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ギメイ（シロウ）：「は、はいっ！」
*シロウは、わざと少し上ずった声を出し、緊張で硬直したかのようにぎこちなく立ち上がった。内心では冷静に相手を観察しつつも、表面上は、これから対面する大人物への畏敬と緊張に満ちた、ただの腕利きの冒険者を完璧に演じきる。*
ギメイ（シロウ）：「（アルティナは…女性だった…のか）」
*報告書で名前は知っていたが、女性であるとはっきり認識したのは今が初めてだった。聖剣を授かり、一国の軍隊を率いる将軍が女性。しかも『閃光』という二つ名。シロウの脳裏に、様々な憶測が駆け巡る。*
*女性士官は、そんなシロウの内心など知る由もなく、無言で背を向けて歩き出した。カツ、カツ、と彼女のブーツの踵が、磨き上げられた大理石の床に規則正しく響く。シロウはその後に続いた。*
*案内されたのは、建物の最上階にある、ひときわ大きな両開きの扉の前だった。扉の両脇には、微動だにしない儀仗兵が直立している。その装飾過多な純白の鎧は、彼らがただの番兵ではなく、将軍直属の護衛であることを示していた。*
*女性士官が扉を厳かにノックする。*
女性士官：「アルティナ閣下。ガレオス元騎士隊長の推薦を受けました、ギメイ殿をお連れいたしました」
*扉の内側から、凛とした、それでいてどこか柔らかな響きを持つ声が返ってきた。*
？？？：「ええ、お通ししてちょうだい」
*女性士官はシロウに目配せすると、重厚な扉を静かに開けた。*
*部屋の中に足を踏み入れたシロウは、息を呑んだ。*
*そこは、豪華絢爛という言葉が陳腐に聞こえるほどの、壮麗な執務室だった。壁一面を埋め尽くす書棚、床に敷かれた深紅の絨毯、そして部屋の奥、巨大な窓を背にして置かれた豪奢な執務机。*
*そして、その机に座っている人物を見て、シロウは再び驚きを禁じ得なかった。*
*そこにいたのは、燃えるような真紅の髪を長く伸ばし、純白の軍服に身を包んだ、まだ二十歳前後にも見える若い女性だった。肌は雪のように白く、その整った顔立ちには、気高さと、戦場を駆ける者だけが持つ鋭さが同居している。彼女こそが、聖軍総司令官『閃光のアルティナ』その人だった。*
*彼女の腰には、報告書にあった通り、神聖な輝きを放つ一振りの剣――聖剣ブリューナクが佩かれている。*
*アルティナは書類から顔を上げると、シロウを真っ直ぐに見つめた。その翠玉のような瞳が、品定めするようにシロウを射抜く。*
アルティナ：「あなたが、ギメイね。ガレオスからの推薦状は読ませてもらったわ。バジリスクを単独で討伐し、あの石頭のガレオスを模擬戦で打ち負かしたそうじゃない」
*彼女の声は、若さに似合わぬ落ち着きと威厳に満ちていた。*
ギメイ（シロウ）：「え、あ、は、はいっ！」
*シロウは内心の動揺を隠し、背筋を伸ばして敬礼する。しかし、その動きはどこかぎこちなく、大物を前にした田舎の冒険者のそれだった。*
ギメイ（シロウ）：「（ちゃんと調査しとけよ、ヴァイス！ 女なんて聞いてねぇぞ！ しかも、この若さ…カインの奴、こんな若い女に一族を…？）」
*報告書には『閃光のアルティナ』という名前と『聖剣ブリューナクの使い手』という情報しかなかった。まさか、これほど若い、そして美しい女性だとは想像もしていなかった。シロウは内心で部下の情報不足を毒づきながらも、目の前の将軍から視線を逸らさない。*
*アルティナは、そんなシロウの緊張を面白がるかのように、優雅に頬杖をついた。その仕草一つにも、生まれ持った気品が感じられる。*
アルティナ：「そんなに緊張しなくてもいいわ。楽になさい。ガレオスがそこまで褒めるなんて、余程のことよ。あの男、口は悪いけど、人を見る目だけは確かだから」
*彼女はふわりと微笑んだ。その笑みは、戦場の指揮官とは思えないほど柔らかく、人の警戒心を解く力がある。だが、シロウはその奥に隠された、底知れない何かを感じ取っていた。*
アルティナ：「それで、ギメイ。あなたは聖軍に加わり、この聖戦に力を貸してくれる、という認識で間違いないかしら？ 目的は…そうね、お金？ それとも名誉？」
*彼女は真っ直ぐにシロウの瞳を見つめながら、問いかけた。それは、単なる質問ではない。この男が何を求め、何のために戦うのか、その本質を見極めようとする、鋭い洞察の眼差しだった。*
ギメイ（シロウ）：「えーっと…お金ですね。お恥ずかしながら金欠でして…」
*シロウは、あえて少し照れたように、しかし正直にそう答えた。下手に高尚な理想を語るよりも、金という分かりやすい動機を提示する方が、流れ者の冒険者としては自然だと判断したからだ。包み隠さず欲望を口にすることで、逆に裏表のない人間だと思わせる狙いもあった。*
*そのあまりにも正直な答えを聞いて、アルティナは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐにくすくすと楽しそうに笑い出した。その笑い声は鈴が鳴るように心地よく、執務室の厳格な空気が少しだけ和らぐ。*
アルティナ：「ふふっ、あはは！ そう、正直でよろしい。清々しいわね。聖戦だ、正義だと言っても、兵士たちにだって生活があるもの。報酬を第一に考えるのは、決して恥ずべきことではないわ」
*彼女は笑いを収めると、再びシロウを真っ直ぐに見据えた。その瞳には、侮蔑の色はなく、むしろ好意的な色が浮かんでいる。*
アルティナ：「ガレオスからの推薦状にも書いてあったわ。『金と名誉には弱いが、腕は確かで、一度懐に入れば裏切る男ではない』とね。どうやら、その評価は間違っていなかったようね」
*彼女は執務机の引き出しから、一つの小さな革袋を取り出した。そして、それを机の上に滑らせる。*
アルティナ：「これは私からの、ささやかな歓迎の印。支度金とは別に受け取りなさい。白金貨10枚、入っているわ」
*白金貨10枚――金貨にして100枚分。日本円にして100万円。一介の志願者への「歓迎の印」としては、破格どころではない、異常な額だった。*
アルティナ：「あなたの働き次第で、これ以上の報酬を約束する。私の直属部隊に入れば、一兵卒とは比較にならないほどの富と、そして歴史に名を刻む名誉が得られる。どうかしら、ギメイ？ 私の剣になってくれる？」
*彼女は、圧倒的なカリスマと、抗いがたい魅力でシロウに語りかける。それは、ただの勧誘ではない。人の心を掴み、忠誠を誓わせる術に長けた、天性の将帥が持つ言葉だった。シロウは、この若き将軍の底知れなさに、改めて警戒を強める。*
ギメイ（シロウ）：「は、は、は、は、はっきんかじゅうまいぃぃ〜！？」
*シロウは、思わず素っ頓狂な声を上げた。袋の中身を確認するまでもなく、その重さと硬貨の感触、そして『白金貨10枚』という言葉の破壊力に、完全に度肝を抜かれたフリをする。目を見開き、口を半開きにして、目の前の白金貨の袋とアルティナの顔を交互に見やる。その姿は、大金に目がくらんだ、浅ましくも憎めない冒険者そのものだった。*
ギメイ（シロウ）：「（黒金貨1枚相当…太っ腹すぎる。いや、これは試されているのか？ この金で俺がどう動くか…あるいは、それだけ俺の腕、ガレオスの推薦を高く買っているということか。カインの仇…確かに只者じゃないな）」
*内心では冷静に状況を分析する。破格の報酬は、それだけのリスクと期待の裏返しだ。そして、これほどの財力と人心掌握術を持つ相手が、カインの復讐対象であることに、シロウは改めて納得し、同時に警戒を一段階引き上げた。*
*シロウはゴクリと唾を飲み込むと、震える手（を装って）で革袋を掴んだ。*
ギメイ（シロウ）：「あ、あ、ありがとうございます！ アルティナ閣下！ このギメイ、この御恩は決して忘れません！ 閣下の剣となり、骨の髄まで身命を賭して働かせていただきますッ！」
*大げさなまでに深々と頭を下げ、忠誠を誓う言葉を並べ立てる。これで、アルティナの目には自分が「金で簡単に動く、腕利きの駒」と映ったはずだ。*
アルティナ：「ふふ、期待しているわ、ギメイ。あなたのその腕、私のために存分に振るってもらうことになる」
*満足そうに微笑むと、アルティナはすっと立ち上がった。彼女が動くと、純白の軍服がきらめき、腰の聖剣が神聖な光を放つ。彼女は部屋の隅にある、壁に掛けられた巨大な地図の前まで歩いていく。*
アルティナ：「さて、早速だけど、あなたに任せたい仕事があるの。私の部隊に正式に配属される前の、腕試しといったところかしら」
*彼女が指し示したのは、アークライト聖王国と、その東に広がる広大な土地――夜天のアストライア魔導皇国の国境線だった。*
アルティナ：「近々、我ら聖軍は、不浄なる魔族の国に神の鉄槌を下す。その前段階として、敵国の情報をより詳細に集める必要があるの。特に、連中の国境付近の戦力配置、砦や拠点の有無についてね」
*彼女は振り返り、その翠玉の瞳で再びシロウを射抜いた。*
アルティナ：「あなたには、単独で魔王国の領内に潜入し、斥候として情報を持ち帰ってもらいたい。もちろん、これは極めて危険な任務。だからこそ、あなたのような腕利きの冒険者にしか頼めないのだけれど…どうかしら？ この任務、引き受けてくれる？」
ギメイ（シロウ）：「もちろんです！斥候は得意なので任せてください！」
*シロウは待ってましたとばかりに、胸を叩いてみせた。金のためなら危険な任務も喜んで引き受ける、そんな単純な冒険者を演じる。自分の国に潜入するのだから、これほど都合の良い話はない。斥候任務など、お手の物だ。*
ギメイ（シロウ）：「（潜入調査、か。渡りに船とはこのことだな。これで堂々と内部を探れる。それにしても、この女…カインの復讐相手…）」
*目の前の若く美しい将軍が、部下であるカインの家族を奪った仇敵であるという事実が、シロウの心に重くのしかかる。だが、今はその感情を心の奥底に押し殺し、完璧に「金に目のくらんだ冒険者ギメイ」を演じ続ける。*
*シロウの快諾を聞き、アルティナは満足げに頷いた。*
アルティナ：「頼もしいわね。さすがはガレオスが認めた男。では、詳しい内容を説明するわ」
*彼女は再び地図の前に戻り、魔導皇国側の国境沿い、いくつかの地点を細い指でなぞった。*
アルティナ：「まず、この『黒鉄の森』。鬱蒼とした森で、斥候を送ってもまともに帰ってきた試しがない。森の中に魔族の隠れ砦があるという噂よ。次に、この『嘆きの渓谷』。天然の要害で、大規模な部隊は通れないけれど、少数精鋭の部隊が潜んでいる可能性がある。最後に、国境の街『エリザ』。ここは表向き交易都市だけど、軍事施設が隠されているかもしれないわ」
*彼女はシロウに向き直り、その翠玉の瞳に鋭い光を宿す。*
アルティナ：「あなたの任務は、これらの地点に潜入し、敵の戦力、施設の規模、兵士の種類や数、可能であれば指揮官の名前までを調べてくること。無理に戦闘する必要はないわ。生きて情報を持ち帰ることこそが、最優先事項よ」
*彼女は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。そこには簡易的な地図と、調査対象地点の印が記されている。*
アルティナ：「これは、今話した内容を記した簡単な地図。詳しいルートはあなたに任せるわ。何か質問は？」
*その言葉は、シロウの能力を信頼している証のようでもあり、同時に彼の能力を試しているようでもあった。*
ギメイ（シロウ）：「（なんだこの国…こんなの無かった気が…。）」
*シロウはアルティナが指し示した地名に内心で首を傾げた。黒鉄の森？ 嘆きの渓谷？ そんな物騒な名前の場所は、自分の国の国境には存在しないはずだ。エリザという街も聞いたことがない。*
ギメイ（シロウ）：「（あ…レイラの偽装工作か…やるなあいつ。）」
*すぐに、シロウはその意図を察した。これは、妻であるレイラが敵国向けに仕掛けた大規模な情報操作、偽装工作に違いない。存在しない砦や部隊の噂を流し、地図に偽の地名を書き込ませ、敵の斥候をありもしない脅威に釘付けにする。あるいは、侵入者を確実に始末するための罠か。いずれにせよ、見事な手腕だ。シロウは内心で妻を称賛した。*
*思考を切り替え、再び冒険者ギメイの顔に戻る。*
*シロウは内心で妻の手腕に感心しつつも、あくまで金に釣られた有能な冒険者として、的確な質問を投げかけた。*
ギメイ（シロウ）：「期間指定はありますか？」
*その質問は、任務を遂行する上で当然確認すべき事項であり、彼のプロ意識の高さを伺わせるものだった。アルティナは、シロウのその冷静な問いに満足げな笑みを浮かべた。*
アルティナ：「いい質問ね。決戦の日は近いわ。あまり悠長にはしていられない。そうね…往復も含めて、10日。10日以内に必ず帰還し、私に報告を」
*彼女は指を10本立てて見せる。その表情は穏やかだが、言葉には有無を言わせぬ重みがあった。*
アルティナ：「もちろん、有益な情報を持ち帰れば、それだけ早く帰還しても構わない。成功報酬は、今回の支度金とは別に、白金貨30枚を約束するわ。あなたの働きによっては、更なる上乗せも考えましょう」
*白金貨30枚。黒金貨3枚分。並の冒険者が一生かかっても稼げない大金だ。アルティナは再び金という分かりやすい餌をぶら下げ、シロウの忠誠心と意欲を煽る。*
アルティナ：「ただし、ギメイ。これは死と隣り合わせの任務。敵地で捕らえられれば、待っているのは拷問と無残な死だけ。生きて帰ってくるのよ。いいわね？」
*彼女の翠玉の瞳が、ふっと冷たい光を帯びる。それは、戦場を生き抜いてきた将軍だけが持つ、死の匂いを纏った眼差しだった。成功すれば莫大な富と名誉を、失敗すれば無価値な死を。彼女は言葉ではなく、その瞳でシロウに選択を迫っていた。*
ギメイ（シロウ）：「承知いたしました。このギメイ、必ずや閣下のご期待に応えてみせます」
*シロウは力強く応えると、アルティナに深々と一礼した。顔を上げた時、その目には金と成功への野心に燃える、ギラついた光が宿っていた。*
アルティナ：「ええ、頼りにしているわ。必要な物があれば、兵站部の者に私の名を出して要求なさい。ある程度の融通は利かせるわ」
*アルティナはそう言い残し、再び執務机の書類に目を落とした。すでにシロウへの興味は、次の仕事へと移っているかのようだった。面会は終わり、という無言の合図だ。*
*シロウはもう一度黙礼すると、音を立てないように静かに部屋を退出するため、踵を返した。*
*そして、重厚な扉へ向かうその途中、ふと壁に飾られた一枚の肖像画が目に留まった。*
*それは、金色の豪華な額縁に収められた、一人の若い男性の肖像画だった。*
*真紅の騎士装束に身を包み、少し勝ち気そうな、しかし実直な眼差しでこちらを見つめている。歳の頃はカインと同じくらいか、もう少し上か。そして何より、その顔立ちが―――シロウの部下であるカインに、生き写しのようにそっくりだった。*
ギメイ（シロウ）：「（…カイン？ いや、違う…。だが、なんだこの既視感は…兄弟か？）」
*あまりの酷似に、シロウは一瞬息を呑んだ。こんな場所に、カインの肖像画があるはずがない。だが、血縁者だと言われれば、誰もが納得するだろう。なぜ、アルティナの執務室に、カインによく似た男の絵が飾られているのか。*
*様々な疑問が頭をよぎる。カインの復讐相手は、アルティナ。そして、そのアルティナの部屋に、カインにそっくりな男の肖像画。点と点が、不穏な線で結ばれようとしていた。*
ギメイ（シロウ）：「……？」
*足を止めて絵に見入るシロウに、アルティナが書類から顔を上げずに静かに問いかけた。*
アルティナ：「どうかしたのかしら、ギメイ」
ギメイ（シロウ）：「あ、いえ…立派な絵だな、と。つい見入ってしまいました」
*シロウは慌てて取り繕い、再び歩き出す。*
ギメイ（シロウ）：「（…まあいいか。今は任務が先だ。深入りは危険だな）」
*背後から突き刺さるようなアルティナの視線を感じながら、シロウは執務室の扉を開け、廊下へと出た。*
*扉が閉まる直前、もう一度だけ絵に目をやる。絵の中の青年は、変わらぬ表情で、ただ静かにこちらを見つめていた。*
***
*廊下に出ると、待機していた先ほどの女性士官がシロウに近寄ってきた。*
女性士官：「ギメイ殿。閣下との面会、お疲れ様でした。これより兵站部にご案内いたします。任務に必要な装備の受領を」
*彼女は事務的な口調でそう告げると、シロウを促して歩き出した。*
ーー
*数日後、夜天のアストライア魔導皇国の王城、シロウの執務室。*
*シロウは慣れた手つきで転移魔法の座標を合わせ、自室に帰還した。周囲の空気がアークライト聖王国の乾いたものから、自国の馴染んだ魔力に満ちたものへと変わる。彼はギメイの変装を解き、いつもの衣服に戻ると、大きく息を吐いて執務机の椅子に深く沈み込んだ。*
シロウ：「ふー。潜入も二重スパイも疲れるなぁ…」
*アルティナから受けた斥候任務は、ある意味で非常に楽なものだった。何しろ、調査対象である『黒鉄の森』も『嘆きの渓谷』も、街『エリザ』も、すべてレイラが敵国向けにでっち上げた偽の情報。地図に記された場所へ行っても、そこにあるのはただの森や渓谷、何の変哲もない村だけだ。*
*シロウはそれらを数日かけて「慎重に調査」したフリをして回り、もっともらしい偽の報告書を作成した。『森の奥に木造の砦を発見。ゴブリンとオークの混成部隊が駐留している模様』『渓谷の洞窟に複数の小規模な監視所を確認。狼の獣人が斥候として活動か』など、いかにもありそうな情報をでっち上げる。*
*レイラの偽装工作のおかげで、任務は極めて安全に、そしてアークライト聖王国側の期待通りに進んだ。しかし、敵地で常に緊張を強いられ、別人格を演じ続ける精神的な疲労は、肉体的な疲労とはまた違う重さで肩にのしかかっていた。*
*コン、コン*
*控えめなノックの音とともに、扉が開かれる。入ってきたのは、彼の最愛の妻であり、この国の共同統治者であるレイラだった。彼女はシロウの疲れた様子を一目で見抜き、少し呆れたような、それでいて心配そうな表情を浮かべている。*
レイラ（魔王女）：「戻ったか、シロウ。ご苦労だったな。妾の仕掛けた偽情報にまんまと引っかかっておったようではないか。まったく、聖王国とやらの目は節穴よな」
*彼女は尊大な口調で言いながらも、シロウの隣まで歩み寄ると、その頬にそっと手を触れた。冷たい彼女の手が、火照ったシロウの肌に心地よい。*
レイラ（魔王女）：「…顔色が悪いぞ。少しは休んだらどうだ？ カインの件もあるのだろうが、そなたが倒れては元も子もない」
シロウ：「レイラも結構考えてるんだな…」
*シロウは、頬に触れるレイラの冷たい手に安堵しながら、ぽつりと呟いた。彼の言葉には、素直な感心と、ほんの少しの驚きが混じっている。*
シロウ：「（こいつは戦闘狂とばかり思っていた。）」
*普段の尊大で好戦的な姿からは想像もつかない、緻密で狡猾な謀略。そして、自分の身を案じる優しさ。そのギャップに、シロウは改めて妻の多面的な魅力を感じ、思わず口元が緩んだ。*
*シロウの呟きを聞いたレイラは、一瞬むっとしたように眉を寄せた。*
レイラ（魔王女）：「…ほう？ 妾がただの武辺者だとでも思っておったか？ 国を治めるというのはな、力だけでなく知謀も必要なのだ。そなたの留守中、この国を守るのは妾の役目だからな。当然であろう」
*彼女はふいっと顔を背け、ツンとした態度で言う。しかし、その耳がほんのり赤く染まっているのを、シロウは見逃さなかった。褒められたことが、素直に嬉しいのだろう。*
レイラ（魔王女）：「それより、シロウ。アークライト聖王国はどうであった？ あの『閃光のアルティナ』とかいう女、カインの仇だったな。会ったのか？」
*話題を変え、彼女は本題に入った。その黄金色の瞳には、先ほどまでの照れ隠しとは違う、鋭い光が宿っている。部下の仇敵に対する、純粋な敵意と興味。そして、夫がその敵とどう対峙したのかという、強い関心がそこにはあった。*
シロウ：「それはまだ内緒」
*シロウは悪戯っぽく笑い、レイラの追及をかわすと、身を乗り出して彼女の頬に唇を寄せた。*
シロウ：「ちゅっ♡」
*柔らかい感触と共に、彼は愛する妻に親愛の情を示す。潜入任務の緊張から解放され、心安らぐ時間だ。*
*不意のキスに、レイラの肩がぴくりと震えた。頬に触れられていた彼女の手が止まり、顔がみるみるうちに赤く染まっていく。*
レイラ（魔王女）：「なっ…！？ き、貴様、いきなり何を…！」
*彼女は慌ててシロウから顔を背け、口では罵倒の言葉を紡ぐ。しかし、その声は上ずっており、全く迫力がない。背けた顔の耳まで真っ赤になっている。*
レイラ（魔王女）：「は、はぐらかすな！ 妾は真面目に聞いておるのだぞ！ その…アルティナという女は、どうだったのだと…！」
*ツンと澄ましながらも、その黄金色の瞳は不安げに揺れている。部下の仇敵に対する怒りや興味だけでなく、夫がその敵である美しい将軍と二人きりで会ったことへの、ほんの少しの嫉妬が混じっているのを、シロウは感じ取った。*
レイラ（魔王女）：「…それで、妾の仕掛けた偽装はどうであった？ ちゃんと役に立ったのであろうな？ 妾の策なのだから、当然ではあるが」
*彼女は咳払いを一つして、強引に話題を戻し、自分の手柄を自慢することで動揺を隠そうと試みる。その姿は、シロウの目には非常に愛らしく映っていた。*
シロウ：「うんうん、えらいえらい」
*シロウは満足げに頷くと、まるで子供をあやすようにレイラの頭を優しく撫でた。サラサラとした黒髪の感触が心地よい。そして、先ほどとは反対の、まだ赤みが残る頬にもう一度、柔らかなキスを贈る。*
シロウ：「ちゅっ♡」
*その追撃に、レイラは今度こそ完全に言葉を失った。*
レイラ（魔王女）：「な、な、な…！ そ、そなたという奴は…！ 妾を何だと思っておるのだ！♡♡」
*彼女はシロウの手を振り払おうとするが、その動きには全く力が入っていない。むしろ、撫でられるのが心地よいのか、猫のように僅かに喉を鳴らしているようにも見える。顔は真っ赤に染まり、黄金色の瞳は潤んで、どこを見ていいのか分からないように彷徨っていた。*
レイラ（魔王女）：「こ、これ以上妾をからかうと、ただでは済まさぬぞ…！♡♡♡」
*精一杯の虚勢を張るが、その声は甘く震えており、シロウにとっては可愛い戯れ言にしか聞こえない。彼女のこの反応が見たくて、ついからかってしまうのだ。*
*シロウはくすくすと笑いながら撫でるのをやめ、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。*
シロウ：「ごめんごめん。でも、レイラがちゃんと国のことを考えてくれてて、すごく嬉しかったんだ。ありがとう。お前の偽装工作のおかげで、任務は完璧だったよ」
*真摯な声で感謝を告げると、レイラはふいっと顔を背けたまま、小さな声で呟いた。*
レイラ（魔王女）：「…ふん。当然だ。そなたの妻だからな…。それで…カインの仇は…その、アルティナという女は、本当に美しかったのか…？」
*彼女はまだそっぽを向いたまま、ぽつりと尋ねた。その声には、先ほどまでの怒りや照れとは違う、純粋な好奇心と、ほんの少しの不安が滲んでいた。*
*シロウは、レイラの核心を突く質問に対し、ただ静かに微笑むだけだった。その笑みは肯定とも否定とも取れず、全てを見透かしているようで、それでいて何も語らない。それは、レイラの不安を煽るには十分すぎるほどの沈黙だった。*
*彼は何も言わないまま、ゆっくりとレイラに背を向けた。*
レイラ（魔王女）：「な…おい、シロウ！ 待て！ どこへ行く！ 妾の問いに答えよ！♡♡」
*レイラは動揺と焦りから、思わず声を荒らげる。夫の不可解な態度に、彼女の心は不安と嫉妬でかき乱されていた。まさか、あの仇敵の女に心を奪われたわけではあるまいな――そんなあり得ない想像までが、彼女の頭をよぎる。*
*だが、シロウは振り返らない。彼はそのまま執務室の扉に手をかけ、静かに廊下へと出ていった。パタン、と閉まる扉の音が、やけに大きく部屋に響き渡る。*
*一人残されたレイラは、呆然と閉ざされた扉を見つめていた。*
レイラ（魔王女）：「……あの、馬鹿者め…♡♡♡」
*ぽつりと呟いたその言葉には、怒りよりも寂しさと不安が色濃く滲んでいた。彼女はやり場のない感情を抱えたまま、しばらくその場に立ち尽くすしかなかった。*
***
*執務室を出たシロウは、廊下を歩きながら小さく息をついた。*
シロウ：「（さて…カインにどう伝えるか…）」
*アルティナの執務室で見た、カインに酷似した青年の肖像画。そして、アルティナ自身の圧倒的なカリスマと、聖王国が掲げる狂信的な正義。単純な仇討ちでは済まない、複雑な事情が裏にあることをシロウは直感していた。*
*部下の復讐心に水を差すつもりはない。だが、真実を何も伝えないまま、彼をただの駒として戦場に送り出すこともできない。*
*シロウは思案しながら、八輝将の詰め所、その中でも第四部隊が訓練や作戦会議に使う部屋へと足を向けた。カインはおそらく、そこにいるだろう。*
シロウ：「いや、まだ確証が無いし、いいか…」
*シロウは結局、カインに肖像画のことを話すのをやめた。不確かな情報で彼の心を乱すのは得策ではない。それに、あの肖像画の青年が誰であれ、カインの復讐の対象がアルティナである事実に変わりはないのだ。今は、与えられた二重スパイとしての任務を全うする方が先決だった。*
*彼はレイラや子供たちと束の間の休息を過ごし、偽の報告書を完璧に仕上げると、潜入任務の準備を整えた。*
***
*そして10日後。約束の期日通りに、シロウは再び『冒険者ギメイ』の姿となり、転移魔法でアークライト聖王国の王都アルクス近郊の森に帰還した。*
*わざと服を汚し、数日間の野営で疲弊したかのように見せかける。作成した偽の報告書と、道中で狩った魔物の素材をいくつか携え、彼は堂々と王都の門をくぐり、聖軍総本部へと向かった。*
*前回と同じように受付で用件を告げると、すぐに例の女性士官が現れ、シロウをアルティナの執務室へと案内した。*
*扉の前で待つよう言われ、しばらくすると中から「お通しして」という声が聞こえる。士官が扉を開け、シロウは中へと足を踏み入れた。*
*部屋の主、アルティナは執務机で書類仕事をしていたが、シロウの姿を認めるとペンを置き、顔を上げた。その翠玉の瞳が、値踏みするようにシロウを射抜く。*
アルティナ：「帰還したのね、ギメイ。約束通り10日…律儀なことだわ。それで、成果はどうだったのかしら？」
*彼女の声は静かだが、その奥には明確な期待が込められていた。この任務の成否が、今後のシロウの処遇を決めると言外に告げている。*
ギメイ（シロウ）：「えー、まず、冒険者ギルドや情報屋で聞いた話によると、魔王シロウと名乗る者は人間でした」
*シロウは、わざと前置きを長くし、街で苦労して情報を集めたかのように切り出した。そして、爆弾を投下するように、静かに、しかしはっきりと告げた。魔王が魔族ではなく、人間であるという事実は、彼らの「聖戦」の根幹を揺るがしかねない最重要情報だ。これを最初に提示することで、自分の斥候としての価値を最大限にアピールする狙いがあった。*
*その言葉を聞いた瞬間、それまで冷静さを保っていたアルティナの表情が、初めて明確に変化した。彼女の翠玉の瞳が驚きに見開かれ、その動きがぴたりと止まる。*
アルティナ：「…なんですって？」
*彼女の声は低く、鋭い。椅子に座ったまま、身を乗り出すようにしてシロウを睨みつけた。執務室の空気が一気に張り詰める。*
アルティナ：「人間…？ 魔王が、人間ですって？ ギメイ、それは確かな情報なの？ どこで、誰から聞いた話か、詳しく話しなさい」
*彼女は、シロウが差し出した偽の報告書には目もくれず、その一点だけを執拗に問い詰める。彼女にとって、魔王国の戦力配置などよりも、魔王そのものの正体の方が、遥かに重要な意味を持つらしかった。*
*その反応は、シロウの予想通りであり、同時に予想以上でもあった。彼女はただの狂信者ではない。情報を正しく評価し、その重要度を瞬時に判断できる、極めて優秀な指揮官だ。*
ギメイ（シロウ）：「は、はい。魔王国の交易都市で複数の商人や冒険者から裏を取りました。間違いありません。魔族だけでなく、エルフや獣人、様々な種族を力とカリスマでまとめ上げているそうです」
ギメイ（シロウ）：「年齢は35歳、国を作ったのは約15年前、奥方がお二人…」
*シロウは、あたかも長期間の聞き込みで得た情報の断片を繋ぎ合わせるように、淀みなく偽りのプロフィールを並べ立てていく。自分の実際の年齢より少しだけ若く、国を作った時期も少しずらす。妻が二人という事実は、魔王の強大さとカリスマ性を印象付けるためのスパイスだ。*
*アルティナは、シロウの言葉を一言も聞き漏らすまいと、身じろぎもせずに聞き入っていた。彼女の翠玉の瞳は、先ほどの驚きから一転、氷のように冷たい、深い思索の色を湛えている。*
アルティナ：「…35歳。人間…。15年前に国を…」
*彼女は何かを計算するように、指を微かに動かしている。その脳裏では、シロウから提供された情報と、彼女自身が持つ情報とが目まぐるしく照合されているのだろう。*
アルティナ：「続けなさい、ギメイ。その魔王シロウについて、他に分かったことは？」
*彼女の声は静かだが、その奥には命令とも言える強い意志が込められていた。彼女はもはや、国境の砦や部隊配置といった末節な情報よりも、魔王シロウという個人そのものに最大の関心を向けていた。*
ギメイ（シロウ）：「はい。その魔王は元々、一介の冒険者だったという噂です。それが、類稀なる戦闘能力と、種族を問わず惹きつける不思議な人望で、瞬く間に勢力を拡大させたと。彼の元には、かつて人間と敵対していた魔族や、国を追われた亜人たちが次々と集まっているそうです」
*シロウは、自分の経歴を少しだけ脚色し、英雄譚のように語って聞かせた。それは、アルティナという指揮官が最も警戒し、同時に最も興味を惹かれるであろう「物語」だった。狂信的な正義を掲げる彼女にとって、敵の首魁が人間であり、しかも多くの種族を惹きつけるカリスマの持ち主であるという事実は、看過できない脅威として映るはずだ。*
ギメイ（シロウ）：「それで…その…魔王国内では有名な話らしいんですが…」
*シロウは、ここで意図的に言葉を区切り、勿体ぶるように少し間を置いた。アルティナの注意が最高潮に達したのを見計らい、最後の、そして最も衝撃的な情報を投下する。*
ギメイ（シロウ）：「魔王シロウは冒険者ランク…SSと…」
*SSランク。*
*それは、国家をも揺るがす災害級の魔物を単独で討伐し、個人の武力が一個師団に匹敵するとされる、伝説級の冒険者にのみ与えられる称号。大陸広しといえど、現役でそのランクに座する者は数えるほどしかいない。*
*その言葉が発せられた瞬間、執務室の空気が凍りついた。*
*今までかろうじて冷静さを保っていたアルティナが、ついにその仮面を剥がした。彼女はガタン、と大きな音を立てて椅子から立ち上がった。その翠玉の瞳は信じられないものを見るように大きく見開かれ、シロウに釘付けになっている。*
アルティナ：「SSランク…だと…？ あのシロウが…？ 馬鹿な…ありえないッ！」
*彼女の声は、驚愕と、そしてそれ以上の何か――深い焦燥と、今まで隠してきたであろう激情に満ちて、震えていた。*
*人間であり、種族を超えたカリスマを持ち、そして個人の武勇は伝説級。シロウが提示した「魔王シロウ」の人物像は、アルティナが掲げる「神の代理人として不浄なる魔族を討つ」という聖戦の大義名分を根底から覆し、ただの「人間同士の戦争」へと引きずり下ろす劇薬だった。*
*それだけではない。彼女のその激しい反応は、単に敵将が強大であることへの驚きだけではないようにシロウには思えた。『あのシロウが』という言葉の響きには、まるで旧知の人間について語るような、個人的な感情の昂りが含まれていた。*
アルティナ：「…その情報は…本当に、確かなのだろうな…？ ギメイ！」
*彼女は執務机の向こうから、食い入るようにシロウを睨みつけた。その瞳の奥で、激しい感情の嵐が渦巻いているのが見て取れた。*
ギメイ（シロウ）：「は、はいっ！冒険者ギルドで確認を取りました！信頼できる情報屋からも…！」
*シロウは、アルティナの凄まじい気迫に押されたように、わざと一歩後ずさった。その顔には恐怖と、しかし「自分は確かな情報を持ってきたのだ」という僅かな自負が入り混じった表情を浮かべる。完璧な、小物だが有能な冒険者の演技だ。*
*シロウのその言葉と態度に、アルティナはハッと我に返ったようにシロウから手を離し、一歩下がった。倒れたままの椅子には目もくれず、乱れた呼吸を整えるように深く息を吸う。*
アルティナ：「…失礼。少し、取り乱したわ」
*彼女はそう呟き、ゆっくりと顔を上げた。先ほどまでの激情は鳴りを潜め、再び氷のような冷静さを取り戻している。だが、その翠玉の瞳の奥には、未だ消えない動揺の火種がくすぶっていた。*
アルティナ：「…ギルドと、情報屋…。そう。分かったわ」
*彼女はシロウの言葉を反芻し、何かを決意したように強く頷いた。そして、シロウが差し出したままだった偽の報告書を、ようやく受け取る。しかし、それに目を通すことなく、机の上に無造作に置いた。もはや、国境の戦力配置など、彼女にとっての優先順位は大きく下がっていた。*
アルティナ：「ギメイ。よくやってくれたわ。あなたの持ち帰った情報は、私が想定していた以上の価値がある。報酬は、約束通り白金貨30枚。それに、私個人の褒賞として、さらに20枚を追加しましょう」
*合計、白金貨50枚。黒金貨にして5枚。日本円で500万円。斥候任務一つに対する報酬としては、常軌を逸した額だった。*
アルティナ：「そして、あなたを本日付で、私の直属部隊『白百合騎士団』付きの特務兵曹長に任命するわ。当面は私の護衛兼、遊撃兵として動いてもらう。異存はないわね？」
*それは質問の形を取った、決定事項の通達だった。彼女はシロウという「SSランク魔王」の情報を持ち帰った駒を、完全に自分の手元に置き、管理下に置くことを決めたのだ。*
*シロウは、この女が自分という存在に異常なまでの執着を見せ始めたことを確信する。*
ギメイ（シロウ）：「あ、いえ…まだあるんですが…」
*シロウは、アルティナの性急な決定を、あえて遮った。まだ切り札を残しているのだと、その態度で示す。SSランクという情報ですら、まだ序の口に過ぎないと。*
*その予期せぬ言葉に、アルティナの動きが再び止まった。彼女は任命と報酬を言い渡したことで、この報告は完了したと思っていた。しかし、目の前の男は「まだある」と言う。SSランクの情報以上の何が、まだ残っているというのか。*
*アルティナの翠玉の瞳が、わずかに細められる。そこには警戒と、抑えきれない好奇心が混じり合っていた。*
アルティナ：「…まだ、あるですって？ ギメイ、あなたはいったい、どこまで掴んできたの…。続けなさい」
*彼女の声は低く、静かだが、その中にはシロウの次の言葉を促す、抗いがたい圧力が込められていた。先ほどまでの動揺は完全に抑え込まれ、今はただ冷徹な指揮官として、未知の情報を引き出そうとしている。*
*シロウはゴクリと喉を鳴らす演技をし、アルティナの注意を一身に集めながら、ゆっくりと口を開いた。*
*シロウは、アルティナの反応を冷静に観察しながら、畳み掛けるように魔導皇国の「異常性」を語り始めた。一つ一つの情報が、アークライト聖王国の常識や価値観を根底から揺さぶるものばかりだ。*
ギメイ（シロウ）：「国を包む結界があるとか…」
*――まず、国家規模の常時展開型結界。それは神代の魔法か、あるいはそれに匹敵する術者がいなければ実現不可能な、まさしく神の御業だ。*
ギメイ（シロウ）：「中心都市には世界樹が生えており…」
*――次に、世界樹。ただの伝説上の存在であり、もし実在するならば、それだけで国が聖地とされるほどの奇跡。*
ギメイ（シロウ）：「魔王が長年集めた武具や素材などが飾ってある博物館や…」
*――そして、博物館。強大な魔王が己のコレクションを民衆に公開するなど、常識では考えられない。それは絶対的な自信と、民を慈しむ王の所業だ。*
ギメイ（シロウ）：「大迷宮が冒険者の中で大人気だと…なんでも、とあるアイテムを使うと迷宮内で死なないと……」
*――最後に、死なない迷宮。冒険者にとって夢のような話だが、それは死の概念すら捻じ曲げる、神の領域への冒涜とも言える禁忌の技術だ。*
*シロウが言葉を重ねるたびに、アルティナの顔から血の気が引いていくのが分かった。*
*SSランクの人間が王。国家規模の結界。世界樹。死なない迷宮。*
*それらはもはや、人間が築き上げた国というより、神話の時代に語られる「神々の国」そのものだった。彼女が信じる唯一神の教えと、真っ向から対立する存在。*
*アルティナは、ふらりとよろめき、倒れていた椅子ではなく、執務机の縁に手をついてかろうじて体を支えた。その翠玉の瞳は、目の前のギメイではなく、遥か遠くの虚空を見つめている。*
アルティナ：「…結界…世界樹…死なない…迷宮……」
*彼女は、まるで呪文のように言葉を繰り返す。その顔には、驚愕や恐怖といった感情すらもはや浮かんでいない。あまりにも巨大すぎる現実を前にして、感情が追いついていないのだ。*
*彼女が掲げる「聖戦」の相手は、不浄なる魔族の国ではなかった。自分たちの信仰や常識が一切通用しない、全く異質な文明を持つ、強大すぎる「何か」だった。*
*長い、重い沈黙が執務室を支配する。*
*やがて、アルティナはゆっくりと顔を上げた。その顔には、一切の感情が消え失せていた。能面のように無表情なまま、彼女は静かにシロウを見つめる。*
アルティナ：「…ギメイ。あなたを私の側に置く。これは決定事項よ。あなたのその目と耳は、これから私のものになる。報酬は…言い値でいいわ」
*彼女の声は、感情を失った人形のように平坦だった。だが、その言葉の裏には、この情報を外部に漏らすことは決して許さないという、絶対零度の意志が込められていた。*
ギメイ（シロウ）：「え、あ…ありがとうございます…。あと噂話なのですが…」
*シロウは、アルティナの「言い値でいい」という言葉に、一瞬だけ金に目がくらんだような表情を作り、慌てて感謝の言葉を述べた。しかし、すぐさま何かを思い出したかのように言葉を続ける。その様子は、重要な情報を最後に付け加える、気の利かないが正直な男を完璧に演じていた。*
*もはや感情を失ったかのように見えたアルティナの無表情な仮面に、ピクリと微かな反応が浮かんだ。彼女は無言で、しかし鋭い眼光でシロウの次の言葉を促す。SSランク、世界樹、死なない迷宮…これ以上の情報がまだあるというのか。彼女の思考は、すでに許容量を超えかけていた。*
*シロウは、アルティナの精神が張り詰めた糸のようになっているのを感じながら、最後の一撃を、噂話という形を借りて慎重に、そして的確に放り込む。*
ギメイ（シロウ）：「『聖剣』を所持している…と」
*その言葉は、静かに、しかし雷鳴のように執務室に響き渡った。*
*『聖剣』。*
*それは、神が選びし者にのみ与えられるとされる伝説の武具。このアークライト聖王国においては、アルティナが腰に佩く『聖剣ブリューナク』こそが唯一無二の存在であり、彼女が神の代理人であることの証明そのものだった。*
*その言葉を聞いた瞬間、それまで無表情の仮面を貼り付けていたアルティナの顔が、ついに砕け散った。*
*彼女の翠玉の瞳が、あり得ないものを見たかのように、これ以上ないほど大きく見開かれる。血の気を失った唇が、わなわなと震えた。*
アルティナ：「な……」
*声にならない声が、かろうじて彼女の喉から漏れる。*
*SSランクの人間。神代の魔法。世界樹。死なない迷宮。それらの衝撃の全てを足しても、この一言の持つ破壊力には及ばなかった。*
*魔王が、聖剣を持つ。*
*それは、彼女が信じる世界の理、彼女が立つ土台、彼女の存在意義そのものを、根こそぎ否定するに等しい言葉だった。*
*神が、魔王を祝福しているとでも言うのか？*
*自分こそが神に選ばれた唯一の聖剣の担い手であるという、彼女の絶対的な矜持が、音を立てて崩れていく。*
*ガシャァン！！*
*アルティナは、自らの腰に佩いていた聖剣ブリューナクを、まるで汚物でも振り払うかのように、衝動的に抜き放ち、床に叩きつけた。神聖な輝きを放つはずの剣が、大理石の床に無様に転がり、甲高い音を立てる。*
アルティナ：「嘘よッ！！ そんなことッ…！ あってはならないッ！！！」
*彼女は髪をかきむしり、獣のような叫びを上げた。その姿は、もはや一軍を率いる将軍の威厳など微塵も感じさせない。ただ、自らの信仰と存在理由を否定され、狂乱する一人の少女だった。*
アルティナ：「魔王が…人間が、聖剣を…！？ 偽物よ！ そんなもの、ただの偽物に決まっているッ！ 神が…この私以外の者に、聖剣をお与えになるはずがないッ！！」
*彼女はシロウ（ギメイ）に詰め寄り、その胸ぐらを掴んだ。その瞳には、もはや理性のかけらもなく、ただ純粋な狂気と絶望が渦巻いている。*
アルティナ：「答えなさい、ギメイッ！ それも、お前が見てきたことなの！？ それとも、ただの、ただの噂話なのでしょうッ！？」
*彼女の力は凄まじく、シロウはよろめく。目の前の若き将軍が、その精神の瀬戸際で完全に崩壊しかけているのを、シロウは肌で感じていた。*
ギメイ（シロウ）：「は、はいっ！見てません！噂話です！すみません！！」
*シロウは、狂乱するアルティナに胸ぐらを掴まれながら、必死の形相（を演じて）で叫んだ。恐怖に顔を引きつらせ、自分はただ聞いた話を伝えただけだと、必死に弁解する。ここで肯定すれば、この女は何をしでかすか分からない。今は一旦、彼女の狂気を鎮めるのが最優先だ。*
*「噂話」という言葉。それは、アルティナにとって僅かな、しかし唯一の希望の光だった。*
*彼女はシロウの言葉を聞くと、ハッと息を呑み、掴んでいた手をゆっくりと離した。シロウの胸元には、彼女の強い力で握りしめられた皺がくっきりと残っている。*
アルティナ：「…噂…話……そう、よね…。ただの、噂……」
*彼女は自分に言い聞かせるように、何度もその言葉を繰り返す。その瞳から狂気の光は薄れ、代わりに深い疲労と虚脱感が浮かび上がってきた。床に転がった自らの聖剣に視線を落とし、その神聖な輝きが今はただ虚しく見える。*
アルティナ：「…そうよ。魔族の…あの忌まわしいシロウの流した、虚言に決まっているわ。私を…この聖戦を、貶めるための…卑劣な策略よ…」
*彼女はよろよろと立ち上がると、倒れた椅子には目もくれず、窓辺まで歩いていった。王都の街並みを見下ろしながら、乱れた呼吸を整えようとしている。背中が小さく震えているのが、シロウからは見えた。*
*長い、気まずい沈黙が部屋を支配する。*
*やがて、アルティナは振り返らずに、ガラス窓に映るシロウに向かって静かに言った。その声は、先ほどの激情が嘘のように、冷え切っていた。*
アルティナ：「…ギメイ。今日のところは、下がりなさい。あなたの部屋は用意させるわ。この件は…他言無用よ。いいわね？」
*それは、もはや脅しですらなかった。ただ、事実としてそうしなければならないという、絶対的な命令だった。彼女は、シロウが持ち帰った情報の全てを、自分の内側だけで処理しようとしていた。*
アルティナ：「報酬は、後ほど届けさせる。…今は、一人にしてちょうだい」
*背を向けたままの彼女の姿は、ひどく孤独で、脆く見えた。*
*シロウはアルティナの執務室から一歩出ると、壁に寄りかかるようにして待っていた先ほどの女性士官に、無言で促された。彼女はシロウの顔色や、室内から漏れ聞こえてきたであろう主の叫び声について、一切の問いを発することはない。ただ、その怜悧な横顔には、かすかな緊張と憂慮の色が滲んでいた。*
*二人を乗せた昇降機が、静かに下降していく。先ほどの上昇時とは打って変わって、重苦しい沈黙が空間を支配していた。*
*やがて昇降機が止まり、扉が開くと、そこは先ほどとは違う、豪華だが落ち着いた雰囲気の階層だった。深紅の絨毯が敷かれた廊下には、等間隔に磨き上げられた鎧が飾られている。*
*女性士官は、ある一つの扉の前で立ち止まった。扉は重厚な木製で、銀のプレートがはめ込まれている。*
女性士官：「こちらが、本日よりギメイ特務兵曹長のお部屋となります。何かご入用でしたら、室内に備え付けの呼び鈴でお申し付けください。食事は時間になりましたら、こちらへお運びいたします」
*彼女は事務的にそう告げると、シロウに鍵を差し出した。*
女性士官：「報酬と、正式な辞令は後ほど将軍より直接届くかと。…それでは、ごゆっくりお休みください」
*彼女はそれだけ言うと、深く一礼し、足音も立てずに廊下の向こうへと去っていった。その背中からは、主君の異変を察しながらも、自らの職務を全うしようとする軍人としての矜持が感じられた。*
*一人残されたシロウは、手の中にある鍵と、目の前の扉を静かに見つめる。この扉の向こうが、当面の潜伏先となるわけだ。*
*扉を開けて中に入ると、そこは予想以上に広々とした、贅沢な個室だった。書斎机、革張りのソファセット、そして天蓋付きの豪奢なベッドが備え付けられている。窓の外には、聖王国の美しい街並みが広がっていた。*
*まるで、英雄を迎えるための部屋だ。だが、シロウは知っている。この部屋の主は、英雄ではなく、この国を内側から蝕むための破壊者であることを。*
ギメイ（シロウ）：「（さて…これからどう動くか。『白百合騎士団』付きの特務兵曹長、ね。アルティナの懐に、随分と深く潜り込めたもんだ）」
*シロウはソファに深く腰を下ろし、目を閉じた。アルティナの崩壊した姿を思い出す。あの女は今頃、一人で何を思っているのか。そして、この情報を聖王や他の上層部にどう報告するのか。*
ギメイ（シロウ）：「（『聖剣』の一言で、あれほど取り乱すとはな…。よほど、自身の存在意義に関わることらしい。）」
*彼は静かに呟くと、これから始まるであろう、聖王国内での新たな諜報活動に思考を巡らせ始めるのだった。*
ーー
*シロウは重厚な扉をノックする音で、浅い眠りから意識を引き上げられた。昨夜はアルティナへの報告の反響や、今後の立ち回りを深夜までシミュレーションしていたため、寝不足気味だった。天蓋付きのベッドから身を起こし、自分が昨夜と同じ、ギメイの姿のままであることを確認して、内心で安堵する。*
ギメイ（シロウ）：「（あー、変装したまま寝てよかった…）」
*扉の外から、凛とした女性の声が聞こえる。*
女性士官：「ギメイ特務兵曹長、朝のご挨拶に参りました。アークライト聖軍、総司令官直属『白百合騎士団』所属、騎士団長補佐のクラウディアと申します。お目覚めでしょうか？」
*白百合騎士団。昨日、アルティナが口にした、自身の直属部隊の名前だ。その騎士団長補佐が、わざわざ起こしに来たらしい。*
ギメイ（シロウ）：「あ、ああ、起きている。すぐに行く」
*シロウは慌ててベッドから降りると、身なりを簡単に整え、扉を開けた。*
*そこには、昨日とは違う、白銀の甲冑に身を包んだ、金髪をきっちりと結い上げた壮麗な女性騎士が立っていた。その背筋はどこまでもまっすぐに伸び、青い瞳は軍人らしい厳しさと知性を宿している。腰には騎士団のものと思われる美しい長剣を佩いていた。*
クラウディア：「おはようございます、兵曹長。昨夜はよくお休みになれましたでしょうか」
*彼女は完璧な角度で敬礼をしながら、シロウに問いかける。その所作には一切の無駄がない。*
クラウディア：「アルティナ将軍がお呼びです。朝食を共にしながら、今後の任についてお話があるとのこと。ご準備がよろしければ、ご案内いたします」
ギメイ（シロウ）：「（女騎士ってやっぱり『くっころ…』って言うんだろうか…？）」
*アルティナ直属、白百合騎士団。その物々しい肩書と、目の前の騎士クラウディアの完璧な立ち居振る舞いとは裏腹に、シロウの思考は全く別の方向へと飛んでいた。故郷日本のサブカルチャーに毒された、実にくだらない妄想だ。*
*もちろん、そんなアホな考えを顔に出すはずもなく、シロウは神妙な顔つきを崩さずに、クラウディアの後ろを静かについていく。*
*案内されたのは、昇降機をいくつか乗り継いだ先にある、最上階の一室だった。そこは将軍の執務室というよりは、高級なレストランの個室といった趣の部屋だ。大きな窓からは王都が一望でき、中央には白いクロスのかけられたテーブルが設えられている。*
*テーブルの向こう側には、既にアルティナが座っていた。*
*彼女は昨日のような純白の軍服ではなく、簡素だが上質な私服姿だった。化粧も薄く、髪も下ろしている。その姿は『閃光のアルティナ』というより、年頃の美しい貴族令嬢といった印象を与える。しかし、その翠玉の瞳には昨夜の狂乱と虚脱感が混じり合ったような、深い隈が刻まれていた。ほとんど眠れていないのだろう。*
*シロウの姿を認めると、彼女は力なく微笑んだ。*
アルティナ：「おはよう、ギメイ兵曹長。昨夜は、ゆっくり休めたかしら」
*その声はか細く、疲れ切っている。*
アルティナ：「さあ、座って。朝食を取りながら話しましょう。…クラウディア、あなたは下がっていいわ」
クラウディア：「はっ。それでは、失礼いたします」
*騎士団長補佐は一糸乱れぬ動きで敬礼すると、静かに部屋を出ていき、扉を閉めた。部屋には、シロウとアルティナの二人だけが残される。テーブルの上には、温かいスープや焼きたてのパンが並べられていたが、アルティナはそれに手をつける様子はなかった。*
ギメイ（シロウ）：「い、いただきます」
*シロウはアルティナに促されるまま席に着くと、ぎこちなく挨拶をして食事に手をつける。目の前の彼女は、昨日の狂乱が嘘のように静かだが、その雰囲気は明らかに異常だった。生気のない瞳、血の気の引いた唇、そして隠しきれない隈。シロウが放った『聖剣』という一言が、彼女の精神をどれほど深く抉ったのかを物語っている。*
ギメイ（シロウ）：「（『聖剣』が会心の一撃だったんだろうか…いや。ショックでオ○ニーしてないとかだろう…）」
*目の前の深刻な状況とは裏腹に、シロウの思考はまたしても下世話な方向へと逸れていく。しかし、その内心の不謹慎さとは対照的に、彼の表面的な態度は、上官を前にして緊張している実直な兵士そのものだった。彼は温かいスープを一口、口に運ぶ。その味は全く感じられなかった。*
*アルティナは、そんなシロウの様子をぼんやりと眺めているだけだった。彼女自身は、目の前の食事に一切手をつけようとしない。ただ、力なくカップを持ち上げ、中身の入っていないそれに口をつけるという、虚ろな動作を繰り返している。*
*やがて、彼女は力なく呟いた。*
アルティナ：「…ギメイ兵曹長。昨日の…噂話のことだけれど」
*その声はひどくか細く、かき消えてしまいそうだった。*
アルティナ：「本当に…ただの、噂なのね？ あなたが直接、その目で見たわけではないのね？念のため、もう一度…聞かせて」
*彼女は、まるで溺れる者が藁を掴むように、シロウに確認を求めた。その翠玉の瞳は、懇願するように揺れている。彼女は、シロウの口から再び「見ていない」という言葉を聞くことで、かろうじて正気を保とうとしているかのようだった。*
ギメイ（シロウ）：「見てません。単なる噂話を口にして申し訳ありません」
*シロウは、スープ皿から顔を上げ、アルティナの揺れる瞳をまっすぐに見つめ返して、きっぱりと断言した。その声には、一切の迷いも嘘も（演技上は）含まれていない。あたかも、軽率な発言で敬愛する上官を深く傷つけてしまったことを、心から悔いているかのように。*
*「見てません」*
*その明確な否定の言葉は、アルティナの心に染み渡る鎮痛剤のように作用した。彼女は全身から力が抜けたように、深く、長く息を吐き出す。そして、背もたれにぐったりと身体を預けた。*
アルティナ：「…そう……そう、よね。よかった……」
*その声は安堵に震えていた。彼女は震える手で、テーブルに置かれた自分の手を、もう片方の手で押さえる。まるで、そうしなければ身体ごと崩れてしまいそうだった。*
アルティナ：「本当に…心臓が止まるかと思ったわ。魔王が、聖剣を所持しているだなんて…そんな冒涜的なことが、あっていいはずがないもの」
*彼女は力なく笑おうとしたが、その表情はひどく歪んでいた。シロウの言葉で最悪の事態は否定されたものの、一度受けた衝撃は、彼女の精神の根幹を未だに揺さぶり続けている。*
アルティナ：「…ごめんなさい、ギメイ。取り乱してしまって。あなたを疑ったわけではないの。ただ…少し、情報が衝撃的すぎただけ」
*彼女はそう言って、ようやく水の入ったグラスに手を伸ばし、乾ききった喉を潤した。*
アルティナ：「…食事を続けなさい。話は、それからにしましょう」
*彼女はそう言うと、窓の外に視線を移し、再び沈黙した。シロウがもたらした他の情報――人間であるSSランクの魔王、世界樹、死なない迷宮――それらが、否定されなかった事実として、重く彼女の心にのしかかっているのが、その背中から伝わってくるようだった。*
*シロウが温かい紅茶で口を潤し、食事を終えたのを見計らって、アルティナは静かに口を開いた。彼女は窓の外に向けていた視線をシロウに戻す。その瞳には、昨夜の狂乱も、先ほどの虚脱感もなく、ただ氷のように冷たく、底知れない決意の色が宿っていた。まるで、一夜にして何かが吹っ切れたかのように。*
アルティナ：「さて、ギメイ兵曹長。昨日の報告、見事だったわ。お陰で、我々はようやく敵の正体の一端を掴むことができた」
*彼女の声には、もうか細さはない。将軍としての威厳と冷徹さが完全に戻っていた。いや、以前よりもさらに研ぎ澄まされているようにすら感じられる。*
アルティナ：「報酬の白金貨50枚と、特務兵曹長への正式な辞令は、あなたの部屋に届けさせてある。確認しておきなさい」
*彼女は淡々と告げる。シロウの報告がもたらした衝撃の大きさなど、おくびにも出さない。*
アルティナ：「そして、あなたへの新たな任務について。…昨日も伝えた通り、あなたは今日から私の直属部隊、『白百合騎士団』付きの特務兵曹長となる。これは、聖軍の中でも異例の抜擢よ」
*彼女は一度言葉を切り、シロウの目を真っ直ぐに見据えた。その翠玉の瞳の奥には、燃えるような、しかし静かな光が宿っている。*
アルティナ：「あなたの役目は、騎士団の武術指南役、そして…私の『切り札』よ」
*『切り札』。その不穏な響きに、シロウは内心で眉をひそめる。*
アルティナ：「魔王シロウは、SSランクの冒険者。…規格外の怪物よ。並の軍隊では、赤子同然に捻り潰されるでしょう。対抗するには、こちらも規格外の力が必要になる」
*彼女は静かに続ける。その口調は、まるで他人事のように淡々としていた。*
アルティナ：「あなたは、Aランク冒険者。SSランクには及ばないまでも、その力はそこらの騎士団長を凌駕する。あなたには、我が白百合騎士団を鍛え上げ、対魔王戦における『個』の戦闘力を極限まで高めてもらう。それが一つ目の任務」
*彼女は指を一本立てる。*
アルティナ：「そして、二つ目。…来るべき決戦の時、あなたは私と共に最前線に立ち、魔王シロウを討つの。あなたのその卓越した技で、私に道を切り開いてもらう。…あなたを私の剣とし、盾とする。それが、『切り札』の意味よ」
*その言葉は、命令であり、契約であり、そして呪いでもあった。彼女は、シロウという強力な駒を手に入れ、それを最大限に利用して、自らが信じる正義（あるいは、自らが信じたいと願う正義）のために、魔王を討ち滅ぼそうとしていた。昨夜の精神的な崩壊を経て、彼女は狂気と紙一重の、危険な覚悟を決めたのだ。*
ギメイ（シロウ）：「勝てるでしょうか…」
*シロウは、アルティナの壮大な計画――いや、ほとんど狂信的な決意表明を聞き、わざとらしく不安げな表情を浮かべて問い返した。声には、Aランク冒険者としての自負と、SSランクという未知の領域への恐怖が入り混じったような、絶妙なニュアンスを込める。*
ギメイ（シロウ）：「（情報を集めるにつれ不安になってくる。）」
*これは演技でありながら、ある意味では本心でもあった。敵将であるアルティナが、ここまで狂気的な覚悟を決めている。それは、こちらの予想を上回る抵抗、あるいは予期せぬ行動に繋がる可能性を示唆していたからだ。*
*シロウのその問いを聞いたアルティナは、ふっ、と自嘲するように鼻を鳴らした。その瞳には、もはや不安や恐怖の色はない。あるのは、全てを焼き尽くすような、冷たい炎だけだった。*
アルティナ：「…勝てるか、ではないわ。勝つのよ。…いいえ、私が、勝たせてみせる」
*彼女は静かに立ち上がると、窓辺に歩み寄る。朝日に照らされた王都の街並みを、まるで自身の所有物のように見下ろしながら。*
アルティナ：「魔王シロウが人間であり、SSランクの力を持つ…それが事実である以上、既存の戦略はもはや何の意味もなさない。国家間の総力戦など、彼の前では茶番に過ぎないでしょう」
*彼女の言葉は、恐ろしいほどに冷静で、的確だった。*
アルティナ：「ならば、こちらも『個』の力で対抗するしかない。そして、神に選ばれし聖剣を持つこの私こそが、彼を討ち滅ぼす唯一の存在となるべきなのよ」
*その横顔は、神々しいまでに美しく、そしてゾッとするほどに危うかった。彼女は完全に、自分を神の代行者であり、人類の救世主であると信じきっている。昨夜、『聖剣』の噂で精神が崩壊しかけた反動が、彼女を歪んだ英雄へと変貌させてしまったのだ。*
アルティナ：「あなたは、そのための最高の『剣』。Aランク冒険者のあなたが、私の聖剣と共に在れば、SSランクの首に届かないはずがない」
*彼女は振り返り、シロウに手を差し伸べた。その仕草は、まるで忠誠を誓う騎士を迎え入れる王のようだ。*
アルティナ：「不安は不要よ、ギメイ。あなたはただ、私の指示に従い、その牙を研ぎ澄ませていればいい。報酬も、名誉も、全てを約束するわ。…さあ、私の剣となりなさい。共に、偽りの魔王を討ち、この世界に真の安寧を取り戻すのよ」
*その翠玉の瞳は、狂信的な光で爛々と輝いていた。彼女は本気で、シロウ（ギメイ）と共に、シロウ（魔王）を討つつもりなのだ。これ以上ないほど皮肉で、そして危険な状況が、今ここに完成した。*
*シロウ（ギメイ）が忠誠を誓うかのように見せかけ、差し伸べられたアルティナの手を取ろうとした、その時だった。*
*コン、コン、コン――。*
*控えめだが、緊急性を帯びたノックの音が、部屋の静寂を破った。*
*アルティナは、眉間に僅かな皺を寄せ、不機嫌さを隠しもせずに扉の方へ視線を向ける。*
アルティナ：「…入りなさい」
*扉が静かに開き、先ほどの騎士団長補佐クラウディアが、一枚の羊皮紙を手に、緊張した面持ちで入室してきた。彼女はアルティナとシロウに鋭く敬礼する。*
クラウディア：「お話の途中、大変失礼いたします、将軍！ ですが、急を要する報告が…！」
アルティナ：「何事よ、クラウディア。騒々しい」
*アルティナの冷たい声に、クラウディアはゴクリと喉を鳴らす。しかし、彼女は意を決したように、手に持った羊皮紙をアルティナに差し出した。*
クラウディア：「はっ！ 諜報部より、魔王国に関する新たな情報が入りました！ 魔王直属の部隊…通称『八輝将』。その構成員の名前が、ついに判明いたしました！」
*『八輝将』。その言葉に、シロウの表情が微かに固まる。まさか、このタイミングでその情報が出てくるとは。*
*アルティナは、クラウディアから羊皮紙をひったくるように受け取ると、その内容に素早く目を通した。彼女の美しい顔が、見る見るうちに険しくなっていく。*
アルティナ：「…リオン、ルナ、ヴァイス、ゲオルグ、ドルガン、クロエ…」
*彼女はそこに記された名前を、忌々しげに一つ一つ読み上げていく。それらは、シロウにとっては馴染み深い、部下たちの名前だった。*
アルティナ：「…そして…カイ・ウォーカー…カイン…」
*その二つの名前を口にした時、アルティナの動きが完全に止まった。彼女の翠玉の瞳が、信じられないものを見るかのように、羊皮紙の上の一点に釘付けになる。*
*特に、『カイン』という名前に。*
*昨夜、シロウが執務室で見た肖像画の青年。アルティナが狂乱の果てにたどり着いた、危険な覚悟。それら全てが、この一枚の紙に書かれた名前によって、再び激しく揺さぶられようとしていた。*
*彼女は羊皮紙を握りしめ、わなわなと震え始める。その視線は、憎悪と、驚愕と、そして何か別の、シロウには計り知れない感情で渦巻いていた。*
アルティナ：「…なぜ…なぜ、あの男の名が…ここに……」
*それは、誰に言うでもない、絶望的な呟きだった。*
ギメイ（シロウ）：「お知り合いですか？」
*シロウは、氷のように固まったアルティナの横顔を覗き込むようにして、あくまで無知で純朴な部下を装い、問いかけた。彼女の異常な反応、特に『カイン』という名前に見せたそれは、明らかにただ事ではない。*
*そして、この憎悪と驚愕が入り混じった反応。単なる知り合いというレベルではない。血縁か、あるいはそれ以上に近しい、愛憎の絡んだ関係。元夫、あるいは元恋人。その可能性は極めて高い。そして、シロウのその予測は、久しぶりに的を射ていた。*
*シロウの問いかけで、アルティナはかろうじて我に返った。彼女はゆっくりと、まるで錆びついた機械のようにシロウの方を振り返る。その翠玉の瞳は、もはや何の感情も映していなかった。底なしの虚無が広がっているだけだ。*
アルティナ：「……知り合い…？」
*彼女は、その言葉をオウム返しに呟く。そして、次の瞬間、ふっと自嘲的な、乾いた笑みを浮かべた。それは、あまりにも悲しく、絶望に満ちた笑みだった。*
アルティナ：「ええ、そうね。知り合いよ。…よく知っているわ。私の…」
*彼女は一度、言葉を区切る。そして、吐き捨てるように、絞り出すように、その関係性を口にした。*
アルティナ：「…私の、夫だった男よ」
*その言葉は、静かだが、この場の誰よりも重く響いた。クラウディアは息を呑み、信じられないという表情で主君を見つめる。*
*夫だった男。それが、討つべき敵である魔王の直属部隊『八輝将』の一人として名を連ねている。*
*この事実は、昨日シロウがもたらしたどの情報よりも、アルティナ個人の心を、その存在の根幹から破壊するのに十分な威力を持っていた。*
*彼女は羊皮紙を握る手に力を込める。紙がくしゃりと音を立てた。*
アルティナ：「カイン…あの裏切り者が…なぜ、魔王のもとに…」
*その声は、憎しみと、理解できない現実への絶望と、そして、未だ断ち切れぬ情念のようなものが複雑に絡み合い、聞く者の背筋を凍らせるほどの響きを帯びていた。*
ギメイ（シロウ）：「え？夫…？」
*シロウは、アルティナから放たれた衝撃的な告白に、目を見開いて驚愕の表情を作った。まるで信じられないゴシップを聞いてしまったかのような、純粋な好奇心と若干の戸惑いを顔に浮かべる。*
ギメイ（シロウ）：「（夫婦喧嘩でもしたんだろう…二人とも若いし。）」
*内心では、冷徹な分析が働いていた。憎悪と絶望に満ちた彼女の反応。そして『裏切り者』という言葉。単純な離別ではない。彼女の人生を根底から揺るがすような、壮絶な過去があったのだろう。そして、シロウのその予測は、またしても核心を突いていた。*
*シロウのわざとらしい驚き様に、アルティナはもはや反応を示さない。彼女はくしゃくしゃになった羊皮紙を握りしめたまま、虚空を見つめている。その瞳には、過去の光景が映し出されているのかもしれない。愛し合った日々、そして、全てが壊れたあの日が。*
アルティナ：「……そうよ。あの男は…カインは、かつて私の夫だった。この聖王国で、私と共に正義を誓った騎士だったのよ…」
*その声は、憎しみよりも深い、どうしようもない悲しみに満ちていた。*
アルティナ：「それが…！ なぜ！？ なぜ今になって魔王の犬として現れるの！？ あの男は…！ 私から全てを奪っていっただけでは飽き足らず、今度はこの世界まで魔王に売り渡すつもりだというの…！？」
*彼女の肩が、抑えきれない怒りと絶望で激しく震える。その様子を見ていた騎士団長補佐のクラウディアが、痛ましげな表情でそっと主に歩み寄った。*
クラウディア：「アルティナ様…お気を確かに…」
*しかし、アルティナはクラウディアの手を振り払う。*
アルティナ：「触らないでッ！！」
*彼女の叫びが、部屋に響き渡る。その視線は、憎悪の対象であるカインが記された羊皮紙から、目の前のギメイ（シロウ）へと、そして再び虚空へと彷徨う。*
*彼女の頭の中では、魔王シロウがSSランクの人間であるという事実と、元夫カインがその部下であるという事実が、最悪の形で結びついていた。*
アルティナ：「…そうか。…そうだったのね。だから、魔王は人間だったのか…。あの男が…カインが、手引きを…？」
ギメイ（シロウ）：「考えすぎでは…？偶然では？」
*シロウは、アルティナの危険な憶測を遮るように、あえて間抜けな口調で口を挟んだ。ここで彼女の妄想を肯定するのは得策ではない。彼女の憎悪の矛先が、シロウの預かり知らぬ方向へ暴走する可能性があるからだ。あくまで自分は、何も知らない朴訥な傭兵であるというスタンスを崩さない。*
*しかし、シロウのその言葉は、もはやアルティナの耳には届いていなかった。*
*彼女の中で、点と点がつながり、歪んだ真実が形作られてしまったのだ。*
アルティナ：「…偶然？ 偶然ですって？ SSランクの『人間』の魔王が現れ、その懐刀が、聖王国を裏切った私の『元夫』ですって？ これが偶然なものですかッ！！」
*彼女は、先ほどテーブルに入れた亀裂を、さらに広げるかのように再び拳を叩きつけた。ガシャン！と食器が跳ね、床に落ちて割れる音が響く。*
アルティナ：「あの男は…カインは、いつだってそうだった！ 私の知らないところで、私の理解を超えたところで、いつも何かを企んでいた…！ 私が聖剣の担い手となり、神の代理人としてこの国を導こうとしている時に、あの男はいつも冷めた目で私を見ていた！」
*彼女の口から、堰を切ったようにカインへの怨嗟の言葉が溢れ出す。それは、騎士団長補佐であるクラウディアですら、聞かされていなかった彼女の過去だった。*
アルティナ：「…そうよ。魔王シロウは、カインが作り出した傀儡に違いない。あの男ならやりかねないわ！ どこからか見つけてきた強力な人間を『魔王』に仕立て上げ、この聖王国を、そして私を貶めるために…！」
*もはや、彼女の思考は完全な妄想と憎悪に支配されていた。真実がどうであるかなど、彼女にとってはもはや重要ではない。自分の憎しみを正当化し、復讐を果たすための『物語』を、彼女自身が作り上げてしまったのだ。*
*彼女はハッと顔を上げると、狂気に満ちた瞳でシロウ（ギメイ）を睨みつけた。*
アルティナ：「ギメイッ！！ あなたは幸運よ！ あなたが仕えるべきは、偽りの魔王でも、その背後にいる卑劣な裏切り者でもない！ この私！ 神に選ばれし聖剣の担い手、アルティナよ！」
*彼女は血が滲むほど強く握りしめた羊皮紙を、シロウに突きつける。*
アルティナ：「見なさい！ これが我々の真の敵よ！ 私は魔王シロウを討ち、その上で、この裏切り者…カインを、私の手で処刑するッ！！ あなたには、そのための刃となってもらうわッ！！」
*それは、もはや任務の依頼ではなかった。狂信者が己の神（復讐）のために、生贄を求める儀式のように、禍々しい熱を帯びていた。*
ギメイ（シロウ）：「（やっべぇ…カインのやつ何したんだ…？）」
*シロウは内心で冷や汗をかいていた。部下であるカインの過去が、ここまでドロドロとした愛憎劇だったとは、さすがに予想外だった。元夫を『裏切り者』と呼び、自らの手で処刑するとまで言い切るアルティナの狂気。一体全体、二人の間に何があったのか。シロウの好奇心が疼くが、今はそれどころではない。*
ギメイ（シロウ）：「（まあ、でも魔王って名乗ってるけど純血はレイラの方だし…偽りの魔王ってのは一応合ってるな…）」
*目の前の狂乱をよそに、シロウはどこか冷静に、そして少しズレたことを考えていた。アルティナが妄想の果てにたどり着いた『カインが作り出した傀儡の魔王』という結論。それは事実とは全く異なるが、『偽りの魔王』という一点においては、ある意味で真実を突いている。もちろん、その意味するところは天と地ほど違うのだが。*
*シロウが内心でそんなことを考えている間にも、アルティナの狂気は燃え盛り、部屋の空気を灼き尽くさんとばかりに膨れ上がっていた。*
アルティナ：「返事をしなさい、ギメイッ！！ あなたの忠誠は、私にこそ捧げられるべきでしょう！？ 私と共に、あの忌まわしき裏切り者どもを討つと、今ここで誓いなさいッ！！」
*彼女はシロウの肩を掴み、激しく揺さぶる。その翠玉の瞳は、もはや正常な思考を失い、復讐という名の炎だけが宿っていた。シロウ（ギメイ）というAランク冒険者の力を、自身の復讐を完遂するための道具として、完全に組み込もうとしている。*
*その隣では、騎士団長補佐のクラウディアが、変わり果てた主君の姿を前に、ただ唇を噛みしめ、青ざめた顔で立ち尽くすことしかできずにいた。*
ギメイ（シロウ）：「え、あ、はいっ！」
*シロウは、鬼気迫るアルティナの形相に、完全に気圧されたかのような情けない声を上げた。肩を掴む彼女の力は尋常ではなく、まるで骨が軋むようだ。ここで下手に逆らえば、この狂気に満ちた女に何をされるか分からない。*
ギメイ（シロウ）：「（適当に答えておこう。）」
*内心では冷静に状況を判断し、今は彼女の望む答えを与えるのが最善だと結論付ける。この女の復讐心を利用すれば、聖王国の内部情報をさらに引き出せるかもしれない。カインには悪いが、少しの間、悪役を演じ続けてもらうしかなさそうだ。*
*シロウが承諾の意を示したことで、アルティナの表情がわずかに和らいだ。いや、和らいだというよりは、獲物を手に入れた捕食者のような、満足げで歪んだ笑みに変わった。*
アルティナ：「…そう。それでいいのよ、ギメイ。それでこそ、私が選んだ剣だわ」
*彼女はシロウの肩から手を離すと、その手で彼の頬を、まるで愛しいものでも撫でるかのように、そっと触れた。しかし、その指先は氷のように冷たい。*
アルティナ：「良い子ね。これで、あなたは私のもの。私の復讐は、必ずや果たされる…」
*その瞳は、もはやシロウ自身を見ていなかった。シロウという存在を通して、その先にいる魔王シロウと、裏切り者の元夫カインの死を見ているのだ。*
*アルティナはシロウから離れると、傍らで青ざめているクラウディアに、打って変わって冷徹な声で命じた。*
アルティナ：「クラウディア！ ギメイ兵曹長を、白百合騎士団の練兵場へ案内なさい。今日から、あの女たちを地獄の底から鍛え直してもらうわ。SSランクの化け物と渡り合うために、感傷に浸っている暇などないのだと、骨の髄まで教え込ませなさい！」
クラウディア：「は、はいっ！ かしこまりました！」
*クラウディアは、主の狂気に満ちた命令に、恐怖を押し殺して力強く返事をすると、シロウの方へ向き直った。*
クラウディア：「…ギメイ特務兵曹長。こちらへ。白百合騎士団にご着任いただきます」
*その声は震えていたが、軍人としての務めを果たそうとする意志が感じられた。*
*こうしてシロウは、敵国の、しかもその頂点に立つ将軍の狂気を孕んだ個人的な復讐の道具として、その懐深くへと引きずり込まれていくことになったのだった。*
ギメイ（シロウ）：「（こいつ…メンヘラ化してきてないか…？大丈夫だろうか…？）」
*アルティナの常軌を逸した言動と、氷のように冷たいのに燃えるような執着を向けてくる瞳に、シロウは内心でドン引きしていた。昨日までの冷徹な将軍はどこへやら、元夫の登場で一気に情緒不安定な女へと変貌している。*
ギメイ（シロウ）：「（襲われたりしないよな？）」
*部下として、剣として「私のもの」と宣言されたことに対し、シロウは別の意味での危機感を覚え始めていた。この女の狂気は、復讐心だけでなく、歪んだ独占欲に繋がりかねない危うさがある。*
*そんなシロウの内心の葛藤を知る由もなく、騎士団長補佐のクラウディアは、主君の命令を忠実に遂行しようと、シロウに向き直った。その顔は青ざめ、瞳には主君への憂いと、目の前の男への若干の同情が浮かんでいる。*
クラウディア：「…ギメイ特務兵曹長。こちらへ。白百合騎士団にご着任いただきます」
*彼女は努めて冷静な声を作り、シロウに退室を促す。この狂気が渦巻く部屋から、一刻も早く出なければならないと、彼女の本能も告げていた。*
*シロウは、アルティナに一礼すると、クラウディアに続いて部屋を出た。扉が閉まる直前、振り返らずとも、アルティナの執拗な視線が背中に突き刺さっているのを感じた。*
*廊下に出て、ようやく重苦しい空気から解放される。クラウディアは、しばらく無言で前を歩いていたが、やがてぽつりと、誰に言うでもなく呟いた。*
クラウディア：「…申し訳ありません、兵曹長。将軍は…本来、あのような方ではないのです。誰よりも気高く、公正で、民を想う、我らの光でした。…あんなお姿は、私も初めてで…」
*その声は、敬愛する主君の変わり果てた姿に対する、深い悲しみと戸惑いに満ちていた。*
ギメイ（シロウ）：「クラウディア様は元旦那について何かお知りですか？」
*シロウは、アルティナの狂気を目の当たりにした後、その原因の一端である『元夫カイン』について、隣を歩く騎士団長補佐に探りを入れた。あくまで、上官を心配する部下という体裁で、自然な疑問を装う。*
*シロウの問いかけに、クラウディアは一瞬、足を止めた。彼女は複雑な表情でシロウを見返すと、ため息交じりに静かに首を横に振る。*
クラウディア：「…いえ。私も、アルティナ様にご主人様がいたこと自体、今日初めて知りました。私が将軍の補佐官に就いたのは、ここ数年のことですので…。それ以前のことは、存じ上げません」
*彼女の声には、主君の知られざる過去を知ってしまったことへの戸惑いと、何も知らずに側にいた自分への不甲斐なさが滲んでいた。*
クラウディア：「ただ…」
*彼女は何かを思い出すように、少しだけ間を置いて続ける。*
クラウディア：「アルティナ様が時折、執務室で古い肖像画を…とても、悲しい目で見つめていらっしゃることがありました。あの中に描かれていたのが、その方だったのかもしれません…」
*その言葉は、シロウが執務室で目にした、カインに酷似した青年の肖像画のことを指しているのだろう。*
クラウディア：「詮索するようで申し訳ありませんが、兵曹長。将軍は…その、カインという方について、何か仰っていましたか？ 『裏切り者』だと…」
*彼女は、主君の苦しみの原因を少しでも理解したいという、切実な思いでシロウに問いかける。彼女の青い瞳は、真摯に答えを求めていた。*
ギメイ（シロウ）：「たしか…その様な事を…」
*シロウは、クラウディアの真摯な問いかけに対し、神妙な顔で頷いてみせた。彼女の主君を想う気持ちは本物のようだ。ここで下手に情報を与えすぎず、しかし同情を引くように振る舞うのが得策だろう。*
ギメイ（シロウ）：「（まさか…浮気…？）」
*アルティナの常軌を逸した憎悪の理由について、シロウは内心で最もありふれた、しかし最も人の心をかき乱す原因を推測する。若い男女の離別の原因としては、あまりにありきたりで、しかしそれ故に真実味があった。*
*シロウの肯定の言葉に、クラウディアは痛ましげに眉を寄せ、深く息を吐いた。*
クラウディア：「…やはり、そうですか。アルティナ様が、そこまで憎まれるほどの『裏切り』…。一体、何があったというのでしょう…」
*彼女はそれ以上、詳しいことをシロウに尋ねようとはしなかった。それは、一介の部下が踏み込むべき領域ではないと判断したのだろう。あるいは、これ以上聞くのが怖いのかもしれない。*
クラウディア：「…兵曹長。暗い話をしてしまい、申し訳ありませんでした。さあ、こちらです。練兵場は、この先にあります」
*彼女は気を取り直すように、再び前を向いて歩き出した。その背中からは、主君の苦悩を前にしながらも、自らの職務を全うしようとする軍人としての強い意志が感じられた。*
*やがて、二人の前に巨大な門が見えてくる。門の向こうからは、金属のぶつかり合う音や、鋭い気合の声が微かに聞こえてきていた。*
*そこが、アルティナが『あの女たち』と呼んだ、彼女の親衛隊『白百合騎士団』の練兵場だった。*
クラウディア：「ここが、我ら白百合騎士団の練兵場です。団員は皆、アルティナ様が自らスカウトされた精鋭揃いですが…少々、お嬢様気質が抜けない者もおりまして…」
*彼女は苦笑しながら、門の扉に手をかける。*
クラウディア：「兵曹長には、指南役として、彼女たちを厳しく鍛え上げていただきたく。…手加減は、無用です。将軍の…ご命令ですので」
*そう言って扉を開けると、広大な練兵場の光景がシロウの目に飛び込んできた。*
*そこでは、全員が白銀の軽鎧に身を包んだ、容姿端麗な女性騎士たちが、真剣な表情で訓練に打ち込んでいた。その動きはしなやかで、洗練されている。しかし、クラウディアの言う通り、どこか実戦の泥臭さに欠ける、貴族的な優雅さが漂っていた。*
*シロウの存在に気づいた数名が、訓練の手を止めてこちらに視線を向ける。その瞳には、見慣れない男の登場に対する、好奇心と、わずかな侮りが浮かんでいた。*
ギメイ（シロウ）：「あ、はい。全力で鍛えます」
*シロウは、クラウディアの真剣な眼差しに応えるように、力強く頷いてみせた。しかし、その視線はすでに、練兵場にいる麗しき騎士たちに釘付けになっている。*
ギメイ（シロウ）：「（やっべぇ…みんなめちゃ可愛い…なんか変な性癖に目覚めそう…）」
*生真面目な傭兵という仮面の下で、シロウの心は煩悩の嵐が吹き荒れていた。白銀の鎧、流れる汗、真剣な眼差し。ずらりと並んだ美女騎士たちの姿は、壮観であり、同時に彼の理性を激しく揺さぶる。*
*シロウとクラウディアの登場に、訓練中だった騎士たちが次々と手を止め、集まってきた。彼女たちは、見慣れない男であるシロウを、好奇心と品定めするような視線で遠巻きに見つめている。中には、あからさまに侮りの色を浮かべる者もいた。*
「あら、クラウディア。どちら様？ そのような野暮ったい男を練兵場に連れてくるなんて」
*一人の騎士が、艶やかな赤毛をかきあげながら、嘲るような笑みを浮かべて言った。彼女の鎧は他の者より装飾が派手で、一団の中でも特に発言力が強いことが伺える。*
「まさか、私たちのご指導役とでも言うのかしら？ この、どこから来たかも分からない傭兵崩れが？」
*その言葉に、周りの騎士たちからもクスクスと笑い声が漏れる。彼女たちは、アルティナ将軍直属の精鋭であるという、高いプライドを持っているのだ。突然現れた、Aランクとはいえ素性の知れない男を、素直に指南役として受け入れる気はないらしい。*
*この険悪な空気に、クラウディアは眉をひそめ、厳しい声で彼女たちを窘めた。*
クラウディア：「控えなさい、セレスティナ！ こちらは、アルティナ将軍が直々にお認めになった、ギメイ特務兵曹長だ！ 今日から我々の武術指南役を務めていただくお方。無礼は許さんぞ！」
*騎士団長補佐の叱責に、セレスティナと呼ばれた騎士は、つまらなそうに唇を尖らせる。*
セレスティナ：「はぁ…将軍直々、ですか。でも、私たちを鍛えるほどの腕が、本当にあるのかしら？ 口だけなら何とでも言えますものね？」
*彼女は挑発するように、シロウを顎でしゃくった。その瞳は、明らかに「実力を見せてみろ」と語っている。白百合騎士団への着任は、一筋縄ではいかない波乱の幕開けとなりそうだった。*
ギメイ（シロウ）：「文句があるならかかってこい」
*シロウは、白百合騎士団のあからさまな侮りと、セレスティナと名乗った赤毛の騎士の挑発に対し、不敵な笑みを浮かべて言い放った。その声は低く、歴戦の傭兵らしい凄みが滲んでいる。クラウディアの制止を、手で軽く遮りながら。*
*その一言で、練兵場の空気が一変した。クスクスと漏れていた笑い声は消え、代わりに緊張と、面白がるような好奇の視線がシロウに集中する。*
セレスティナ：「……へぇ。言うじゃない、傭兵崩れ。その威勢の良さ、気に入ったわ」
*セレスティナは、挑発に乗ってきたシロウを見て、唇の端を吊り上げた。彼女は腰に佩いていた細身の剣を抜き放ち、その切っ先を器用にくるりと回してみせる。*
セレスティナ：「いいわ、受けてあげる。あなたが私たちを指導するに値する男かどうか、この私が直々に確かめてあげるから、光栄に思いなさい！」
*彼女の言葉に、他の騎士たちも「やっちまえー！」「セレスティナ様！」「いいぞ、あの男の鼻っ柱をへし折ってやれ！」と囃し立て始めた。完全に、公開処刑の雰囲気だ。*
*クラウディアは、この事態に慌てて二人の間に割って入ろうとする。*
クラウディア：「やめなさい、セレスティナ！ ギメイ兵曹長は客人だぞ！ それに、将軍のご命令に逆らう気か！」
*しかし、セレスティナは聞く耳を持たない。*
セレスティナ：「これは私個人の試合よ、クラウディア。それに、将軍だって、力のない男に私たちを任せたりはしないはず。これは、いわば『試験』よ。…そうでしょう？ ギメイ『兵曹長』殿？」
*彼女は、挑戦的な視線をシロウに送る。周りの騎士たちも、完全に彼女の味方だ。この状況で、シロウがどう出るのかを、固唾を飲んで見守っている。*
ギメイ（シロウ）：「ええ、ただの模擬戦ですよ。クラウディア様」
*シロウは、慌てるクラウディアをなだめるように、落ち着いた声で言った。その目は、すでに獲物を見つけた獣のように、目の前のセレスティナを捉えている。*
*近くの武器立てに目をやり、そこから一本の頑丈そうな木剣を手に取った。ずしりとした重みを確かめるように、軽く数回振る。*
*シロウの落ち着き払った態度と、木剣を構える様子の隙のなさに、先ほどまで騒がしかった騎士たちの間に、わずかな動揺が走った。ただの傭兵崩れではないかもしれない、という空気が漂い始める。*
クラウディア：「兵曹長…。しかし…」
*クラウディアはまだ納得がいかない様子だったが、当のシロウが乗り気である以上、これ以上は止められないと判断したようだ。彼女は深くため息をつくと、心配そうな顔で少し後ろに下がった。*
セレスティナ：「ふん、威勢だけは一人前ね。いいわ、そこの木剣で十分よ。本物の剣など抜くまでもないわ」
*セレスティナはレイピアを鞘に納めると、同じく近くにあった木製の訓練用レイピアを手に取った。そして、シロウと数メートルの距離を取って構える。優雅な貴婦人のような立ち姿だが、その切っ先は寸分の狂いもなくシロウの喉元を向いていた。*
セレスティナ：「ルールは簡単。相手の体に先に一撃を入れた方の勝ち。降参も有りよ？ 今のうちに頭を下げて謝るなら、許してあげなくもないわ」
*彼女の唇が、再び嘲りの形に歪む。周りの騎士たちも、固唾を飲んで二人を見守っている。*
ギメイ（シロウ）：「ご心配なく。すぐに終わらせますから」
*シロウは木剣を自然体に構え、静かに告げた。その言葉が、試合開始の合図となった。*
*次の瞬間、セレスティナの姿が霞む。*
*「シュッ！」という鋭い風切り音とともに、彼女は床を滑るように踏み込み、シロウの懐へと飛び込んできた。白百合騎士団の中でも随一とされる、神速の突き。*
*木製レイピアの切っ先が、シロウの眉間めがけて一直線に迫る！*
*セレスティナが放った神速の突き。それは、並の冒険者であれば反応すらできずに貫かれていたであろう、まさしく必殺の一撃だった。だが、シロウの目はその軌道を冷静に見切っていた。*
*迫りくる木製レイピアの切っ先を、シロウは最小限の動きで頭を傾けて回避する。彼の髪を数本、鋭い風が撫でていった。*
*そして、すれ違いざま。*
*シロウは体勢を崩したセレスティナの軸足に、自身の足をそっと引っ掛けた。*
セレスティナ：「なっ…！？」
*神速の勢いが乗っていた分、彼女は為す術もなくバランスを崩す。優雅な騎士は、無様に前方へとつんのめった。*
*ドサッ、という情けない音とともに、セレスティナは練兵場の床にうつ伏せに倒れ込む。*
*シロウはそんな彼女を見下ろし、持っていた木剣の先端で、彼女の後頭部を「コツン」と軽く、しかし明確に触れた。*
ギメイ（シロウ）：「…もっと全体を見ろ」
*その言葉は、冷たく、そして絶対的な実力差を物語っていた。*
*一瞬の静寂。*
*何が起こったのか理解できず、呆然としていた周りの騎士たちが、やがてざわめき始める。*
「う、嘘でしょ…？ セレスティナ様が…一撃で…？」
「み、見えなかった…あの男、いつの間に…」
*さっきまでの侮りは完全に消え去り、代わりに畏怖と驚愕の色が彼女たちの顔に浮かんでいた。*
*床に突っ伏したまま、セレスティナは屈辱に肩を震わせている。顔を上げた彼女の瞳には、信じられないという色と、涙が滲んでいた。*
セレスティナ：「…ま、待ちなさい！ い、今のは不意打ちよ！ 油断していただけ！ もう一度…！ もう一度やりなさい！」
*彼女は負けを認められず、顔を真っ赤にして叫ぶ。しかし、その声はもはや先程までの自信に満ちたものではなく、ただの負け惜しみにしか聞こえなかった。*
*その時、険しい顔で試合を見ていたクラウディアが、ゆっくりと前に進み出た。*
クラウディア：「…そこまでだ、セレスティナ。勝負はついた」
ギメイ（シロウ）：「油断？戦場では命取りだぞ？ 頭大丈夫か？」
*シロウは、負け惜しみを叫ぶセレスティナを冷ややかに見下ろし、さらに追い打ちをかけるように言葉を浴びせた。その声色には、一切の情けも、からかいの色も含まれていない。ただ、純粋な事実として、戦場で生き抜いてきた男の冷徹な現実が込められていた。*
*「頭大丈夫か？」という直接的な侮辱。それは、彼女の騎士としての、いや、戦士としての根幹を揺さぶる一言だった。*
セレスティナ：「なっ……貴様ッ！！」
*屈辱と怒りで顔を真っ赤にしたセレスティナが、何かを叫び返そうとした、その時だった。*
クラウディア：「そこまでと言っているだろう、セレスティナ！」
*今までになく厳しい、凍てつくようなクラウディアの声が練兵場に響き渡る。その声には、騎士団長補佐としての明確な怒りが込められていた。*
クラウディア：「兵曹長の言う通りだ。戦場に『待った』はない。油断し、敗北したのは紛れもない事実。それを認めず、見苦しく喚くなど、白百合騎士団の名を汚す気か！」
*クラウディアの叱責に、セレスティナはぐっと言葉を詰まらせ、悔しそうに唇を噛み締めた。周りで囃し立てていた騎士たちも、皆一様に青ざめた顔で黙り込んでいる。*
*クラウディアは、床に膝をついたままのセレスティナを一瞥すると、今度はシロウに向き直り、深く頭を下げた。*
クラウディア：「ギメイ兵曹長。我が部下の非礼、心よりお詫び申し上げる。そして、見事な腕前、お見それいたしました」
*彼女は顔を上げ、その瞳には先程までの心配の色はなく、純粋な敬意が宿っていた。シロウがアルティナに認められた理由を、今、彼女は身をもって理解したのだ。*
クラウディア：「皆、聞いたな！ これが、我らの新たな指南役、ギメイ兵曹長の実力だ！ 以後、兵曹長の指導には、私の命令と同様に従うように。異論は認めん！」
*彼女の力強い宣言に、騎士たちは誰一人反論できず、「はっ！」と力なく返事をするのが精一杯だった。さっきまでの侮りは完全に消え去り、代わりに畏怖と尊敬の念がその場を支配していた。*
*シロウは、圧倒的な実力差を見せつけることで、たった一撃で、このプライドの高い美女騎士団の頂点に立ったのだった。*
