愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

潜入

　夜明け前、レオンたち三人は、崩れた高層ビルの陰から城下町を見つめていた。

　周囲には、現代日本の廃墟と中世の町並みが無理やり重なった、異様な旧市街が広がっている。

　ひび割れたアスファルトの隙間から石畳が突き出し、倒壊した高層ビルには、城の塔を思わせる尖った屋根が食い込んでいた。

　錆びた車の隣には朽ちた馬車が転がり、傾いた電柱には、太い蔦と青白く光る花が絡みついている。

　風が吹くたび、割れた道路標識と、廃屋に吊るされた鉄の看板が重なるように音を立てた。

　その先にある城下町だけは、別の世界だった。

　高い外壁の内側に石造りの家々が並び、通りには青白い魔石灯がともっている。

　早朝にもかかわらず荷車が行き交い、市場では商人たちが店を開く準備を始めていた。

　焼きたてのパンの匂いが、風に乗って旧市街まで流れてくる。

　世界の大半が滅びた今も、女王に服従した者たちが暮らすこの場所だけは、不自然なほど栄えていた。

　だが、城下町から笑い声は聞こえない。

　鎧を着た兵士が通るたび、人々は道の端へ寄り、深く頭を下げていた。

　やがて、城の塔から低い鐘の音が響く。

　町にいた者たちが、一斉に動きを止めた。

　商人も、荷車を引いていた男も、小さな子供まで、町の中心にそびえる黒い城へ向かって頭を垂れる。

　鐘が鳴り終わるまで、誰一人として顔を上げなかった。

「外では、今日食べる物さえない人間が大勢いるのにな」

　魔法兵の佐伯和平が、声を落として呟いた。

「城下町に集められた物資の多くは、周辺の集落から徴収したものだ」

　偵察隊を率いる加藤が答える。

「女王へ服従を誓えば、外壁と結界に守られた城下町で暮らせる。逆らえば、魔物が徘徊する外の世界へ追放される」

　選べるように見えて、選択肢などない。

　飢えるか、従うか。

　町の人々は生きるために、女王へ頭を下げているだけだった。

　レオンは城下町の奥にそびえる黒い城を見つめた。

　あの中に新井がいる。

　どの部屋にいるのかも、今どんな目に遭っているのかも分からない。

　今すぐ走り出したい衝動を抑え、レオンは剣の柄から手を離した。

　今回の目的は新井の救出ではない。

　城へ入る経路と内部の警備を確認し、その情報を解放軍へ持ち帰ることだ。

　勝手な行動を取れば、同行する二人まで危険にさらしてしまう。

「正門へは向かわない。地下から入る」

　加藤の言葉に、レオンはうなずいた。

　三人は高層ビルの陰から離れ、旧市街の奥へ進んだ。

　向かった先には、地面へ続く大きな穴が開いていた。

　かつて地下鉄の入口だった場所だ。

　階段の半分は瓦礫に埋もれ、上にあった屋根も失われている。

　色の落ちた看板には、かろうじて駅名が残っていた。

　レオンは、その文字に見覚えがあった。

　まだ母親が生きていた頃、何度か手を引かれて通った駅だった。

　あの頃は、地下を長い車両が走っていた。

　階段を下りれば明るい店が並び、大勢の人間が忙しそうに行き交っていた。

　新井の前では、電車を知らないふりをした。

　異世界から来た人間だと、信じ込ませるためだった。

　思い返せば、自分はあの頃から彼女をだまし続けていた。

「レオン」

　加藤に呼ばれ、レオンは過去の記憶から引き戻された。

「問題があるのか？」

「いや。何でもない」

「なら、行くぞ」

　三人は魔石灯を布で覆い、隙間から漏れるわずかな光を頼りに地下へ下りた。

　改札口は瓦礫の下に埋もれている。

　倒れた案内板を越え、線路の跡へ降りる。

　団長から渡された古い地図によれば、この先の保守用通路が城下町の地下まで続いている。

　外壁沿いに張られた結界は地下深くまで届いていないため、ここを通れば城下町の検問を避けられる。

　三人は一列になり、崩れかけた地下道を進んだ。

　天井から濁った水が落ち、足元には折れた鉄骨やガラスの破片が転がっている。

　ところどころ、コンクリートの壁を突き破るように、太い木の根が伸びていた。

　しばらく進むと、灰色の壁に黒い石が混ざり始めた。

　コンクリートで造られた地下道へ、中世の城に使われる石壁が食い込んでいる。

　四角い広告板の中央から石造りの柱が生え、自動販売機だった鉄の箱は、半分だけ壁の中へ埋まっていた。

　世界が改変された際、現代の駅と中世風の町が、地下で無理やりつなぎ合わされたのだ。

　やがて、頭上から車輪の音が聞こえてきた。

　城下町を走る荷車だ。

　その音に混じって、人々の足音と鐘の余韻も伝わってくる。

　三人は、栄えた町の真下を歩いていた。

　さらに進んだところで、先頭の加藤が片手を上げた。

　レオンと和平が足を止める。

　通路の前方を、薄紫色の光が壁のように塞いでいた。

「城そのものを覆う、内側の魔法障壁だ」

　和平が光へ近づき、小さな魔石を取り出した。

　城下町を守る外側の結界とは違い、こちらは地下まで完全に覆っている。

「報告にあったとおり、以前より弱くなっています」

　和平は障壁へ手を近づけた。

　紫色の光が指先を拒むように揺れる。

「破れるか？」

「人が一人通れる程度なら。ただし、穴を広げすぎれば、城内の術者に異常を察知されます」

　和平は加藤とレオンを交互に見た。

「三人が通れるだけの時間しか保たせられません。一度閉じれば、同じ場所から出るのは難しいでしょう」

「帰りは予定どおり、西側の排水路を使う」

　加藤が答えた。

　古い見取り図には、城の地下から旧市街へ続く排水路が記されていた。

　ただし、世界改変後も残っているかは確認できていない。

　見つからなければ、三人は城から脱出できなくなる。

「構わない。やれ」

　加藤が命じた。

　和平は魔石を両手で握り、障壁へ押し当てる。

　白い光が紫色の壁へ食い込み、激しい火花を散らした。

　押し殺したような音が、地下道に響く。

　和平の額に汗が浮かんだ。

　紫色の障壁は侵入を拒むように膨らみ、白い光を何度も押し返そうとする。

　しかし、その力は安定していなかった。

　強く輝いた直後、急に弱まり、波打つように明滅を繰り返している。

「今です！」

　障壁の一部に、人が一人通れるほどの穴が開いた。

　加藤が最初に飛び込む。

　続いてレオンが通り抜け、最後に和平が魔石を引き抜いて、穴へ身を滑り込ませた。

　直後、紫色の光が閉じる。

　強い風のような力が三人の背中を打ち、地下道に重い音が響いた。

　振り返ると、障壁は元どおり通路を塞いでいた。

　帰るには、城の中で排水路を見つけなければならない。

「進むぞ」

　加藤の声に、レオンはうなずいた。

　三人はさらに奥へ向かった。

　地下道の景色が、少しずつ変わっていく。

　ひび割れたコンクリートの壁が途切れ、黒い石を積み上げた廊下へつながっていた。

　女王の城の地下へ入ったのだ。

　壁には紫色の魔石が一定の間隔で埋め込まれている。

　だが、その光も安定していなかった。

　明るくなったかと思えば、すぐに弱まり、消えかけては再びともる。

　城を覆う魔法が弱まっている。

　報告は間違っていなかった。

　レオンは床へ目を向けた。

　薄い埃の上に、何かを引きずったような跡が残っている。

　人間の足跡ではない。

　その横には、鋭い爪で石を削ったような傷が続いていた。

「止まれ」

　加藤が剣を抜く。

　和平も魔石を構え、レオンは腰の剣へ手を伸ばした。

　そのとき、廊下の奥に埋め込まれた魔石が一つ、音もなく消えた。

　続いて、その手前の光も消える。

　一つずつ。

　何かがこちらへ近づくのに合わせるように、暗闇が廊下を進んでくる。

　石を引っかく音がした。

　一つではない。

　いくつもの爪が、床や壁を削りながら迫ってくる。

「武器を構えろ」

　加藤の低い声が響く。

　三人が武器を構えた瞬間、最後の魔石灯が消えた。

　暗闇の中で、獣の唸り声が重なった。