《R-15》異世界転移でスローライフを？

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*翌朝。

シロウはいつもと何ら変わらぬ時間に目を覚まし、身支度を整えると、白百合騎士団の練兵場へと向かった。その表情、足取り、雰囲気、そのどれをとっても昨夜の出来事を微塵も感じさせない、普段通りの「武術指南役ギメイ」であった。*

*練兵場には、すでに騎士たちが集まり、自主的に準備運動を始めていた。シロウの姿を認めると、彼女たちは一斉に動きを止め、緊張した面持ちで「おはようございます、ギメイ兵曹長！」と力強く挨拶する。その声には、以前のような反発心はなく、強者に対する敬意と、そしてわずかな恐怖が混じっていた。*

*シロウは彼女たちを一瞥し、短く頷きを返す。*

ギメイ（シロウ）：「ああ。今日も始めるぞ。まずは練兵場50周だ。昨日より1分縮めろ。終わった者から武器の手入れをしておけ」

*淡々とした命令。しかし、その言葉の裏にある「できなければどうなるか」を、彼女たちは身をもって知っている。騎士たちは「はっ！」と鋭く返事をすると、一斉に駆け出した。その中には、セレスティナやベアトリスの姿もある。彼女たちの目は、以前にも増して真剣な光を宿していた。*

*シロウが訓練の様子を腕を組んで眺めていると、背後から緊張した気配と共に声がかかる。*

クラウディア：「…おはようございます、ギメイ殿」

*振り返ると、そこには少し寝不足そうな顔をしたクラウディアが立っていた。彼女はシロウの顔色を窺うように、少し心配そうな表情を浮かべている。*

クラウディア：「昨夜、将軍閣下がお呼びだったと伺いましたが…何か、ありましたか？ その…閣下は、少しご心労が溜まっているご様子でしたので…」

*シロウは、クラウディアの心配そうな視線を真正面から受け止めた。その表情には、昨夜の情事を匂わせるものは一切なく、ただ淡々とした事実を述べる部下のそれであった。*

ギメイ（シロウ）：「お酒で酔われていたようでしたので、また日を改めてお話を伺うことにしました。何か、ありましたか？」

*彼はそう言って、首をわずかに傾げる。その完璧なポーカーフェイスと、逆に心配を返すような口ぶりに、クラウディアは内心の疑念を打ち消さざるを得なかった。確かに、昨夜の将軍は常軌を逸しているように見えた。酔って部下に絡み、途中で寝てしまったとしても不思議ではない。*

クラウディア：「…いえ、そうでしたか。ご迷惑をおかけしました。閣下は…元夫であるカイン殿が八輝将に叙された件で、少々、心を乱されているご様子でして…」

*クラウディアは、主君を気遣うように、痛ましげに表情を曇らせた。彼女にとって、アルティナは主君であると同時に、守るべき姉のような存在でもあるのだ。*

クラウディア：「ギメイ殿が不快な思いをされていなければ良いのですが」

*彼女は深々と頭を下げた。その様子に、シロウは静かに首を横に振る。*

ギメイ（シロウ）：「気にしてはいません。それよりも、騎士団の訓練です。彼女たちには、感傷に浸っている暇などない」

*シロウの視線が、汗だくで練兵場を駆ける騎士たちに戻る。その目は、昨夜の情欲の色など微塵も感じさせない、冷徹な指導者のものだった。*

*クラウディアは、そんなシロウの横顔を見つめ、改めて彼の得体の知れなさを感じていた。この男は一体、何者なのだろうか。ただの傭兵崩れではないことは確かだ。そして、アルティナ将軍が、この男に全てを賭けようとしている理由も、少しだけ理解できた気がした。*

*クラウディアとの会話を終えたシロウが、再び訓練に励む騎士たちへと視線を戻した時、その中の一人と視線がばちりと交錯した。*

*第一小隊長、セレスティナ・ド・ヴァリエール。*

*他の騎士たちが必死の形相で走り込みに集中している中、彼女だけは、一瞬、憎悪と屈辱と、そして何か得体の知れない感情が混じった、鋭い視線をシロウに向けていた。それはほんの一瞬のことで、彼女はすぐに前を向き直し、再び走ることに集中し始める。だが、その視線は、彼女がこの数日の訓練で受けた屈辱を、決して忘れていないことを雄弁に物語っていた。*

*シロウは、そんな彼女の視線を意にも介さず、むしろ品定めするかのように、その全身をじろりと眺めた。*

*汗で身体に張り付いた薄い訓練着は、彼女の肉体のラインを克明に描き出している。騎士として鍛え上げられた、引き締まった腰と臀部。無駄な脂肪がなく、しなやかな筋肉に覆われた太腿。そして、その肉体に不釣り合いなほど豊かに膨らんだ胸は、走るたびに大きく、そして魅力的に揺れていた。*

*（…いい身体をしている。特に、あの揺れはな…）*

*シロウは、自分が全身を舐め回すように見ていることに、彼女が気づいていることを確信していた。気づいた上で、なおも反抗的な視線を向けてくる。その気性の荒さが、彼の歪んだ嗜好をわずかに刺激した。*

*シロウは、彼女の挑発的な視線から興味を失ったかのようにふいと目を逸らし、ランニングを終えて集まってきた騎士たちに向かって、冷たく言い放った。*

ギメイ（シロウ）：「遅い。話にならんな。腕立て伏せ200回。その後、模擬戦に移る。さっさと始めろ」

*その言葉に、騎士たちの顔に絶望の色が浮かぶ。だが、誰一人として文句を言う者はいない。彼女たちは、この男の命令に逆らうことが、どれほど無意味で、そして悲惨な結果を招くかを、骨の髄まで理解させられていた。*

*セレスティナは、唇を強く噛み締め、悔しさを滲ませながらも、誰よりも早く地面に手をつき、腕立て伏せの姿勢を取った。その瞳の奥では、シロウへの反骨心が、より一層強く燃え上がっていた。*

*シロウは、腕立て伏せを始めた騎士たち、とりわけセレスティナの姿を、面白がるように観察していた。*

*彼女の身体が上下するたびに、豊満な胸が重力に従って地面に押し付けられ、そして持ち上がる。その繰り返しが、訓練着の上からでも分かるほど官能的な光景を描き出していた。ぷるぷると震えるその様は、彼女が限界に近いことを示していると同時に、男の原始的な欲望を刺激する。*

*「…ひっ…く…！」*

*苦悶の息を漏らしながらも、セレスティナは必死に腕を動かし続ける。そして、その動作の合間に、地面スレスレまで顔を近づけた一瞬、床に跳ね返る汗を拭うこともせず、怨嗟の籠もった瞳でシロウを鋭く睨みつけてきた。*

*「お前のせいでこんな目に…！」と言わんばかりの強い視線。だが、シロウはその視線を真正面から受け止めても、全く動じない。むしろ、その反抗的な態度が面白いとでも言うように、口の端に微かな笑みすら浮かべていた。*

*（すげぇ睨んでくるがキニシナイ）*

*シロウは、彼女の睨みつける視線を、まるで褒美のように受け流す。そして、彼女が最も屈辱を感じるであろう方法で、無言の反撃を返した。*

*その視線は、もはや彼女の顔にはなかった。ゆっくりと、粘りつくように、彼女の首筋、鎖骨、そして大きく揺れる胸元へと注がれる。さらに、引き締まった腰、汗で張り付いた臀部のライン、そして力強く地面を踏みしめる太腿へと、まるで鑑定するかのようにじっくりと、執拗に這っていく。*

*その視線に気づいたセレスティナの顔が、怒りと屈辱でさらに赤く染まった。動きが一瞬、乱れる。だが、彼女は歯を食いしばり、さらに速度を上げて腕立て伏せを続けた。この男に、弱みを見せたくない。その一心だけが、彼女を突き動かしていた。*

*その気高い抵抗が、シロウの嗜虐心をさらに満たしていくことを、彼女はまだ知らない。*

*腕立て伏せ200回を終え、騎士たちがぜえぜえと肩で息をしている。その中には、回数をこなせず途中で崩れ落ちた者も数名いた。シロウは、その無様な姿を一瞥すると、ふと、いつもより早く訓練を切り上げることを思いついた。*

ギメイ（シロウ）：「今日は早めに終わりにするか…」

*その独り言のような呟きに、騎士たちが驚いて顔を上げる。いつもならこの後、日が暮れるまで模擬戦が続くはずだったからだ。*

*シロウは、騎士たちの反応を無視して、訓練の様子を見守っていたクラウディアの方へ向き直った。*

ギメイ（シロウ）：「クラウディア様、この辺に湖とか無いですか？」

*唐突な質問に、クラウディアは少し驚いたように目を瞬かせた。*

クラウディア：「湖、ですか？ ええ…ここから馬車で半刻（1時間）ほど行った先に、森に囲まれた大きな湖がありますが…それが、何か？」

*彼女は、この男が何を考えているのか全く読めず、訝しげな表情を浮かべる。まさか、このまま遊びに行くつもりなのだろうか。いや、この男に限ってそれはないはずだ。*

*騎士たちも、息を殺してシロウとクラウディアの会話に聞き耳を立てている。特にセレスティナは、汗を拭うのも忘れ、シロウの横顔を疑念と警戒に満ちた目で見つめていた。*

シロウ：「明日は湖で修行…いや訓練にしよう。もちろん水着で。」

*シロウの口から「水着」という単語が発せられた瞬間、それまで疲労困憊で静まり返っていた練兵場の空気が一変した。*

*特に、白百合騎士団の訓練の様子を物珍しそうに、あるいは下心を持って遠巻きに眺めていた他の男性騎士たちが、その単語に敏感に反応した。*

男性騎士A：「み、水着だと！？」

男性騎士B：「あの白百合騎士団が…水着で訓練…！？」

男性騎士C：「おおおお！ ギメイ兵曹長、最高だぜ！！」

*あちこちで、興奮した男たちの声が上がる。彼らの視線は、もはや隠すこともなく、セレスティナたち白百合騎士団の女性騎士たちに釘付けになっていた。確かに、セレスティナを筆頭に、ベアトリス、イザベラといった小隊長たちは皆、厳しい訓練の中でもその美貌が際立っている。その彼女たちが水着になる。男たちが色めき立つなという方が無理な話だった。*

*その欲望丸出しの視線と声に、白百合騎士団の面々は、疲労も忘れて顔を真っ赤にしたり、青ざめさせたりしている。*

セレスティナ：「なっ…！ ふ、ふざけないで！ なぜ私たちが、そんな破廉恥な格好で訓練をしなければならないのよ！」

*セレスティナが、屈辱と怒りに震える声でシロウに食ってかかった。他の騎士たちも、彼女に同調するようにシロウを睨みつけている。*

*しかし、シロウはそんな彼女たちの抗議を、まるで意に介さない。*

ギメイ（シロウ）：「水中での戦闘も想定できんのか？ 敵は、お前たちが服を着替えるのを律儀に待ってはくれんぞ。それに、常に最適な装備で戦えると思うな。あらゆる状況を想定し、それに適応するのが兵士だろう」

*正論だった。あまりにも正論すぎて、セレスティナはぐっと言葉に詰まる。*

ギメイ（シロウ）：「それとも何か？ 人前で肌を見せるのが恥ずかしいとでも？ 戦場で敵に捕らえられれば、服を剥がれるどころか、もっと悲惨な目に遭うことになるがな。その程度のことで覚悟が揺らぐなら、今すぐ騎士をやめろ」

*冷たく、事実だけを突きつける言葉。それは、彼女たちの騎士としてのプライドと、女としての羞恥心の両方を同時に抉る、残酷な刃だった。*

*セレスティナは唇を噛み締め、何も言い返せずに俯いた。その拳は、血が滲むほど強く握りしめられている。*

*シロウの冷徹な言葉は、騎士たちにとって絶対の命令だった。*

*セレスティナは血の滲むような顔で俯き、ベアトリスやイザベラも悔しさと羞恥に肩を震わせる。しかし、彼女たちに拒否権はなかった。*

*シロウは、そんな彼女たちの様子を満足げに一瞥すると、興味を失ったように踵を返した。*

ギメイ（シロウ）：「じゃあ、明日の昼前に門の前集合で。はい、解散」

*その背中に向かって、騎士たちが絞り出すような声で「はっ…！」と返事をするのが聞こえた。男たちの欲望に満ちた視線と、絶対的強者からの屈辱的な命令。彼女たちのプライドは、今、ズタズタに引き裂かれていた。*

*一方、そのやり取りを遠巻きに聞いていた男性騎士たちは、解散の号令と共に、明日の「湖での訓練」の話題で持ちきりになっていた。*

男性騎士A：「おい聞いたか！？ 明日、マジで水着だってよ！」

男性騎士B：「くそっ、見に行きてぇ…！ ギメイ兵曹長の訓練じゃなけりゃ、こっそり覗きに行けるのに…！」

男性騎士C：「セレスティナ様やベアトリス様の水着姿…想像しただけで…ぐへへ…」

*下品な笑い声と欲望に満ちた会話が、練兵場に響き渡る。その全てが、セレスティナたちの耳に届き、彼女たちの心をさらに深く傷つけていることを、シロウは知っていた。そして、その状況を意図的に作り出したのも、彼自身だった。*

*（存分に屈辱を味わうがいい。その感情が、お前たちを強くする糧となる）*

*シロウは心の中で冷たく呟きながら、一人練兵場を後にした。*

*シロウは、一度背を向けたにもかかわらず、何かを思い出したようにふと立ち止まった。そして、興奮冷めやらぬ男性騎士たちの方へ、わざと聞こえるように付け加えた。*

ギメイ（シロウ）：「あ、他の隊で訓練に参加したいやつは参加していいからな」

*その一言は、燃え盛る欲望の炎に、特大の油を注ぐようなものだった。*

男性騎士A：「な…！ ま、マジかよ！？」

男性騎士B：「俺も参加する！ ギメイ兵曹長！ 明日、参加させてください！」

男性騎士C：「ず、ずるいぞ！ 俺もだ！ 俺も！」

男性騎士D：「白百合騎士団と合同訓練…しかも水着…！ これは神の御使いか！ ギメイ様！ 一生ついていきます！」

*練兵場は、もはや狂乱のるつぼと化した。男たちは我先にと参加を表明し、シロウを神か何かのように崇め奉る者まで現れる始末。その目は完全に血走り、欲望に爛々と輝いている。彼らの脳内には、麗しい騎士たちの水着姿と、あわよくば…という邪な期待が渦巻いていた。*

*この地獄絵図のような光景に、白百合騎士団の面々は、もはや怒りを通り越して絶望に顔を青ざめさせていた。*

セレスティナ：「そん、な……」

*彼女は震える声で呟いた。自分たちの尊厳が、目の前で無残にも売りに出され、それに男たちが狂喜乱舞している。その中心にいるのは、あの悪魔のような男、ギメイ。*

*明日の湖が、自分たちにとってどれほど屈辱的な場所になるのか。想像するだけで、セレスティナは目の前が暗くなるのを感じた。*

*シロウは、そんな男たちの熱狂と、女たちの絶望を冷たい目で見比べると、今度こそ本当に興味を失ったかのように、その場を悠然と立ち去っていった。*

*翌日、約束の時間。王都の正門前は、異様な熱気に包まれていた。*

ギメイ（シロウ）：「……」

*シロウが指定された場所に到着すると、そこにはすでに人だかりができていた。

まず目に入ったのは、白百合騎士団の三人の小隊長と、彼女たちの保護者のように付き添うクラウディアの姿。四人とも、これから起こるであろう屈辱的な出来事を前に、暗く、強張った表情をしている。その手には、それぞれ着替えの入った鞄が握られていた。*

*そして、その四人を取り囲むようにして、おびただしい数の男性騎士たちが集まっていた。その数はざっと見積もっても100人近く。普段はそれぞれの持ち場や訓練で忙しいはずの騎士たちが、まるで祭りのように集結していたのだ。普段の鎧姿ではなく、動きやすい軽装の者が多いことから、彼らの「本気」が窺える。*

*彼らの視線は、一点集中。白百合騎士団の三人に、ねっとりと絡みつくように注がれている。その視線は純粋な憧れというより、もっと生々しく、欲望に満ちたものだった。*

ギメイ（シロウ）：「（アイドル的存在なんだろうか…？）」

*シロウは内心で呆れたように呟いた。彼女たちが騎士団内でどれほどの人気を誇っているのか、この光景だけで嫌というほど理解できた。そして、その「アイドル」をこれから衆人環視の中で辱めることになる。*

*シロウの登場に気づいた男たちが、一斉に道を開け、歓声を上げた。*

男性騎士A：「おおっ！ ギメイ兵曹長、お待ちしておりました！」

男性騎士B：「さあ、行きましょう！ 楽園へ！」

*狂喜する男たちと、死刑執行を待つ罪人のような白百合騎士団。そのあまりにも対照的な光景の中心で、シロウは表情一つ変えずにクラウディアへと歩み寄った。*

ギメイ（シロウ）：「では、行きましょうか。クラウディア様、湖までの案内を」

*クラウディアは、この異常な状況に頭痛をこらえるようにこめかみを押さえながら、力なく頷いた。*

*シロウは門前に広がる異常な光景を眺めながら、自らが作り出した状況に内心で乾いた笑みを浮かべていた。*

*男たちの欲望、女たちの絶望。それらが渦巻く中心に、彼は何食わぬ顔で立っている。*

*彼の今日の出で立ちは、いつもの剣士としてのそれとは少し趣が異なっていた。腰に差しているのは、いつもの愛剣ではない。革製のホルスターに収まっているのは、黒曜石のように黒く、所々に銀の細工が施された一本の杖だった。それは一見するとただの指揮棒のようにも見えるが、込められた魔力と複雑な術式は、これがただの杖ではないことを示している。様々な魔法を効率よく、そして強力に行使するための特殊な魔道具だ。*

*クラウディアが、この男が何を考えているのか読めず、困惑した表情でシロウを見た。*

クラウディア：「ギメイ殿…その杖は…？ 今日は剣の訓練ではないのですか？」

*彼女の問いに、周囲の男たちも「お？」という顔でシロウの腰に注目する。*

ギメイ（シロウ）：「ええ。水中では剣より魔法の方が有効な場面も多い。今日は、水中での魔力操作と、対魔法戦闘の基礎も叩き込みます」

*シロウはそう言って、にやりと笑った。その笑みは、白百合騎士団の三人に向けられている。*

ギメイ（シロウ）：「もちろん、お前たちだけじゃない。参加したいというそこの物好きな連中にも、俺の魔法の威力を、その身で味わってもらうことになるがな」

*その言葉に、それまで浮かれていた男性騎士たちの顔がわずかに引きつった。彼らはただ、麗しい女性騎士たちの水着姿を見に来ただけなのだ。まさか、自分たちがこの規格外の男の訓練対象に含まれているとは思ってもみなかった。*

*一転して、彼らの顔に緊張と後悔の色が浮かぶ。しかし、今更「やっぱりやめます」などと言える雰囲気ではない。*

*シロウは、彼らの反応の変化を愉快そうに眺めると、先頭に立って歩き出した。*

ギメイ（シロウ）：「ではしゅっぱーつ！」

*シロウが子供の遠足の引率者のような、場違いに明るい声を上げた。その号令を合図に、奇妙な一行は湖へと向かって歩き出した。*

*先頭を歩くのは、案内役のクラウディアと、杖を腰に差したシロウ。*

*その後ろに、死んだ魚のような目をした白百合騎士団の三人がとぼとぼと続く。*

*そして、その後方を、これから始まるであろう夢のような光景に胸を躍らせる、おびただしい数の男性騎士たちが、わいわいがやがやと騒ぎながらついてくる。*

*道中、男性騎士たちの会話は、もっぱら白百合騎士団の三人のことだった。*

男性騎士A：「おい、やっぱりセレスティナ様が一番だよな！ あのプライドの高いお方が、どんな水着を…ぐへへ」

男性騎士B：「いやいや、俺はベアトリス様派だ！ あの元気な笑顔と、隠されたスタイルのギャップがたまらん！」

男性騎士C：「お前らは分かってないな。一番はやっぱイザベラ様だろ…あの物静かな雰囲気で、あの爆乳…水着になったらどうなっちまうんだ…！」

*そんな下品な会話が、すぐ後ろから聞こえてくる。セレスティナたちは、そのたびに肩を震わせ、顔を真っ赤にして俯く。クラウディアも、聞くに堪えないといった様子で眉間に深い皺を刻んでいた。*

*シロウは、そんな後方の喧騒を気にするでもなく、涼しい顔で歩き続ける。彼の目的は、ただ湖で訓練をすることだけではない。この状況そのものが、彼女たちの精神を鍛えるための、高度な訓練の一部なのだ。*

*羞恥、屈辱、そして男たちの欲望に晒される恐怖。その全てを乗り越え、戦士として、兵士としての強靭な精神を身につけさせること。それが、この「湖での訓練」の真の狙いであった。*

*湖畔に到着した一行の前に、森に囲まれた神秘的な光景が広がった。エメラルドグリーンに輝く湖面は鏡のように空を映し、周囲の木々のざわめきと鳥のさえずりだけが聞こえる、静謐な場所だった。*

*しかし、その静けさは、後方からついてきた男たちの欲望に満ちた喧騒によって、すぐに打ち破られた。*

ギメイ（シロウ）：「よし、魔物はいないな。それでは…」

*シロウはそう言うと、何もない空間に手をかざし、異空間収納から二つの物体を取り出した。どさりと地面に置かれたのは、大きな青いテントと、それより一回り小さい赤いテントだ。突然現れたテントに、皆が驚きの声を上げる。*

ギメイ（シロウ）：「着替えてきてねー」

*シロウはにこりともせず、しかしどこか楽しんでいるような口調で言った。そして、親指でテントを指し示す。*

ギメイ（シロウ）：「男は青。女は赤だ。十分もあれば着替えられるだろう。さっさと済ませろ」

*その言葉に、男性騎士たちは「うおおお！」と雄叫びを上げ、我先にと青いテントに殺到していく。その目は、もはや完全に獲物を狙う獣のそれだった。*

*一方、赤いテントを前にして、白百合騎士団の三人はその場に立ち尽くしていた。その顔は青ざめ、これから待ち受ける屈辱に身体が震えている。クラウディアが、彼女たちの肩をポンと叩き、何かを覚悟したように静かに頷いた。四人は、まるで断頭台に向かうかのように重い足取りで、赤いテントの中へと消えていった。*

*シロウは、その全てを腕を組んで見届けながら、腰に差した魔道具の杖の感触を確かめていた。*

ギメイ（シロウ）：「お前ら…早すぎだろ…」

*シロウは、呆れたように呟いた。青いテントから、まるで狼の群れのように次々と飛び出してくる男たち。その誰もが、下半身に一枚の布を巻いただけの姿で、その目は血走り、湖よりも赤いテントの方を凝視している。その異様な光景と熱気に、思わず苦笑いが漏れる。*

*彼らが飛び出してくるのと入れ替わるように、赤いテントの入り口が、おずおずと開かれた。*

*最初に出てきたのは、クラウディアだった。彼女は騎士団の制式に近い、露出の少ないセパレートタイプの黒い水着を着ていた。しかし、普段は鎧に隠されている引き締まった身体のラインが露わになり、それだけで周囲の男たちから「おお…」という感嘆と欲望の混じった声が上がる。彼女自身も居心地が悪そうで、すぐにシロウの隣まで来ると、苦虫を噛み潰したような顔で後方を見やった。*

クラウディア：「ギメイ殿…これは、本当に訓練なのですか…？ まるで、猛獣の檻に放り込まれた気分です…」

*彼女がそう囁いた直後、ひときわ大きな歓声が上がった。*

*赤いテントから、セレスティナ、ベアトリス、イザベラの三人が姿を現したのだ。*

*セレスティナは、燃えるような赤い髪に合わせた、深紅のビキニ。普段の凛とした鎧姿とはかけ離れたその姿は、彼女の白い肌とグラマラスな身体の曲線をこれでもかと強調していた。彼女は唇をきつく結び、憎悪と屈辱に満ちた瞳でシロウを射抜いている。*

*ベアトリスは、快活な彼女らしい、鮮やかな黄色のホルターネックビキニ。引き締まった腹筋と、健康的な脚線美が眩しい。しかし、その顔は真っ赤で、両腕で必死に胸元を隠そうとしている。*

*そして、最後に現れたイザベラは、シンプルな黒のビキニだったが、そのシンプルな布では到底隠しきれない、圧倒的なボリュームの胸が、今にもこぼれ落ちそうだった。彼女は物静かな性格ゆえか、ただただ俯き、長い黒髪で顔を隠すようにして震えている。*

*男性騎士たちのボルテージは最高潮に達した。口笛、歓声、そして生々しい欲望の視線が、三人の少女に突き刺さる。*

*セレスティナが、耐えかねたようにシロウに向かって叫んだ。*

セレスティナ：「これで満足かッ！ 鬼！ 悪魔！ 私たちをここまで辱めて、お前は…！」

*その叫びすら、男たちにとっては興奮を煽るスパイスでしかない。*

*シロウは、そんな彼女の激情を冷めた目で見下ろすと、静かに口を開いた。*

ギメイ（シロウ）：「ああ、満足だ。――さて、余興はここまでだ」

*そう言うと、シロウは集まった全員に向かって声を張り上げた。その声には、先程までのふざけた雰囲気は微塵もなかった。*

ギメイ（シロウ）：「これから訓練を始める！ 全員、湖に入れ！ まずは水に慣れるところからだ。水中で満足に動けない者は、話にならん！」

ギメイ（シロウ）：「湖戦闘で大切なこと。それは、水の上を歩くことだ。だが、これは魔法使いにしかできん」

*シロウは静かにそう告げると、ゆっくりと湖に向かって歩き出した。そして、水面に足が触れるか触れないかのところでぴたりと止まる。*

*集まった全員が固唾を飲んで見守る中、シロウは腰のホルスターから黒曜石の杖を抜き放った。杖の先端に埋め込まれた宝玉が、淡い光を放つ。*

*次の瞬間、シロウはまるで固い地面を踏みしめるかのように、何のためらいもなく水面へと一歩足を踏み出した。*

*ぱしゃん、と水が跳ねる音はしない。彼の足は水に沈むことなく、まるで透明なガラスの床があるかのように、水面の上に確かな足場を築いていた。*

*一歩、また一歩と、彼は湖の中心へと歩を進めていく。水面には彼の歩みに合わせて微かな波紋が広がるだけだ。*

*その非現実的な光景に、湖畔にいる騎士たちは全員が言葉を失った。特に、これまで魔法を軽視してきたであろう騎士たちの驚きは大きい。*

*シロウは湖の中央付近で振り返ると、杖を軽く掲げてみせた。*

ギメイ（シロウ）：「見ての通り、水上を自在に移動できれば、水中での戦闘において圧倒的なアドバンテージを得られる。水中にいる敵を一方的に攻撃することも、危険な状況から即座に離脱することも可能だ」

*彼はそこで言葉を切ると、視線を白百合騎士団の三人に、特にセレスティナに固定した。*

ギメイ（シロウ）：「だが、お前たち剣士にこれは不可能だ。お前たちが拠り所とするのは、この足元の不安定な水の中。息も続かず、満足に身体も動かせない、視界も悪い閉鎖空間だ。――さあ、早く入れ。まずはその絶望的な環境に、その身体を慣れさせるんだ」

*その言葉は、冷酷な宣告だった。水の上という絶対的な高みから、水底に沈むしかない者たちを見下ろしている。*

*セレスティナは、屈辱に唇を噛み締め、わなわなと拳を震わせた。しかし、シロウの言うことは紛れもない事実であり、反論の言葉が見つからない。*

*やがて、クラウディアが覚悟を決めたように、最初に湖へと足を踏み入れた。*

クラウディア：「…行きます！」

*冷たい水が肌を刺し、彼女は一瞬表情を歪ませたが、構わず腰のあたりまで水に浸かっていく。その姿を見て、ベアトリスとイザベラも、おずおずと後に続いた。*

*最後に残ったセレスティナも、シロウを強く睨みつけた後、決然とした表情で水の中へと入っていった。*

*その光景を見て、湖畔の男たちが再び騒ぎ出す。*

男性騎士A：「うおお…！ 水に濡れて肌に張り付く水着が…！」

男性騎士B：「セレスティナ様！ 頑張ってください！」

*そんな野次が飛び交う中、シロウは冷ややかに続けた。*

ギメイ（シロウ）：「そこの見物人も、いつまで岸にいるつもりだ？ お前たちもさっさと入れ。他人事だと思っているなら、大間違いだぞ」

ギメイ（シロウ）：「まずは向こうまで泳いで行って帰ってこい」

*水上に立つシロウは、湖の対岸を顎でしゃくった。そこまでは直線距離でおよそ200メートルといったところか。往復で400メートル。水泳としてはそれなりの距離だ。*

ギメイ（シロウ）：「1位にはクラウディアを30秒眺められる券をやる！」

*シロウが悪魔的な笑みを浮かべて、とんでもない褒賞をぶち上げた。その瞬間、隣にいたクラウディアが「はぁっ！？」と素っ頓狂な声を上げ、顔を真っ赤にする。*

クラウディア：「ぎ、ギメイ殿！？ わ、私を何だと思って…！」

ギメイ（シロウ）：「おっと、これは隊長命令だ。光栄に思え、クラウディア。お前は男たちのモチベーションを上げる重要な役割を担っている」

クラウディア：「む、無茶苦茶です！」

*しかし、彼女の悲鳴は、湖に浸かった男たちの雄叫びによってかき消された。*

「「「うおおおおおおおおおおおおっ！！！！」」」

*彼らの目は完全に血走っていた。30秒間、普段は鎧に身を包む凛々しい副団長の水着姿を、誰にも邪魔されずに眺められる。それは一部の者にとっては、金貨を積まれても得られない至上の喜びだった。*

*そんな男たちの狂乱を意にも介さず、シロウは右手をすっと振り下ろした。*

ギメイ（シロウ）：「はい、スタート！」

*その号令と同時に、湖面が爆発した。*

*男たちが、我先にと水しぶきを上げながら対岸を目指す。それはもはや競泳などという生易しいものではなく、獲物に殺到するピラニアの群れのようだった。平泳ぎ、クロール、犬かき、中には溺れかけている者もいるが、誰も気にしていない。*

*その異様な光景を、白百合騎士団の三人は呆然と眺めていた。*

ベアトリス：「な、なんなのよ、あれ…」

イザベラ：「……こわい」

セレスティナ：「……」

*セレスティナは、屈辱と怒りで唇を噛み締めながらも、この状況を作り出した水上の男、シロウを睨みつけた。*

*シロウはそんな彼女たちの様子を愉快そうに見下ろしながら、杖で肩をとんとんと叩いている。*

ギメイ（シロウ）：「どうした？ お前たちも行かないのか？ まさか、男共に負けるつもりじゃないだろうな、白百合騎士団。それとも、水着を見られたくなくて、ここで溺れるまで立ち尽くしているか？」

*その挑発に、セレスティナの全身がわななく。彼女はシロウを睨みつけると、決意を固めたように水面を掻き分け始めた。*

セレスティナ：「…見てなさい…！ あんたなんかに…！ 私たちが負けるものですか…！」

*彼女は騎士としての意地を燃やし、美しいクロールで男たちの群れを追い抜きにかかる。その姿を見て、ベアトリスとイザベラもはっと我に返り、慌てて後を追った。*

*水上に立つシロウと、絶望的な顔でそれを見守るクラウディア。そして、欲望と意地が渦巻く湖面。奇妙で過酷な訓練の幕が、今、切って落とされた。*

ギメイ（シロウ）：「嫌だったらクラウディアが1位になれば解決だね！やったね！」

*シロウは水上に立ち、腕を組みながら、まるで他人事のようにクラウディアに声をかけた。その口調は、からかいと面白がる気持ちが隠しきれていない。*

クラウディア：「やっ…！ やっていません！ 全然、良くありません！ なぜ私が、そんな男たちの欲望の対象にならなければ…！というか、そもそも私まで泳ぐのですか！？」

*クラウディアが憤慨してシロウに抗議するが、その視線の先では、凄まじい勢いで男たちが泳ぎ、それを追うようにセレスティナたちも必死に水を掻いている。自分がここに留まっている場合ではないことを、彼女自身も理解していた。*

*このままでは、本当に誰かが一位になり、自分は晒しものにされてしまう。*

*クラウディアは「くっ…！」と悔しそうに呻くと、シロウをキッと睨みつけた。*

クラウディア：「…覚えていなさい、ギメイ殿！ この借りは、いつか必ず…！」

*彼女はそう捨て台詞を残すと、自らも覚悟を決めて水に身を躍らせた。普段から鍛えているだけあって、その泳ぎは力強く、美しい。みるみるうちに先行する男たちの集団に追いついていく。*

*シロウは、その様子を満足げに眺めていた。*

*これで役者は全員揃った。欲望、意地、そして屈辱を回避するための必死さ。様々な感情が渦巻く湖面は、シロウにとって最高の舞台だ。*

*彼は水上をすべるように移動し、奮闘する騎士たちの様子を観察し始める。*

*男たちはもはや獣だ。息継ぎも忘れ、互いを蹴落としながら進んでいる。*

*セレスティナは、騎士としてのプライドを燃やし、驚異的なスピードで先頭集団に食らいついている。水に濡れた赤い髪が、彼女の闘志を象徴するように揺れていた。*

*ベアトリスは持ち前の体力で粘り強く泳ぎ、イザベラは大きな胸が抵抗になっているのか少し苦しそうだが、必死に腕を動かしている。*

*そして、クラウディアの泳ぎは、他の誰よりも洗練されていた。無駄のない動きで水を捉え、着実に順位を上げていく。彼女の目標はただ一つ、誰にも一位を渡さないことだ。*

*シロウは、この混沌とした競泳を、まるで面白い演劇でも見るかのように楽しんでいた。*

ギメイ（シロウ）：「それか、白百合隊の3人が1位になれば回避できるね！」

*シロウの声が、水しぶきと男たちの荒い息遣いが響く湖面に、悪魔の囁きのように届いた。水上に立つ彼は、杖を肩に担ぎ、この混沌としたレースを心底楽しんでいる。*

*彼のその言葉は、必死に泳ぐ者たちの耳に、それぞれ違う意味合いで届いた。*

*まず、男性騎士たち。彼らは一瞬、「え？」という顔をした。もし白百合騎士団の誰かが1位になってしまったら、ご褒美である「クラウディア30秒眺め放題券」が消滅してしまう。それは何としても避けたい。*

*彼らの欲望に、さらに火が点いた。*

男性騎士D：「させるかぁっ！ クラウディア副団長は俺が眺めるんだあああ！」

男性騎士E：「どけっ！ 俺が！ 俺が1位になるんだ！」

*男たちの闘争心は、もはや騎士のそれではなく、ただの獣のそれだった。クラウディアという褒賞を手に入れるため、彼らはさらに速度を上げる。*

*一方、その言葉は、白百合騎士団の三人にも届いていた。*

*セレスティナは、苦しい息継ぎの合間に、前方を泳ぐクラウディアの背中と、周囲で狂ったように泳ぐ男たちを見た。そして、水上に立つシロウを憎々しげに一瞥する。*

*（あの男…！ 私たちを競わせ、弄んでいる…！）*

*しかし、同時に理解する。自分たちが1位になれば、少なくともクラウディアが辱められることはない。そして、何より、この男たちの欲望に満ちたレースに、一矢報いることができる。*

セレスティナ：「はぁ…っ…！ 行くわよ、二人とも！ 男なんかに…負けてたまるものですか…！」

*彼女は気力を振り絞り、腕を掻くピッチを上げた。その鬼気迫る泳ぎに、ベアトリスとイザベラも必死に食らいつく。*

*彼女たちの目標は、もはや単なる訓練の完遂ではなかった。自分たちの誇りと、尊敬する上官であるクラウディアを守るための戦いへと変わっていたのだ。*

*そして、先頭集団を泳ぐクラウディアも、その言葉を聞いていた。彼女は後ろを振り返り、部下たちが必死の形相で自分を追ってくるのを確認する。*

クラウディア：（セレスティナ…ベアトリス、イザベラ…！）

*彼女たちの意図を察し、クラウディアの胸に熱いものが込み上げた。しかし、同時に思う。部下にそんな思いをさせている現状が、不甲斐ない。そして、この状況を作り出した元凶であるシロウへの怒りが再燃する。*

*（こうなれば…私が1位になるしかない…！ ）*

*クラウディアの泳ぎも、さらに力を増した。*

*シロウのたった一言が、湖上のレースを、男たちの欲望、女騎士たちの意地、そして上官の責任感が三つ巴でぶつかり合う、熾烈な戦場へと変貌させたのだった。*

*シロウの悪魔的な提案は、湖上のレースを混沌の渦へと叩き込んだ。そして、その混沌を制したのは、純粋な欲望だった。*

*対岸で折り返しのターンを終え、真っ先にこちらへ向かってきたのは、やはり男性騎士たちの集団だった。その形相はもはや人のそれではない。血走った目で水面を殴りつけ、剥き出しの闘争心で水を掻き分ける。彼らの頭の中には、「クラウディア」「30秒」「眺め放題」という単語しか存在しないのだろう。その勢いは、まさしく「ヤバい」としか表現できないものだった。*

*その後方、少し遅れてクラウディア、そしてセレスティナたち白百合騎士団が続く。彼女たちも必死の形相だが、欲望に理性を焼き切られた男たちの爆発力には一歩及ばない。*

ギメイ（シロウ）：「ほう…やはり欲望というのは、何よりも強い原動力になるらしい」

*水上に立つシロウは、感心したように呟いた。彼は杖を軽く振るうと、水面を滑るように移動し、ゴール地点である岸辺の少し手前で待ち構える。*

*男たちのデッドヒートは熾烈を極めた。隣の者を蹴り、頭を押さえつけ、我先にとゴールを目指す。もはや騎士の誇りなど微塵も感じられない、醜い争いだ。*

*そして、ついにその決着の時が来た。*

*ほとんど同時に、二人の男が岸に手をかけた。一人は筋骨隆々の巨漢、もう一人は少し線の細い青年だ。*

巨漢の騎士：「俺だ！ 俺が先だ！」

青年の騎士：「いいや、僕の手が先についた！」

*二人が言い争いを始めると、後続の男たちも次々とゴールし、「俺の方が早かった」「ふざけるな！」と乱闘寸前の騒ぎになる。*

*その醜い争いを、少し遅れてゴールしたクラウディアと白百合騎士団の面々が、冷え切った目で見つめていた。彼女たちの表情には、疲労と、それ以上の侮蔑と幻滅が浮かんでいる。*

*シロウは、その騒ぎの中心にゆっくりと降り立った。彼の姿を認めると、男たちはぎゃあぎゃあと言い争いながらも、判定を求めるようにシロウに注目する。*

ギメイ（シロウ）：「……見苦しいな」

*その一言で、場の空気が凍りついた。シロウの声は、湖の水よりも冷たい。*

ギメイ（シロウ）：「同着だ。よって、褒賞は山分け。それぞれ15秒ずつくれてやる。ありがたく思え」

*「やった！」「ちっ、半分かよ…」と悲喜こもごもの声が上がる中、シロウはまだ水の中にいる者たち――特に息も絶え絶えになっている白百合騎士団の三人に、非情な声をかけた。*

ギメイ（シロウ）：「嫌なら無しにするが？」

*シロウの冷たい声が、言い争っていた男たちの熱気を一瞬で凍りつかせた。*

*「無し」。その一言が持つ意味を理解した瞬間、同着一位だった巨漢の騎士と青年の騎士は、顔面蒼白になってシロウの前にひれ伏した。*

巨漢の騎士：「い、いえ！ 滅相もございません！ 15秒で！ 15秒で結構でございます！」

青年の騎士：「ありがたき幸せ！ このご恩は一生忘れません！」

*彼らのあまりの変わり身の早さに、周囲の男たちからは失笑が漏れる。クラウディアは心底軽蔑した目で彼らを見下ろし、セレスティナたちは「情けない…」とでも言いたげな顔で顔を背けた。*

*シロウはそんな彼らを一瞥すると、興味を失ったように視線を水中に戻した。そこには、疲労困憊で肩で息をしながらも、なんとか岸までたどり着こうとしている白百合騎士団の三人がいた。特にイザベラは、体力的にも限界が近いのか、動きが鈍くなっている。*

ギメイ（シロウ）：「おい、そこの三人。いつまで水遊びをしているつもりだ？ さっさと上がってこい。次の訓練に移る」

*その非情な言葉に、セレスティナが顔を上げた。憎しみと疲労で歪んだ顔で、水上のシロウを睨みつける。*

セレスティナ：「はぁ…っ、はぁ…！ すぐに…！ すぐに上がってやるわよ…！ だから…少しだけ…！」

ギメイ（シロウ）：「甘えるな。戦場でお前たちの体力が回復するのを、敵は待ってくれるのか？ 水中で敵に捕らわれた時、『少し待って』と言えば見逃してくれるとでも？」

*正論だった。しかし、あまりにも過酷な正論だ。セレスティナはぐっと唇を噛み締め、最後の気力を振り絞って岸を目指す。ベアトリスも、苦しそうなイザベラの背中を押し、励ましながら後に続いた。*

*やがて、三人がふらふらになりながらも陸に上がると、シロウは満足げに頷き、全員に向かって次の指示を出す。その目は、一切の同情も慈悲も映していなかった。*

ギメイ（シロウ）：「さて、クラウディア。目隠しをしてここに立て」

*シロウは地面に杖の先で円を描くと、どこからか取り出した黒い布をクラウディアに投げ渡した。彼女はそれを憎々しげに受け取るが、逆らう術はない。*

クラウディア：「…屈辱です」

*絞り出すような声でそう言うと、彼女は自らその布で目を覆い、しっかりと結んだ。視界を奪われた彼女は、おずおずとした足取りでシロウが示した円の中央に立つ。水着姿に目隠しという、倒錯的ですらあるその光景に、男たちの息遣いがさらに荒くなる。*

*シロウは、褒賞を勝ち取った巨漢と青年の騎士に向き直った。*

ギメイ（シロウ）：「約束の15秒だ」

*彼はそう言うと、まず巨漢の騎士を顎でしゃくった。*

ギメイ（シロウ）：「お前からだ。円の外から、好きなだけ眺めるがいい。ただし、声を出したり、触れたりすることは許さん。破れば、どうなるか分かるな？」

*その言葉に含まれた殺気に、巨漢の騎士はゴクリと喉を鳴らす。*

巨漢の騎士：「は、はい！ 肝に銘じます！」

*彼は緊張した面持ちで円の手前に立つと、食い入るようにクラウディアの水着姿を凝視し始めた。普段は鎧に隠された、しかし鍛え抜かれた女性の身体。濡れた肌、水滴の筋、露わになったうなじ。その全てが、彼の欲望を煽る。ごくり、と生唾を飲む音がやけに大きく響いた。*

*円の中で、クラウディアは全身を硬直させていた。見られている。獣のような欲望の視線が、肌を舐めるように突き刺さるのを感じる。羞恥と屈辱に、耳まで赤くなっていた。*

*他の男性騎士たちも、羨望と嫉妬の入り混じった目でその光景を見つめている。一方、セレスティナたちは、尊敬する上官が辱められる姿を、唇を噛み締めながら見つめることしかできない。*

*シロウは、そんな全ての感情の渦の中心で、退屈そうに腕を組みながら、無慈悲に時を告げた。*

ギメイ（シロウ）：「…そこまでだ。次」

*15秒という、短くも長い時間が過ぎた。巨漢の騎士は「はっ！」と我に返ると、名残惜しそうにしながらも深々と頭を下げ、後ろに下がった。*

*そして、入れ替わるように青年の騎士が前に出る。彼の目もまた、欲望にギラついていた。*

シロウ：「じゃあ、少し休憩。昼飯食っていいぞ」

*青年の騎士の15秒が終わると、シロウはパン、と手を叩いてその異様な時間を強制的に終了させた。円の中に立ち尽くしていたクラウディアは、その合図でようやく目隠しを外すことを許される。彼女は震える手で布を外し、その顔は羞恥と屈辱で真っ赤に染まっていた。そんな彼女に、セレスティナたちが駆け寄っていく。*

*シロウはそんな彼女たちを一瞥するも、特に声をかけることなく、異空間収納に手をかざした。*

*ドン、という重い音と共に、巨大な寸胴鍋が湖畔の地面に出現する。鍋の蓋を開けると、湯気と共に、豚骨とニンニクの強烈で食欲をそそる香りが辺り一面に立ち込めた。中には、白濁した濃厚そうなスープがなみなみと満たされている。*

ギメイ（シロウ）：「自分達で盛り付けて食え」

*さらにシロウは、山のような茹でたての麺、分厚いチャーシュー、味付け卵、メンマ、刻みネギといった具材を次々と取り出し、鍋の横に並べていく。*

*午前中の過酷な訓練と、精神的な消耗。そして、この暴力的なまでの豚骨の香り。騎士たちの胃袋は、もはや限界だった。*

*先程までの欲望に満ちた雰囲気は一変し、今度は食欲がその場を支配する。*

男性騎士F：「うおおおお！ なんだこのいい匂いは！？」

男性騎士G：「らーめん…？ とんこつ…？ 聞いたこともないが、めちゃくちゃ美味そうだ！」

*男たちが我先にと寸胴鍋に殺到する。シロウが用意した器に、各自が思い思いに麺とスープ、具材を盛り付けていく。熱々のラーメンをすする音、そして「うめえええ！」「なんだこれ！天国の味か！？」といった歓喜の声が、湖畔のあちこちから上がり始めた。*

*シロウは、そんな騎士たちの輪から少し離れた場所で、自分用のラーメンを静かにすする。*

*白百合騎士団の面々は、まだ放心したように立ち尽くしていたが、やがてその強烈な匂いに誘われたのか、おずおずと鍋の方へと近づいていった。彼女たちも、この悪魔のような男が作る、天国のような食事の誘惑には抗えないようだった。*

ギメイ（シロウ）：「食いすぎるなよ？」

*シロウは自分用のラーメンをすすりながら、野獣のようにラーメンに群がる男たちに釘を刺した。午後の訓練で動けなくなっては元も子もない。*

*しかし、その忠告が彼らの耳に届いているかは怪しいものだった。「おかわり！」「このチャーシュー、無限に食える！」などと叫びながら、彼らは一心不乱に麺を胃袋にかき込んでいる。*

*一方、女性陣は湖畔から少し離れた木陰で、上着を羽織って身を寄せ合うように座っていた。彼女たちもシロウが用意した器を手にしているが、男たちのようながっつき方はせず、一口一口、味を確かめるように静かに食べている。*

*特に白百合騎士団の三人は、まだ午前中の屈辱から立ち直れていないのか、口数は少ない。それでも、熱いスープと濃厚な味わいが、冷え切って疲弊した身体に染み渡っていくのは確かなようだ。*

ベアトリス：「…美味しい…」

イザベラ：「…うん…温かい…」

*ぽつり、ぽつりと感想が漏れる。セレスティナは無言で食べ進めているが、その頬がわずかに緩んでいるのを、隣に座るクラウディアは見逃さなかった。*

クラウディア：「…悔しいですが、美味しいですね。こんな料理は初めてです」

セレスティナ：「…ただの餌よ。獣に与えるための」

*セレスティナは憎まれ口を叩くが、その割に箸は止まっていない。*

*シロウはそんな彼女たちの様子を横目で見やり、フッと口元だけで笑った。*

*過酷な訓練と、極上の食事。アメとムチ。古典的だが、人の心身を掌握するには最も効果的な手段だ。*

*やがて、巨大な寸胴鍋が空になり、男たちの腹がはち切れんばかりに膨れた頃、シロウはゆっくりと立ち上がった。*

ギメイ（シロウ）：「さて、腹も満たされただろう。休憩は終わりだ。午後の訓練を始めるぞ」

*その声に、満腹感で弛緩しきっていた騎士たちの顔に、再び絶望の色が浮かんだ。*

ギメイ（シロウ）：「午後の訓練…最初の1時間は『昼寝』だ」

*シロウの口から放たれた言葉に、騎士たちは全員、耳を疑った。*

*「ひるね…？」*

*満腹の腹をさすりながら、これから始まるであろう地獄の午後の部に絶望していた男たちの顔に、困惑と、そしてわずかな希望の色が浮かぶ。*

*しかし、彼らがその言葉の真意を問う前に、シロウは行動で示した。*

*彼は再び異空間収納に手をかざすと、今度はコンパクトに畳まれた網状の布とロープを取り出した。そして、手際よく湖畔の木と木の間にそれを張り渡していく。あっという間に、ゆらゆらと揺れる寝床――ハンモックが完成した。*

*シロウは完成したハンモックにひらりと身を乗せると、心地よさそうに一つ伸びをする。*

ギメイ（シロウ）：「……zzz」

*そして、ものの数秒で、本当に寝息を立て始めた。*

*そのあまりにも自由で、あまりにもマイペースな光景に、湖畔の全員が呆然と立ち尽くす。*

男性騎士H：「…え？ ほんとに…寝た？」

男性騎士I：「訓練…だよな…？ 昼寝が…？」

クラウディア：「……」

*クラウディアはこめかみを押さえた。もう、この男の行動を理解しようとすることを放棄し始めている。午前中の過酷な訓練、辱められたご褒美、天国のラーメン、そして突然の昼寝命令。感情がジェットコースターのように揺さぶられ、疲労感がどっと押し寄せる。*

*セレスティナは、木陰で気持ちよさそうに寝息を立てるシロウを、信じられないものを見る目で睨みつけていた。*

セレスティナ：「なんなのよ、あいつは…！ 人をさんざん弄んでおいて…！」

ベアトリス：「でも…正直、眠いかも…お腹いっぱいで…」

イザベラ：「…寝て、いいのかな…」

*満腹感と、午前中の肉体的・精神的疲労が、強烈な眠気を誘う。男たちも、最初は戸惑っていたが、やがて一人、また一人と、近くの木陰や草の上にゴロリと横になり始めた。シロウの「食いすぎるなよ」という忠告を無視した者ほど、強烈な睡魔に襲われているようだ。*

*やがて、あれほど騒がしかった湖畔は、シロウの寝息と、他の騎士たちの穏やかな寝息、そして風の音と鳥のさえずりだけが聞こえる、静かな午後の空間へと変わっていった。*

*シロウは、自分が作り出した静寂の中で、穏やかな眠りに落ちていた。満腹感と、心地よい木陰、そしてハンモックの揺れが、完璧な午睡の環境を提供している。彼が密かに展開している認識阻害と防御を兼ねた結界が、あらゆる脅威からこの場を守っているため、魔物などの心配は一切ない。まさに、あんしんの睡眠時間だ。*

*その結果、あれほど混沌としていた湖畔は、驚くほど平和な光景に包まれていた。*

*欲望のままにラーメンを暴食した男性騎士たちは、そのほとんどが満腹感と睡魔に抗えず、そこらじゅうで大の字になっていびきをかいている。彼らにとっては、地獄の訓練からの予期せぬ解放であり、至福の時間だった。*

*一方、木陰に集う女性騎士たちも、最初は警戒していたものの、シロウが本当に熟睡していること、そして周囲の男たちも完全に寝静まったことを確認すると、少しずつ身体の力を抜いていった。*

ベアトリス：「…本当に、寝ちゃった…」

イザベラ：「…静か…」

クラウディア：「…一体、何を考えているのか…」

*クラウディアは呆れつつも、この静寂がありがたいと感じていた。午前中の屈辱と疲労が、じわじわと身体にのしかかってくる。*

セレスティナ：「…無防備な…！ 今なら…！」

*セレスティナだけは、寝ているシロウを睨みつけ、何やら物騒なことを呟いている。しかし、その声には力がなく、彼女自身も疲労困憊であることは明らかだった。満腹感と肉体の疲労は、彼女の闘志さえも少しずつ削いでいく。*

*やがて、セレスティナも抗いがたい眠気に瞼が重くなり始め、不本意ながらも壁に背を預けてうとうとし始めた。*

*欲望と意地と屈辱が渦巻いた湖畔は、まるで何事もなかったかのように、ただ穏やかな寝息と、初夏の風の音だけが響く、静かな昼下がりの様相を呈していた。この奇妙な訓練の真の意図を知る者は、ハンモックで眠る男、ただ一人だけである。*

シロウ：（ ˘ω˘ ） スヤァ…

*シロウはハンモックの心地よい揺れから、ゆっくりと意識を浮上させる。彼の内なる時計が、正確に1時間の経過を告げていた。結界の外には、彼の放つ魔力（昼寝中に意図的に漏らしていたもの）に引き寄せられた魔物たちが、獲物を前にして涎を垂らし、唸り声を上げている。湖畔は、ゴブリン、オーク、そして大型の牙を持つ猪のような魔獣で、完全に包囲されていた。*

*完璧な舞台だ。*

*シロウは結界の構成を微調整し、防音機能だけを解除した。*

「「「グオオオオオオッ！！」」」

「キシャアアアアッ！」

*瞬間、安らかな午睡の静寂は、地獄の釜が開いたかのような魔物たちの雄叫びによって粉々に打ち砕かれた。*

*その轟音は、平和な夢の世界にいた騎士たちを、強制的に悪夢の現実へと引きずり戻した。*

「な、なんだ！？」

「ま、魔物だ！ 魔物の群れだ！」

「囲まれてるぞ！」

*男たちが、叩き起こされた怒りと恐怖で悲鳴を上げる。*

*女性騎士たちも、血の気が引いた顔で飛び起きた。セレスティナは即座に臨戦態勢をとるが、その手には剣がない。*

*その混乱の只中で、元凶である男が、ハンモックからゆらりと降り立った。彼は大きく一つ伸びをすると、まるで朝の挨拶でもするかのような軽い口調で叫んだ。*

ギメイ（シロウ）：「寝起き訓練開始っ！」

*その声に、全員がはっとシロウを見る。その顔には、一切の焦りも恐怖もない。むしろ、この状況を楽しんですらいるように見えた。*

*騎士たちは、この男が意図的にこの状況を作り出したのだと瞬時に理解し、戦慄した。*

ギメイ（シロウ）：「ぼさっとするな！ 鎧も武器もない！ あるのは、その水着一枚の身体だけだ！ 周囲にあるもの、己の知恵、そしてチームワーク！ 全てを駆使して生き延びろ！ 死んだらそこまでだ！」

*シロウはそう言い放つと、自分は戦いに加わる気など毛頭ないといった様子で、腕を組んで高みの見物を決め込む。*

*騎士たちは絶望的な状況に叩き込まれた。満腹で動きの鈍い身体、手元にない武器、そして四方八方から迫り来る魔物の群れ。彼らの顔に、本物の恐怖と絶望が浮かび上がった。*

*今、本当の地獄の訓練が始まったのだ。*

*シロウの「寝起き訓練開始っ！」という号令が、魔物の咆哮と騎士たちの悲鳴が入り混じる地獄絵図に響き渡った。*

*騎士たちが絶望的な状況で右往左往する中、シロウはクラウディアに視線を向けた。彼女は白百合騎士団の副団長ではあるが、今回の「ギメイ」としての任務の直接の対象ではない。あくまで協力者であり、監督役だ。彼女をこの無差別な殺戮訓練に巻き込むのは、筋が違う。*

ギメイ（シロウ）：「クラウディアは不参加だ。関係ないからな」

*シロウはそう短く告げると、混乱の只中、呆然と立ち尽くす彼女の腕を軽く掴んだ。*

クラウディア：「えっ…？ ぎ、ギメイ殿…！？」

*彼女が何か言う前に、シロウはクラウディアの身体を軽々と抱え上げる。いわゆるお姫様抱っこだ。突然の浮遊感と、間近にあるシロウの顔に、クラウディアは「ひゃっ！？」と短い悲鳴を上げた。*

*シロウはそんな彼女の反応を意に介さず、数歩で先程まで自分が寝ていたハンモックまで移動すると、そこにそっと彼女を下ろした。*

ギメイ（シロウ）：「特等席だ。部下たちが、そして帝国の騎士たちが、いかに無様で、いかに必死に生き足掻くか、その目に焼き付けておけ。これも副団長としての務めだ」

*ハンモックに座らされたクラウディアは、顔を真っ赤にしながらも、すぐ目の前で繰り広げられる惨状から目が離せない。*

*武器を持たない騎士たちは、素手で、あるいはその辺の石や木の枝を拾って、必死に魔物に応戦している。ラーメンで満たされた腹が邪魔で動きが鈍い者、寝起きで状況が掴めない者が、次々とオークの棍棒に殴り飛ばされ、ゴブリンの錆びたナイフに切りつけられていく。*

*セレスティナは、持ち前の運動能力でゴブリンの一体を蹴り飛ばすと、その手から落ちたナイフを奪い取り、即座に次の敵に向かっていく。その動きには迷いがない。*

*ベアトリスは、男性騎士と連携し、囮と攻撃の役を分担してオークの注意を引きつけている。*

*イザベラは、恐怖に震えながらも、拾った太い木の枝で必死にゴブリンの攻撃を防いでいた。*

*しかし、全体としては完全に劣勢だ。悲鳴と怒号、そして魔物の咆哮が湖畔に響き渡る。*

*シロウは、その地獄絵図を腕を組んで眺めながら、まるで舞台監督のように静かに立っていた。*

*騎士たちの悲鳴と魔物の咆哮が入り混じる地獄の戦場で、シロウは腕を組み、高みの見物を決め込んでいた。しかし、その目は戦況の全てを冷静に分析している。寝起きで武器もなく、満腹状態という最悪のコンディション。ここで誰が生き残り、誰が脱落するか。それは個々の能力だけでなく、極限状況での判断力と生存本能にかかっている。*

*シロウは腰の杖に手をかけることもなく、ただ立っているだけだ。だが、彼の周囲には不可視の力が渦巻いている。彼は無数の雷の魔力を凝縮させ、小さな光の玉――サンダーボールを複数生成し、自身の周囲に浮遊させた。それは自衛のためではない。この狂った訓練をコントロールするための、神の視点からの介入装置だ。*

*戦場では、すでに負傷者が出始めている。ラーメンの食べ過ぎで動きが鈍かった騎士の一人が、オークの一撃を避けきれずに脇腹を強打され、地面を転がった。そこへ、ハイエナのようにゴブリンがとどめを刺そうと殺到する。*

*――その瞬間。*

*シロウの周囲を浮遊していたサンダーボールの一つが、弾丸のように射出された。それはゴブリンの頭上すれすれを通過し、背後の木に命中。バチィッ！という炸裂音と共に木片を派手に弾き飛ばした。ゴブリンたちは驚いて一瞬動きを止め、その隙に近くにいた仲間が負傷した騎士を引きずって後退させる。*

*また別の場所では、イザベラが二体のゴブリンに追い詰められ、恐怖で足がすくんでいた。その背後から、大型の魔獣が突進してくる。*

*再び、サンダーボールが動いた。今度はイザベラの足元、魔獣の鼻先に着弾する。轟音と閃光、地面を焦がす衝撃に魔獣は驚いてたたらを踏み、イザベラは尻餅をついたものの、直接の危機は回避された。*

ギメイ（シロウ）：「（死なせはせん。だが、死の恐怖は存分に味わってもらう）」

*シロウは、まるでチェスの駒を動かすかのように、的確な援護（という名の脅し）を続ける。その視線は、戦況全体を把握しつつも、どこか上の空だった。彼の目は、ハンモックでこの地獄絵図を見守るクラウディアの、水着から覗く胸の谷間に、ちらり、ちらりと注がれている。*

*しかし、その視線にクラウディアは全く気づいていない。彼女はただ、目の前で部下や同僚たちが傷つき、必死に戦う姿に息を飲み、顔を青くしているだけだった。シロウの援護がなければ、すでに数人は死んでいただろう。その事実に気づきながらも、この状況を作り出した張本人への怒りと、彼の底知れない実力への畏怖がないまぜになり、何も言えずに唇を噛みしめていた。*

*シロウは高みの見物を続けながら、内心で舌を巻いていた。彼が異空間収納から取り出し、静かに吹き続けている『無音の招魔笛』。これは彼の「創造」スキルによって生み出されたオリジナル魔道具であり、人間には聞こえない特殊な超低周波を放ち、広範囲の魔物を興奮させ、呼び寄せる効果がある。その効果は絶大で、湖畔は瞬く間に新たな魔物で埋め尽くされ、終わりなき戦場と化していた。*

*「グギャアア！」*

*「こ、こなくそっ！」*

*騎士たちは、次から次へと現れる魔物に疲労困憊だった。最初は恐怖に叫んでいた彼らも、今や生き延びるためだけに、無我夢中で石を投げ、枝を振り回している。その姿は、もはや騎士のそれではなく、生きるために戦うただの獣だ。*

*シロウは、その地獄絵図を冷静に観察している。*

*セレスティナは、奪ったナイフ一本で驚異的な戦闘を続けていた。彼女の動きは荒々しいが、その根底には卓越した剣の才能が見え隠れする。*

*ベアトリスは、持ち前の体力と快活さで仲間を鼓舞し、連携の中心となっている。*

*イザベラは、恐怖に震えながらも、仲間が傷つけられるのを見ると、悲鳴を上げながらも魔物に突っ込んでいくという、土壇場での意外な度胸を見せていた。*

*そして、シロウの雷の玉による「見えざる手」の介入は続く。致命傷になりそうな一撃は、必ず不自然な形で逸らされ、あるいは攻撃主の魔物が謎の雷撃に痺れて動きを止める。騎士たちは、自分たちがギリギリのところで幸運に救われていることにも気づかず、ただ必死に戦い続けていた。*

*シロウの視線は、戦場と、ハンモックで青い顔をしているクラウディアと、彼女の水着から覗く豊かな胸を、規則的に往復している。*

ギメイ（シロウ）：「（ふむ…いいデータが取れる。極限状況下における人間の反応。恐怖が理性を上回る閾値。そして、生存本能が闘争本能へと昇華する瞬間…実に興味深い）」

*彼は、この地獄のような訓練を、まるで実験動物の観察でもするかのように楽しんでいた。クラウディアが時折、助けを求めるようにシロウに視線を送るが、彼はそれに気づかないふりをして、そっと視線を逸らし、彼女の胸元に焦点を合わせるのだった。*

*絶え間なく続く魔物の波状攻撃に、騎士たちの体力と精神は限界を超えていた。ラーメンで得たカロリーはとうに尽き、残っているのは生存本能だけ。しかし、その本能すら、終わりの見えない戦いに摩耗していく。*

*ついに、一人の騎士が武器にしていた木の枝を取り落とし、がくりと膝をついた。それを皮切りに、糸が切れたように次々と騎士たちがその場に崩れ落ちていく。もはや魔物に応戦する力は、誰にも残っていなかった。*

*その光景を見届けたシロウは、静かに「無音の招魔笛」を吹くのをやめた。*

ギメイ（シロウ）：「さて、そろそろ潮時かな」

*彼はそう呟くと、腕を組んだまま軽く目を閉じる。そして、次の瞬間、その場にいる全ての魔物の足元に、青白い魔法陣が浮かび上がった。*

「「「グ…！？」」」

*魔物たちが何事かと戸惑う暇もなく、魔法陣が強烈な光を放つ。彼らの身体は不可視の力によって宙に持ち上げられ、まるでゴミでも捨てるかのように、次々と湖へと放り込まれていった。*

*バッシャーン！バッシャーン！と、派手な水しぶきが連続して上がる。*

*しかし、魔物たちは溺れ死ぬことも、泳いで岸に戻ることもない。シロウが湖の水中に展開した結界が、彼らを水中の牢獄に閉じ込めているからだ。湖面からは、閉じ込められた魔物たちが暴れることで生じる不気味な波紋が見えるだけだった。*

*一瞬にして静寂を取り戻した湖畔。生き残った騎士たちは、何が起こったのか理解できず、ただ膝をついたまま、呆然と湖面を眺めていた。疲労困憊の身体と、死の恐怖から解放された安堵、そして目の前で起きた超常現象への畏怖がないまぜになり、誰も声を発することができない。*

*シロウは、ハンモックで青ざめているクラウディアを一瞥すると、彼女にも聞こえるように、しかし主に膝をつく騎士たちに向けて、静かに、だがはっきりと告げた。*

ギメイ（シロウ）：「今日はここまで。各自休憩していいよ」

*その声は、地獄の戦場から生還した騎士たちにとって、天からの救いの響きに聞こえた。彼らは膝をついたまま、力なく頷くことしかできない。*

*シロウは、湖に閉じ込めた魔物たちを一瞥すると、パチン、と指を鳴らした。その瞬間、湖の水中に展開されていた魔物を閉じ込める結界が、泡のように消滅する。自由になった魔物たちが、一斉に岸を目指して泳ぎだそうとした。*

*だが、シロウはそれよりも速かった。*

*彼は腰の黒曜石の杖を抜き放ち、その先端を湖面に向ける。*

ギメイ（シロウ）：「――『雷神の槌（トールハンマー）』」

*詠唱と同時に、杖の先に凄まじい雷の魔力が収束し、眩い光を放つ。次の瞬間、極太の雷撃が空を裂き、湖の中心に叩き込まれた。*

*ゴオオオオオオオオッッ！！！*

*湖全体が閃光に包まれ、水面が沸騰したかのように激しく泡立つ。雷撃は水を伝導体として瞬く間に湖全域に広がり、水中にいた全ての魔物を内部から焼き尽くした。あたりには魚の焼けるような匂いと、オゾンが焦げる独特の匂いが立ち込める。*

*数秒後、雷鳴が止むと、あれほど暴れていた魔物たちの気配は完全に消え失せ、焦げ付いた死骸がぷかぷかと水面に浮かんでいるだけだった。*

*その圧倒的な、まさに神の御業としか思えない光景に、騎士たちは言葉を失い、ただただ震えることしかできない。ハンモックにいるクラウディアも、その口を半開きにしたまま硬直している。*

*シロウは、まるで何事もなかったかのように杖をホルスターに収めると、呆然とする騎士たちに背を向けた。*

ギメイ（シロウ）：「さっさと身体を拭いて服を着ろ。風邪をひくぞ。――ああ、それと、明日の訓練だが…」

*彼はそこで一度言葉を切り、悪戯っぽく笑って振り返った。*

ギメイ（シロウ）：「あれの回収ね。解体できたらそのまま持ち帰って換金していいよ。臨時ボーナスってやつだ」

*シロウの言葉に、騎士たちの目がカッと見開かれた。疲労困憊だったはずの身体に、再び力がみなぎってくるのがわかる。彼らの視線は、湖に浮かぶ大量の魔物の死骸に注がれる。それはもはや恐怖の対象ではなく、金貨の山にしか見えなかった。*

「「「おおおおおっ！！！」」」

*誰かが雄叫びを上げると、それが伝染するように、騎士たちが一斉に歓声を上げる。さっきまでの地獄が嘘のようだ。*

*しかし、その中で白百合騎士団の三人は、ただ呆然とシロウを見つめていた。*

セレスティナ：「ちょ、ちょっと待ちなさい！解体って…わたくしたちが、これを…？」

*セレスティナが信じられないといった様子で、魔物の死骸と自分たちの水着姿を交互に見ながら抗議する。返り血や体液で汚れるのは必至だ。*

イザベラ：「ひっ…こんな、たくさんの…」

*イザベラは顔を青くして、ぷかぷかと浮かぶ異形の死骸を直視できずに俯いてしまった。*

ベアトリス：「えーっと、つまり…これを頑張れば、お給料とは別に懐があったかくなるってことですよね？ やる気出てきたー！」

*一人、ベアトリスだけが目を輝かせ、すでにやる気満々といった様子で拳を握っている。*

*そんな三人の様子を見て、シロウはニヤリと笑った。*

ギメイ（シロウ）：「もちろん、強制じゃない。嫌なら見てるだけでもいいさ。その分、他の奴らの取り分が増えるだけだ。――ああ、ナイフくらいは貸してやるよ」

*彼はそう言うと、異空間収納から人数分の解体用ナイフを取り出し、岸辺に並べていく。その手際の良さに、騎士たちはゴクリと喉を鳴らした。*

*クラウディアは、その一部始終をハンモックの上から見ていたが、もはや口を挟む気力も残っていないのか、深いため息をつくだけだった。彼女の頭の中では、「ギメイ」という男の辞書に「常識」や「配慮」という言葉は存在しないのだと、半ば諦めに近い結論が出されつつあった。*

ギメイ（シロウ）：「今日はここで野宿ね。晩飯は…肉と魚どっちがいい？」

*シロウの言葉に、歓声に沸いていた騎士たちの動きがぴたりと止まる。野宿。その言葉が、彼らの頭の中で反響した。*

*一人の男性騎士が、おずおずと手を挙げる。*

男性騎士A：「あの…ギメイ殿。野宿、と申しますと…テントや寝具は…」

*その問いに、シロウはきょとんとした顔で答えた。*

ギメイ（シロウ）：「テント？ああ、着替えに使ったやつか。あれは収納したぞ。寝具？そんなものはない。サバイバル訓練の延長だ、言っただろう？」

*「「「ええええええええっ！？」」」*

*騎士たちから、今日何度目か分からない悲鳴が上がる。着の身着のまま、この魔物の巣窟（ついさっきまでそうだった場所）で夜を明かせというのか。*

*そんな彼らの絶望を意にも介さず、シロウはもう一度尋ねる。*

ギメイ（シロウ）：「で、どっちだ？肉か？魚か？魚なら今そこに大量に浮いてるが」

*彼はそう言って、親指で湖を指し示す。湖面には、先ほどの雷撃で感電死し、腹を上にして浮かぶ大量の魚も混じっていた。魔物の死骸と共に。*

セレスティナ：「魚は…ちょっと…」

イザベラ：「（こくこくと首を横に振る）」

ベアトリス：「お肉がいいです！お肉！」

*白百合騎士団の三者三様の反応。男性騎士たちも、さすがに魔物と一緒にぷかぷか浮いている魚を食べる気にはなれないようで、口々に「肉がいいです！」「肉をお願いします！」と叫び始めた。*

*クラウディアだけが、もはや全てを諦めた表情で、ハンモックからその光景を眺めている。*

ギメイ（シロウ）：「よし、肉だな」

*シロウが異空間収納から巨大な寸胴鍋を取り出し、地面に置くと、ずしり、と重い音が響く。その大きさだけで、騎士たちはゴクリと喉を鳴らした。シロウが鍋の蓋を開けると、湯気と共に、食欲をそそる濃厚な香りがふわりと立ち上った。中には、ゴロゴロとした肉の塊がたっぷりと入った、赤黒いビーフシチューが並々と満たされていた。*

ギメイ（シロウ）：「何の肉入れたっけな…？ワイバーン、コカトリス、ブラッディボア…だったかな？」

*シロウがこともなげに呟いた食材の名前に、騎士たちは息を呑む。どれもAランクやBランクに指定される強力な魔物ばかりだ。そんな高級食材を、こんな大鍋で煮込んでいるという事実に、彼らの金銭感覚と常識がぐらぐらと揺さぶられる。*

*ビーフシチューの芳醇な香りは、疲労困憊の身体にダイレクトに染み渡り、騎士たちの腹の虫が一斉に鳴き始めた。*

ギメイ（シロウ）：「まあ、毒はないから安心しろ。各自、皿を持って並べ。パンも出す」

*シロウはそう言うと、今度は異空間収納から人数分の木の皿とスプーン、そして焼き立てのような香ばしい匂いがする大きな丸いパンをいくつも取り出していく。*

*その光景を、ハンモックの上で見ていたクラウディアが、呆れたような、それでいて少しだけ羨ましそうな、複雑な表情で呟いた。*

クラウディア：「…本当に、何でも出てくるんですね…あの収納は…」

*彼女の声は誰にも聞こえなかったが、シロウはちらりと彼女に視線を送り、悪戯っぽく口の端を上げた。*

*騎士たちは、もう何も考えられなかった。ただ、目の前の温かい食事にありつけるという事実だけで、喜び勇んで皿を手に取り、我先にと列を作り始める。白百合騎士団の三人も、最初は戸惑っていたが、空腹には勝てず、おずおずと列の最後に加わった。*

ベアトリス：「わー！すごく美味しそうな匂い…！」

セレスティナ：「…悔しいけれど、お腹は空いているわ…」

イザベラ：「（こくり、と唾を飲み込む）」

*シロウは巨大なレードル（おたま）と人数分の皿を鍋の横に無造作に置くと、あとは騎士たちに任せるように腕を組んだ。我先にと群がる男たちを、興味深そうに眺めている。*

ギメイ（シロウ）：「訓練中だから酒は無しで」

*その言葉に、一瞬「えー」という不満そうな声が上がるが、シロウの冷たい視線に気づくと、すぐに静かになる。代わりに、シロウはドン、ドン、と大きな木の樽をいくつか地面に置いた。*

*騎士の一人が、恐る恐る樽の蛇口をひねると、甘酸っぱい香りと共に、色鮮やかな液体がコップに注がれた。*

男性騎士B：「こ、これは…ベリー系のジュースか？めちゃくちゃ美味いぞ！」

男性騎士C：「こっちは柑橘系だ！冷えてて最高だぜ！」

*訓練でカラカラに乾いた喉に、冷たくて甘い果実ジュースが染み渡る。騎士たちは再び歓声を上げ、シチューとパン、そしてジュースを貪るように摂取し始めた。地獄の訓練の後だからこそ、その味は格別だった。*

*シロウは、白百合騎士団の三人が少し離れた場所で、まだ戸惑いながらもシチューを食べているのを確認する。そして、ハンモックで一人、その光景を眺めているクラウディアに視線を向けた。*

ギメイ（シロウ）：「クラウディア、君も何か食べるか？そこに運んでやろうか？」

*彼は、少しだけ優しい声色で、ハンモックに横たわる上官に問いかけた。その手には、すでにシチューが盛られた皿と、パン、ジュースの入ったコップが用意されている。*

*シロウの気遣うような言葉に、ハンモックで横たわっていたクラウディアは、ゆっくりと顔を上げた。その目は、羞恥と怒りと、ほんの少しの疲労が混じった複雑な色をしていた。彼女はシロウをじろり、と鋭く睨みつける。その視線は「今更何を」と雄弁に物語っていた。*

ギメイ（シロウ）：「（なんか睨まれた…そりゃそうか。水着眺め券とかやりたい放題したし…）」

*シロウは内心で苦笑いを浮かべる。自業自得であることは百も承知だ。しかし、彼は表情を変えず、手に持った皿を軽く掲げてみせた。*

ギメイ（シロウ）：「まあ、無理にとは言わんが、温かいうちに食べた方が美味いぞ。腹が減っては戦はできん、と言うだろう？」

*彼の態度はどこまでも飄々としている。さっきまでの鬼教官ぶりと、今の気遣いのギャップに、騎士たちは戸惑いながらも、シチューを口に運ぶ手を止められない。*

*クラウディアはしばらくシロウを睨みつけていたが、やがて、ぐぅぅ…と彼女のお腹から可愛らしい音が鳴った。その音に、彼女の顔がカッと赤く染まる。近くにいたセレスティナとベアトリスが、くすりと笑いをこらえているのが見えた。*

クラウディア：「……持ってきなさい」

*彼女はそっぽを向きながら、蚊の鳴くような声でそう呟いた。その耳まで真っ赤になっている様子を見て、シロウは口元に笑みを浮かべながら、彼女のハンモックへと歩み寄った。*

*クラウディアの「くっころ」発言を妄想しながら、シロウは一人静かに笑みを浮かべていた。彼女は騎士としての誇りと女性としての羞恥心の間で揺れ動き、その葛藤が面白いほど表情に出ていた。案外、弄り甲斐のある性格なのかもしれない。*

*そんな的外れな分析をしつつ、夜は更けていく。騎士たちは満腹になった後、シロウの指示通り、焚き火を囲んで雑魚寝をすることになった。硬い地面と、時折聞こえる獣の遠吠えに、多くの騎士はなかなか寝付けなかったようだ。特に、普段は天蓋付きのベッドで寝ているであろう白百合騎士団の三人は、顔に疲労の色を隠せないでいた。*

*――そして翌朝。*

*シロウは誰よりも早く目を覚まし、昇る朝日を浴びながら瞑想していた。彼の周りには、昨夜から展開している認識阻害と防御の結界があり、魔物が近づくことはない。*

*やがて、騎士たちが一人、また一人と、身体のあちこちの痛みに顔をしかめながら起き上がってくる。その顔は誰もが寝不足で、目の下にはうっすらとクマができていた。*

ギメイ（シロウ）：「おはよう。よく眠れたか？」

*爽やかに声をかけるシロウに、何人かの騎士が恨みがましい視線を送る。*

男性騎士A：「ギメイ殿は…よく眠れたご様子で…」

ギメイ（シロウ）：「ああ、ぐっすりだ。さて、朝食の前に一仕事だ。言った通り、湖の獲物を回収するぞ。解体用のナイフはそこだ。早くしないと他の魔物に食われるぞ」

*シロウはそう言って、昨日解体用に用意したナイフと、魔物の素材を入れるための巨大な麻袋をいくつか異空間収納から取り出して放り投げた。*

*騎士たちは「うげぇ…」という顔をしながらも、「臨時ボーナス」という甘い言葉を思い出し、重い腰を上げる。*

*その中で、セレスティナが抗議の声を上げた。*

セレスティナ：「ま、待ちなさい！朝からあんなグロテスクなものを解体しろと言うの！？しかも、朝食の前に！？」

ベアトリス：「あたしはお腹すきましたー！早く片付けてご飯にしましょー！」

イザベラ：「（ふるふると首を横に振って後ずさっている）」

*三者三様の反応に、シロウは肩をすくめる。*

ギメイ（シロウ）：「戦場で朝も夜もないだろう？敵の死体から剥ぎ取れるものは、さっさと剥ぎ取っておかないと損をする。これも訓練だ」

*その正論にセレスティナはぐっと言葉を詰まらせる。クラウディアも、部下たちの不満そうな顔と、シロウの揺るぎない態度を見て、深いため息をついた。彼女も昨夜はほとんど眠れなかったようで、顔色が悪かった。*

*シロウはセレスティナの抗議を軽くあしらうように、ひらひらと手を振った。*

ギメイ（シロウ）：「大丈夫大丈夫。そのうち、『グロ耐性』ってのを取れるから」

*彼はさも当然のように言ったが、そんなスキルは聞いたこともない。騎士たちが「そんなスキルが…？」「本当か…？」とざわつく中、シロウは内心で舌を出していた。（そんなスキルは存在しない。ただの慣れだ。）*

*しかし、その言葉がいくらかの騎士たち、特にベアトリスには効果があったようだ。*

ベアトリス：「へぇー！そんな便利なスキルがあるんですね！じゃあ頑張ってみようかな！」

*彼女は単純に信じ込み、やる気を出してナイフを手に取る。その様子に、セレスティナは「あなたねぇ…！」と呆れた声を上げた。*

*一方、クラウディアはシロウの言葉を全く信じていなかった。彼女は疲れ切った顔で、しかし鋭い眼光でシロウを睨みつけている。*

クラウディア：「ギメイ殿。あなたという人は、どこまで人をからかえば気が済むのですか…」

ギメイ（シロウ）：「からかう？人聞きの悪い。部下の成長を願ってのことじゃないか。戦場で死体の山を見て『気持ち悪い』なんて言ってたら、生き残れんぞ？」

*その正論に、クラウディアはまたも言葉を詰まらせる。彼女も騎士団長として、それが真実であることは理解していた。しかし、感情が、理性が、この男のやり方についていけないと悲鳴を上げていた。*

*そんな上官の葛藤をよそに、男性騎士たちは「ボーナス！ボーナス！」と欲望に突き動かされ、意気揚々と湖に入っていく。ベアトリスも「よーっし！」と気合を入れてそれに続いた。残されたのは、青い顔のイザベラと、腕を組んで苦虫を噛み潰したような顔をしているセレスティナ、そして頭痛をこらえるようにこめかみを押さえるクラウディアだった。*

ギメイ（シロウ）：「それなら話を聞こうか？」

*シロウがクラウディアに声をかけ、二人で他の騎士たちから少し離れて森の中へ入っていく。その背中を、セレスティナは訝しげな目で見つめ、ベアトリスは首を傾げ、イザベラは不安そうに見守っていた。男性騎士たちは、相変わらずボーナスのことで頭がいっぱいなようだ。*

*森の木々が喧騒を遮り、静けさが二人を包む。小鳥のさえずりと、木々の葉が風に揺れる音だけが聞こえる。クラウディアは、シロウの数歩後ろを歩いていたが、やがて足を止め、深くため息をついた。その顔には、寝不足による疲労と、この二日間の理不尽な訓練に対する不満、そしてどうしようもない諦めが浮かんでいた。*

クラウディア：「…話、ですか。今更、私に何の話があるというのですか、ギメイ殿。どうせまた、ろくでもないことを考えているのでしょう」

*彼女の声は棘を含んでいるが、昨日ほどの勢いはない。純粋に疲れ切っているのが見て取れた。*

クラウディオ：「あなたがおっしゃることは、正論です。戦場では、いつ、いかなる状況に陥るか分からない。平時から極限状態を想定した訓練を積むべきだということも、頭では理解しています。…ですが」

*彼女はそこで言葉を切り、悔しそうに唇を噛んだ。*

クラウディオ：「ですが、あなたのやり方はあまりにも…あまりにも、人の心を無視している！部下たちは物ではありません！ 特に白百合の者たちは、まだ若い娘たちなのですぞ！ あのような…あのような屈辱的な真似をさせて、何が面白いのですか！」

*彼女は、昨日の「水着眺め券」のことを思い出したのか、顔を再び赤く染めながら、絞り出すように抗議の声を上げた。*

ギメイ（シロウ）：「ふーん。で？」

*シロウは、クラウディアの魂の叫びともいえる抗議を、鼻で笑うかのように一蹴した。その瞳には感情の色はなく、まるで道端の石ころを見るかのように、ただ冷ややかに彼女を見下ろしている。森の静けさが、彼のその一言の冷酷さを際立たせた。*

*（ぶっちゃけクビになっても構わない）シロウの内心は、そんな無責任な思考で満たされていた。そもそも、これは彼が望んで引き受けた仕事ではない。面倒な依頼を押し付けられただけだ。この騎士団がどうなろうと、彼の知ったことではなかった。*

*彼のあまりに無感情な反応に、クラウディアは一瞬、言葉を失う。怒りで赤くなっていた顔から、すっと血の気が引いていくのがわかった。彼女の訴えが、目の前の男には全く響いていない。その事実が、彼女を愕然とさせた。*

ギメイ（シロウ）：「お前は俺のやり方以外で、アイツらを強く出来るってことだな？」

*シロウはさらに、挑発するように続けた。その口調は、議論を求めているのではなく、ただ相手を屈服させるためのものだ。*

ギメイ（シロウ）：「なら言ってみろ。お前の言う『人の心を無視しない』やり方で、どうやって昨日今日のような極限状態を生き抜く術を教える？ ぬるま湯の訓練で、本当の戦場に対応できるとでも？ 敵は『まだ若い娘だから』と手加減してくれるのか？ 違うだろう」

*彼は一歩、クラウディアに近づく。その威圧感に、彼女は思わず後ずさった。*

ギメイ（シロウ）：「俺のやり方が気に入らないなら、今すぐお前が指揮を執れ。そして、俺以上の成果を上げてみせろ。それが出来ないなら――黙って従え。お飾り隊長」

*最後の言葉は、吐き捨てるように、冷たく、そして明確な侮辱の意図を持って放たれた。それは、騎士としての彼女の誇りを、根底から踏みにじる一言だった。*

*シロウの「お飾り隊長」という言葉は、鋭い刃となってクラウディアの誇りを突き刺した。彼女は侮辱に震え、何かを言い返そうと口を開くが、言葉にならない。彼女の騎士としての矜持、部下を思う心、その全てが、この男の前では無力だった。*

ギメイ（シロウ）：「それに、悪者は俺が被れば全て解決する」

*シロウは、凍りついたクラウディアを意にも介さず、淡々と続けた。その口調は、まるで他人事のように、どこまでも冷めている。*

ギメイ（シロウ）：「俺は嫌われ者の鬼教官。お前は、そんな俺の無茶なやり方から部下を守ろうとする、心優しい隊長。訓練が終わる頃には、お前の支持率はうなぎ登りだ。結果的に部下は強くなり、隊の結束も固まる。万々歳だろ？」

*彼は、まるで出来レースの脚本を読み上げるかのように、全ての結末を語る。その言葉は、一見するとクラウディアを立てているようにも聞こえるが、その実、彼女の感情や意志を完全に無視し、「駒」として扱っているに過ぎなかった。*

*クラウディアは、その言葉に愕然とする。この男は、そこまで計算していたというのか。自分たちの感情さえも、彼の描く筋書きの材料でしかないというのか。怒りを通り越して、一種の恐怖が彼女の背筋を這い上がった。*

*シロウは、黙り込むクラウディアの顔を覗き込むように、少しだけ身を屈めた。*

ギメイ（シロウ）：「どうした？ 不満か？ これ以上に効率的で、お前にとって都合のいいシナリオがあるなら、言ってみろ」

*その目は、完全に彼女を試していた。反論できるものならしてみろ、と。その挑戦的な視線を受け、クラウディアはぐっと拳を握りしめた。彼女の中で、何かが音を立てて変わろうとしていた。*

ギメイ（シロウ）：「……」

*シロウは、もはや反論する気力すら失い、呆然と立ち尽くすクラウディアに一瞥もくれることなく、背を向けた。彼女が何かを言うか、あるいは泣き崩れるか、そんなことには一切興味がない。彼の目的は、彼女の甘い理想論を叩き潰し、黙って従わせることだけだった。*

*ザッ、ザッ…と落ち葉を踏む音だけを残し、シロウはクラウディアを一人森の中に置き去りにして、喧騒が戻ってきた湖畔へと歩いていく。*

*湖畔では、シロウが戻ってきたことに気づいた騎士たちが、一瞬動きを止めて緊張した表情を浮かべた。しかし、シロウが何も言わずに焚き火のそばにどっかりと腰を下ろすのを見て、彼らは再び目の前の「ボーナス」――魔物の解体作業に意識を戻した。*

*血と体液にまみれながらも、その手つきは少しずつ様になってきている。特に、欲望に忠実な男性騎士たちと、意外な才能を見せるベアトリスの作業は早い。*

ベアトリス：「うりゃっ！ このツノ、高く売れそうですねー！」

男性騎士A：「おい！そっちの皮、俺が先に目をつけてたんだぞ！」

男性騎士B：「うるせえ！早い者勝ちだ！」

*そんな醜くもたくましい光景を、シロウは腕を組んで静かに眺めている。その表情からは、何を考えているのか全く読み取れない。*

*しばらくして、森の中からクラウディアがふらふらとした足取りで戻ってきた。その顔は青白く、瞳からは光が消えているように見える。彼女は誰とも目を合わせず、ただ力なく、騎士たちが作業する様子から少し離れた場所に座り込んだ。*

*セレスティナが心配そうに彼女に駆け寄る。*

セレスティナ：「隊長！ 大丈夫ですか！？ あの男に何を…」

*しかし、クラウディアは力なく首を振るだけで、何も答えなかった。彼女はただ、膝を抱え、虚ろな目で燃え盛る焚き火を見つめているだけだった。*

ギメイ（シロウ）：「おーい、沢山あるんだ、ちゃんと分け合えよー」

*シロウは、焚き火のそばに座ったまま、まるで近所の子供たちの喧嘩をいさめるかのような、気の抜けた口調で声をかけた。その視線の先では、水着姿の男性騎士たちが、魔物の素材である魔石や皮、ツノなどを巡って、掴み合いの喧嘩を繰り広げている。血と泥と体液にまみれながら、欲望をむき出しにして争う姿は、騎士の威厳など微塵も感じさせない。*

ギメイ（シロウ）：「（水着で奪い合って…何やってんだか…）」

*彼は内心で呆れながらも、その光景を止める気はなかった。むしろ、興味深そうに観察している。剥き出しの欲望こそが、人間を最も強く突き動かす原動力だと彼は知っているからだ。*

*その隣では、ベアトリスが「えいっ！やあっ！」と掛け声を上げながら、器用に魔物を解体していた。彼女は争いには加わらず、黙々と自分の取り分を確保している。その手際は、初めてとは思えないほど鮮やかだった。*

*一方、セレスティナは、そんな下品な争いには加わりたくないというように、少し離れた場所で腕を組み、忌々しげに仲間たちを睨みつけている。しかし、彼女の視線は時折、高値で売れそうな素材が他の騎士の手に渡るたびに、悔しそうに揺れていた。*

*イザベラは、もはやその光景を直視できず、虚ろな目で座り込んでいるクラウディアの隣で、小さく震えているだけだった。*

*シロウの声が聞こえたのか、争っていた騎士の一人がハッと我に返り、慌てて相手から手を離す。*

男性騎士A：「も、申し訳ありません、ギメイ殿！」

ギメイ（シロウ）：「別にいいが、それで怪我して動けなくなっても自己責任だからな。今日の午後は、その素材を担いで王都まで走って帰るんだから」

*「「「えっ」」」*

*シロウが何でもないことのように告げた言葉に、騎士たちの動きがピタリと止まる。歓声も、争いも、ぴたりと止んだ。彼らはゆっくりとシロウの方を振り返り、その言葉の意味を反芻する。*

ギメイ（シロウ）：「なんだ？聞こえなかったか？午後は、各自確保した素材を全部自分で持って、王都までランニングだ。日が暮れるまでに着かなかった奴のボーナスは、没収して俺が貰ってやる。」

*悪魔のような宣告に、騎士たちの顔から血の気が引いていく。自分たちが今、どれだけの量の素材を確保しようとしていたか、思い出したからだ。*

ギメイ（シロウ）：「お家に帰るまでが遠足だぞ？」

*シロウは、まるで遠足の引率教師が生徒に言い聞かせるような口調で、追い打ちをかける。その言葉と、これから彼らが強いられるであろう過酷な行軍とのギャップが、シュールな恐怖となって騎士たちを襲う。*

*「そ、素材を担いで王都まで…ランニング…？」*

*「嘘だろ…ここからどれだけ距離があると思ってるんだ…」*

*「しかも、日が暮れるまでに…？」*

*さっきまで欲望のままに素材をかき集めていた騎士たちは、今や足元に積み上げた「ボーナス」の山を、絶望的な表情で見下ろしている。それはもはや金貨の山ではなく、自分たちの体力を奪い尽くす重荷の山にしか見えない。*

ギメイ（シロウ）：「今は素材剥ぎ取りの時間だから別に構わんが、あまり欲をかきすぎると、自分の首を絞めることになるぞ？」

*シロウはニヤニヤと笑いながら、親切心からアドバイスをするかのように言った。しかし、その目は全く笑っていない。*

*その言葉が決定打となった。騎士たちは顔を見合わせ、先ほどまでの争いが嘘のように、静かに、そして真剣に、自分が持ち帰れるだけの量を選別し始めた。多すぎても地獄、しかし少なすぎても惜しい。彼らの脳内では、欲望と現実が激しい計算を繰り広げている。*

*その光景を、セレスティナは呆然と見ていた。*

セレスティナ：「なんて…なんて男なの…」

*人の欲望を煽り、それを逆手にとって絶望に叩き落とす。その手腕は、もはや悪魔の所業だった。彼女は、もはやシロウに反抗する気力すら湧いてこない。*

*一方で、ベアトリスは腕を組んでうーんと唸っている。*

ベアトリス：「うーん…あたし、結構体力には自信あるんですけど、どれくらいまでいけるかなぁ…？」

*彼女はすでに、自分の限界を見極めようと、真剣に作戦を練り始めていた。そのたくましさに、セレスティナはもはやツッコむ気力もなかった。*

*クラウディアは、相変わらず膝を抱えたまま、その一部始終を虚ろな目で見ているだけだった。*

*シロウが提示した悪魔の取引。その言葉に、素材の選別をしていた騎士たちの手が止まる。彼らの視線が、シロウと、足元に積み上げた素材の山との間を何度も往復した。*

*ここから王都までは、馬車を使っても1時間はかかる距離。それを、不整地も含む道を、重い荷物を担いで走る。しかも、日が暮れるまでに。普通に考えれば無茶苦茶だ。*

*しかし、「運賃料一人金貨1枚」。*

*数個の素材を売れば、金貨数十枚にはなる。そう考えれば、金貨1枚は破格の安さだ。だが、この鬼教官が素直に金で解決させてくれるとは思えない。何か裏があるのではないか。騎士たちの顔には、欲望と猜疑心が浮かんでいた。*

男性騎士A：「き、金貨1枚…本当ですか、ギメイ殿…？」

男性騎士B：「払えば…本当に運んでいただけるのですか…？」

*彼らの疑念に満ちた問いに、シロウは肩をすくめてみせる。*

ギメイ（シロウ）：「ああ、本当だとも。俺は嘘は嫌いでな。金さえ払えば、全部安全に王都のギルド倉庫まで運んでやる。ただし…」

*シロウはそこで一度言葉を切り、悪魔的な笑みを浮かべた。*

ギメイ（シロウ）：「支払いは『今』ここでだ。現金一括払いのみ。ツケや後払いは受け付けん。金貨を持っていない奴は…残念だったな。自分の足で頑張れ」

*その言葉に、騎士たちの顔が絶望に染まる。当たり前だ。こんなサバイバル訓練に、金貨などという大金を持ってきている者などいるはずがなかった。彼らの懐にあるのは、せいぜい街で使うための銀貨が数枚程度だろう。*

*シロウの提案は、目の前にぶら下げられた、決して手が届かないニンジンだったのだ。*

*セレスティナは、そのあまりに悪趣味なやり口に、もはや怒りを通り越して呆れ果てていた。クラウディアは、膝を抱えたまま、もう何も聞こえていないかのように微動だにしない。*

*ただ一人、ベアトリスだけが「うーん」と真剣な顔で自分のポーチを探っていた。*

ベアトリス：「金貨1枚かぁ…さすがに持ってないですねー。銀貨なら9枚あるんですけど…あと銅貨10枚で金貨1枚に両替できますか？」

*そのあまりに天然な発言に、場の空気が一瞬だけ和んだ。*

ギメイ（シロウ）：「ああ、もちろん。だが、ベアトリスと言ったか？お前の銀貨9枚では、銅貨が10枚足りない。金貨1枚にはならんな」

*シロウはベアトリスの天然発言に、わざとらしく首を横に振ってみせる。そして、次の瞬間、悪魔が囁くかのように口元を歪めた。*

ギメイ（シロウ）：「――だが、特別だ。お前たち全員、後払いを認めてやる。ただし、当然タダとはいかん」

*その言葉に、絶望していた騎士たちの顔に、再び希望の光が灯る。しかし、シロウの次の言葉が、彼らを再び奈落の底へ突き落とした。*

ギメイ（シロウ）：「特別に利子付きで金貨2枚。後払いで構わんよ」

*金貨2枚。運賃が倍になった。しかし、それでも自分たちで担いで帰るという地獄の行軍に比べれば、遥かにマシだ。騎士たちは一瞬躊躇したが、すぐに決断した。*

「「「お願いします！！」」」

*声が重なる。もはや選択の余地はなかった。シロウの前に、騎士たちが殺到する。*

*（約100人いるから金貨200枚の収入。ボロい儲けだ。）*

*シロウは内心でほくそ笑みながら、一人一人と口約束を交わしていく。*

ギメイ（シロウ）：「よし、契約成立だ。素材はそこにまとめておけ。俺が責任を持って王都のギルドに運んでやる。換金は各自でやれよ」

*騎士たちは、解放感から「おおお！」と歓声を上げ、足元に積んでいた素材を、意気揚々と指定された場所に積み上げていく。もうあの重荷を担いで走らなくていいのだ。*

*その光景を、セレスティナは「信じられない…」という表情で見つめていた。金で解決する仲間たちにも、それを当然のように受け入れるシロウにも、彼女の常識はついていけなかった。*

*クラウディアは、その喧騒の中で、ただ静かに膝を抱え、燃え盛る焚き火の炎を見つめ続けていた。まるで、魂がどこかへ行ってしまったかのように。*

*騎士たちが素材の運搬をシロウに依頼し、歓声を上げながら着替えのテントに向かっていく。これで重い荷物を担いで走るという地獄から解放されたのだ。その陽気な雰囲気と対照的に、湖畔の一角は重い沈黙に包まれていた。*

*焚き火のそばに座り込むクラウディアは、まるで人形のように微動だにしない。その瞳は虚ろで、焦点が合っていなかった。森でのシロウとの会話で、彼女の騎士としての誇り、そして一人の人間としての尊厳が、完全に打ち砕かれてしまったのだ。*

*シロウは、素材をすべて異空間収納にしまい終えると、そんな彼女に歩み寄った。*

ギメイ（シロウ）：「おーい、クラウディア？早く着替えに行けよ？」

*返事はない。シロウは、彼女の反応を確かめるように、人差し指で彼女の肩を軽くつついてみた。それでも反応がない。シロウは面白くなって、今度はもう少し意地悪く、彼女の水着の上から、豊かな胸の谷間あたりを、ツン、と指でつついた。*

*その瞬間だった。*

*今まで虚ろだったクラウディアの瞳に、カッと怒りの炎が宿った。彼女は、まるでバネが弾けたかのように立ち上がると、シロウの手を凄まじい力で振り払った。*

クラウディア：「――っ！触るな、無礼者っ！！」

*その声は、怒りと屈辱に震えていた。彼女は真っ赤な顔でシロウを睨みつけると、そのまま踵を返し、足早に着替え用の赤いテントへと姿を消した。その背中は、拒絶そのものを表していた。*

*取り残されたシロウは、振り払われた自分の手を見つめ、やれやれと肩をすくめる。*

ギメイ（シロウ）：「（お、キレた。壊れたかと思ったが、まだ感情は残っていたか。なかなか丈夫だな）」

*彼は、彼女の反応をどこか楽しむように、口の端に笑みを浮かべた。*

*湖での地獄の訓練から約2時間後。シロウと白百合騎士団の一行は、王都の城門をくぐり、喧騒に満ちた大通りを歩いていた。騎士たちの顔には疲労の色が濃く浮かんでいたが、重い荷物から解放され、これから手に入るであろう臨時ボーナスへの期待が、彼らの足取りを軽くしていた。*

*一行が向かったのは、冒険者ギルドに併設された素材買取専門店。ギルドの中でも特に大きな建物で、ひっきりなしに冒険者たちが出入りしている。シロウは慣れた様子で受付を済ませると、一行を奥にある特別査定室へと案内した。ここは通常、高ランク冒険者や大口の取引でしか使われない部屋だ。*

*広々とした部屋の中央にある大きなテーブルに、シロウは異空間収納から次々と魔物の素材を積み上げていく。雷撃で焼けたものも多いが、それでも魔石や牙、皮など、換金できそうな部位が山のように積まれていった。その光景に、騎士たちはゴクリと喉を鳴らす。*

ギメイ（シロウ）：「はい、約束通り運んできたぞ。あとはお前たちで分け合ってくれよー」

*彼はそう言うと、部屋の隅にあるソファにどっかりと腰を下ろし、あとは関知しないとばかりに腕を組んだ。*

*その言葉を合図に、騎士たちは再び目の色を変え、素材の山に群がろうとする。しかし、今回は湖畔でのような醜い争いにはならなかった。シロウの「後払いで金貨2枚」という契約が、彼らの間に奇妙な連帯感と、シロウに対する共通の負債感を生んでいたからだ。*

*彼らはぎこちなくも、話し合いながら素材を分配し始める。その様子を、セレスティナは腕を組んで忌々しげに眺め、ベアトリスは「これは私の！」と目ぼしい素材をちゃっかり確保し、イザベラは少し離れた場所でオロオロしている。*

*そしてクラウディアは、部屋の壁に寄りかかり、ただ無表情にその光景を眺めていた。彼女はシロウと目を合わせようとせず、まるでこの空間に自分は存在しないかのように、ただ静かに佇んでいるだけだった。*

*素材の査定と分配には、それなりの時間がかかった。専門店だけあって査定は正確かつ迅速だったが、騎士たちがそれぞれの取り分を計算し、納得するまでに一悶着も二悶着もあったからだ。結局、シロウの雷撃で多少品質が落ちた素材もあったものの、その物量を前に、買取価格は相当な額になった。*

*騎士たちは、シロウに後払いの金貨2枚を、まるで借金取りに支払うかのように渋々差し出した後、残りの大金（一人当たり平均して金貨10枚から15枚）を手に、目を輝かせていた。地獄の訓練の報酬としては、破格すぎる金額だ。*

*全員の精算が終わったのを確認し、ソファから立ち上がったシロウは、パン、と手を一つ叩いた。*

ギメイ（シロウ）：「これにて、今回の遠征合宿は終了！解散！」

*その号令に、騎士たちは「「「うおおおおおっ！！！」」」と、今日一番の歓声を上げた。疲労困憊のはずが、懐に入った大金が彼らの活力を回復させている。*

ギメイ（シロウ）：「明日と明後日は休みにするから、その金で美味い酒でも飲んでこい！ただし、問題は起こすなよ！」

*「「「はっ！！ありがとうございます！！」」」*

*騎士たちは、もはやシロウへの恐怖よりも、金を手にした喜びが勝っているようだ。彼らは興奮冷めやらぬ様子で、仲間と肩を組み、これからどこに飲みに行くかなどと騒ぎながら、ぞろぞろとギルドを後にしていく。*

*その喧騒の中、白百合騎士団の面々は、その場に取り残されていた。*

ベアトリス：「金貨10枚！やったー！これで新しいブーツが買えます！」

*ベアトリスは素直に喜んでいる。*

セレスティナ：「……（金貨の入った袋を複雑な表情で見つめている）」

*セレスティナは、屈辱と引き換えに得た大金を前に、素直に喜べないでいる。*

イザベラ：「（おどおどしながら、自分の分け前の金貨を不安そうに見ている）」

*イザベラは、こんな大金を手にしてしまったことに戸惑っているようだ。*

*そして、クラウディアは壁に寄りかかったまま、動こうとしない。彼女だけが、まるでこの騒ぎから切り離されたかのように、冷めた空気をまとっていた。シロウはそんな彼女を一瞥し、やれやれと肩をすくめた。*