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愛されたことのない私が、異世界の騎士様と…

　崩壊する世界の中で、私はレオンを抱き締めていた。

　腕の中にある体温を確かめる。

　何度も引き離され、それでもようやく触れることができた。

「どうして……」

　女王の声が聞こえた。

　顔を上げると、女王は少し離れた場所に立っていた。

　紫色の魔力に包まれた巨体は、何度も明滅している。

　皮膚と黒いドレスに走った亀裂から、紫色の粒がこぼれ続けていた。

「どうして、そこまでして近づくの？」

　女王が震える指で、私たちを指さす。

「その男は、あなたを殺すために来たのよ！」

「分かってる」

「嘘をつかれたのよ！　一緒に過ごした時間だって、全部任務だった！」

「最初は、そうだった」

　胸が痛まないわけではない。

　レオンにだまされていた事実は消えない。

　簡単に許せたわけでもなかった。

　私はレオンの腕から離れ、その顔を見上げた。

「だから、本人から本当のことを聞く」

「新井……」

「さっき、何を言おうとしたの？」

　レオンは息を詰まらせた。

　崩れた城の外で、黒い亀裂がさらに広がる。

　話している時間など残されていないかもしれない。

　それでも、今度こそ聞きたかった。

「俺が新井へ近づいたのは、任務のためだった」

「うん」

「行く場所がないと言ったのも、お前の家で暮らし始めたのも、すべて監視するためだった」

　レオンの声が震える。

「最初から、本当のことを話すべきだった。だが、俺は任務を理由にして、お前の優しさへ甘え続けた」

　言葉を聞くたび、胸の奥が痛んだ。

　それでも、目をそらさなかった。

「いつから任務ではなくなったのか、俺にも分からない」

　レオンの手が、ためらいながら私の頬へ触れる。

「気づけば、お前が帰ってくる音を待っていた。一緒に食事をすることが楽しみになっていた。くだらないことで笑うお前を、もっと見たいと思っていた」

　大きな手が、小さく震えている。

「俺が城へ来たのは、任務をやり直すためではない。新井に、もう一度会うためだ」

　ずっと聞きたかった言葉だった。

　けれど、レオンはそこで止まらなかった。

「罪悪感が消えたわけではない。だが、それだけで命を懸けたのではない」

　レオンが一度、息を吸う。

「俺は、新井が好きだ」

　今度は、誰にも遮られなかった。

「任務の標的でも、未来の女王でもない。今ここにいる新井美海が好きだ」

　胸の奥に押し込めていたものが、一気にあふれ出した。

　うれしい。

　それなのに、涙が止まらなかった。

「遅いよ」

「すまない」

「何度も言おうとして、毎回途中で止められて」

「本当にすまない」

「それに、私、まだ全部許したわけじゃないから」

「ああ」

「隠していたことも、これから全部聞くからね」

「全部話す」

　レオンは逃げずに答えた。

　私は涙を拭い、その手へ自分の手を重ねる。

「私も、レオンが好き」

　口に出しても、胸の中の恐怖がすべて消えたわけではなかった。

　いつか別れるかもしれない。

　また傷つけられるかもしれない。

　レオンが未来へ帰るのか、このまま消えてしまうのかも分からない。

　それでも、この気持ちまでなかったことにはしたくなかった。

「そんなの、認めない」

　女王が首を横に振る。

「今だけよ。どれだけ愛し合っても、いつか気持ちは変わる！　最後には捨てられる！」

「そうかもしれない」

　女王の目が大きく開く。

「絶対に離れないなんて、私には分からない。未来のことなんて、誰にも約束できない」

「だったら――」

「それでも私は、今の気持ちを信じたい」

　私はレオンの手を強く握った。

「傷つくことが怖いからって、最初から一人になる未来を選びたくない」

「やめて……」

　女王の輪郭が薄くなる。

「それ以上、変わらないで……」

「あなたの寂しさを忘れない」

「やめて！」

「でも、あなたと同じ未来には進まない」

　女王の体から、紫色の光が一気にこぼれ落ちた。

　頭上の王冠に入っていた亀裂が広がる。

　それでも女王は、残った魔力をかき集めようとした。

「あなたは私になるの！　誰にも愛されず、最後には世界を憎むのよ！」

「ならない」

　私ははっきりと答えた。

「私は、レオンと生きたい」

　握っていた手から、淡い光が漏れた。

　私の青白い魔力と、レオンの魔力が重なっていく。

　初めて二人で壁を壊したときと同じ光だった。

　戦っている間、何度も私たちをつないでくれた光。

「新井」

　名前を呼ばれ、レオンを見上げる。

　青い瞳が、まっすぐ私を見つめていた。

　レオンの顔が、ゆっくり近づく。

　けれど、唇が触れる直前で動きが止まった。

　私は目を閉じ、自分から残された距離を埋めた。

　唇が重なる。

　短く、震えるようなキスだった。

　それでも、言葉だけでは届かなかった気持ちが、確かに伝わってきた。

　レオンの腕が、私の体を強く抱き締める。

　私もその服をつかみ、離れないように抱き返した。

　重なった魔力が、二人の足元から静かに広がっていく。

　唇が触れたから、奇跡が起きたわけではない。

　私がレオンを好きだと認めたこと。

　レオンが任務ではなく、私と生きたいと選んでくれたこと。

　そして私自身が、孤独ではなく、誰かと生きる未来を選んだこと。

　その選択が、女王へ続いていた未来を変えていく。

「そんな……」

　女王の腕が、紫色の粒となって崩れる。

「私が……消える……」

　王冠が砕けた。

　女王を覆っていた膨大な魔力が、行き場を失って空へ昇っていく。

　私はレオンから離れ、女王へ手を伸ばした。

「ごめんね」

　女王の体が紫色の光に包まれる。

　最後に見えたのは、怒りでも憎しみでもなかった。

　誰にも迎えに来てもらえなかった、孤独な女の泣き顔だった。

「もう、大丈夫だよ」

　私がそう告げると、女王は静かに目を閉じた。

　紫色の光が弾ける。

　女王の姿は、無数の粒となって消えていった。

　その瞬間、世界を引き裂いていた激しい崩壊が止まった。

　代わりに、すべてを包み込むような青白い光が広がっていく。

　空を覆っていた黒い亀裂へ、光が流れ込む。

　崩れかけた城も、荒廃した町も、空に浮かんでいた瓦礫も、静かに輪郭を失い始めた。

　破壊が続いているのではない。

　女王が生まれた未来そのものが、書き換えられようとしている。

　裂け目の中に、別の景色が一瞬だけ映る。

　高層ビルの並ぶ町。

　道路を走る車。

　魔物に怯えることなく歩く人々。

　女王が生まれず、世界が作り変えられなかった未来。

　絶望しかなかった未来が、青白い光の向こうへ消えていく。

「レオン……」

　隣を見る。

　レオンの体も、足元から透け始めていた。

　女王のいない未来では、解放軍も生まれない。

　過去の私を殺すため、レオンがこの時代へ来ることもなくなる。

　こうなる可能性は、どこかで分かっていた。

　未来を変えるということは、女王によって生まれた出来事も消えるということだ。

　レオンと過ごした時間さえ、最初からなかったことになるかもしれない。

　覚悟していたはずだった。

　それでも、実際に腕の中からレオンの体温が失われていくと、胸が引き裂かれるように痛んだ。

「新井」

　レオンが私の頬へ触れた。

　透け始めた指からも、まだ温かさが伝わってくる。

「お前に出会えてよかった」

「過去形にしないでよ」

　声が震えた。

「まだ、一緒に行きたい場所がある。家に帰って、ちゃんと話してもらうことも残ってる。許してないことだって、たくさんあるんだから」

「ああ」

「だから、これで終わりみたいに言わないで」

　レオンは苦しそうに目を伏せた。

「すまない」

「また謝る」

「ほかに、何と言えばいいのか分からない」

「だったら、離さないって言って」

　レオンは私を見つめた。

　その青い瞳まで、光の中へ溶け始めている。

「離さない」

　レオンの腕が、私の背中へ強く回された。

「何が起きても、最後まで離さない」

「私も」

　私は消えかけた体を抱き締めた。

　指先から感触が薄れていく。

　それでも、そこにレオンがいると信じて腕を緩めなかった。

「もし全部が変わっても、私は忘れない」

「俺もだ」

「絶対に？」

「ああ。絶対に」

　青白い光が、私たちをのみ込んでいく。

　レオンの鼓動が遠ざかる。

　声も、体温も、少しずつ感じられなくなっていった。

　別れたくない。

　せっかく気持ちを伝え合えたのに、このまま終わるなんて嫌だった。

　それでも、女王を生み出す未来へ戻ることはできない。

　私は涙を流しながら、見えなくなっていくレオンを抱き締め続けた。

　最後の瞬間まで、互いの腕を離さなかった。

　そして、世界は真っ白な光に包まれた。