愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

退路

最後の魔石灯が消えた。

　暗闇の中で、いくつもの唸り声が重なる。

「和平、明かりを！」

　加藤の声と同時に、白い光が弾けた。

　佐伯和平の掲げた魔石が地下廊下を照らす。

　紫黒色の獣が、通路を埋め尽くしていた。

　狼に似ているが、その体は二回り以上も大きい。全身から生えた細長い腕で床や壁をつかみ、体を引きずるように進んでくる。

　開かれた口には、人間の指に似た牙が幾重にも並んでいた。

「なぜ、城の中に魔物がいる？」

　レオンが剣を抜く。

「女王の魔力が乱れて、地下に閉じ込められていた魔物が出てきたのかもしれません」

　和平の視線の先に、砕かれた鉄格子が転がっていた。

　女王は魔物を生み出せても、すべてを自由に操れるわけではない。

　自分だけは襲わせないが、それ以外の人間は敵味方に関係なく襲われる。

　そのため、使われていない魔物は城の地下へ閉じ込められていたのだ。

「来るぞ！」

　加藤が叫んだ。

　先頭の魔物が床を蹴る。

　レオンは剣を振り、その首を斬りつけた。

　硬い感触が手へ伝わる。

　刃は肉へ食い込んだが、魔物は止まらない。首から紫色の液体をまき散らしながら、レオンへ何本もの腕を伸ばしてくる。

　横から加藤の剣が振り下ろされ、その腕をまとめて切断した。

「一匹に時間をかけるな！　数が多すぎる！」

　通路の奥から、さらに魔物が現れる。

　十匹どころではない。

　和平が魔石を突き出すと、白い光が直線状に放たれた。

　魔物が二匹まとめて吹き飛び、後ろにいた群れを巻き込む。

「今のうちに戻ります！」

　三人は後退した。

　しかし、背後には閉じた魔法障壁がある。

　和平は振り返り、別の魔石を障壁へ押し当てた。

　白い光が紫色の壁へ食い込む。

　だが、先ほどのような揺らぎは起こらない。

「駄目です！　障壁が安定しています！」

「さっきまで弱まっていただろう！」

「弱体化の波が収まったようです。一度穴を開けた反動かもしれません！」

「開けるまでにどれくらいかかる？」

「最低でも数分は――」

　魔物の一匹が仲間の背中を踏み台にして跳び上がった。

「和平！」

　レオンが和平を突き飛ばす。

　鋭い爪が和平の肩をかすめ、服と肉を切り裂いた。

　血が石壁へ飛び散る。

「くっ……！」

　和平が肩を押さえて膝をついた。

　レオンは魔物の腹へ剣を突き刺し、そのまま壁へ押しつける。

　加藤の剣が頭部を貫き、ようやく魔物の動きが止まった。

　障壁を開ける時間などない。

　魔物の群れは、仲間の死体を踏み越えながら迫ってくる。

「加藤！　右に通路がある！」

　レオンの視線の先に、細い横道があった。

　その奥には、上へ続く石段が見える。

「城内の上層へ続いているかもしれない」

「だが、入れば戻れなくなるぞ」

「ここに残っても囲まれます！」

　和平の魔石に亀裂が走った。

　放たれていた白い光が弱まり、押し戻されていた魔物たちが再び動き始める。

　加藤が奥歯をかみ締めた。

「和平、走れるか？」

「肩だけです。足は動きます」

「なら、城の上へ逃げる。レオンが先頭だ！」

　三人は横道へ飛び込んだ。

　狭い通路を走り、石段を上る。

　後ろから、魔物たちが押し寄せてきた。

　大きな体が壁へぶつかり、石が砕ける。

　階段の上には、錆びた鉄の扉があった。

　レオンが肩からぶつかる。

　扉は動かない。

「鍵がかかっている！」

「どけ！」

　加藤が剣を隙間へ差し込み、体重をかけた。

　金属の軋む音が響く。

　背後から魔物が迫ってくる。

　和平が振り返り、傷ついていない方の手を向けた。

　白い防壁が階段を塞ぐ。

　魔物が次々に激突し、その表面へ亀裂が広がっていく。

「長くは保ちません！」

　加藤が剣をさらに押し込む。

　錆びた鍵が砕け、鉄の扉が開いた。

　三人は転がり込むように扉の向こうへ入る。

　レオンと加藤が扉を押し戻し、和平が内側の太い閂を下ろした。

　直後、魔物が反対側から激突した。

　鉄の扉が大きくへこむ。

　何度も、何度も。

　魔物たちは諦めることなく扉を叩き続けていた。

　レオンは荒い息を整えながら周囲を見回した。

　そこは細長い倉庫だった。

　壁には古い武器や空の木箱が積まれ、天井には紫色の魔石灯がともっている。

　魔物が閉じ込められていた地下区画を抜け、城内の倉庫まで上がってきたのだ。

「和平、傷を見せろ」

　加藤が和平の肩へ布を巻く。

　傷は深いが、すぐに命を失うほどではなかった。

「西側の排水路へ向かう」

　加藤が城の見取り図を開いた。

　現在地から排水路へ行くには、先ほどの地下区画まで戻らなければならない。

　しかし、通路は無数の魔物で埋め尽くされている。

　入ってきた障壁も閉じたままだ。

　魔物がいる限り、どちらの脱出経路も使えない。

「戻るのは不可能です」

　和平が苦しそうに言った。

「地上の門も女王軍に守られている。見つかれば、三人では突破できない」

　加藤が地図を握り締める。

　偵察を終えても、その情報を持ち帰る道がなかった。

「それなら、新井を捜そう」

　レオンが言った。

　加藤が鋭い目を向ける。

「ここまで来ても、その女を優先するのか？」

「逃げ道があるなら、俺も任務を優先した。だが、もう戻れない」

　扉が再び大きく揺れた。

　閂がわずかに曲がる。

「女王は新井を殺さずに連れ去った。そして新井が城へ運び込まれてから、障壁が弱まり始めた。新井なら、この城の魔法をさらに弱められるかもしれない」

「推測にすぎない」

「ああ。だが、地下へ戻れば魔物に殺される。地上へ出れば女王軍に囲まれる。他に何か方法があるのか？」

　加藤は答えなかった。

　和平も黙ったまま、曲がり始めた閂を見つめている。

　再び激しい衝撃が走った。

　この倉庫も、長くは保たない。

「……新井美海を捜す」

　加藤が地図を畳んだ。

「これは救出ではない。彼女を見つけ、城の魔法を弱める方法を聞き出す。それが、俺たちがここから脱出するために残された唯一の可能性だ」

「分かった」

「見つけても勝手に行動するな。俺の指示に従え」

　レオンは短くうなずいた。

　理由は何でもよかった。

　新井が生きているなら、まずは会わなければならない。

　任務も、未来も、自分がついた嘘も。

　今度こそ、すべてを自分の言葉で伝える。

　背後で、鉄の閂がさらに大きく曲がった。

　三人は倉庫を抜け、新井を捜すために城の奥へ走り出した。