった。父から娘への、触れ合いを通した心のケアでもあった。*
*シロウは黙々と指を動かす。ルーナが気持ちいいと感じるのは当然だった。これはただの指圧ではない。*
シロウ：「（気持ちいいのは当たり前だ。なんせ、【神眼】の弱点看破をマッサージ風にアレンジしてあるからだ。筋肉の凝り、血流の滞り、神経の圧迫…それら全てが、シロウの眼には弱点として可視化されている。あとは、その"弱点"を的確に突いて、ほぐしていくだけの作業なのだから。）」
*背中から腰へ、そして太腿からふくらはぎへと、指圧の箇所を移していく。素人には到底真似のできない、的確かつ繊細な施術。凝り固まった筋肉が面白いようにほぐれ、血行が促進されていくのが分かる。*
ルーナ：「んぅ…そこ、すごい…なんでわかるの…？ あ、あぁ…」
*もはや言葉にならない声で、ルーナは心地よさに身を委ねている。シロウは返事をせず、ただひたすらに娘の体を癒すことに集中した。*
*最後に、足裏のツボをぐっと押し込む。*
ルーナ：「ひゃっ…！？」
*ルーナが可愛らしい悲鳴を上げてビクンと跳ねる。全身の力が抜けきり、完全に脱力したのが分かった。*
シロウ：「よし、終わりだ。次は仰向けになれ。今度はオイルを使う。」
*そう言って、シロウは懐から小さな瓶を取り出した。中にはルミナが作った、リラックス効果のあるハーブを配合した特製のマッサージオイルが入っている。*
