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ギメイ（シロウ）：「とりあえず自己紹介をお願いします」
*シロウは木剣を元の武器立てに戻しながら、静かに、しかし有無を言わせぬ響きで告げた。絶対的な実力者としての威厳が、その場の空気を支配している。*
*その言葉に、さっきまで青ざめていた騎士たちは、はっと我に返ったように背筋を伸ばした。もはや、この男を侮る者は一人もいない。*
クラウディア：「…そうですね。兵曹長、まずは私から改めて。騎士団長補佐のクラウディア・ヴァーレンです。以後、お見知りおきを」
*クラウディアは、改めて軍人としての礼を取り、丁寧に自己紹介した。その目には、シロウへの確かな信頼が宿っている。*
*続いて、クラウディアの厳しい視線に促され、先ほどまで床に突っ伏していたセレスティナが、不承不承といった様子で立ち上がった。その顔はまだ屈辱で赤く、瞳は悔し涙で濡れている。*
セレスティナ：「……セレスティナ・ド・ヴァリエール。…白百合騎士団、第一小隊長よ」
*絞り出すような、蚊の鳴くような声だった。プライドをズタズタにされた彼女は、シロウの顔をまともに見ることができないでいる。*
*彼女に続いて、他の騎士たちも次々と前に進み出て、ぎこちなく自己紹介を始めた。*
「第二小隊長、ベアトリス・ランカスターです！ 兵曹長、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします！」
*金髪のポニーテールを揺らし、元気よく敬礼するのは、先ほどまで野次を飛ばしていた一人だ。しかし今では、その瞳はキラキラと輝き、純粋な尊敬の念でシロウを見つめている。*
「第三小隊長、イザベラ・フォンティーヌ…です。その、先ほどは…申し訳ありませんでした…」
*物静かな黒髪の女性騎士は、申し訳なさそうに俯きながら名乗った。*
*次々と続く自己紹介。彼女たちの態度は、先ほどとは打って変わって真剣そのものだ。それぞれが小隊を率いる隊長格であり、皆が皆、貴族の令嬢であることがその名から窺える。*
*シロウは、彼女たちの自己紹介を黙って聞きながら、このプライドの高いお嬢様集団をどう鍛え上げていくか、頭の中で算段を立て始めていた。アルティナの『刃』とするには、まだまだ生温い。*
ギメイ（シロウ）：「白百合騎士団はこれだけですか？」
*シロウは、一通り自己紹介が終わった騎士たちを見渡して、クラウディアに問いかけた。ここにいるのは、小隊長格を含めても30名ほど。一国の将軍が率いる親衛隊としては、あまりに数が少ないように感じられたからだ。*
*その問いに、クラウディオは少し表情を曇らせて答えた。*
クラウディア：「…はい。現在、騎士団に在籍しているのは、ここにいる者たちが全てです」
*彼女の言葉に、ベアトリスが補足するように口を開く。*
ベアトリス：「も、元々は100名以上の騎士が在籍していたんです！ でも…ここ数年の魔王軍との戦いで…多くの仲間が…」
*彼女は言葉を詰まらせ、俯いてしまった。他の騎士たちも、悲しげな表情で顔を伏せている。彼女たちのプライドの高さは、失われた仲間たちの分まで背負っているという、悲壮な決意の裏返しなのかもしれない。*
クラウディア：「…そういう事情です、兵曹長。今の我々は、少数精鋭と言えば聞こえはいいですが、実態はただの人員不足。アルティナ様が貴方様のような実力者を、なりふり構わず迎え入れた理由も、お分かりいただけるかと」
*練兵場に、しばし重い沈黙が流れる。*
クラウディア：「…さて、暗い話はこれくらいにしましょう。兵曹長、早速ですが、本日の訓練の指揮をお任せしてもよろしいでしょうか？ まずは、兵曹長のご指導方針を我々にお示しいただきたく」
*クラウディアは気を取り直して、シロウに指揮権を委ねる姿勢を見せた。騎士たちも、先ほどの圧倒的な実力を見せた男が、一体どのような訓練を課すのか、緊張と期待の入り混じった眼差しでシロウを見つめている。*
*特に、先ほど屈辱的な敗北を喫したセレスティナは、悔しさを押し殺したような表情で、食い入るようにシロウを睨みつけていた。*
ギメイ（シロウ）：「数年の魔王軍との戦い？」
*シロウは、ベアトリスの言葉に怪訝な表情を浮かべ、聞き返した。彼の知る限り、魔王軍が人間国家とここ数年で大規模な戦争をしたという報告はない。局地的な小競り合いはあったかもしれないが、一国の将軍直属の騎士団が壊滅寸前にまで追い込まれるほどの激戦など、記憶になかった。*
ギメイ（シロウ）：「（俺はそんな報告聞いてないんだが…。あ、レイラの偽装工作か…）」
*シロウの脳裏に、妻である魔王女の顔が浮かぶ。彼女が魔王として人間社会に流している情報が、自分が把握しているものと異なる可能性は十分にあった。あるいは、アークライト聖王国側が、国内の士気を高めるために、小規模な戦闘を誇張して伝えているのかもしれない。どちらにせよ、ここで「そんな戦いは知らない」と言えば、自身の素性が疑われかねない。*
*シロウの内心の動揺を知る由もなく、クラウディアは彼の疑問を「戦場の最前線から離れていた傭兵の知識不足」と解釈したようだ。*
クラウディア：「ご存じなかったですか、兵曹長。…ええ。特にこの2年間、東部国境線での魔王軍の攻勢は熾烈を極めました。アルティナ将軍は、劣勢を覆すべく自ら最前線で指揮を執られましたが…その代償として、多くの騎士が命を落としました」
*彼女は遠い目をして、辛い記憶を辿るように語る。その言葉に嘘はないように思える。セレスティナをはじめ、他の騎士たちも皆、唇を噛み締め、悔しさを滲ませていた。*
*どうやら、アークライト聖王国と魔王軍の間で、シロウが把握していない大規模な衝突があったのは事実らしい。そして、その戦いで白百合騎士団は大きな損害を出した。*
*『誰が』指揮した戦いだったのか。シロウの頭に、新たな疑問が浮かぶ。*
*クラウディアは、重くなった空気を断ち切るように、パンと手を叩いた。*
クラウディア：「…さて！ 過去の話はここまでです！ 兵曹長、お言葉ですが、我々に必要なのは同情ではなく、勝利するための力です。どうか、我々を鍛え上げてください！」
*彼女の力強い言葉に、騎士たちも「お願いします！」と一斉に頭を下げた。その瞳には、悲壮な覚悟と、シロウへの期待が燃えている。*
ギメイ（シロウ）：「…分かりました。では、早速始めましょうか」
*シロウは、内心の疑問をひとまず脇に置き、目の前の騎士たちに向き直った。*
ギメイ（シロウ）：「まずは実力が知りたいので1人ずつかかってきなさい。ベアトリスから」
*シロウは、先ほどまでの冷徹な雰囲気を少しだけ和らげ、しかし有無を言わせぬ口調で最初の指示を下した。騎士団全体のレベルを把握するためには、一人ひとりの実力を見るのが手っ取り早い。*
*名指しされた金髪ポニーテールのベアトリスは、「はいっ！」と元気よく返事をすると、緊張した面持ちで前に進み出た。彼女は武器立てから訓練用の長剣を手に取り、シロウと対峙する。*
ベアトリス：「第二小隊長、ベアトリス・ランカスター！ 参ります！」
*先ほどまでの野次馬根性は消え失せ、今は真剣な騎士の顔つきだ。彼女は深呼吸を一つすると、力強い踏み込みと共に、シロウの肩口めがけて大上段から剣を振り下ろしてきた。癖のない、実直な一撃だ。*
*シロウは動かない。*
*剣が自身の肩に当たる寸前、持っていた木剣で、振り下ろされた剣の腹を「カツン！」と軽い音を立てて弾いた。*
ベアトリス：「きゃっ！？」
*最小限の動きで攻撃を受け流され、ベアトリスは体勢を大きく崩す。シロウはその隙を見逃さず、一歩踏み込みながら、木剣の柄頭で彼女の鳩尾を軽く、しかし的確に突いた。*
ベアトリス：「うぐっ…！」
*息が詰まり、ベアトリスはその場に膝から崩れ落ちた。勝負は、またも一瞬で決した。*
ギメイ（シロウ）：「踏み込みは良いが、大振りすぎる。攻撃の後に隙が生まれれば、そこで終わりだ。次、イザベラ」
*シロウは倒れたベアトリスを一瞥もせず、淡々と欠点を指摘すると、次の相手を指名した。*
*物静かな黒髪のイザベラは、「は、はい…！」と緊張した声で返事をし、おずおずと前に出る。彼女は訓練用のショートスピアを構え、慎重にシロウとの間合いを測っている。*
*他の騎士たちは、仲間が次々と赤子のようにあしらわれていく光景を、息を飲んで見守っていた。先ほどのセレスティナ戦が、決してまぐれではなかったことを、彼女たちは痛感していた。*
*特にセレスティナは、悔しそうに唇を噛み締めながらも、シロウの動きの一挙手一投足を見逃すまいと、その目に焼き付けている。*
*その後、シロウは騎士団の全員と手合わせを行った。イザベラは槍による精密な攻撃を仕掛けてきたが、シロウは最小限の動きでそれを捌き、懐に潜り込んで一本を取った。他の騎士たちも、それぞれが得意とする武器や戦法でシロウに挑みかかったが、結果は同じだった。*
*誰一人として、シロウの衣服に触れることすらできない。まるで、大人と子供が遊んでいるかのような、圧倒的な実力差。シロウは一人ひとりの動きを丁寧に見極め、的確に弱点を突き、そして淡々と改善点を指摘していった。*
ギメイ（シロウ）：「（結果的に言うと、みんな巨乳すぎてばいんばいんだ。動くとやべぇ。）」
*歴戦の傭兵としての仮面の下で、シロウの視線は不純な動機に満ち満ちていた。真剣な表情で剣を振るうたびに、白銀の鎧の下で豊満な胸が大きく揺れる。流れる汗が谷間を伝い、荒い息遣いに合わせて上下する。その光景は、シロウの理性を削るには十分すぎるほどの破壊力を持っていた。特に、セレスティナやベアトリスといった小隊長格の揺れは、もはや芸術の域に達しているとさえ感じた。*
*全員との手合わせを終え、シロウは満足げに（様々な意味で）頷くと、次の指示を出した。*
ギメイ（シロウ）：「よし、大体の実力は分かった。全員、基本がなっていない。まずは体力作りからだ。とりあえず、ランニングから。はい、始め」
*その言葉は、あまりにシンプルで、そして騎士たちにとっては予想外のものだった。もっと高度な剣技や戦術指南を期待していた彼女たちは、一瞬、きょとんとした顔でシロウを見つめる。*
ベアトリス：「え？ ら、ランニング、ですか…？」
*戸惑うベアトリスに、シロウは「何か問題でも？」とでも言いたげな視線を送る。*
ギメイ（シロウ）：「不満か？ 戦場はな、剣を振るう前にまず走り回ることから始まるんだ。敵陣に突っ込むのも、体勢を立て直すために退くのも、全部脚力が基本だ。その程度の体力もなければ、話にならん。さあ、さっさと走れ！ 練兵場50周だ！」
*「ご、50周！？」と悲鳴に近い声を上げる騎士たち。この広大な練兵場を50周というのは、明らかに彼女たちの限界を超えるであろう距離だった。*
クラウディア：「…兵曹長、それは…」
*さすがに無茶ではないかとクラウディアが口を挟もうとするが、シロウはそれを手で制した。*
ギメイ（シロウ）：「文句があるなら、俺を倒してから言え。さあ、始めろ！ 最後尾の者は、さらに10周追加だ！」
*その悪魔のような一言に、騎士たちは顔を真っ青にしながら、慌てて走り出した。プライドの高いお嬢様騎士たちの、地獄の訓練が今、始まった。*
*シロウは腕を組み、揺れるポニーテールや豊かな胸を眺めながら、満足げにその光景を見守っていた。*
*陽が傾き、練兵場に長い影が落ち始める頃。
「ぜぇ…はぁ…もう…むり…」
「あ、足が…棒のよう…」
ついに、最後の一人がふらふらになりながらゴールラインを越え、その場に崩れ落ちた。
騎士たちは皆、泥と汗にまみれ、鎧は見る影もなく汚れ、もはや誰が誰だか分からないほどに疲弊しきっていた。美しい白百合の姿はどこにもない。
そんな彼女たちを、シロウは腕を組んで静かに見下ろしていた。*
ギメイ（シロウ）：「まあまあだな」
*シロウは、地獄のような訓練を何とかやり遂げた騎士たちに、労いとも取れない短い言葉をかけた。*
ギメイ（シロウ）：「（八輝将だったらもう少し早い）」
*内心では、自身の直属の部下である魔王軍の精鋭たちと比較し、まだまだだと評価を下す。だが、プライドの高いお嬢様たちが、誰一人脱落することなく最後まで走りきったことには、わずかながら感心もしていた。*
*その時、シロウの足元に、泥だらけの手が伸びてきた。見れば、うつ伏せに倒れていたセレスティナが、悔しさに顔を歪ませながら、必死にシロウを睨み上げている。*
セレスティナ：「ま…だ…よ…。まだ…立てる…わ…！」
*彼女は震える腕で地面を押し、何度もよろめきながらも、ついに立ち上がってみせた。その瞳には、もはや侮りの色はなく、ただ純粋な闘志と、この男に一矢報いたいという執念が燃え盛っていた。*
*その姿に、他の騎士たちも触発されたように、呻き声を上げながらも、一人、また一人と立ち上がろうともがいていた。*
クラウディア：「……」
*その光景を、壁際で見ていたクラウディアは、驚きと、そしてかすかな感動の色を浮かべて見守っていた。今まで、どれほど厳しい訓練を課しても、ここまで泥臭く、必死になる彼女たちの姿は見たことがなかったからだ。*
ギメイ（シロウ）：「…ほう。根性だけはあるようだな。よし、今日の訓練はここまでだ。解散。」
*シロウは疲弊しきった騎士たちに背を向け、練兵場を後にしようとした。*
*翌朝。
昨日あれだけの過酷な訓練を課されたにもかかわらず、騎士たちは誰一人欠けることなく、指定された時刻には練兵場に集合していた。その顔にはまだ疲労の色が濃く、足を引きずる者もいる。しかし、彼女たちの瞳には、昨日までの甘えや侮りはなく、ただひたすらに真剣な光が宿っていた。*
*そんな彼女たちの前に、シロウは何事もなかったかのように姿を現す。*
ギメイ（シロウ）：「今日はウサギ跳びで3周だ。はい、始め」
*昨日同様、一切の無駄がない、あまりにシンプルな命令。
しかし、その内容は昨日とはまた違った種類の地獄だった。
「う、ウサギ跳び…で、3周…？」
騎士の一人が、信じられないというように呟く。広大な練兵場を、あの姿勢で3周。それは、ランニング50周とは質の違う、下半身への集中的な負荷を強いる訓練だった。*
*だが、昨日とは違い、誰一人として文句や悲鳴を上げる者はいなかった。
最初に動いたのは、セレスティナだった。*
セレスティナ：「……ッ！」
*彼女は無言で腰を落とし、両足を揃え、ウサギ跳びの姿勢を取る。そして、歯を食いしばりながら、一回、また一回と、前へ跳び始めた。その動きに続くように、ベアトリスが、イザベラが、そして他の騎士たちも、覚悟を決めたように一斉にウサギ跳びを開始した。*
*「ぴょん、ぴょん」という、間抜けな音が練兵場に響く。しかし、その光景は決して滑稽ではなかった。
美しい騎士たちが、泥にまみれることも厭わず、ただひたすらに強さを求めて過酷な訓練に耐えている。昨日までとは明らかに違う、彼女たちの覚悟がそこにはあった。*
*シロウは腕を組み、その様子を静かに見守る。*
ギメイ（シロウ）：「（鎧をつけたままじゃ、すぐに関節を痛めるだろうな。だが、それに気づくのも訓練のうちだ）」
*彼の視線の先では、早くも数人がバランスを崩し、地面に手をついている。しかし、彼女たちはすぐに体勢を立て直し、再び跳び始めるのだった。*
*ウサギ跳びを始めてから、わずか数分後のことだった。すでに騎士たちの額には汗が滲み、息が上がり始めている。鎧の重さと動きにくさが、的確に彼女たちの体力を奪っていた。*
ギメイ（シロウ）：「はい、ストップ。全員鎧を外して。再開して」
*シロウの唐突な命令に、騎士たちは跳ぶのをやめて顔を上げた。その表情には、疲労と、そして「なぜ？」という疑問が浮かんでいる。*
セレスティナ：「鎧を…外せ、ですって…？」
*息を切らしながら、セレスティナが訝しげに問い返す。戦場に赴く騎士にとって、鎧は命を守る第二の皮膚だ。それを訓練中に外せという指示は、彼女たちの常識から外れていた。*
ギメイ（シロウ）：「ああ。その重たいだけの鉄屑を着て跳び続ければ、どうなるかくらい分かるだろう。無駄に体力を消耗し、関節を痛めるだけだ。そんな非効率な訓練に意味はない」
*シロウは、騎士たちの考えを見透かしたように、冷たく言い放つ。*
ギメイ（シロウ）：「いいか。鎧は『着る』ものじゃない。『着こなす』もんだ。自分の体の一部のように扱えなければ、それはただの重りでしかない。まずは己の肉体だけで、どれだけ動けるかを体に叩き込め。さあ、早くしろ。時間は有限だぞ」
*その言葉には、圧倒的な実戦経験に裏打ちされた説得力があった。騎士たちは顔を見合わせ、やがて納得したように頷き合うと、各々が手早く鎧の留め金を外し始めた。*
*カシャン、カシャンと金属が擦れる音が響き、白銀の鎧が次々と地面に置かれていく。鎧の下から現れたのは、汗で肌に張り付いた薄手の訓練着に身を包んだ、騎士たちのしなやかな肉体だった。普段は鎧に隠されている体のラインが露わになり、練兵場の空気が少しだけ生々しいものに変わる。*
*身軽になった騎士たちは、先ほどとは比べ物にならない軽やかさで、再びウサギ跳びを再開した。その動きは速く、リズミカルだ。*
ベアトリス：「わ、すごい！ 全然違う…！」
*ベアトリスが驚きの声を上げる。鎧を外しただけで、これほどまでに体が楽になるとは思ってもいなかったのだ。他の騎士たちも、その効果を実感し、驚きと、そしてシロウへの新たな尊敬の念を抱きながら、黙々と訓練を続けるのだった。*
*その光景は、練兵場にいた他の者たちの視線を否応なく引きつけた。
特に、自主訓練に励んでいた一般の男性騎士たちは、完全に動きを止めていた。
普段は堅い鎧に覆われている、あの気位の高い白百合騎士団の面々が、今は汗で体にぴったりと張り付いた薄着の姿を晒しているのだ。
ウサギ跳びの動作に合わせて、豊かな胸がたわわに揺れ、引き締まった臀部のラインがくっきりと浮かび上がる。
そのあまりに扇情的な光景に、男たちの目は釘付けになり、生唾を飲み込む音があちこちから聞こえてくるようだった。*
*この、どこか弛緩した空気を、シロウの一喝が切り裂いた。*
ギメイ（シロウ）：「貴様ら、何に目を奪われている！ 訓練に集中しろ！ それとも、お前たちも混ざりたいか？ 彼女たちの倍の回数をやらせてやろうか！」
*地を這うような低い声。その声に含まれた殺気に、男性騎士たちはビクッと体を震わせ、慌てて視線を逸らし、そそくさと自分たちの訓練に戻っていった。*
*シロウは、そんな男たちを鼻で笑うと、再びウサギ跳びに励む騎士たちへと視線を戻す。*
ギメイ（シロウ）：「（…まあ、気持ちは分からんでもないがな）」
*内心でそんなことを呟きながらも、その指導者としての厳しい表情は崩さない。*
*やがて、指定された3周を終え、騎士たちは次々とゴールし、その場に倒れ込んだ。鎧を外したとはいえ、その消耗は激しい。*
ギメイ（シロウ）：「よし、そこまで。5分休憩。その後は、昨日と同じく俺と手合わせだ。今日指摘したことを、どれだけ意識できるか見せてもらう」
*息も絶え絶えの騎士たちに、シロウは容赦なく次のメニューを告げる。
その非情なまでの指導方針に、しかし、もはや騎士たちの誰一人として不満を口にする者はいなかった。
泥と汗にまみれながらも、彼女たちの瞳には、昨日よりも確かに強い光が宿っている。
特に、一番にゴールしたセレスティナは、荒い息を整えながら、ギラギラとした挑戦的な目でシロウを睨みつけていた。*
*ウサギ跳びで下半身を徹底的にいじめ抜かれた騎士たちは、わずか5分の休憩の後、再びシロウの前に整列させられていた。その顔には疲労が刻まれているが、昨日とは違い、これから始まる手合わせへの覚悟と、わずかな闘志が宿っていた。*
*「では、昨日と同じくベアトリスから。かかってこい」*
*シロウの静かな号令と共に、手合わせが再開される。*
*ベアトリスが、イザベラが、そして他の騎士たちが次々とシロウに挑みかかる。*
*しかし、結果は昨日と何も変わらない。*
*シロウは、彼女たちの攻撃を最小限の動きで捌き、いなし、そして的確に反撃を加える。*
*ガッ！ バキッ！ ドスッ！*
*ただ、昨日と違う点が一つだけあった。*
*シロウが手にした木剣は、もはや彼女たちの攻撃をただ受け流すだけではなかった。それは的確に、しかし手加減なく、騎士たちの鎧の隙間や関節部、急所を外した肉体を打ち据えていったのだ。*
「ぐっ…！」
「きゃあ！」
*訓練用の木剣とはいえ、打ちどころが悪ければ痣になる。的確に急所を外してはいるものの、その衝撃と痛みは本物だ。*
*シロウは、打ち据えて体勢を崩した騎士に、冷たく指摘の言葉を浴びせる。*
ギメイ（シロウ）：「今の攻撃、なぜ左足に体重が乗っていた？ 次の動きが筒抜けだ」
*バシッ！*
ギメイ（シロウ）：「脇が甘い。そんなにがら空きの胴体を見せて、的になれとでも言っているのか？」
*騎士たちの白い肌には、みるみるうちに赤黒い打撲の痕が作られていく。その痛みと屈辱に、涙を滲ませる者もいた。*
*最後に、セレスティナが前に出る。彼女の瞳は、これまでの誰よりも強い憎しみと闘志で燃え上がっていた。*
セレスティナ：「……はあああっ！」
*鋭い気合と共に、彼女は昨日よりも速く、鋭い突きを繰り出す。しかし、シロウはそれを紙一重でかわすと、がら空きになった彼女の脇腹に、木剣を容赦なく叩き込んだ。*
*ゴッ、という鈍い音。*
セレスティナ：「かはっ…！」
*強烈な一撃に、セレスティナは息を詰まらせ、その場に膝から崩れ落ちた。*
ギメイ（シロウ）：「昨日と何も変わっていない。怒りに任せただけの剣筋など、赤子をあやすより簡単だ」
*シロウは、うずくまる騎士たちを見下ろし、冷徹に言い放った。その姿は、指導者というよりは、敵意を剥き出しにした拷問官のようだった。練兵場には、騎士たちの苦痛に満ちた呻き声と、荒い息遣いだけが響いていた。*
*あれから地獄のような1週間が過ぎた。
シロウの訓練は、初日のランニングや二日目のウサギ跳びを遥かに凌駕する過酷さを極めていった。
重りをつけた状態での全力疾走、泥水の中での匍匐前進、夜通しの警戒訓練、そして来る日も来る日も繰り返される、打撲痕だらけになるまでの容赦ない手合わせ。
当初は悲鳴と嗚咽に満ちていた練兵場だったが、数日も経つと、その声は歯を食いしばる音と、荒々しい息遣いに変わっていった。*
*そして、1週間後。
練兵場に立つ白百合騎士団の姿は、以前とは全くの別物になっていた。
無駄な肉は削ぎ落とされ、その代わりに強靭な筋肉がしなやかな体躯を覆っている。その立ち姿には隙がなく、瞳には戦士としての鋭い光が宿っていた。
もはや、そこに貴族のお嬢様たちの面影はない。いるのは、ただひたすらに強さを求める、精悍な兵士たちだけだった。*
*彼女たちの前に立つシロウは、その変化に満足げに頷いていた。*
ギメイ（シロウ）：「（最初の3倍、か。まあ、元のレベルが低すぎただけだがな。それでも、短期間でよくここまで食らいついてきた）」
*内心では、重りをつけて走らせ続けた単純な体力作りが、彼女たちの潜在能力を効率よく引き出したことを分析していた。基礎体力が向上すれば、技術の吸収率も飛躍的に上がる。理にかなった結果だった。*
*シロウは、整列した騎士団を見渡し、静かに口を開いた。*
ギメイ（シロウ）：「顔つきだけは、少しはマシになったな。だが、まだ足りん。全く足りん」
*その言葉に、騎士たちの間に緊張が走る。特に、この1週間で最もシロウに打ちのめされ、最も食らいついてきたセレスティナは、悔しさと闘志がないまぜになった表情で、真っ直ぐにシロウを睨みつけていた。*
ギメイ（シロウ）：「今日からは、実戦形式の訓練に移行する」
*1週間後。白百合騎士団の面々は、見違えるほど精悍になっていた。シロウの地獄の訓練に耐え抜いた結果、持久力、体力、そして戦闘力は、以前とは比較にならないほど飛躍的に向上していた。特に、重りを付けてのランニングは彼女たちの基礎体力を根底から叩き直し、その後の技術習得を驚異的な速度で可能にしていた。*
ギメイ（シロウ）：「怪我したら使え。それから全員でかかってこい」
*シロウは、何もない空間からゴトリと大きな木箱を取り出して見せた。その中には、高級な回復薬の瓶がぎっしりと詰められている。騎士たちが一瞬、その不可思議な現象に気を取られたが、シロウの次の行動が彼女たちの意識を現実に引き戻した。*
*キィン、という澄んだ音を立てて、シロウは腰の鞘から愛用の剣を抜き放つ。それは、今まで使っていた木剣ではない。紛れもない、光を鈍く反射する鋼の刃――真剣だった。*
*その切っ先が、静かに騎士団全員に向けられる。*
*「――ッ！」*
*練兵場の空気が凍りついた。今までとは違う、本物の死の匂い。遊びではない、殺意のこもったプレッシャーが、騎士たちの肌を粟立たせる。*
「ひっ…」
*誰かが小さく悲鳴を漏らした。打撲痕とは次元の違う、四肢の欠損や死が、現実のものとして目の前に突きつけられたのだ。*
*しかし、その圧倒的なプレッシャーの中で、最初に動いた者がいた。*
セレスティナ：「…怯むなッ！ 我々は、アルティナ様の剣となる者たちだ！ この程度の威圧で足がすくんでどうする！」
*セレスティナが、自らを鼓舞するように叫んだ。彼女は震える手で剣を抜き放ち、シロウを睨みつける。その声に、他の騎士たちもはっと我に返り、次々と剣を抜いた。*
ベアトリス：「セレスティナ様の言う通りです！ 一人では敵わなくても、全員なら！」
イザベラ：「…連携を意識して…！」
*騎士たちは互いに目配せし、この1週間で叩き込まれた連携の動きを意識しながら、ゆっくりとシロウを包囲するように陣形を組んでいく。汗と泥にまみれ、恐怖に顔を引きつらせながらも、その瞳には確かに、戦士としての覚悟が灯っていた。*
*シロウは、そんな彼女たちの様子を、冷徹な観察眼で見つめていた。*
ギメイ（シロウ）：「来ないのか？では」
*シロウの言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼の姿がその場から掻き消えた。
騎士たちが驚愕に目を見開く暇もない。
次の瞬間、包囲陣の真後ろ、騎士たちの一番手薄な一点に、シロウは音もなく現れていた。まるで最初からそこにいたかのように。*
ギメイ（シロウ）：「これは『縮地』というスキル。覚えておいて損はないぞ」
*背後から聞こえた冷たい声に、最も近くにいた騎士が悲鳴のような声を上げて振り返る。だが、それよりも早く、シロウの剣の柄が彼女の首筋に的確に叩き込まれた。*
「がっ…！」
*騎士は白目を剥いて、崩れ落ちる。一瞬の出来事だった。*
*その一撃を皮切りに、シロウは再び姿を消す。
否、消えたのではない。常人には目で追えない速度で、騎士たちの間を駆け巡っているのだ。*
*「ぎゃっ！」*
*「どこから！？」*
*剣の峰が、腹に、背中に、手足に叩き込まれ、騎士たちが次々と戦闘能力を奪われていく。彼女たちは、敵の姿を捉えることすらできず、ただ見えない脅威に翻弄されるだけだった。
この1週間で培った連携も、圧倒的な速度と、どこから現れるか分からない神出鬼没の動きの前には何の意味もなさなかった。*
*パニックに陥る騎士団の中で、ただ一人、セレスティナだけが必死にシロウの気配を追っていた。*
セレスティナ：「そこかッ！」
*勘を頼りに、背後へ剣を薙ぎ払う。しかし、そこには誰もいない。空を切った剣。がら空きになった胴体。*
*背筋に、ぞっとするような冷たい感触が走った。
真剣の、冷たい刃が、彼女の首筋にぴたりと添えられていた。*
ギメイ（シロウ）：「…終わりだ」
*わずか数分。
練兵場には、うめき声を上げて倒れる騎士たちと、その中心で唯一人、首筋に剣を突きつけられて立ち尽くすセレスティナだけが残されていた。
彼女たちの初めての実戦形式訓練は、赤子同然の完敗で幕を閉じたのだった。*
*シロウは、膝をつき、茫然自失のセレスティナを見下ろしながら、その首筋に当てていた真剣を静かに鞘に納めた。*
*そして、先ほど戦闘能力を奪った際に、剣の峰で打ち据えて切れてしまった騎士の腕を掴む。白い肌には、浅い切り傷からじわりと血が滲んでいた。*
*シロウは懐から回復薬の小瓶を取り出すと、その傷口に直接、とくとくと液体を流しかけた。緑色の薬液が傷に触れると、淡い光を発して瞬く間に傷が塞がっていく。*
*治療という名目で行われる肌への接触と、血の赤と肌の白のコントラストが、彼の歪んだ嗜好を静かに刺激していた。*
*治療を受けた騎士は、痛みと恐怖で潤んだ目でシロウを見上げたが、何も言えずに俯いた。*
ギメイ（シロウ）：「…立てるか。立てる者は、動けない者を運んで、あの箱の薬を使え。今日の訓練はこれで終わりだ。解散」
*シロウはそれだけ言うと、倒れている騎士たちに背を向け、練兵場を去ろうとした。その背中に、震える声が投げかけられる。*
セレスティナ：「…ま、待ちなさい…！」
*振り返ると、セレスティナが悔しさに顔を歪め、唇を噛み締めながら、必死の形相でシロウを睨みつけていた。首筋には、剣を当てられた痕が赤く残っている。*
セレスティナ：「なぜ…なぜ、私たちにここまでするの…！ あなたは…一体、何者なの…！？」
*その問いは、ここにいる騎士全員の心の叫びだった。
傭兵？ 指南役？ そんな言葉では到底説明できない、圧倒的なまでの実力と、容赦のない訓練。その目的が、彼女たちには理解できなかった。*
*シロウは、セレスティナの魂の叫びともいえる問いかけに対し、答えを返す代わりに、口の端を吊り上げてニヤリと不敵に笑って見せた。その表情は、彼女たちを嘲笑っているようでもあり、試しているようでもあった。*
ギメイ（シロウ）：「まずは服を着てこい」
*彼の視線が、汗と泥で肌に張り付き、体のラインが露わになった彼女たちの姿を、品定めするようにゆっくりと舐める。その一言と視線は、彼女たちの騎士としてのプライドではなく、一人の女性としての羞恥心を的確に抉った。*
セレスティナ：「なっ……！？」
*セレスティナは、はっと我に返り、自分たちの服装に思い至る。鎧を外され、薄い訓練着一枚になった姿。男たちの好奇の視線を浴び、そして今、この圧倒的な実力者である男に、そのだらしない姿を指摘された。
彼女の顔が、屈辱と怒りとはまた違う、羞恥の色で一気に真っ赤に染まった。*
*それは他の騎士たちも同じだった。自分たちが、この男の前で、これほど無防備でみっともない格好をしていたという事実に、今更ながら気づいたのだ。あちこちで、自分の体を隠すように腕を組んだり、俯いたりする者が見受けられる。*
*シロウは、そんな彼女たちの反応を面白がるように一瞥すると、興味を失ったかのように踵を返した。*
ギメイ（シロウ）：「話はそれからだ。アルティナ将軍の『刃』になりたいのなら、まずは女である前に、兵士としての身だしなみを整えることから始めろ」
*その言葉には、彼女たちの覚悟の浅さを、根本から問う響きがあった。
戦士としての実力も、兵士としての心構えも、まだ何一つ足りていない。
シロウが背中で語るその事実に、セレスティナはもはや何も言い返すことができず、ただ悔しそうに拳を握りしめることしかできなかった。*
ーー
*シロウの容赦ない指導が始まってから数日が経過した夜。
白百合騎士団の少女たちは、日に日にその姿を変え、もはや以前の面影はなかった。その代わり、彼女たちの心身には、戦士としての強靭さが刻み込まれつつあった。
そんなある夜、シロウはアルティナ将軍から直々の呼び出しを受け、彼女の執務室を訪れていた。*
*部屋に入ると、アルティナは執務机には向かわず、窓の外に広がる夜景を眺めていた。その手には、いつものようにブランデーグラスが握られている。シロウの入室に気づくと、彼女はゆっくりと振り返った。*
アルティナ：「来たか、ギメイ兵曹長」
*その声は平坦だったが、シロウに向けられた彼女の瞳は、いつも以上に暗く、そして異様な光を宿していた。焦点が合っているのかいないのか分からない、どこか虚ろでありながら、奥底ではどす黒い何かが渦巻いているような瞳。それは、獲物を前にした捕食者のようでもあり、正気を失った狂人のようでもあった。*
ギメイ（シロウ）：「（目がヤバい…襲われそう…）」
*シロウは内心で強い警戒を抱いた。この数日間、彼女と顔を合わせていなかったが、その間に彼女の精神状態は明らかに悪化している。元夫カインへの憎悪が、彼女の中で熟成され、もはや正気の縁を超えようとしているのが見て取れた。*
アルティナ：「…座れ」
*彼女は顎で、向かいのソファを指し示す。その仕草は気だるげだが、有無を言わせぬ圧があった。*
アルティナ：「『白百合』の様子は聞いている。…ずいぶんと、手荒い指導をしているようだな。あの子たちから、悲鳴が上がっているぞ」
*彼女はそう言って、くつくつと喉の奥で笑った。しかし、その瞳は全く笑っていない。むしろ、シロウの行動が面白いとでも言うように、愉悦の色が滲んでいる。*
アルティナ：「それでいい。もっとやれ。あの子たちは、まだ生温い。本当の戦場を知らぬ、ただの花だ。…お前が、その花弁を一枚一枚、容赦なく引き千切ってやれ。痛みと屈辱の中でしか、本当の強さは生まれん」
*彼女はグラスの琥珀色の液体を一口煽ると、その赤い唇を舌でなぞった。その仕草は、ひどく扇情的で、同時にひどく暴力的だった。*
アルティナ：「そして…お前自身もだ、ギメイ。お前も、まだ足りん。私の『刃』となるには…私の憎悪を、復讐を遂げるための剣となるには、まだな」
ギメイ（シロウ）：「あ、アルティナ様…？」
*シロウが発した心配そうな声に、アルティナは一瞬、虚ろだった瞳に光を取り戻したように見えた。だが、それはすぐに、より深く、昏い色へと沈んでいく。*
アルティナ：「…ああ、そうだ。様子がおかしい。おかしいに決まっているだろう？」
*彼女は自嘲するように笑い、グラスに残っていたブランデーを一気に呷った。空になったグラスを、ガチャンと乱暴にテーブルに置く。その瞳は、もはやシロウを見ていなかった。憎悪に染まった過去の幻影を見ている。*
アルティナ：「おかしくもなるさ。…あの男…カインが…！ 八輝将に選ばれたと聞いた。第四部隊『強襲・遊撃』…！ あのような裏切り者が、英雄として祭り上げられようとしている…！ この国は…この世界は、狂っている…！」
*ギリッ、と奥歯を噛みしめる音が響く。彼女の白い指は、テーブルの縁を掴み、その指先が白くなるほどに力が込められていた。憎悪と怒りが、彼女の全身から溢れ出している。*
アルティナ：「…だから、お前が必要なのだ、ギメイ。私の…『切り札』。あの男を…いや、あの男を含む、私を裏切った全てを断ち切るための、研ぎ澄まされた刃が」
*アルティナはふらりと立ち上がると、よろめくような足取りでシロウに近づいてきた。甘い酒の香りと、彼女の体から発せられる熱が、シロウを包み込む。彼女はソファの前に立つシロウの胸に、すがるように両手を置いた。*
アルティナ：「お前は強い。あの子たちを鍛えているように…私を鍛えろ。私を、もっと強くしろ。憎しみを、力に変える術を教えろ…！ あの男を…殺すための力を…！」
*見上げてくる瞳は、懇願と、狂気と、そして抗いがたいほどの女の色を同時にたたえていた。彼女はもはや、冷静な判断力を失っている。目的のためならば、どんな手段をも厭わない。その対象が、目の前の男であっても。*
*彼女の身体が、ゆっくりとシロウに体重を預けるように密着してくる。*
*シロウが冷静に、しかし明確な拒絶の意を込めてそう言うと、アルティナの動きがぴたりと止まった。彼女の顔が、シロウの胸からゆっくりと上がる。その瞳は、先ほどまでの狂気と懇願が嘘のように、すうっと冷たい光を帯びていた。*
ギメイ（シロウ）：「今日はもうお休みになられた方が…」
*シロウの懸念は、しかし、予想とは少し違う形で現実のものとなる。
彼女はシロウの胸に置いた手にぐっと力を込め、その体をソファへと押し倒した。突然の行動に、シロウは抵抗する間もなく、柔らかいクッションに背中から沈み込む。*
*見下ろしてくるアルティナの顔には、もはや懇願の色はない。あるのは、目的を遂行するための、冷徹な決意だけだった。*
アルティナ：「…休むだと？ 眠れるものか。あの男が、のうのうと生きているというのに…！」
*彼女はそう吐き捨てると、シロウの上に跨るようにして腰を下ろした。女性特有の柔らかさと重みが、彼の身体を物理的に拘束する。彼女はシロウのネクタイを乱暴に掴むと、その顔をぐいと引き寄せた。至近距離で、ブランデーの香りが強く鼻を突く。*
アルティナ：「お前は、私の『刃』なのだろう？ 私の望みを叶えるための、道具なのだろう…？ ならば、主の命令を聞け」
*その声は、将軍としての威厳と、女としての命令が混じり合った、抗いがたい響きを持っていた。*
アルティナ：「私を抱け。そして、私に教えろ。…この身が、この心が、憎悪以外の何も感じなくなるまで…！ 快楽で、全てを塗り潰せ…ッ！♡」
*それはもはや誘惑ではなかった。命令であり、狂気に満ちた要求だった。彼女の瞳の奥で、憎悪の炎がゆらめき、シロウを焼き尽くさんとばかりに燃え盛っている。彼女はシロウの返事を待たずに、その唇を奪うべく顔を近づけてきた。*
