愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

最上階へ

　倉庫を出た三人は、人気のない廊下を進んだ。

　黒い石壁には紫色の魔石灯が並んでいるが、その光は不規則に明滅していた。

　城が小さく揺れる。

　その瞬間、石壁の内側を青白い光が走った。

　光は上の階から流れ込み、城を満たす紫色の魔力を押し返すように広がっていく。

「今の光……」

　レオンは足を止めた。

　遊園地で新井が防壁を作ったときに現れた光と同じ色だった。

「新井の魔力だ」

　和平が目を閉じ、壁へ手を当てる。

「確かに、女王とは違う魔力を感じます。かなり上から流れてきています」

「最上階か？」

「正確な場所までは分かりません。ただ、上へ行くほど強くなっています」

　新井は生きている。

　そして、城の中で何かをしようとしている。

　三人は青白い光が流れてくる方角へ進んだ。

　角を曲がった瞬間、金属音が響く。

　廊下の奥に、全身を黒い鎧で包んだ騎士が立っていた。

　鎧の胸には、女王直属の兵士であることを示す紫色の紋章が刻まれている。

　黒騎士は三人を見ると、腰に下げていた角笛を吹いた。

　低い音が城内へ広がる。

「侵入者だ！」

　左右の扉が一斉に開いた。

　黒騎士たちが次々に現れ、廊下を塞いでいく。

「走れ！」

　加藤が先頭の騎士へ斬りかかった。

　別の黒騎士が横からレオンへ剣を振る。

　レオンは後ろへ跳び、刃をかわした。

　空を切った剣が石床へぶつかる。

　その隙に踏み込み、鎧の脇腹へ剣の柄を叩き込んだ。

　黒騎士がよろめく。

　その横をすり抜け、三人は奥にある階段を目指した。

　背後から黒騎士たちが追ってくる。

　そのとき、遠くから大きな破壊音が響いた。

　地下へ続く鉄の扉が壊されたのだ。

　獣の唸り声が城内へ広がる。

「魔物が出てきます！」

　和平の言葉どおり、倉庫の方角から紫黒色の魔物が押し寄せてきた。

　魔物は黒騎士と三人を区別しなかった。

　最後尾の黒騎士が背後から襲われる。

　悲鳴と怒号が廊下へ響き、追っ手の隊列が崩れた。

「構うな！　上へ行くぞ！」

　三人は混乱の間を抜け、階段を駆け上がった。

　二階へ出ると、広い回廊が左右へ延びていた。

　中央には、さらに上へ続く大階段がある。

　その前を十人以上の黒騎士が守っていた。

「地下へ侵入した者たちだ！　殺せ！」

　騎士たちが一斉に剣を抜く。

　前には黒騎士。

　後ろからは魔物と追っ手が迫ってくる。

　和平が懐へ手を入れた。

　取り出したのは、残っている二つの魔石だった。

「俺が道を開きます」

「その傷では無理だ」

「ここで使わなければ、持っている意味がありません」

　和平は一つの魔石を握り締め、傷ついた腕を持ち上げた。

　肩から血が流れ、床へ落ちる。

「伏せてください！」

　魔石から白い光が噴き出した。

　光は回廊の床を走り、黒騎士たちの足元で弾ける。

　石床が砕け、強い衝撃が鎧ごと騎士たちを吹き飛ばした。

　大階段までの道が開く。

　三人は階段へ走った。

　だが、和平が途中で膝をついた。

　手にしていた魔石は粉々に砕けている。

「和平！」

「先へ行ってください」

　和平は最後の魔石を床へ押し当てた。

　白い防壁が広がり、階段の入口を塞ぐ。

　迫ってきた魔物と黒騎士が、次々に防壁へ激突した。

「この魔石が壊れるまで、ここで追っ手を止めます」

　和平の手元で、最後の魔石に細い亀裂が走る。

「お前一人では、壁が破られた瞬間に殺される」

　加藤が和平の隣へ立った。

「俺もここに残る」

「加藤さんまで残ったら、上へ行けるのは俺だけになる」

「だから、お前が行くんだ」

　加藤は階段の下へ剣を向けた。

「防壁が破られたあとは、俺が和平を守りながら追っ手を止める。三人で残れば、新井美海には誰もたどり着けない」

「でも――」

「彼女を見つけて、城の魔法を止めろ」

　防壁へ黒騎士の剣が振り下ろされる。

　光の表面に、新たな亀裂が走った。

「命令だ、レオン」

　加藤の声に、レオンは言葉を失った。

　和平が顔を歪めながらも、わずかに笑う。

「早く行ってください。もう長くは保ちません」

　魔石の亀裂が広がっていく。

　レオンは剣を握り締め、二人へ背を向けた。

「必ず戻る」

　それだけ告げると、レオンは階段を駆け上がった。

　三階。

　四階。

　上へ進むほど、壁の内側を走る青白い光が強くなっていく。

　新井がいる。

　その確信だけを頼りに走った。

　だが、上の階にも黒騎士が待ち構えていた。

　黒騎士が振り下ろした剣を、レオンは身を沈めてかわした。

　刃が頭上を通り過ぎる。

　その懐へ踏み込み、騎士の膝裏を斬りつけた。

　体勢を崩した騎士が階段へ倒れる。

　二人目の騎士が突き出した槍が、レオンの脇腹をかすめた。

　服が裂け、鮮血がにじむ。

　痛みに耐えながら槍の柄を押しのけ、騎士の胸へ体当たりする。

　黒騎士が壁へぶつかった。

　レオンは落ちた槍を遠くへ蹴り、その横を走り抜けた。

　さらに上へ。

　息が切れ、足が重くなる。

　腕には浅い傷が増え、脇腹から流れた血が腰まで伝っていた。

　それでも、止まらなかった。

　新井と過ごした日々が、頭に浮かぶ。

　狭い部屋で食事をしたこと。

　雨の中で帰りを待ったこと。

　遊園地で笑い合ったこと。

　あのすべてを、任務だったという一言で終わらせたくない。

　嘘から始まったとしても、自分の中に生まれた気持ちまで嘘ではなかった。

　城が再び大きく揺れる。

　壁の内側からあふれ出した青白い光が、紫色の魔石灯を一つずつ消していく。

　階段の終わりが見えた。

　最上階へ続く扉の前に、最後の黒騎士が立っている。

　騎士が剣を振り上げた。

　レオンは正面から踏み込み、刃が振り下ろされるより先に相手の手首を斬った。

　剣が床へ落ちる。

　体勢を崩した騎士を押しのけ、扉へ手をかけた。

　向こう側から伝わってくる魔力に、扉そのものが震えている。

　紫色の光と、青白い光。

　二つの力が、激しくぶつかり合っていた。

「新井……」

　レオンは一人で、最上階の扉を押し開けた。