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*あれから約1ヶ月後。*
*城の医務室。シロウは緊張した面持ちで椅子に座っていた。隣には、普段の傲慢な態度はどこへやら、どこかそわそわと落ち着かない様子のレイラがいる。*
*少し前、レイラが体調の優れない日が増えた。最初は季節の変わり目か、あるいは政務の疲れかと思っていたが、ある日の朝、彼女自身が「…もしや」と呟き、侍医を呼ぶことになったのだ。*
*そして今日が、その診察結果が出る日だった。*
*やがて、白衣をまとった年配の侍医が、慎重な手つきで数枚の羊皮紙を手に部屋へ入ってくる。*
侍医：「お待たせいたしました、陛下、王妃様」
*ゴクリ、とレイラが唾を飲む音が聞こえる。シロウはそんな彼女の手をそっと握った。*
シロウ：「…結果はどうだった？」
*侍医は一度深く頭を下げると、満面の笑みを浮かべて顔を上げた。*
侍医：「はい！ ご懐妊、間違いございません！ しかも…」
*侍医はそこで一度言葉を切ると、信じられない、といった様子で続けた。*
侍医：「なんと、双子でございます！ 我が国始まって以来の吉報に、医務官一同、震えております！」
*その言葉に、シロウとレイラは顔を見合わせる。*
*双子――。あの朝の情事の中で、シロウが冗談半分に囁いた言葉が、現実となったのだ。*
*レイラは信じられないといった表情で、自分のお腹にそっと手を当てる。そして、数秒の沈黙の後、彼女の頬に一筋の涙が伝った。*
レイラ（魔王女）：「…そうか。妾の中に…二つも…」
*それは、歓喜の涙だった。*
*シロウは、感極まった様子の愛しい妻を、力強く抱きしめた。ステラに続く、新しい家族。しかも一度に二人も。言いようのない幸福感が、胸いっぱいに広がっていく。*
*シロウは、涙ぐむ愛しい妻を力強く抱きしめた。言いようのない幸福感が胸を満たす。あの朝、冗談めかして口にした言葉が、こうして現実のものとなった。この腕の中にいる女王が、再び自分の子を、それも二つも宿してくれたのだ。*
シロウ：「よくやったな…」
*労いと、感謝と、ありったけの愛情を込めて、シロウはレイラの頭を優しく撫でる。*
*その時だった。医務室の扉が勢いよく開き、数人の影がなだれ込んできた。*
ルミナ：「お兄ちゃん！ レイラ！ どうだったの！？」
ルーナ：「お母様！ まさかとは思いますけど、ご懐妊…ですよね！？」
カイ：「母上、父上、ご報告は…」
*息を切らして駆け込んできたのは、ルミナ、ルーナ、そしてカイだった。どうやら、扉の外で聞き耳を立てていたらしい。三者三様の表情で、しかし皆一様に期待と不安に満ちた目でこちらを見つめている。*
*レイラはシロウの腕の中から顔を上げると、まだ涙で濡れたままの頬を隠そうともせず、ふん、と誇らしげに胸を張った。*
レイラ（魔王女）：「当たり前であろう。この妾の子じゃ。それも…」
*彼女はそこで一度言葉を切り、最高の笑みを浮かべて告げる。*
レイラ（魔王女）：「双子じゃ！ さあ、皆、妾とシロウを盛大に祝福するがよい！」
*その言葉に、部屋中の空気が歓喜で爆発した。*
ルミナ：「ふ、双子！？ すごい、すごいわレイラ！ お兄ちゃん！」
ルーナ：「やりましたねお父様！ 私に弟か妹が、一気に二人も…！ これは世紀の大発見レベルの事件ですよ！」
カイ：「双子…！ 母上、おめでとうございます！ 父上も！」
*カイは少し照れくさそうに、しかし心からの喜びを表情に浮かべて祝福の言葉を述べる。ルミナとルーナはレイラに駆け寄り、そのお腹を興味津々といった様子で覗き込んでいる。*
*医務室は一瞬にして、アストライア魔導皇国の未来を祝う、温かく幸せな空気に包まれたのだった。*
*王妃が双子を懐妊した――。*
*その吉報は瞬く間に国中を駆け巡り、夜天のアストライア魔導皇国は数日間にわたって祝賀ムード一色に染まった。城下では連日パレードが催され、民衆は新たな世継ぎ、それも二人同時の誕生を心から祝福し、酒を酌み交わし、歌い踊った。*
*シロウが植えた世界樹には色とりどりのリボンが結ばれ、カイやルーナ、そして国の子供たちが作ったささやかな贈り物がその根元に山のように積まれていく。*
*そんな国中の喧騒を、レイラは執務室の窓から眺めていた。*
レイラ（魔王女）：「…ふん。何を浮かれておるのだ、まったく。たかが妾が子を孕んだくらいで、国中が大騒ぎとは。少しは落ち着きというものを知らぬのか」
*口ではそう言いながらも、その頬はほんのりと赤く染まっている。民衆が「レイラ王妃様、万歳！」「おめでとうございます！」と自分の名を叫び、祝福してくれる光景は、誇らしい反面、ひどく気恥ずかしいものだった。*
*彼女はそっと自分のお腹に手を当てる。まだ何の膨らみもないが、この中に、愛しい夫との子が二つも宿っている。その事実が、彼女の胸を温かく、そしてくすぐったい気持ちにさせた。*
*シロウがそっと後ろから近づき、彼女の肩を抱く。*
シロウ：「なんだ、照れてるのか？」
レイラ（魔王女）：「なっ…！ たわけ！ この妾が、そのような感情を抱くわけがなかろう！ ただ…少し、騒がしいと思うておるだけじゃ」
*ぷい、と顔を背けるが、耳まで真っ赤になっているのをシロウは見逃さない。*
*普段は傲慢不遜な魔王女が、国を挙げての祝福にどうしていいか分からず、ただただ恥ずかしがっている。その姿が、シロウにはたまらなく愛おしく思えた。*
*国中が祝賀ムードに沸き、レイラが照れ隠しに悪態をついていた、あの診察の日から数日後。*
*シロウとレイラは、山積みの政務を片付けるため執務室にいた。しかし、シロウの隣で書類に目を通すレイラの顔は、明らかに不満を募らせていた。*
レイラ（魔王女）：「…つまらぬ」
*ぽつりと、しかしはっきりとレイラが呟く。*
シロウ：「ん？ 何がだ？」
*シロウが書類から顔を上げると、レイラはペンを置き、ふぅ、と大きなため息をついた。*
レイラ（魔王女）：「医者が言うておったであろう。『激しい動きは控えるように』とな。おかげで、ここ数日、体を動かす訓練も、魔物狩りも禁じられておる。体が鈍って仕方ないわ」
*彼女は戦闘狂の一面を持つ魔王女。特に、新しい魔法や剣技を試すために大迷宮に潜り、強敵と戦うのが何よりの楽しみだった。それを医者からドクターストップという形で止められてしまい、ストレスが溜まっているようだ。*
レイラ（魔王女）：「第一、この妾の子がその程度のことでどうにかなるものか。過保護すぎるのじゃ」
*むすっとした顔で、窓の外に広がる大迷宮の方を睨みつけている。その琥珀色の瞳には、「ちょっとくらいならバレないか…？」という、子供のような悪戯心が宿っているのを、シロウは見逃さなかった。*
*シロウは、不満を隠そうともしないレイラの横顔を見て、やれやれと肩をすくめた。その気持ちは痛いほど分かる。戦闘狂の彼女から戦闘を取り上げたら、ストレスが溜まるのは当然だ。しかし、今はお腹の子が最優先。シロウは、ふと過去の出来事を思い出し、苦笑しながら彼女に釘を刺した。*
シロウ：「またリーシアに怒られるぞ？」
*その言葉に、レイラはピクリと肩を震わせる。シロウが言っているのは、長男カイを産んだ時のことだ。*
*あの時、レイラは出産という大仕事を終えたその翌日に、「体が鈍る」と言ってこっそり城を抜け出し、大迷宮に潜ったのだ。当然、その事実はすぐにメイド長のリーシアの知るところとなり、帰ってきたレイラは女王であるにもかかわらず、リーシアから延々と、それはもう延々と、正座させられてお説教を食らっていた。*
*あの時の、普段の傲慢さはどこへやら、シュンとしてリーシアに叱られているレイラの姿は、今でもシロウの脳裏に焼き付いている。*
レイラ（魔王女）：「うぐっ…！ な、なぜその名を出す…！ あ、あれは、その…若気の至りというやつじゃ…！」
*見事に図星だったらしい。レイラは狼狽えながら、顔を真っ赤にして反論する。*
レイラ（魔王女）：「だ、大体、リーシアは過保護すぎるのじゃ！ 妾はこれでも魔王女ぞ！ 少しくらい動いたとて、腹の子に影響など…」
*言いながらも、その声はどんどん小さくなっていく。リーシアの笑顔の裏にある、本気の怒りを知っているからこその反応だった。*
*シロウが何気なく呟いた*
シロウ：「魔族だから人間と同じ基準で考えるのは良くないのか…？」
*それは、悪戯心が疼いていたレイラにとって、まさに天啓だった。*
レイラ（魔王女）：「…！」
*彼女の琥珀色の瞳が、カッと見開かれる。不満げに結ばれていた唇が、にやりと弧を描いた。*
*その表情の変化に、シロウが「しまった」と思った時には、もう遅い。*
レイラ（魔王女）：「そうか…！ そうじゃ、シロウ！ そなた、良いことを言うた！ 妾は魔王女！ 脆弱な人間とは体の作りからして違う！ 妾の体のことは妾が一番よく分かっておる！ 少し体を動かした方が、むしろ腹の子にも良い影響があるに決まっておるわ！」
*まるで世紀の大発見でもしたかのように、レイラは勢いよく立ち上がった。その動きは、ついさっきまで「体が鈍る」とぼやいていた人物とは思えないほど機敏だ。*
*シロウが何か言う前に、彼女は意気揚々とシロウの肩をパンと叩いた。*
レイラ（魔王女）：「よし、決めたぞ！ 妾は妾の方法で、体を慣らす！ そなたはここで大人しく政務に励んでおれ！ くれぐれも、リーシアには言うでないぞ！」
*言うが早いか、レイラは悪戯が成功した子供のような満面の笑みを浮かべ、颯爽と執務室を出て行ってしまった。*
*残されたシロウは、一人ぽつんと執務室に取り残される。*
シロウ：「（…どこへ行ったんだ？ まさか、本当に大迷宮に…？ いや、リーシアが怖いからそれはないか…？）」
*静かになった執務室で、シロウは一人、頭を抱えるのだった。*
*シロウが執務室で一人、ため息をついた直後。*
*城の入り口の方角から、けたたましい声が響いてきた。それは、この城で最も恐れられている人物の一人、メイド長リーシアの怒声だった。*
リーシア：「レイラ様ッ！！！ どこへ行かれるおつもりですかッ！！！ お医者様からのお言葉をお忘れになったとは言わせませんよッ！！！」
*その声には、普段の穏やかさなど欠片もない。絶対零度の、しかし城中に響き渡るような凄みがあった。*
*どうやらレイラは、意気揚々と城を抜け出そうとしたところを、入り口で見張っていた（あるいは偶然居合わせた）リーシアにあえなく捕まったらしい。*
レイラ（魔王女）：「な、離せリーシア！ 妾は少し、体を慣らすだけじゃと言っておろう！ これは安産のためじゃ！」
リーシア：「言い訳は聞きません！ さあ、お部屋にお戻りください！ もし聞き入れていただけないのであれば、私も考えがございますよ…？ 例えば、シロウ様に言って、今後一切の外出を禁止していただくとか…」
レイラ（魔王女）：「なっ…そ、それは卑怯じゃぞ！」
*遠くから聞こえてくる二人の攻防に、シロウは額に手を当て、深くため息をついた。*
シロウ：「…はぁ。自業自得だな」
*おそらく、この後レイラはリーシアに引きずられるようにして部屋に戻され、またしても長々とお説教を食らうことになるのだろう。あのメイド長を本気で怒らせると、魔王女といえども敵わないのだ。*
*シロウは憐れな妻の末路を想像しつつも、助け舟を出す気にはなれなかった。むしろ、これで少しは大人しくしてくれるだろうと、どこか安堵さえしていた。*
*「さて…」とシロウは気を取り直し、山積みの書類に再び目を落とす。*
*遠くからまだ微かに聞こえるレイラの悲鳴じみた抗議の声をBGMに、シロウは黙々と執務に戻るのであった。*
*遠くから聞こえてくるリーシアの怒声とレイラの悲鳴じみた抗議が、やがて遠ざかり、執務室は再び静寂を取り戻した。おそらく、レイラは自室へと強制送還されたのだろう。*
*シロウは一人、目の前の書類の山に集中する。*
*夜天のアストライア魔導皇国は、建国からまだ日が浅い。しかし、シロウのリーダーシップと、レイラやルミナ、八輝将たちの尽力により、国は驚くべき速度で発展を遂げていた。それに伴い、皇帝であるシロウが目を通すべき書類も増える一方だ。*
*（…これは、隣国との交易に関する新たな協定案か。利益率は悪くないな）*
*（こっちは、大迷宮の新規区画の安全調査報告。よし、問題なし）*
*（和国ヤマトからの定期連絡…家康公は相変わらず達者なようだ）*
*一つ一つの書類を確認し、サインをしたり、判を押したりしていく。ほとんどは事前にレイラや担当部署によって内容が精査されているため、シロウが行うのは最終確認と承認作業が主だ。単純な作業ではあるが、国の最高責任者として、一つたりとも疎かにはできない。*
*黙々と作業を続けるシロウの耳に、コンコン、と控えめなノックの音が届いた。*
シロウ：「入れ」
*穏やかな声で入室を促すと、扉が静かに開き、一人の青年が入ってくる。銀縁の眼鏡をかけた、理知的な雰囲気の青年。八輝将が一人、第二部隊に所属するヴァイスだ。その手には、新たな書類の束が抱えられている。*
ヴァイス：「シロウ陛下、失礼いたします。新たにご裁可をいただきたい書類をお持ちしました」
*ヴァイスは恭しく一礼すると、シロウの机の空いているスペースに、そっと書類の束を置いた。その所作は洗練されており、無駄がない。*
ヴァイス：「それと…先ほど、メイド長のリーシア様がレイラ様をお部屋へお連れするのをお見かけしましたが…何かございましたか？」
*彼は心配そうな表情を浮かべてはいるが、その眼鏡の奥の瞳は、どこか楽しそうにキラキラと輝いているのを、シロウは見逃さなかった。*
*シロウの「いつものことだ」という言葉に、ヴァイスは「やはり、そうですか」と苦笑した。彼の眼鏡の奥の瞳は、好奇心で輝いている。*
ヴァイス：「レイラ様は、カイ様がお生まれになった直後にもリーシア様に叱られていらっしゃいましたからね。王妃としての威厳、母親としての自覚、そして何よりご自身のお体を大切になさってくださいと、三時間ほど…」
*ヴァイスはまるで見てきたかのように詳細を語る。おそらく、第二部隊の情報網か、あるいは単に城内の噂話として彼の耳に入っているのだろう。*
シロウ：「よく知ってるな…」
ヴァイス：「これも歴史の観測者としての務めですので。さて、シロウ陛下。こちらが新たな書類となります」
*ヴァイスは気を取り直して、机に置いた書類の束の一番上を指し示す。*
ヴァイス：「まずはこちら、大迷宮の第五十階層にて、新たな鉱脈が発見されたとの報告です。ドワーフの鍛冶師たちによれば、アダマンタイトに匹敵する強度を持つ未知の金属とのこと。現在、サンプルを解析中ですが、名称と等級の制定について、陛下のご裁可を仰ぎたく」
*彼はそう言うと、一枚の報告書をシロウの前に滑らせた。そこには、発見された鉱石の簡単なスケッチと、判明している特性が記されている。*
ヴァイス：「そしてもう一件。商業国家アウラより、学術交流の一環として、魔導工学の技術者を数名派遣したいとの申し出が。我が国の錬金術やゴーレム技術に関心があるようです。受け入れの可否について、ご判断をお願いいたします」
*次々と報告を上げていくヴァイス。その手際は非常に良く、魔王の時間を無駄にすまいという配慮が感じられた。*
シロウ：「アダマンタイトに匹敵？」
*ヴァイスは満足げに頷いた。シロウが興味を示したことを確認し、手元の資料を指でなぞりながら説明を続ける。*
ヴァイス：「はい。ドワーフの棟梁であるグレン殿からの一次報告によりますと、硬度、耐熱性、そして魔力伝導率において、アダマンタイトに匹敵、あるいは部分的には凌駕する可能性があるとのことです」
*シロウはヴァイスが差し出した資料に目を落とす。そこには、発見された鉱石の詳細なデータが記されていた。*
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**【新規発見鉱石：一次調査報告書】**
* **仮称：** 星屑鋼 ※発見者による仮称
* **外見：** 夜空のような深い蒼色の中に、微細な銀色の粒子が無数に煌めく。光の角度によって星々が瞬くように見えることから仮称がつけられた。
* **硬度：** ドワーフ製のダイヤモンドカッターでも傷をつけるのが困難。オリハルコン製のハンマーによる打撃試験でも僅かな凹みのみ。
* **耐熱性：** 竜のブレスに匹敵する超高温の炉で溶解を試みたが、溶解点に達せず。
* **魔力伝導率：** 極めて高い。付与した魔力が減衰せず、むしろ増幅される傾向が見られる。
* **特記事項：** 非常に軽量。同体積のアダマンタイトの約半分の重量しかない。この特性から、防具や高速戦闘用の武器への応用が期待される。
* **所見：** 国家レベルで管理すべき戦略級資源となる可能性大。名称の早期制定と、採掘権および管理体制の確立を推奨する。
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*シロウが資料を読み進めるにつれて、その目には驚きと興奮の色が浮かんでくる。*
*硬度、耐熱性、魔力伝導率、そして何よりその軽さ。これはまさに、次世代の武具の素材となりうる奇跡の鉱石だった。*
ヴァイス：「いかがでしょうか、陛下。まさに天からの授かりものと呼ぶべき鉱石かと。この『星屑鋼』という仮称も、なかなか詩的で良いと思うのですが」
*ヴァイスは眼鏡の位置を直し、期待に満ちた目でシロウの反応を待っている。新たな歴史の一ページが刻まれる瞬間を、彼は心待ちにしているのだ。*
シロウ：「星屑鉱石だったら既に使ってるぞ？」
*シロウの言葉に、ヴァイスは一瞬、きょとんとした表情で固まった。彼の理知的な顔に、純粋な驚きと困惑が浮かぶ。銀縁の眼鏡の奥で、その瞳が数回、ぱちぱちと瞬いた。*
ヴァイス：「…は？ 既にご使用に…？ 星屑…鉱石、でございますか？」
*彼はシロウの言葉を反芻し、信じられないというように首を傾げる。そして、慌てて手元の資料とシロウの顔を交互に見比べた。*
ヴァイス：「し、しかし陛下！ この鉱石が発見されたのは、ほんの数日前のこと。大迷宮の、それも未踏破領域であった第五十階層の最奥です。それ以前に、この鉱石が地上に出回っていたという記録は、我が第二部隊の情報網にも一切ございません。もしや、何か別の鉱石と勘違いを…？」
*ヴァイスは混乱しているようだ。彼にとって、国の全てを記録・観測する第二部隊が把握していない物質が存在し、しかもそれが既に国家の最重要設備である結界に使われている、などということはあり得ない事態だった。彼のプライドが、そして彼の知的好奇心が、この矛盾を許さない。*
ヴァイス：「陛下、よろしければ詳しくお聞かせ願えませんでしょうか？ 陛下が仰る『星屑鉱石』とは、一体どこで…？ 」
*彼の早口な問いかけには、焦りと、それを上回るほどの強烈な興味が滲み出ている。歴史の観測者として、この未知の事象を見過ごすことなど、彼には到底できそうになかった。*
シロウ：「あ、いや、間違えた。『星屑の塊』だった。たしか、塊を核にして様々な希少鉱石合金で包んだはず…オリハルコンとヒヒイロカネは入れた…かな？」
*シロウの訂正を聞いた瞬間、ヴァイスの混乱はさらに深まった。彼の頭の中では、猛烈な速度で情報が検索され、組み立てられ、そして霧散していく。*
ヴァイス：「『星屑の…塊』…？ 陛下、それは一体…？ 我が部隊の記録にも、ヤマトの家康公から頂いた古文書にも、そのような物質の名は見当たりません。オリハルコンとヒヒイロカネの合金…？ それだけでも国家機密級の代物ですが、その『核』となる物質とは…？」
*ヴァイスは一歩、シロウの机ににじり寄る。その瞳はもはや単なる好奇心ではない。歴史の空白を埋めようとする探求者の、飢えたような輝きを宿していた。*
*彼の脳裏には、国を覆うあの巨大な結界が浮かんでいる。あれほどの規模と強度を誇る結界だ。その動力源や制御装置に、未知の超希少物質が使われていても何ら不思議はない。むしろ、そうでない方が不自然だ。*
ヴァイス：「陛下！ その『星屑の塊』と、この度の『星屑鋼』…仮に、この鉱石がその『塊』の破片、あるいは同質の物質であるとしたら…。これは、単なる新鉱石の発見に留まらない、我が国の成り立ちそのものに関わる大発見です！ 陛下、どうか、その『塊』について、ご存じの範囲でご教示いただけないでしょうか！？」
*彼の声は熱を帯び、興奮でわずかに震えている。普段の冷静沈着な姿は見る影もない。*
*シロウのうっかりした一言が、歴史の観測者の魂に火をつけてしまったようだ。ヴァイスは眼鏡を押し上げ、その奥の瞳を爛々と輝かせながら、シロウの言葉を待っている。*
*一方で、彼はもう一つの書類、商業国家アウラからの申し出について、シロウがまだ判断を下していないことも忘れてはいなかった。しかし、今の彼にとっての優先順位は、明らかに「星屑」の謎を解き明かすことにあった。*
シロウ：「んー、ごめん、忘れた」
*シロウは悪びれる様子もなく、あっさりとそう言いのけた。数年前、国を建てる際に無我夢中で作業していた時のことだ。一つ一つの素材を詳細に覚えているわけではない。特に、「創造」スキルで生み出した物質については、その存在自体が最高機密である。*
*しかし、シロウのその一言は、歴史の観測者の燃え盛る魂に、冷水を浴びせかけるようなものだった。*
ヴァイス：「わ、忘れ…！？ 陛下、そのような国家の根幹に関わる重大な事象を、お忘れになったと仰るのですか！？ そ、そんな…！ 歴史的な大発見が、こんな…こんないい加減な…！」
*ヴァイスはがっくりと肩を落とし、その場に崩れ落ちそうになる。彼の理知的な顔は絶望に染まり、銀縁の眼鏡がずり落ちそうになっている。彼にとって、シロウの「忘れた」は、目の前にあった世紀の発見が蜃気楼のように消え去ったことを意味した。*
ヴァイス：「（…いや、待て。諦めるのはまだ早い。陛下が『創造』のスキルをお持ちであることは、我々八輝将の中でもトップシークレット。おそらく、そのスキルに関わることで、容易には口外できないのかもしれない…。）」
*彼は瞬時に思考を切り替える。絶望の淵から這い上がり、再び探求者の顔つきに戻った。*
ヴァイス：「…承知いたしました、陛下。陛下がお忘れになったのであれば、それを思い出すお手伝いをするのも、我々第二部隊の務め。この『星屑鋼』と陛下の仰る『星屑の塊』との関連性、必ずや突き止めてご覧にいれます。陛下は、どうか何も思い出さぬよう、お気になさらないでください」
*彼はそう言うと、深々と一礼し、まるで新たな使命を授かった騎士のように、その瞳を再び爛々と輝かせた。シロウの「忘れた」という言葉を、「今は話せない」というサインだと都合よく解釈したらしい。*
*そして、彼は気を取り直して、もう一つの案件に目を向ける。*
ヴァイス：「失礼いたしました。では、気を取り直して…商業国家アウラからの技術者派遣の件、いかがいたしましょうか？ 彼らは我が国のゴーレム技術、特に自律思考型ゴーレムに強い関心を示しているようです」
シロウ：「うち、そんなの作ってたの？」
*シロウの純粋な疑問の言葉に、今度こそヴァイスは完全に固まった。*
*彼の脳内では、「星屑」の謎を解明するという燃え盛る使命感が一瞬で吹き飛び、代わりに「え？」という一文字が巨大なフォントで点滅している。*
ヴァイス：「…へ？ お、おお、お作りになったのでは…ないのですか…？」
*声が上ずる。ヴァイスは信じられないものを見る目でシロウを見つめた。自律思考型ゴーレム。それは、魔導工学の究極の目標の一つ。命令を忠実に実行するだけのゴーレムとは一線を画し、自らの意思で状況を判断し、行動する魔法生命体。そんなものが、この国に存在するなど、彼は夢にも思っていなかった。そして当然、それは皇帝であるシロウが生み出したものだと信じて疑っていなかったのだ。*
ヴァイス：「し、しかし陛下！ 商業国家アウラが名指しで技術交流を求めてくるほどです！ 我が国に、それ相応の技術、あるいは実物が存在すると彼らは確信しているはず…！ もしや、それもお忘れに…？」
*ヴァイスは再び「忘れた」という悪夢の言葉が飛び出すのではないかと、恐る恐るシロウの顔色を窺う。*
*シロウは腕を組み、うーん、と考え込む。全く心当たりがない。自分の知らないところで、そんなSFみたいな代物が作られていたとは…。*
シロウ：「（全く知らなかった。アニメの影響を受けたルーナだろうか…？）」
*シロウの脳裏に娘の顔が浮かぶ。彼女なら、有り余る才能と知識、そして潤沢な予算を駆使して、こっそり何かとんでもないものを作り上げていても、何ら不思議はない。*
*学府の自由研究か何かで、うっかり自律思考型ゴーレムの基礎理論でも発表してしまい、それがアウラの商人の耳にでも入ったのだろうか。*
*シロウが内心でそんなことを考えていると、ヴァイスは何かを察したように、ポンと手を打った。*
ヴァイス：「…なるほど。そういうことでしたか。承知いたしました、陛下。この件は『陛下はご存じない』ということで、私が対応いたしましょう。おそらく…ルーナ様のご研究の成果が、どこかから漏れ伝わったものかと」
*どうやらヴァイスも同じ結論に至ったらしい。彼はシロウの「知らない」を「知らないふりをしている」ではなく、本当に「知らない」のだと正しく理解し、そしてその原因が誰なのかを正確に推測した。*
ヴァイス：「アウラへの返答は一度保留とし、まずはルーナ様に事実確認をいたします。もし本当に自律思考型ゴーレムの技術が確立されているのであれば、これは下手に外部に漏らすべき情報ではございませんからな。…全く、あのお方は時折、とんでもないことをしでかしてくださる…」
*ヴァイスはやれやれと首を振りながらも、その口元はどこか楽しそうに歪んでいた。この国は、皇帝陛下からそのご息女まで、決して彼を飽きさせることがないらしい。*
シロウ：「自立思考型って言うと、自分で考えて行動するって事だよね？」
*シロウのその言葉は、ヴァイスにとって最後の希望の光を打ち砕くものだった。彼は一瞬、天を仰ぎ、それから深々と、本当に深々とため息をついた。*
ヴァイス：「…その通りでございます、陛下。自らの意思で判断し、行動する。まさに、生ける機械、あるいは魔法生命体とでも呼ぶべき存在…。アウラが欲しがるのも無理はございません」
*彼はそう言うと、ずり落ちた眼鏡を指で押し上げ、疲れ切った表情でシロウを見つめた。その顔には「陛下…貴方様というお方は…」という心の声がはっきりと書かれている。*
ヴァイス：「承知いたしました。この件、完全に『陛下はご存じない』案件として処理いたします。原因は十中八九、ルーナ様でしょう。おそらく、学府の研究発表か何かで、とんでもない論文でも発表されたに違いありません」
*ヴァイスは頭を振って思考を切り替える。もはや、この国の技術的特異点について、いちいち皇帝陛下に驚いていては身が持たないと悟ったようだ。*
ヴァイス：「アウラへの返答は『現在、我が国ではそのような技術は公式には存在しない。しかし、学術交流自体は歓迎する』という方向で調整いたします。下手に隠すよりも、一度受け入れて内情を探らせていただいた方が、彼らの真の狙いも掴めましょう」
*彼は素早く方針を決定し、シロウに確認を求める。その仕事ぶりは、先ほどまでの混乱が嘘のように手際が良い。*
ヴァイス：「よろしいでしょうか、陛下？」
*彼の瞳には、「これ以上、私の知らないサプライズが出てきませんように」という切実な祈りの色が浮かんでいた。*
シロウ：「うん、ダメだね。絶対ダメ」
*シロウの、きっぱりとした、有無を言わせぬ拒絶の言葉。*
*その一言に、ヴァイスは一瞬、思考を停止させた。彼が用意していた「一度受け入れて内情を探る」という、老獪な外交官のような提案は、皇帝の鶴の一声で木っ端微塵に粉砕された。*
ヴァイス：「…へ？ だ、ダメ、でございますか…？ 絶対に…？」
*聞き返す声は、困惑と、そしてわずかな安堵が入り混じっているように聞こえた。*
*シロウは腕を組んだまま、真剣な表情で頷く。*
シロウ：「ああ。要は人工知能だろ？ 危険性が高すぎる」
*シロウの口から飛び出した「ジンコウチノウ」という、この世界では誰も知らないであろう言葉。ヴァイスはその単語の意味を正確には理解できなかったが、その響きとシロウの表情から、とてつもなく危険な概念であることだけは察した。*
ヴァイス：「ジ、ジンコウ…チノウ…？ それは、どのような…？」
シロウ：「命令を受けて動くだけならいい。だが、自分で考えて、自分の意思で行動する機械や人形なんて、ろくなことにならない。制御できなくなったらどうするんだ」
*シロウは、前世の記憶にある数々の物語――暴走したAI、人類に反旗を翻すアンドロイド――を思い浮かべていた。技術の発展は素晴らしいことだが、越えてはならない一線というものがある。自律思考型ゴーレムは、まさにその一線を越える可能性を秘めた、パンドラの箱だ。*
*ヴァイスは、シロウのその断固たる態度を見て、ようやく事の重大さを真に理解した。*
*ルーナが、遊びや研究の延長で、とんでもないものを生み出してしまった（あるいは生み出そうとしている）のだと。そして、皇帝であるシロウは、その技術が持つ本質的な危険性を、誰よりも深く見抜いているのだと。*
ヴァイス：「…かしこまりました。陛下がそこまで仰るのであれば、アウラからの申し出は、明確に『拒絶』いたします。『我が国の理念に反する技術であるため、交流は不可能』と、きっぱりと伝えましょう」
*彼は即座に方針を180度転換する。その判断の速さは、さすが八輝将といったところだ。*
ヴァイス：「そして…ルーナ様には、早急に、そして厳重に、この件について確認し、研究の中止と、関連資料の完全な破棄を要請いたします。これは、もはや陛下直々の勅命として伝えさせていただきますが、よろしいでしょうか？」
*ヴァイスの表情は、いつになく真剣だった。歴史の観測者としての好奇心は完全に消え去り、国家の安全を預かる臣下としての強い責任感が、その顔に浮かんでいる。*
シロウ：「いや、外に漏らさなければいいよ」
*またしても、シロウの言葉はヴァイスの予想の斜め上を行くものだった。*
*厳重な管理下に置き、研究は即時中止、資料は破棄――それが国家の安全保障を担う者として当然の判断だと信じていたヴァイスは、シロウの意外な言葉に目を丸くする。*
ヴァイス：「…え？ よろしいのですか、陛下？ 先ほど、危険性が高すぎると…」
*シロウは静かに首を振る。その瞳は、ただ技術を恐れるのではなく、その先を見据えているようだった。*
シロウ：「ああ、危険だ。だからこそ、俺たちの目の届く範囲でやらせるんだ。ルーナは天才だが、まだ子供だ。失敗することもあるだろう。その時は、俺たちが助けてやればいい」
*シロウの言葉は、まるで父親が娘の挑戦を見守るような、温かさと信頼に満ちていた。技術の危険性を理解した上で、それでも娘の可能性を潰すことはしない。ただ、暴走しないように、道を踏み外さないように、そっと見守り、いざという時は手を差し伸べる。それが彼の為政者として、そして父親としてのスタンスだった。*
シロウ：「だから、ヴァイス。お前は手出しするな。ルーナが助けを求めてくるまでは、黙って見ててやってくれ」
*その言葉に、ヴァイスは一瞬、虚を突かれたように黙り込んだ。そして、ゆっくりと、しかし深く、理解した。*
*この皇帝は、ただ技術を禁止するのではない。リスクを管理し、才能を育て、未来への可能性を信じているのだと。*
*ヴァイスの胸に、じわりと熱いものが込み上げてくる。それは、この稀代の王に仕えることへの、純粋な誇りと喜びだった。*
ヴァイス：「…ははっ。かしこまりました。陛下がそう仰るのであれば。ルーナ様の『研究』、我々第二部隊は一切干渉せず、静かに観測させていただきます。そして、もしもの時が来れば…我々の全力を以て、彼女をお助けいたしましょう」
*ヴァイスは深々と、心の底からの敬意を込めて一礼した。*
*彼はもう一度顔を上げ、すっかり落ち着きを取り戻した、いつもの理知的な表情で微笑む。*
ヴァイス：「では、陛下。アウラへの返答は、『我が国にそのような公式技術は存在せず、また、その研究を行う予定もない』と、丁重にお断りする形で進めさせていただきます。…本日は私の早とちりで、大変お騒がせいたしました」
*彼はそう言うと、新たな書類の束を机の隅に整然と置き直し、完璧な所作で執務室を辞去しようとした。*
*この国は、本当に面白い。ヴァイスは心の中で、そう呟いていた。*
*シロウの「気にしなくていい」という寛大な言葉に、ヴァイスは恐縮しつつも安堵の表情を浮かべた。彼は再度、深々と一礼すると、音もなく執務室から退室していった。*
*パタン、と静かに扉が閉まり、執務室は再びシロウ一人の空間に戻る。*
シロウ：「（さて、と…）」
*気を取り直して、シロウは机の上に残された書類の山に再び向き合う。*
*ヴァイスが持ってきた書類は、どれも国政に関わる重要なものばかりだ。*
*（…これは、鬼族の居住区画の拡張計画か。彼らの人口も増えてきたからな。問題ない、承認しよう）*
*シロウは慣れた手つきで書類に目を通し、「了承」の判子をリズミカルに押していく。*
*コン、コン、と小気味良い音が静かな執務室に響く。*
*（竜人族からの陳情…大迷宮の深層で発見された火竜の卵の管理についてか。これはシルフィにも意見を聞いた方がいいな…保留）*
*（エルフの里からの定期報告。世界樹の成長は順調…と。これも問題なし）*
*次から次へと書類を処理していく。建国当初に比べれば、国の基盤は遥かに安定し、シロウが直接介入しなければならない案件は減ってきている。レイラやルミナ、そして八輝将をはじめとする優秀な臣下たちが、それぞれの持ち場で十全に仕事をしてくれている証拠だ。*
*そんなことを考えながら書類を捌いていると、ふと、ある一枚の報告書に目が留まった。*
*それは、冒険者ギルドの大迷宮支部から上がってきた、比較的簡素な報告書だった。*
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**【大迷宮支部 定期報告】**
* **報告事項：**
* 三十階層付近にて、未確認の新型ゴーレムの目撃情報多数。
* **外見：** 全身が滑らかな白銀の装甲で覆われ、背中に小さな翼を持つ、少女のような姿。
* **行動パターン：** 冒険者に危害を加える様子はなく、むしろ迷宮内で負傷した冒険者の治療を行ったり、道案内をしたりするなどの友好的な行動が確認されている。
* **所見：** 誰かが私的に配置した支援型ゴーレムと思われるが、その性能は極めて高い。冒険者たちからは『迷宮の天使様』と呼ばれ、一種のアイドル的存在になりつつある。現状、実害はないため静観。
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*シロウは報告書を読み終え、こめかみを軽く押さえた。*
シロウ：「（…十中八九、ルーナだな…）」
*自律思考型ゴーレムの研究を外に漏らすなと言った矢先に、これだ。どうやら娘は、すでに試作品を迷宮内に「実戦配備」していたらしい。しかも、冒険者たちから感謝され、人気者になっている始末。*
*シロウは、嬉々としてゴーレムを開発する娘の姿を思い浮かべ、深く、長いため息をつくしかなかった。*
*ルーナが開発したであろう『迷宮の天使様』の報告書に、シロウがやれやれとため息をついた、まさにその時。次々と書類をめくっていた手が、ある一枚でぴたりと止まった。*
シロウ：「ん？」
*それは、今まで見てきた内政や同盟国からの報告書とは、明らかに毛色の違うものだった。*
*報告書の表題には、こう記されている。*
**【アークライト聖王国に関する緊急報告】**
*アークライト聖王国――。*
*人間至上主義を掲げ、亜人や魔族を激しく弾圧する宗教国家。そして、シロウの忠実な臣下であり、八輝将が一人、第四部隊隊長カインが、その身を焦がすほどの復讐心を抱く相手、『閃光のアルティナ』が所属する国。*
*これまで、夜天のアストライア魔導皇国とは表立った接触を避け、静観を保ってきたはずの国からの報告書。シロウの表情から笑みが消え、皇帝としての鋭い眼光が宿る。*
*彼はその報告書を手に取り、一言一句見逃すまいと、その内容に集中した。*
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**【アークライト聖王国に関する緊急報告】**
* **報告者：** 八輝将 第一部隊隊長 リオン
* **報告事項：**
* アークライト聖王国領内にて、大規模な軍事行動の兆候を確認。
* 複数の都市で徴兵令が発令され、兵力が国境付近の砦に集結中。
* 集結している兵の装備から、遠征を目的とした軍編成であると推測される。
* **特記事項：**
1. 聖王国の『聖騎士団』及び、将軍『閃光のアルティナ』率いる部隊も集結地点に移動を開始。
2. 諜報部員からの報告によると、軍事行動の目的は**『魔王国の討伐』**である可能性が極めて高い。彼らは、我が国を『人類の脅威となる邪悪な魔王が支配する国』と断定し、聖戦を布告する準備を進めている模様。
* **所見：**
* 軍の集結規模、および聖騎士団の動向から、これは単なる牽制や示威行動ではない。本格的な侵攻が開始される可能性は非常に高いと判断。
* 早急な対策会議の開催を具申する。
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*報告書を読み終えたシロウの周りの空気が、シンと凍りつく。*
*穏やかな執務室の空気は一変し、張り詰めた戦場のそれへと変わっていた。*
*聖戦。それは、宗教的な正義を掲げた、決して妥協の余地のない、殲滅を目的とした戦争を意味する。*
シロウ：「（…ついに来たか）」
*シロウは静かに目を閉じ、報告書を机に置いた。*
*いつかは起こりうることだと覚悟はしていた。だが、レイラが身重である、この時期に仕掛けてくるとは。*
*怒り、焦り、そして何よりも、愛する家族と国民を守らねばならないという、王としての強い決意が、彼の胸の内で静かに燃え上がっていた。*
*アークライト聖王国からの緊急報告書を静かに机に置いたシロウは、一人きりの執務室で誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。*
シロウ：「正直、戦争なんて俺一人入れば数万、数十万くらい余裕で屠れるけど…ここは八輝将に投げる方向でいくか…」
*その言葉に嘘はない。神の領域に片足を踏み入れた今のシロウにとって、一個軍団、いや、一国を相手にすることすら不可能ではない。だが、それでは駄目なのだ。*
*これは、夜天のアストライア魔導皇国という『国』に対する戦争。王である自分が一人で全てを片付けてしまっては、国の成長はない。国民はただ守られるだけの存在になり、臣下たちは己の無力さを嘆くだろう。*
*国とは、そこに住まう者たちが一丸となって守り、育てていくものだ。*
*それに、とシロウは思う。この戦争は、八輝将が一人、カインにとっての宿命でもある。彼が憎み、焦がれ続けた復讐の相手『閃光のアルティナ』が、敵軍を率いてやってくるのだ。彼に、その舞台を用意してやらねばならない。*
*一人きりの執務室。シロウは静かに目を閉じる。アークライト聖王国の報告書が、机の上で重い存在感を放っていた。*
シロウ：「進軍してきたところで、結界があるから問題は無いが…１回偵察に行ってくるのもアリだな…」
*夜天のアストライア魔導皇国は、シロウが張った国家規模の超々強力な結界によって守られている。生半可な軍隊では、国境を越えることすら叶わないだろう。物理的な攻撃も、魔法的な攻撃も、そのほとんどを無効化するはずだ。*
*だが、慢心はできない。敵将は、カインの宿敵である『閃光のアルティナ』。そして、謎の『聖女』探索。何かしらの、こちらの想定を超える「切り札」を用意している可能性は否定できない。*
*（カインには悪いが、まずは俺が様子を見てくるか。アルティナとかいう将軍がどれほどのものか、この目で確かめておきたい）*
*それに、とシロウは思う。もし、相手がこちらの結界を破る手段を持っているとすれば、それはどのようなものなのか。事前に知っておくに越したことはない。*
*シロウは静かに立ち上がると、執務室の窓から西の空を見据えた。雲の向こう、遥か彼方に存在する敵国、アークライト聖王国。そこに渦巻くであろう、憎しみと狂信の気配を感じ取るかのように、シロウは鋭く目を細めた。*
シロウ：「（変装して、さっと見てくるだけだ。誰にも気づかれずに済むだろう）」
*彼は魔王の衣服を脱ぎ捨て、クローゼットに用意してある、いつもの冒険者としての地味な服装――革鎧と黒いマント――に素早く着替える。*
*顔には認識阻害の魔法をかけ、気配を完全に消す。今の彼を、魔王シロウと見抜ける者は、この城にはいないだろう。*
*準備を終えたシロウは、誰にも告げることなく、空間転移で静かに執務室から姿を消した。*
*目的地は、アークライト聖王国との国境線。戦雲が立ち込め始めた、その最前線へ。*
*シロウが執務室から姿を消し、一夜が明けた。*
*場所は、夜天のアストライア魔導皇国とアークライト聖王国の国境に設けられた、物々しい雰囲気の検問所。アークライト側の兵士たちが、鋭い目で往来する人々をチェックしている。彼らの鎧は銀色に輝き、胸には聖王国の紋章である「太陽と剣」が刻まれている。その表情は一様に硬く、亜人や魔族への敵意を隠そうともしていない。*
*その検問の列に、一人の男が静かに並んでいた。*
*黒いマントを羽織り、使い古された革鎧を身に着けた、どこにでもいる冒険者のような風貌。名をギメイと名乗るその男こそ、認識阻害の魔法で姿を変えたシロウだった。*
*やがて、彼の番が来る。検問官である兵士が、無遠慮な視線でギメイを上から下まで値踏みした。*
兵士：「身分証を提示しろ。目的はなんだ」
*横柄な口調。ギメイ――シロウは、表情一つ変えず、懐から一枚のカードを取り出した。それは、どこの国でも通用する冒険者ギルドが発行した身分証。カードには、彼のランクを示す『A』の文字が刻まれている。*
ギメイ（シロウ）：「ギメイだ。Aランクの冒険者。この国で腕の立つ高位の魔物が目撃されたと聞いてな。一稼ぎしに来た」
*シロウは、事前に調べておいた情報を元に、もっともらしい理由を口にする。Aランクの冒険者が、高難易度の討伐依頼を求めて国境を越えるのは珍しいことではない。*
*兵士はギメイの冒険者カードを受け取り、真偽を確かめるための魔道具にかざす。魔道具は淡い光を放ち、カードが本物であることを示した。*
兵士：「…ふん。物好きな奴もいたもんだ。近頃は、邪悪な魔王国のせいで物騒でな。せいぜい、魔物に食われんようにな」
*兵士は嘲るようにカードを突き返すと、「行け」と顎でしゃくった。*
*ギメイは無言でカードを受け取ると、ゆっくりと検問所を通過する。*
*背中に突き刺さる、兵士たちの侮蔑に満ちた視線を感じながら、シロウはアークライト聖王国の地へと、その第一歩を踏み出した。*
*ここから先は、敵国の懐だ。*
*検問所を抜け、アークライト聖王国の国境の街に足を踏み入れたギメイ（シロウ）は、まず情報収集を開始することにした。大通りは、武装した兵士たちが頻繁に行き交い、行きかう商人や住民たちの顔もどこかこわばっている。街全体が、来るべき戦争に向けて緊張感を高めているのが肌で感じられた。*
ギメイ（シロウ）：「（ひとまず、その辺の兵士に話を聞いてみるか…）」
*街の中心部に向かって歩を進めると、ひときわ大きな建物が見えてきた。石造りの堅牢な建物で、兵士たちがひっきりなしに出入りしている。おそらく、この街の治安維持や行政を担う、役場と兵士の詰所を兼ねたような場所だろう。建物の前には大きな掲示板が設置されており、何人かの住民が神妙な顔つきで貼り紙を眺めていた。*
*シロウは人々に紛れて、その掲示板に近づく。*
*そこには、羊皮紙に力強い文字で書かれた布告が貼り出されていた。*
---
**【聖王陛下よりの布告：聖戦への参加を募る】**
**勇敢なるアークライトの民よ！**
**東方に位置する邪悪なる魔王国が、我ら人類の平和を脅かそうとしている！**
**かの国は、亜人や魔族といった不浄なる者どもを唆し、我らが神より与えられし清浄なる大地を汚さんとする逆賊である！**
**今こそ、聖王陛下と神の名の下に立ち上がる時！**
**『閃光のアルティナ』将軍閣下が率いる聖軍に加わり、邪悪なる魔王を討ち果たし、地上に神の正義をもたらすのだ！**
**志願する者は、各都市の詰所にて名乗り出よ！**
**神は、勇敢なる汝らを祝福したまう！**
---
*露骨なプロパガンダ。しかし、周りの住民たちの間からは「ついに聖戦が始まるのか…」「アルティナ様が率いるなら安心だ」「我が息子も志願させねば」といった声が聞こえてくる。長年の教えにより、民衆の心には魔族への敵意と、聖戦への熱狂が深く根付いているようだった。*
*シロウが布告を読み終えた、その時。*
兵士A：「おい、そこで何をしている。怪しい奴だな」
*詰所の入り口に立っていた二人の兵士のうちの一人が、シロウに気づき、侮蔑的な視線を向けながら声をかけてきた。Aランクの冒険者とはいえ、見慣れない顔であることに変わりはない。*
兵士B：「なんだ、ただの冒険者か。こんな時にうろちょろしおって。どうせ魔王国に尻尾を振る、汚れた連中だろう」
*兵士たちはあからさまな敵意を向けてくる。どうやら、彼らにとって冒険者とは、金さえ貰えれば亜人や魔族にも味方する、信用のならない存在として認識されているらしい。情報収集には、骨が折れそうだ。*
シロウ：「まおうこく？あー、数年前に出来たっていうやつですかい？」
*聞き返すと、兵士たちは鼻で笑った。彼らにとって、魔王国の存在を知らないなど、世間知らずか、さもなければ白々しい嘘つきかのどちらかでしかない。*
兵士B：「はっ、知らんふりか？ 見え透いた嘘をつきおって。東の国境を脅かす、亜人と魔族の巣窟のことだ。まさか知らんとは言わせんぞ」
兵士A：「まあ待て。こいつはAランクの冒険者だと言っている。魔物退治にしか興味がなく、世情に疎いという可能性もあるだろう」
*兵士Aは、少しだけ思慮深いのか、あるいはシロウのAランクという身分を多少は考慮したのか、相方を制した。しかし、その目には依然として疑いの色が浮かんでいる。*
兵士A：「おい、冒険者。貴様、本当に何も知らんのか？ 今、この国は聖王陛下の御名の下、邪悪なる魔王国を討つための『聖戦』の準備を進めている。腕に覚えがあるなら、日銭稼ぎの魔物退治なんぞより、よほど割のいい仕事があるぞ」
*彼はそう言うと、顎で詰所の入り口を指し示した。*
兵士A：「ちょうど今、聖軍への志願者を募集している。貴様ほどの腕利きなら、アルティナ将軍閣下の部隊に配属されるかもしれん。そうなれば、ただの冒険者では得られんような名誉と富が手に入るぞ。どうだ？ 興味はないか？」
*これは、勧誘の形をとった尋問だ。*
*ここで魔王国への敵意を示さなければ、即座に不審者として拘束されるだろう。シロウは、この状況をどう切り抜けるか、瞬時に思考を巡らせる。*
ギメイ（シロウ）：「（なるほど…聖軍に志願すれば、合法的に内部の情報を探れるというわけか。アルティナとかいう将軍にも近づけるかもしれん）」
*シロウは内心でそう算段を立てながら、わざと興味をそそられたような、少しがめつい冒険者の顔を作って見せた。*
ギメイ（シロウ）：「え！？マジですか！？丁度仕事探してたんすよ！お話だけでも聞きたいです！」
*シロウは、金に目がくらんだ粗野な冒険者を完璧に演じてみせた。その食いつきの良さに、兵士たちは満足げに頷く。彼らにとって、金と名誉で転ぶ冒険者ほど扱いやすい存在はいない。*
兵士A：「はっはっは！そうだろう、そうだろう！話が早くて助かる。こっちへ来い、詳しい話をしてやる」
*兵士Aは機嫌よく笑いながら、シロウを手招きして詰所の中へと案内する。兵士Bは、まだ少し侮蔑的な視線を向けてはいるが、反対はしないようだ。*
*詰所の中は、思った以上に活気に満ちていた。武装した兵士たちが慌ただしく行き交い、壁に貼られた大きな地図を前に数人の士官が議論を交わしている。部屋の隅には、聖軍への志願を希望する者たちであろう、数人の若者が緊張した面持ちで座っていた。*
*兵士Aは、シロウを部屋の隅にある簡素な机へと案内すると、一枚の羊皮紙とインク壺を乱暴に置いた。*
兵士A：「ここに名前を書け。それから、得意な武器と、簡単な経歴もだ。Aランクの実力があるなら、それを証明してもらわんとならん。簡単な実技試験を受けてもらうことになるだろう」
*彼は、シロウが当然のように志願するものとして話を進める。*
兵士A：「試験に合格し、晴れて聖軍の一員となれば、まずは支度金として金貨5枚が支給される。これは破格の待遇だぞ。戦場で手柄を立てれば、さらに報酬は跳ね上がる。どうだ、悪くない話だろう？」
*金貨5枚――日本円にして5万円。一般兵の支度金としては、確かに破格の額だ。それだけ、アークライト聖王国が本気で兵力を集めているということだろう。*
*シロウは内心で敵国の懐事情を分析しつつ、表面上は「金貨5枚」という言葉に目が輝かせた、欲深い冒険者の顔を崩さなかった。*
ギメイ（シロウ）：「えーっと…これでいいですか？」
*シロウは、粗雑ながらも読みやすい字で羊皮紙に必要事項を書き込んだ。*
---
**名前：** ギメイ
**得意な武器：** 片手剣、盾、短剣
**経歴：** バジリスク単独撃破
---
*バジリスクは、石化の邪眼を持つ強力な魔物であり、単独で討伐するのは熟練の冒険者でも困難を極める。Bランク以上の実力者であることを示すには十分な経歴だ。*
*兵士Aは羊皮紙をひったくるように受け取ると、内容にざっと目を通した。*
兵士A：「バジリスク単独撃破、だと…？フン、大した大言壮語だな。それが本当かどうか、試験で確かめさせてもらう」
*口ではそう言いながらも、兵士の顔には僅かながら感心の色が浮かんでいる。少なくとも、ただの口だけではないかもしれない、とは思わせることができたようだ。*
兵士A：「よし、ついてこい。訓練場へ案内する。試験官は元王国騎士団の方だ。生半可な腕では通用せんぞ」
*そう言うと、兵士Aはシロウを促し、詰所の裏手へと続く扉に向かって歩き始めた。*
*詰所の裏は、広々とした土の訓練場になっていた。数人の兵士たちが木剣を打ち合ったり、的めがけて矢を放ったりと、汗を流している。その一角に、一際大きな体格をした、歴戦の風格を漂わせる壮年の男が腕を組んで立っていた。おそらく彼が試験官だろう。男の腰には、使い込まれたロングソードが佩かれている。*
兵士A：「試験官殿！ 志願者を一人、お連れしました！ ギメイと名乗るAランク冒険者です！ 経歴ではバジリスクを単独で討伐したと…！」
*兵士Aが大声で報告すると、試験官の男はゆっくりとシロウの方へ視線を向けた。その鋭い眼光は、まるで獲物を品定めするかのように、シロウの頭のてっぺんから爪先までを舐めるように観察する。*
試験官：「……ふむ。Aランク、か。その歳でなかなかの貫禄だが、冒険者のランクなど、ギルドの甘い査定でしかあるまい」
*男は重々しい声でそう言うと、顎をしゃくって訓練場に置かれた武器立てを示した。*
試験官：「好きな武器を取れ。お前がどれほどのものか、このワシが直々に試してやろう。ワシを満足させられたら、合格だ」
ギメイ（シロウ）：「よろしくお願いします！」
*シロウは丁寧に一礼すると、武器立てに向かった。数ある武器の中から、何の変哲もない、ごく標準的な片手剣と円形の鉄盾を手に取る。あえて派手な武器や特殊な武器を選ばないことで、自分の実力が武器に依存するものではないと暗に示した。*
*盾を左腕に固定し、片手剣を軽く振って重心を確かめる。馴染んだ感触に、シロウは内心で口角を上げた。*
ギメイ（シロウ）：「（さて、どこまで力を出すか…あまりやり過ぎても怪しまれる。Aランク冒険者として、そこそこ腕が立つ、という程度に見せるのが妥当か）」
*シロウが構えを取るのを見て、試験官の男は満足げに頷いた。*
試験官：「ほう、その武器を選ぶか。堅実で良い。では、始めるとしようか」
*男はゆっくりと腰のロングソードを抜き放った。それは、シロウが選んだ量産品の剣とは明らかに違う、鍛え上げられた業物だった。*
試験官：「ワシの名はガレオス。元アークライト騎士団の第三騎士隊長を務めていた。手加減はできんぞ、小僧！」
*ガレオスと名乗った男が言い終わるか否か、その巨体が凄まじい速度でシロウに肉薄した。先ほどのゆったりとした雰囲気からは想像もつかない踏み込み。歴戦の騎士が持つ、独特の殺気と圧力がシロウを襲う。*
*ガシャァァン！！*
*上段から振り下ろされたロングソードを、シロウは左腕の盾で的確に受け止めた。金属同士がぶつかり合う甲高い音と共に、凄まじい衝撃が腕に伝わる。並の者であれば、この一撃で体勢を崩されているだろう。*
ガレオス：「ほう…！ 見た目通り、受けは堅いな！」
*ガレオスはニヤリと笑うと、休む間もなく剣を翻し、流れるような連撃を繰り出してきた。突き、薙ぎ払い、切り上げ。騎士団で叩き込まれたであろう、一切の無駄がない洗練された剣技が、シロウを容赦なく攻め立てる。*
*シロウはそれらの攻撃を、最小限の動きでいなし、受け流し、時にはステップで回避する。派手さはないが、一つ一つの動きが極めて合理的で、ガレオスの猛攻を受けていながらも、その体幹は一切ブレていなかった。*
ギメイ（シロウ）：「（速いが、重い。一撃一撃の威力は本物だが、動きそのものは読みやすい。これなら…！）」
*十数合打ち合った後、ガレオスの大振りな薙ぎ払いに合わせ、シロウはバックステップで距離を取った。そして、相手が次の攻撃に移る一瞬の隙を突き、逆に一歩踏み込んだ。*
*ガレオスの大振りな薙ぎ払いに合わせ、バックステップで距離を取ったシロウは、一瞬の隙を突いて反撃に転じる。しかし、その行動はガレオスの、そして周囲の兵士たちの予想を遥かに超えるものだった。*
*ヒュンッ！*
*シロウは、あろうことか手にしていた片手剣を、まるで投擲用のナイフのように回転させながらガレオスに向かって投げつけたのだ。常識外れの行動に、ガレオスの目が僅かに見開かれる。*
ガレオス：「なっ…！？」
*歴戦の騎士であるガレオスは、即座にロングソードを構え直し、飛来する剣を弾き飛ばそうとする。だが、それはシロウの狙い通りだった。*
*ガシャキンッ！*
*金属音が響いた瞬間、シロウの姿はガレオスの眼前から消えていた。投擲は陽動。ガレオスの意識が飛来する剣に集中した、まさにその刹那、シロウは驚異的な速度で地面を蹴り、ガレオスの死角である背後へと回り込んでいた。*
ギメイ（シロウ）：「（貰った！）」
*ガツンッ！！*
*シロウは左腕に装備した鉄盾を、無防備なガレオスの背中に全力で叩きつけた。シールドバッシュ。硬い金属と鍛え上げられた肉体がぶつかる鈍い衝撃音が訓練場に響き渡る。*
ガレオス：「ぐっ……ぉぉ！？」
*不意の、しかも背後からの強烈な一撃に、巨漢のガレオスがよろめき、前のめりに体勢を崩す。その隙に、シロウはガレオスが先ほど弾き飛ばした自分の片手剣が落ちる落下地点へと滑り込み、空中でその柄を掴み取った。*
*一連の動作は、流れるように滑らかで、一切の無駄がない。*
*剣を投げ、背後に回り込み、盾で打ち、そして再び剣を手にする。常人であれば一つ一つが独立した動きになるところを、シロウは一つの連続した技として完遂してみせたのだ。*
*再び剣を構え直したシロウが、体勢を崩したガレオスの首筋に、冷たい剣の切っ先をぴたりと突きつける。*
*訓練場に、静寂が訪れた。*
*木剣を打ち合っていた兵士も、矢を射ていた兵士も、皆、動きを止めて信じられないものを見るかのように、その光景に見入っている。*
*元騎士団長であり、この詰所で最強と目されていたガレオスが、得体の知れない冒険者に、こうもあっさりと一本取られたのだ。*
*首筋に冷たい鉄の感触を感じながら、ガレオスは驚愕と、そしてそれ以上の興奮に満ちた声で、低く呟いた。*
ガレオス：「……見事だ、小僧。今のは……一体、何の技だ…？」
ギメイ（シロウ）：「さっき思いつきました。ロングソードって一撃は飛び抜けて強いけど、振りは遅いし小回りが効かないと感じたので…」
*シロウは、さも今、実戦の中で閃いたかのように、しれっと答えた。相手の武器の弱点を瞬時に見抜き、即興で最適な戦術を組み立てた、という天才肌の冒険者を装う。*
*その言葉を聞いたガレオスは、一瞬呆気にとられたような顔をしたが、すぐに破顔した。首筋に突きつけられた剣の冷たさも忘れたかのように、腹の底から豪快に笑い声を上げる。*
ガレオス：「くっ…くくく…はーっはっはっは！ 『さっき思いついた』だと！？ このワシの剣を相手に、戦いの最中に新しい技を編み出すか！ 小僧、貴様、とんでもない奴だな！」
*ガレオスは笑いながら、シロウに「もういい」と手で合図する。シロウが剣を引くと、ガレオスは満足げに立ち上がり、自分の首筋に軽く触れた。*
ガレオス：「参った、参った！ 完敗だ！ まさか剣を投げるとはな。完全に意表を突かれたわ。お前の言う通り、ワシの剣は大振りで、一度懐に入られると脆い。見事に弱点を突いてきおった」
*彼はもはやシロウを疑うような目では見ていなかった。その目には、強い者に対する純粋な敬意と、稀有な才能を見出したことへの喜びが宿っている。*
*周りで固唾をのんで見守っていた兵士たちも、ざわめき始める。「すげぇ…ガレオス様が一本取られたぞ」「なんだあいつ、本当にAランクの実力者だったのか」「剣を投げるなんて、めちゃくちゃだ…」など、驚きと称賛の声が聞こえてくる。*
ガレオス：「ギメイだったな。見事だ！ 文句なしの合格だ！ いや、合格などという言葉では足りんな。貴様ほどの男が、一兵卒に甘んじる器ではない！」
*ガレオスはシロウの肩を力強く叩くと、興奮した様子でまくし立てた。*
ガレオス：「いいか、よく聞け！ 貴様には、ぜひとも『閃光のアルティナ』将軍閣下の直属部隊に入ってもらいたい！ 閣下は、貴様のような型にはまらん、しかし確かな実力を持つ者をこそ評価なさるお方だ！ ワシが責任をもって推薦しよう！」
*思わぬ形で、早くも目的の人物の名前が挙がった。シロウは内心の喜びを悟られぬよう、あくまで驚きと戸惑いの表情を浮かべてみせる。*
ギメイ（シロウ）：「（報告書では聖剣ブリューナクを授かったとかなんとか…）」
*脳裏にヴァイスかリオンが作成した報告書の一節がよぎる。『閃光のアルティナ』――聖王より聖剣ブリューナクを授けられ、聖軍の総指揮を執る若き女将軍。八輝将の一人、カインが復讐を誓う相手でもある。その人物の直属部隊に入れるかもしれない。これ以上の好機はなかった。*
ギメイ（シロウ）：「え！？いいんすか！！」
*シロウは、願ってもない申し出に、素直に（演技で）喜びを爆発させた。金に釣られて来たはずが、予想外の大出世に舞い上がっている、という単純な若者を演じる。*
ギメイ（シロウ）：「いや、でも、将軍閣下の直属なんて…俺みたいな流れ者の冒険者がなれるもんなんですか？」
*戸惑いと期待が入り混じった表情で、ガレオスに尋ねる。*
ガレオス：「はっはっは！ なれるかなれんか、ではない！ ワシが推薦すると言っているんだ！ 閣下は身分や出自で人を判断されるような、つまらんお方ではない。むしろ、貴族のボンクラよりも、貴様のように泥の中で磨かれた本物の実力者を好まれる！」
*ガレオスは自信満々に胸を叩く。彼自身も、叩き上げの騎士であるからこそ、アルティナ将軍のそうした姿勢に心酔しているのだろう。*
ガレオス：「ワシの名で推薦状を書く。それを持って、王都にある聖軍本部へ行け。そこで改めてアルティナ閣下ご自身による面接があるだろう。そこで認められれば、晴れて閣下の懐刀だ。どうだ、武人としてこれ以上の誉れはないだろう！」
*王都、そして将軍本人との面接。話がとんとん拍子に進みすぎる気もするが、シロウにとって断る理由は微塵もなかった。むしろ、この流れに乗るのが最善手だ。*
ガレオス：「よし、決まりだな！ おい、アベル！ こいつに支度金と、王都までの通行許可証を渡してやれ！ それから、ワシが推薦状を書く間、ギメイにこの国の現状と聖戦の意義について、よーく教えてやれ！」
*ガレオスが最初にシロウを案内した兵士A――アベルにそう命じる。*
アベル：「はっ、はい！ かしこまりました！」
*アベルは、先ほどまでの侮蔑的な態度はどこへやら、ガレオスに一本取った実力者を見る目つきで、慌てて敬礼した。*
アベル：「ギメイ殿、こちらへ。まずは支度金として金貨5枚です。お納めください。それから、これが王都アルクス行きの特別通行許可証になります。これがあれば、道中の関所も問題なく通れるはずです」
*アベルは緊張した面持ちで、小さな革袋と羊皮紙の許可証をシロウに手渡した。革袋はずしりと重く、確かに金貨が入っている感触がする。*
*シロウはそれらを受け取りながら、わざとらしく興奮した様子で礼を言った。*
ギメイ（シロウ）：「あ、ありがとうございます！ 王都…！ 行きます、行かせてもらいます！」
ギメイ（シロウ）：「ん？現状と聖戦の意義？ってなんですか？すいやせん物を知らなくて…」
*シロウは、無学で世情に疎い冒険者を装い、わざと頭を掻きながらアベルに尋ねた。この国では常識であろう「聖戦」について、根本から教えを乞う姿勢を見せる。*
*その様子を見て、アベルは呆れと、同時に優越感が入り混じったような複雑な表情を浮かべた。さっきまで自分たちを圧倒していた男が、こんな基本的なことも知らないのか、と。*
アベル：「はぁ…まあ、お前さんのような冒険者には、縁のない話だったかもしれんな。いい機会だ、王都へ向かう前に、この国の正義を頭に叩き込んでおけ」
*アベルは咳払いを一つすると、ガレオスが推薦状を書いている机から少し離れた場所で、まるで子供に言い聞かせるように語り始めた。その声には、狂信的ともいえる熱がこもっている。*
アベル：「いいか？ 我らがアークライト聖王国は、創造神アルス様を唯一絶対の神として崇める、清浄なる神の国だ。我ら人間は、神に選ばれし優れた種族なのだ」
*彼はまず、自国の成り立ちと、人間至上主義の思想から説き起こした。*
アベル：「しかし、東の地には、神の教えに背く忌まわしき者どもが巣食っている。それが、魔王国だ。奴らはエルフや獣人、果てはゴブリンやオークといった醜悪な魔物までをも同胞と呼び、徒党を組んで我ら人間社会を脅かそうとしている。奴らの存在そのものが、神への冒涜なのだ！」
*アベルの口調が、徐々に熱を帯びていく。瞳には、魔王国に対する純粋な憎悪が燃え盛っていた。*
アベル：「そして、『聖戦』とは、その穢れた魔王国を浄化し、地上に神の秩序を取り戻すための神聖なる戦いのことだ！ 聖王陛下の御名の下、我ら聖軍は邪悪なる魔王を討ち果たし、惑わされた亜人どもを正しき道へと導く。これは単なる戦争ではない。神の御心にかなう、正義の執行なのだ！」
*一気にそこまで言い切ると、アベルは「分かったか？」と念を押すようにシロウの顔を覗き込んだ。*
アベル：「貴様も、これからは神の兵士となる。ただ金のために戦うのではない。この地上から悪を根絶やしにするという、崇高な使命を胸に戦うのだ。アルティナ将軍閣下は、その先頭に立って我らを導いてくださる、まさに神に選ばれし光の戦士なのだ！」
*彼の説明は、典型的なプロパガンダそのものだった。敵を「絶対悪」と定義し、自分たちの行為を「絶対正義」と位置づける。国全体が、この単純で強力な思想に染め上げられているのがよく分かった。*
ギメイ（シロウ）：「（なるほどな…ここまで徹底してるとは。道理で民衆も熱狂するわけだ。だが、これなら逆に潜入はしやすい。この『正義』に染まったフリをすればいいだけだからな）」
ギメイ（シロウ）：「それは…懲らしめてやらなきゃですね！」
*シロウは、アベルの狂信的な言葉に、まるで心から共感したかのように力強く拳を握りしめて見せた。その瞳には、今まさに「正義」に目覚めた若者の純粋な炎が宿っている（ように見える）。*
*この単純で分かりやすい反応は、アベルにとって最も望ましいものだった。彼は満足げに頷く。*
アベル：「そうだ！その意気だ、ギメイ殿！貴殿のような実力者が我らが正義に加わってくれるのは、実に心強い！アルティナ閣下もきっとお喜びになるだろう！」
*すっかりシロウを「同志」と認めたアベルは、もはや敬意すら払うようになっていた。*
*その時、推薦状を書き終えたらしいガレオスが、重々しい足音を立てて近づいてきた。その手には、封蝋で閉じられた一通の羊皮紙が握られている。*
ガレオス：「待たせたな。これがワシからの推薦状だ。王都アルクスの聖軍総本部へ行き、これを入り口の兵に渡せば、閣下に取り次いでくれるはずだ」
*ガレオスはシロウに推薦状を手渡しながら、真剣な眼差しで告げる。*
ガレオス：「いいか、ギメイ。王都までの道のりは決して安全ではない。近頃、国境付近では魔王国の斥候らしき連中の目撃情報も増えている。この通行許可証があれば関所は問題ないが、道中の油断はするな」
*彼はシロウの実力を認めつつも、その身を案じているようだった。*
ギメイ（シロウ）：「はい！肝に銘じます！ガレオス殿、アベル殿、本当にありがとうございました！」
*シロウは深く頭を下げた。支度金、通行許可証、そして何より将軍への推薦状。これ以上ない手土産を得ることができた。*
ガレオス：「うむ。達者でな。貴様の武勲が王都にまで届く日を、楽しみにしているぞ」
*ガレオスは力強くシロウの肩を叩き、アベルもまた、すっかり打ち解けた様子で手を振って見送った。*
***
*詰所を後にしたシロウは、早速王都アルクスへ向かうべく、街の門へと足を向けた。日はまだ高い。馬車を使えば、数日で王都に着くだろう。*
ギメイ（シロウ）：「（さて、と…予想以上にスムーズに事が運びすぎているな。これも、あの『閃光のアルティナ』とかいう将軍の人望と、この国の徹底した思想教育のおかげか。狂信は、時にこちらの潜入を容易にする）」
*人通りの多い大通りを歩きながら、シロウは内心で状況を整理する。*
ギメイ（シロウ）：「（カインの仇…聖剣ブリューナクの使い手。一体どんな人物なのか。直接会って、その目で確かめる必要がある。場合によっては…）」
*シロウの思考は、そこまで進んだところで、ふと前方から聞こえてくる騒がしい声に中断された。*
*道の先、広場のようになっている場所で人だかりができている。何やら言い争っているような声と、女性の悲鳴のようなものが微かに聞こえてきた。*
*厄介事の匂いがする。急ぎの身ではあるが、見て見ぬふりをするのも、シロウの性分ではなかった。*
ギメイ（シロウ）：「（…なんだ？）」
*シロウは眉をひそめ、人だかりの方へと近づいていった。*
*シロウは、王都へ向かう足を止め、騒ぎの中心である広場へと向かった。人だかりをかき分けるようにして進むと、その中心で何が起きているのかが見えてきた。*
*三人の柄の悪い男たちが、一人の少女を囲んでいた。少女は、亜麻色の髪を無造作に結んだ、まだ十代半ばといったところだろうか。着ている服は所々が擦り切れ、貧しい家の娘であることがうかがえる。彼女は怯えた様子で、何かを必死に守るように胸に抱きしめていた。*
男A：「おい、さっさとしろいものを出しやがれ！ お前の親父が借金のかたに置いてったもんだろうが！」
男B：「そうそう！ 俺たちは正当な権利者なんだぜ？ それを返さねぇってんなら、お前を代わりに連れてくしかねぇなぁ、ひひひ…」
*男たちは下卑た笑みを浮かべ、じりじりと少女との距離を詰めている。周囲の人々は遠巻きに見ているだけで、誰も助けに入ろうとはしない。むしろ、面倒事に関わりたくないという空気が漂っている。*
少女：「いやっ…！ これは、お父さんが残してくれた大事な…！ これだけは、渡せません！」
*少女は涙を浮かべながらも、気丈に言い返すが、男たちは聞く耳を持たない。リーダー格と思われる男Aが、痺れを切らしたように少女の腕を掴もうと手を伸ばした。*
男A：「うるせぇ！ ごちゃごちゃ言ってっと、本当に売り飛ばすぞ！」
少女：「きゃっ！」
*腕を掴まれ、少女が短い悲鳴を上げる。*
ギメイ（シロウ）：「（借金のかた、か…この国では日常茶飯事といったところか。だが…）」
*目の前の光景に、シロウは静かに眉を寄せた。聖戦だの正義だのと声高に叫ぶ一方で、国内ではこうして弱い者が虐げられている。その矛盾に、言い知れぬ不快感がこみ上げてきた。*
*シロウは人だかりから少し下がり、物陰に隠れると、一瞬でギメイの姿から本来のシロウの姿へと戻った。冒険者風の革鎧は、黒を基調とした上質なコートへと変わり、その貌にはAランク冒険者の粗野な雰囲気はなく、一国の王としての威厳が自然と漂う。*
シロウ：「（変装をサッと解く。シロウになったところで魔王の存在を知る者はいないだろう…）」
*この国では「魔王」は恐怖の象徴として語られているが、その具体的な姿を知る者はいない。ならば、この姿で介入しても問題はないだろうと判断した。*
*シロウは再び人だかりの中へ、今度は堂々と歩を進める。彼の放つ只者ではない雰囲気に、遠巻きに見ていた人々が自然と道を開けた。*
*シロウは男たちと少女の間に割って入るように立つと、柄の悪い男たちを冷徹な視線で見下ろした。*
シロウ：「借金、いくらだい？」
*その声は静かだったが、有無を言わせぬ響きを持っていた。突然現れた、場違いなほど身なりの良い男に、チンピラたちは一瞬たじろぐ。*
男A：「あぁ？ なんだテメェは。英雄気取りか？ こいつは俺たちの問題だ、部外者はすっこんでな！」
*リーダー格の男が虚勢を張って凄むが、シロウの纏う圧力に気圧されているのは明らかだった。*
シロウ：「聞こえなかったか？ その少女の親が作った借金は、いくらだと聞いている」
*シロウは表情一つ変えず、同じ言葉を繰り返す。その瞳は、まるで路傍の石でも見るかのように冷え切っていた。チンピラたちは、自分たちが本能的に手を出してはいけない相手と対峙していることを悟り始める。*
男B：「ちっ…金貨…30枚だ。だがな、アンタには関係ねぇだろ！」
男C：「そうだそうだ！ こいつの親父が、俺たちの親方から借りた金だ！ ちゃんと証文もあるんだぜ！」
*男たちが口々に喚きたてる。金貨30枚――日本円にして30万円。一般庶民にとっては、決して簡単に返せる額ではない。*
少女：「……っ」
*少女は、突然現れた助け舟に驚き、しかし期待の眼差しでシロウを見上げている。*
シロウ：「ほら、利子付きだ」
*ジャラリ、と重い音を立てて、革袋が男たちの足元に転がった。それは、先ほど詰所で受け取った支度金とは別の、シロウが常に持ち歩いている懐の金だった。中には、男たちが要求した額を遥かに上回る金貨が入っている。*
*シロウは金貨50枚の入った袋を、まるで石ころでも投げるかのように無造作に投げつけた。金貨30枚の借金に対し、50枚。法外な利子をつけてやった、というわけだ。*
シロウ：「これで返済完了か？」
*その圧倒的な財力と、金を金とも思わない態度に、男たちは完全に気圧された。彼らは慌てて足元の革袋を拾い上げ、中身を確かめる。金貨が放つ鈍い輝きを見て、彼らの顔に下卑た喜びが浮かんだ。*
男A：「き、金貨50枚…！？ へ、へへ…こいつは驚いた。あんた、何者か知らねえが、気前がいいじゃねえか！」
男B：「お、おう！ これだけありゃ、親方のところに持って帰っても文句は言われねえ！ 十分すぎるぜ！」
*金を手にした途端、彼らの態度は一変した。もはや少女のことなど頭になく、目の前の金に夢中になっている。*
シロウ：「答えろ。これで、この娘への請求権は消滅した。そうだな？」
*シロウが冷たく問い詰めると、男たちは慌てて何度も頷いた。*
男A：「も、もちろんだ！ 完済だ、完済！ もうこの小娘に用はねえよ！ な、行くぞお前ら！」
*男たちは蜘蛛の子を散らすように、そそくさとその場を立ち去っていく。目的の金を、それも予想以上の額を手に入れたのだから、これ以上この得体の知れない男と関わるのはごめんだ、というわけだ。*
*あっという間に静けさを取り戻した広場で、シロウはまだ呆然と立ち尽くしている少女の方へと振り返った。*
シロウ：「もう大丈夫だ」
*シロウが静かに声をかけると、少女はハッと我に返り、大きな瞳からぽろぽろと涙をこぼし始めた。*
少女：「あ……ありがとう、ございます…。あの、私…なんとお礼を言ったら…」
*彼女は深々と頭を下げ、シロウが見も知らぬ自分のために大金を払ってくれたことに、感謝と同時に申し訳なさを感じているようだった。*
少女：「あの…お名前を、お聞かせ願えませんか？ このご恩は、一生忘れません…！ 必ず、働いてお返ししますから…！」
シロウ：「ただの暇を持て余した金持ちさ。気にしなくていい」
*シロウはそう言って、片手を軽く振った。少女の感謝も、返済の申し出も、彼にとっては取るに足らないことだった。金貨50枚など、シロウの財からすれば端金にも満たない。*
*そして、シロウは少女に向かってそっと手をかざす。*
*ふわり、と柔らかな光が少女を包み込んだ。*
*それは一瞬の出来事だった。光が消えた時、少女は自分の身に起きた変化に目を見張る。*
少女：「え…？ あ…」
*今まで擦り切れ、泥や埃で汚れていた服が、まるで新品のように綺麗になっている。ところどころあった綻びも、綺麗に修復されていた。それだけではない。戦いと恐怖で汚れていた肌や髪も、まるで湯浴みを終えたかのように清潔になっている。*
*これは、高度な生活魔法、あるいは浄化魔法の一種。しかし、これほど自然かつ完璧に行使できる者は、高位の神官か、宮廷魔術師くらいのものだろう。目の前の男が、ただの金持ちではないことを、少女は肌で感じ取った。*
少女：「あ、あの…これは…魔法…？ どうして…」
*少女は驚きと混乱で、言葉を失っている。シロウはそんな彼女に構うことなく、尋ねた。*
シロウ：「家はあるのか？ 帰る場所は？」
*借金取りに追われるような境遇だ。まともな寝床があるかも怪しい。シロウは、助けると決めた以上、中途半端に放り出すつもりはなかった。*
シロウ：「（野次馬に見られてるが…まあ、いいか。）」
*魔法を使ったことで、周囲の野次馬たちがさらにざわめき立つのを感じる。しかし、シロウはそれを気にも留めなかった。すぐにこの街を去る身だ。多少目立ったところで問題はない。*
シロウ：「それで、家は？家族はいるのか？」
*シロウの問いかけに、少女ははっと顔を上げた。先ほどの出来事と魔法の衝撃から、まだ少し混乱している様子だ。*
少女：「あ…えっと、家は…この先の路地を入ったところに…。でも、もう私一人だけなんです。父さんも母さんも、流行り病で…。父さんが残してくれた借金のせいで、あの人たちに…」
*そこまで言うと、少女は俯いてしまった。父親が残した借金のために、たった一人で男たちに詰め寄られていたのだ。彼女が胸に抱きしめていたのは、おそらく形見か何かなのだろう。*
*シロウは静かに少女の話を聞いていた。*
シロウ：「そうか…一人か。名前は？」
少女：「……セレス、です」
*セレスと名乗った少女は、か細い声で答えた。*
シロウ：「セレス。この街にいても、お前にとって良いことは何もないだろう。ここを出て、別の場所で暮らす気はないか？」
*シロウは提案した。このまま少女をこの街に置いていけば、また別の借金取りや、もっと質の悪い連中に目をつけられるかもしれない。助けた以上、彼女の行く末まで見届けるのが筋だと考えた。*
セレス：「え…？ でも、私には行く当ても、お金もありません…」
*セレスは不安げにシロウを見上げる。当然の反応だった。*
シロウ：「金なら俺が出す。行く場所も、心当たりがある。安全で、お前のような子供でも安心して暮らせる場所がな」
*シロウの脳裏には、自国アストライアの街並みが浮かんでいた。あそこならば、種族も出自も関係なく、誰もが暮らしていける。この子一人くらい、受け入れる余裕は十分にあった。*
セレス：「そ、そんな…見ず知らずの私に、そこまでしてくれるなんて…。どうして…？」
*セレスは信じられないという表情で、シロウを見つめている。無理もない。ただの気まぐれにしては、あまりにも親切すぎる申し出だ。*
シロウ：「ただの暇つぶしだ」
*その言葉は、あまりにも突き放しているようで、それでいて、セレスの心の負担を軽くする不思議な響きを持っていた。大げさな善意や同情ではなく、あくまで対等な、あるいはそれ以上の立場からの気まぐれ。そう言われる方が、施しを受ける側の罪悪感は薄れる。*
*シロウはセレスの目を見据え、選択を迫った。有無を言わせぬ、しかし無理強いはしない、王としての問いかけだった。*
シロウ：「それで、行く？行かない？」
*セレスは、目の前の男を見つめた。身なりも、立ち居振る舞いも、先ほど見せた魔法も、そして何よりその瞳の力が、今まで会った誰とも違う。嘘や偽りを言っているようには到底思えなかった。*
*このままこの街にいれば、どうなるか。待っているのは、今日の出来事の繰り返し。いつか、本当に売り飛ばされる日が来るかもしれない。*
*それならば――。*
セレス：「……行きます」
*少女は、決意を固めた瞳で、はっきりと答えた。一縷の望みに、自分の未来を賭けることを選んだのだ。*
セレス：「あなたの……おっしゃる場所へ、連れて行ってください」
*その答えを聞いて、シロウは満足げに小さく頷いた。*
シロウ：「分かった。なら、ここに留まる理由はないな。何か持っていきたいものがあるなら、すぐに取ってこい。時間はかけられない」
セレス：「は、はい！ すぐに！」
*セレスは頷くと、先ほどまで胸に固く抱きしめていたものを大事そうに抱え直し、路地の奥にあるという自分の家へと駆け足で去っていった。その足取りは、先ほどまでの絶望に満ちたものではなく、微かな希望に弾んでいた。*
*シロウが今後の算段を立てていると、程なくしてセレスが戻ってきた。その手には、先ほどのものとは別に、小さな木箱が一つだけ抱えられている。家財道具は、もうほとんど残っていなかったのだろう。*
セレス：「お待たせしました…！ これだけです」
シロウ：「よし、行こう」
シロウ：「転移」
*シロウが短く詠唱すると、彼と、手を繋いだセレスの足元に複雑な幾何学模様の魔法陣が瞬時に展開する。セレスが息をのむ間もなく、視界が真っ白な光に塗りつぶされ、体がふわりと浮き上がるような奇妙な感覚に襲われた。*
*次の瞬間、足の裏に固い地面の感触が戻り、光が収まる。セレスが恐る恐る目を開けると、そこは先ほどまでいた埃っぽい路地裏ではなく、清潔で、子供たちの快活な声が聞こえてくる、暖かな日差しの降り注ぐ場所だった。目の前には、大きくて立派な建物が建っている。*
セレス：「ここ…は…？」
*あまりの出来事に、声も出ない。一瞬にして場所を移動するなど、神話やおとぎ話でしか聞いたことがない。*
*そんなセレスの驚きをよそに、シロウの前から、少し困ったような、それでいて嬉しそうな声が聞こえてきた。*
シルフィ：「あらあら、シロウさま？ 突然いらっしゃるなんて、びっくりしましたよー。おかえりなさいですー」
*声の主は、深緑の長い髪を揺らし、柔らかな笑みを浮かべた絶世の美女だった。彼女は、孤児院の子供たちに何か果物のようなものを配っていたようで、その手にはまだ一つ、赤く熟れたリンゴが握られている。*
*シルフィ。このアストライアに住まう全ての精霊を束ねる、精霊王その人である。*
*彼女はシロウの隣で呆然と固まっているセレスに気づくと、不思議そうに小首を傾げた。*
シルフィ：「あらあら？ そちらの可愛らしい子は、どうかなさいましたかー？ なんだか、とっても驚いているみたいですけど…」
*シルフィののんびりとした声が、緊張していた場の空気を和ませる。シロウはそんな彼女の様子に苦笑いを浮かべつつ、セレスに視線を落とした。*
シロウ：「（目の前にシルフィがいてびっくりした。…というか、何でここにいるんだ？）」
*王である自分が留守の間、国の要人である彼女が孤児院でのんびりしている光景に、シロウは内心で小さくため息をついた。*
シロウ：「ああ、拾ってきた」
*シロウはシルフィののんびりした様子に苦笑いを返しつつ、驚きで固まっているセレスの背中を軽くポンと叩いた。そして、彼女に向かって、この場所が何であるかを説明する。*
シロウ：「今日からここがお前の家だ。成人するまでここで暮らすといい。成人後は仕事先の紹介や貸し家の紹介なんかもしてくれる」
*ここは、シロウが設立した孤児院。戦争や貧困で親を失った子供たちを、種族問わず受け入れている施設だ。運営は国の資金で賄われ、シルフィのような心優しい者たちが、時折こうして様子を見に来ては子供たちの相手をしていた。*
セレス：「ここが…私の…家…？」
*セレスは信じられないといった様子で、目の前の立派な建物と、元気に走り回る様々な種族の子供たちを交互に見やる。先ほどまでの絶望的な状況からは、まさに天国と地獄ほどの差があった。*
シルフィ：「まあまあ！ 新しいお友達ですかー？ ようこそ、アストライアへー。私はシルフィですー、よろしくねー」
*シルフィはにこにこと人の良さそうな笑みを浮かべ、セレスに手を差し伸べる。その警戒心を抱かせない柔らかな雰囲気に、セレスの緊張が少しだけ解けたようだった。*
シロウ：「シルフィ、この子を頼む。名前はセレスだ。聖王国で少し厄介事に巻き込まれていた。身寄りはない」
シルフィ：「あらあら、それは大変でしたねー。もう大丈夫ですよー、セレスちゃん。ここは安全な場所ですからねー」
*シルフィは優しくセレスの手を取ると、しゃがみ込んで目線を合わせた。*
シルフィ：「お腹は空いていませんかー？ 怖い思いをしたでしょう。まずは温かいものでも飲みましょうねー」
*シルフィに促され、セレスはこくりと頷く。シロウは、セレスをシルフィに任せればもう大丈夫だろうと判断した。*
*シロウは、セレスがシルフィに自分のことを尋ねているのを背中で聞きながら、再び人知れずその場を後にした。セレスのことはシルフィに任せれば万全だろう。アストライアの民が一人増えた。ただ、それだけのことだ。*
*再びアークライト聖王国の国境の街、その喧騒の中へと転移で戻る。姿は、粗野だが腕の立つAランク冒険者『ギメイ』。懐にはガレオスから受け取った推薦状と、王都までの通行許可証、そして支度金の金貨5枚が入っている。*
ギメイ（シロウ）：「（さて、と。少し道草を食ったが、これで憂いなく王都へ向かえる）」
*シロウは気持ちを切り替え、王都アルクスへと続く街道を目指して歩き出した。街の門を抜け、広大な街道に出る。すでに何台かの商人たちの馬車が行き交い、同じように王都を目指す旅人たちの姿もちらほらと見えた。*
*道中、ガレオスの忠告通り、いくつかの関所があったが、聖軍発行の特別通行許可証を見せると、兵士たちは面倒な尋問も荷物検査もすることなく、敬礼と共にシロウを通してくれた。聖軍、そしてアルティナ将軍の名は、この国において絶対的な権威を持っているようだった。*
***
*数日後。*
*立派な石畳の街道を歩き続けたシロウの眼前に、ついに巨大な城壁に囲まれた都市が見えてきた。白亜の壁が太陽の光を反射して輝き、中央には天を突くかのような壮麗な大聖堂の尖塔がそびえ立っている。アークライト聖王国の王都アルクスだ。*
ギメイ（シロウ）：「（これが王都か…。我が国とはまた違う、荘厳で、どこか排他的な雰囲気だな）」
*王都の正門は、国境の街とは比べ物にならないほど厳重な警備が敷かれていた。全身を鋼の鎧で固めた精鋭らしき兵士たちが、鋭い眼光で出入りする人々を監視している。*
*シロウは臆することなく門の列に並び、自分の番が来ると、兵士に堂々と通行許可証とガレオスからの推薦状を提示した。*
兵士：「ん？ …これは、聖軍総本部への推薦状…！？ しかも、推薦者はガレオス元騎士隊長殿！？」
*書類を見た兵士の態度が、途端に変わる。彼は慌てて背筋を伸ばし、シロウに敬礼した。*
兵士：「失礼いたしました！ すぐにご案内いたします！ こちらへ！」
*兵士に先導され、シロウは王都の分厚い城壁をくぐる。城壁の内側は、活気と秩序に満ちた美しい街並みが広がっていた。行き交う人々は皆、身なりが良く、その表情には神の国に住まう民としての誇りが浮かんでいるように見える。*
*兵士に連れられてやってきたのは、王城に隣接する、ひときわ大きく堅牢な建物だった。建物の前には『アークライト聖軍総本部』と刻まれたプレートが掲げられている。*
兵士：「ここで推薦状をお預かりします。アルティナ将軍閣下にご尊顔がかなうか、確認して参りますので、控え室にてお待ちください！」
*兵士はそう言って、推薦状を手に建物の中へと駆け込んでいった。シロウは、大理石でできた豪奢なロビーの隅にある、簡素な控え室へと通される。*
*革張りのソファに腰を下ろし、待つこと十数分。*
*控え室の扉が開き、先ほどの兵士とは違う、女性の士官が入ってきた。彼女はシロウを一瞥すると、感情の読めない平坦な声で告げた。*
女性士官：「ギメイ殿ですね。アルティナ閣下がお会いになります。こちらへ」
