206
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*再び城の廊下へと転移すると、今度こそ妻であるレイラの執務室へと向かった。重厚な扉をノックもせずに開ける。この城でそれが許されるのは、シロウただ一人だ。*
*「レイラ、いるか？」*
*中へ入ると、豪奢な執務机に座るレイラと、その向かいのソファに腰掛けているシルフィの姿が目に入った。どうやら何やら話し込んでいたらしい。珍しい組み合わせだ。*
レイラ：「む、シロウか。妾に何の用だ？ 今はシルフィと大事な話をしておったのだが」
*レイラは少し不機嫌そうに眉をひそめるが、シロウの顔を見るとその表情がわずかに和らぐ。妊娠中の彼女は、以前よりも感情の起伏が穏やかになっているように感じられた。*
シルフィ：「あら、シロウさま。お帰りなさいませー。ちょうど今、レイラ様と、生まれてくる赤ちゃんのお洋服のデザインについて話し合ってたんですよー。すっごく可愛いの、見てくださいー」
*シルフィはそう言うと、テーブルの上に広げられていた羊皮紙を嬉しそうにシロウに見せる。そこには、彼女が描いたであろう、フリルやリボンがたくさんついた、可愛らしくもやや現実離れしたデザインのベビー服が描かれていた。*
レイラ：「こら、シルフィ。まだ性別も分からんうちから気が早いと言っておるだろう。…それで、シロウ。貴様が妾の元へ来るということは、何か面倒事が持ち上がったか、あるいは何か企んでおるかのどちらかだな。さっさと申せ」
*レイラはシルフィを軽く窘めつつ、シロウに鋭い視線を向ける。その瞳は、すべてを見透かすかのように、夫の真意を探っていた。*
シロウ：「ひとまず、男と女１着ずつ作ってみたらどうだ？」
*シロウの提案を聞いた瞬間、シルフィは「はっ！」と何かを閃いたように目を見開き、手に持っていた羊皮紙を放り出してソファから飛び上がった。そして、そのままシロウに抱きついてきた。*
シルフィ：「そっかー！ その手がありましたね！ さすがシロウさま、天才ですー！ 男の子用と女の子用、どっちも作っちゃえばいいんですね！ それなら性別がどっちでも大丈夫ですし、ちょうどお揃いにもできますもんね！ きゃー♡ 考えるだけでわくわくしますー！」
*シルフィは満面の笑みでシロウの腕に絡みつき、ぶんぶんと体を揺する。その無邪気な喜びように、シロウも思わず苦笑いを浮かべる。*
*一方、その様子を見ていたレイラの額に、ピクリと青筋が浮かんだ。*
レイラ（魔王女）：「こら、シルフィ！ シロウに気安く触るな！ 鬱陶しい！」
*レイラはムッとした表情でシルフィを睨みつける。それは夫を取られた妻の嫉妬、そのものだった。*
シルフィ：「えー、いいじゃないですかー。シロウさまは私たちの魔王様なんですよー？」
レイラ（魔王女）：「やかましい！ 妾の夫だ！ …それでシロウ、貴様。子供のことについて良い提案をしたことは褒めてつかわすが、本題は何だ？ まさか、その話をするためにわざわざ来たわけではあるまいな？」
*レイラはシルフィをシロウから引き剥がすと、咳払いをして威厳を取り繕い、改めてシロウに問い質す。その瞳は「早く言え」と急かしていた。*
シロウ：「え、ああ、アークライト聖王国をどうするかって…」
*シロウは、レイラに詰め寄られ、本題を切り出した。シルフィとのやり取りで少し和んでいた空気が、再び引き締まる。*
*シロウの内心では、戦闘狂のレイラのことだ、「滅ぼす」以外の選択肢はないだろうと半ば確信していた。*
*レイラの赤い瞳が、興味深そうに細められる。*
レイラ（魔王女）：「ほう、アークライト聖王国か。妾が少し目を離している隙に、ちょこまかと鬱陶しい真似をしてくれたようだな。ヴァイスやクロエから報告は受けておる。それで？ 八輝将の会議ではどうなった？」
*レイラはシロウの言葉を促す。彼女は妊娠中とはいえ、魔王軍の共同統治者としての立場を忘れてはいない。的確に状況を把握しようとするその姿は、まさしく魔王女そのものだ。*
シルフィ：「えー、もうお話終わっちゃうんですかー？ せっかく可愛いデザインが思いついたのにー」
*シルフィは少し不満そうに頬を膨らませるが、レイラにジロリと睨まれて「うぅ…」と口をつぐむ。しかし、頭の中ではもう次のベビー服のデザインを考えているのか、どこか上の空だった。*
レイラ（魔王女）：「それで？ 貴様はどうしたいのだ、シロウ。貴様の考えを聞こう」
*レイラは滅ぼすか、乗っ取るか、あるいは他の選択肢か、という問いには直接答えず、まず夫であるシロウの意思を確認しようとした。彼女にとって重要なのは、国がどうなるかよりも、シロウが何を望むか、なのだ。*
*シロウはレイラに、八輝将の会議で出た結論を簡潔に伝えた。滅ぼすか、あるいは事実上の最後通牒となる巨額の賠償金請求か。彼の内心では、戦闘狂のレイラが「滅ぼす」という結論に飛びつくだろうと予測していた。*
シロウ：「滅ぼす方向で一応多数決で決まった。賠償金の場合は白金貨1万枚だけど、どうせ払えないからって事で。」
*その言葉を聞き、レイラはしばらく黙ってシロウの顔を見つめていた。そして、ふぅ、と小さく息をつくと、予想外の言葉を口にした。*
レイラ（魔王女）：「…ふむ。滅ぼす、か。それも悪くはないが、ちと芸がないな」
*彼女は執務机の肘掛けに頬杖をつき、つまらなそうに唇を尖らせる。*
レイラ（魔王女）：「今の妾は腹に子がいて、派手な戦はできん。ただ一方的に蹂躙するだけの戦など、見ていても退屈なだけだ。それに、国一つ滅ぼしたところで、残った人間どもが各地で反乱を起こしたり、他の国に泣きついたり、後始末が面倒であろう？」
*その言葉は、シロウの懸念とほぼ同じだった。彼女はただの戦闘狂ではない。王として、国を統べる者としての視点も持ち合わせている。*
レイラ（魔王女）：「賠償金、白金貨1万枚。ヴァイスあたりが考えたか？ 良い手だ。奴らが払えぬ額をふっかけ、それを口実に攻め込む…というのは定石だがな。だが、もっと愉しめるやり方があるだろう」
*レイラは悪戯っぽく、しかしその瞳は魔王女の冷酷な光をたたえて、にやりと笑った。*
レイラ（魔王女）：「その賠償金、要求してみろ。そして、もし奴らが払えぬと言うのなら…こう提案してやれ。『賠償金が払えぬなら、その代わりにお前たちの最も大事なものを差し出せ』と」
*彼女は楽しそうに言葉を続ける。*
レイラ（魔王女）：「例えば…国宝とか、聖剣とか、あるいは…『聖女』などという小娘もいたな。金では代えられぬ、奴らの心の拠り所となっているものを奪い、その誇りを根こそぎへし折ってやるのだ。生かさず殺さず、精神的に支配し、じわじわと絶望を与え続ける方が、ただ滅ぼすよりもよほど愉しいとは思わんか？」
*シロウは、レイラの口から紡がれた、あまりにも悪魔的で愉悦に満ちた提案に、思わず素の反応を見せた。*
シロウ：「うわぁ…えぐ…」
*ただ滅ぼすよりも、相手の精神的な拠り所を奪い、誇りを砕き、生かさず殺さず絶望を与え続ける。それは、力で蹂躙するのとは質の違う、陰湿で残酷な支配の形だった。*
シロウ：「そんな事するから魔族は悪って印象が蔓延るんだよ…」
*思わず漏れたシロウの呆れたような呟きを聞いて、レイラは心底楽しそうに喉を鳴らして笑う。*
レイラ（魔王女）：「ふん、何を今更。悪で結構。魔王が悪でなくて何だと言うのだ？ 妾たちは、人間どもの尺度で善悪を語られるような矮小な存在ではないだろう。違うか、シロウ？」
*彼女は頬杖をついたまま、挑発的にシロウを見上げる。その真紅の瞳は「貴様も同類だろう？」と語りかけていた。*
レイラ（魔王女）：「それに、だ。このやり方なら、貴様も愉しめるのではないか？ 聖王国に潜入し、あの『ギメイ』とかいう偽りの姿で奴らの懐に入り込み、内側から信頼を勝ち取り、そして最後の最後で全てを裏切って絶望の淵に突き落とす…。想像しただけで、愉快ではないか」
*レイラはシロウの性根を見抜いた上で、最も彼が好みそうな筋書きを提示してみせる。*
シルフィ：「わぁ…レイラ様、なんだかすごく悪いお顔してますねー。でも、そういうの、なんだかワクワクしますー！」
*シルフィは話の内容を半分も理解していないだろうに、レイラの纏う邪悪なオーラに当てられてか、無邪気に目を輝かせている。*
レイラ（魔王女）：「さあ、どうする、シロウ？ 退屈な殲滅戦か、それとも愉悦に満ちた精神破壊か。貴様が選べ。妾は、どちらでも貴様の決定に従おう」
シロウ：「俺？だったら退屈な方で。」
*シロウは、レイラのサディスティックな提案を、あっさりと、そして少しうんざりしたように一蹴した。彼自身、決して善人ではない自覚はあるが、レイラの提案はあまりにも悪趣味で、後味が悪すぎると感じたのだ。何より、今はそんな面倒なことに時間を割きたくなかった。*
*その答えを聞いた瞬間、レイラの顔から楽しげな表情がすっと消え、あからさまにつまらなそうな、不機嫌なものへと変わった。*
レイラ（魔王女）：「…ちっ。つまらん男よな、貴様は。せっかく妾が、貴様が最も喜びそうな愉悦の舞台を用意してやろうというのに」
*レイラは吐き捨てるように言うと、ぷいとそっぽを向いてしまった。その様は、欲しいおもちゃを買ってもらえなかった子供のようだ。*
レイラ（魔王女）：「もうよい。貴様がそう決めたのなら、好きにせよ。どうせ妾は、しばらく戦場には出られんのだ。退屈な戦の後始末など、妾は知らんからな」
*完全に拗ねてしまったレイラは、腕を組んでそっぽを向いたまま、つんとしている。シロウが何を言っても聞かなそうな雰囲気を醸し出していた。*
シルフィ：「あわわ…レイラ様、怒っちゃいましたね…。シロウ様、どうしましょう…？」
*シルフィは、急に不機嫌になったレイラと、そんな彼女を呆れた顔で見ているシロウとの間で、オロオロと視線を彷徨わせている。執務室の空気が、少しだけ気まずく、そして重くなった。*
シロウ：「俺に任せろ。シルフィは子供服の作成に入ってくれ。」
*シロウが力強く言うと、シルフィは「はいっ！」と元気よく返事をした。そして、少し心配そうにレイラをちらりと見てから、そっと執務室を後にしていく。*
*パタン、と扉が閉まり、室内にはシロウと、そっぽを向いて腕を組んだままのレイラの二人だけが残された。重くはないが、少し気まずい沈黙が流れる。*
*シロウはため息を一つつき、拗ねている妻のそばへと歩み寄った。そして、彼女の背後から回り込み、その小さな体を優しく抱きしめる。*
シロウ：「…なあ、レイラ。そんなに怒るなよ」
*耳元で囁くように言うと、レイラの肩がピクリと震えた。*
レイラ（魔王女）：「…離せ。気安く触るな、痴れ者が」
*言葉は尖っているが、振りほどこうとはしない。そのツンとした態度に、シロウは苦笑を浮かべながら、さらに腕の力を少しだけ強める。*
シロウ：「退屈なのは、お前だけじゃない。俺だってそうだ。でも、今は生まれてくる子どものことを一番に考えたい。お前もそうだろう？」
*彼女の少し膨らみ始めたお腹を、そっと撫でながら囁く。*
レイラ（魔王女）：「……っ。そ、それは…当たり前だ…」
*シロウは拗ねているレイラの言葉をいなし、その黒く艶やかな髪に顔を埋めた。ふわりと、甘く落ち着く、彼女だけの香りが鼻腔をくすぐる。*
*（すぅー…はぁー…）*
*シロウは、まるで猫がまたたびに夢中になるかのように、その香りを堪能する。一度、二度、三度と、深く息を吸い込み、その心地よさに身を委ねた。レイラの体温と、柔らかい髪の感触、そしてこの香りが、シロウの心を安らがせる。*
レイラ（魔王女）：「なっ…！？ き、貴様、何を…っ、やめ…んっ…」
*突然の奇行に、レイラの体がビクッと硬直する。耳元で聞こえる夫の深く息を吸う音と、うなじをくすぐる吐息に、ぞくりとした感覚が背筋を走った。必死に抵抗の言葉を口にするが、語尾は情けなく震え、甘い吐息が混じってしまう。*
レイラ（魔王女）：「ひゃっ… こ、こら、シロウ…！ くすぐったいと言っておろうが…！ んんっ…」
*シロウが嗅ぎまくるのをやめないため、レイラは身をよじって逃れようとする。しかし、後ろからしっかりと抱きしめられているため、それは叶わない。彼の腕の中でじたばたする動きは、むしろじゃれついているかのようで、シロウの行為を煽るだけだった。*
*先ほどまでの不機嫌はどこへやら、レイラの顔は真っ赤に染まり、羞恥と困惑、そして抗いがたい心地よさで瞳が潤み始めている。*
*シロウは拗ねてしまったレイラの機嫌を直すため、彼女を後ろから抱きしめ、その美しい黒髪に顔を埋め、執拗に匂いを嗅ぎ続ける。その子供じみた、しかし愛情のこもった行動に、レイラの抵抗は次第に弱まっていく。*
*シロウはレイラの髪から顔を上げると、今度は彼女の小さな耳たぶを甘噛みしながら、囁きかけた。*
シロウ：「出産したら二人で少し旅行に行こう。どれくらいの期間行くかは任せる。どう？」
*髪の匂いを嗅がれ、耳をくすぐる吐息に続いて、柔らかな刺激が耳たぶに走る。レイラの体は先ほどよりも大きくビクンッと跳ねた。*
レイラ（魔王女）：「んひゃぅっ…！？み、耳は…っ、だめだと…、んぅ…」
*完全に戦意を喪失し、シロウの腕の中で脱力しかけている。それでも、シロウの提案した「旅行」という言葉は、確かに彼女の耳に届いていた。*
レイラ（魔王女）：「りょ、こう…だと…？ 妾と、二人でか…？」
*不機嫌はすっかり霧散し、潤んだ瞳でシロウを見上げようとするが、後ろから抱きしめられているため叶わない。その声には、戸惑いと、隠しきれない期待が滲んでいた。*
*先ほどの追加情報（出産後に強敵と戦わせてやる約束）を思い出し、彼女は少しだけ冷静さを取り戻そうとする。*
レイラ（魔王女）：「…フン。妾を言いくるめるための口約束ではないだろうな？ 妾は、子が生まれたら思い切り暴れさせてもらうと約束したのだぞ。退屈な旅行など…」
*強がりを言いつつも、その声色は先ほどまでとは比べ物にならないほど柔らかい。シロウの提案は、彼女の心の柔らかい部分を的確に突いていた。*
*シロウはレイラの耳元で、彼女の心をくすぐる言葉を囁く。それは、彼女の戦闘狂としての一面と、一人の女性としての一面、その両方を満たす悪魔的な誘惑だった。*
シロウ：「暴れられる旅行だよ、朝も夜も昼夜問わず、ずっと一緒。」
*囁きと同時に、シロウは自身の体の変化を隠そうともせず、その熱と硬さをレイラの背中に押し当てた。物理的な欲求が、言葉以上に雄弁に彼の想いを伝える。*
*背中に伝わる、むくりと熱を持つ硬質な感触。それが何を意味するのか、レイラが理解できないはずがない。*
レイラ（魔王女）：「っ…！？」
*彼女は声にならない悲鳴を上げ、全身を硬直させる。先ほどまでの甘い雰囲気とは違う、もっと直接的で、生々しい熱が彼女の思考を焼き尽くしていく。*
レイラ（魔王女）：「なっ…、き、貴様っ…！ ここがどこだと思っておるのだ…！♡♡ しかも、まだ昼間だというのに…！ この、発情期の獣め…っ！」
*罵倒の言葉とは裏腹に、その声は熱っぽく潤み、完全に拒絶の色を失っていた。シロウの腕の中で身じろぎするが、それはまるで、もっと強くその存在を感じたいとねだるような動きになってしまう。*
*「旅行」という甘い響き。「暴れられる」という心を揺さぶる言葉。そして、背中に伝わる夫の確かな熱。それらが渾然一体となって、レイラの矜持を溶かしていく。*
レイラ（魔王女）：「…そ、そんな…旅行で…暴れるなどと…。それに、昼も夜もとは…一体、何を…するつもりなのだ…？」
*潤んだ真紅の瞳で、必死にシロウを振り返ろうとしながら、彼女はか細い声で問いかける。その問いが、何を期待しているのかは、火を見るより明らかだった。*
