46/58

小さな希望

　処刑は延期された。

　取り消されたわけではない。

　女王が新井を連れ去った目的を突き止めるまで、レオンを生かしておく。

　団長が下したのは、それだけの命令だった。

　レオンは再び地下牢へ戻され、両手を鎖で壁につながれた。

　窓のない牢では、昼も夜も分からない。

　運ばれてきた食事の回数から考えれば、現実では二日ほど経っているはずだった。

　レオンは冷え切ったスープを見つめた。

　食欲はない。

　目を閉じるたび、新井が最後に見せた顔を思い出す。

　自分が暗殺者だったと知り、何もかも信じられなくなったような顔。

　あのとき、新井は何度も説明を求めていた。

　それなのに、レオンは答えられなかった。

　任務として近づいたのは事実だ。

　名前も顔も、最初から知っていた。

　家に置いてもらい、食事を作ってもらいながら、自分が何者なのかを隠し続けた。

　裏切られたと思われても仕方がない。

　だが、一緒に暮らすうちに生まれた感情まで、命令されたわけではなかった。

　信じてもらえなくてもいい。

　拒絶されても構わない。

　もう一度会って、今度こそ何も隠さずに話したかった。

　鉄の扉の向こうから、複数の足音が聞こえた。

　鍵が回り、扉が開く。

　入ってきたのは団長だった。

　その後ろには、剣を抜いた二人の兵士が立っている。

　団長は床へ置かれたままの食事を見た。

「食べていないのか」

「食欲がありません」

「作戦中に倒れられても困る。あとで食え」

　レオンは顔を上げた。

「作戦？」

　団長が折り畳まれた紙を床へ投げた。

　城とその周辺を描いた地図だった。

　城壁の東側に、赤い印が三つつけられている。

「お前が処刑台で口にした疑問だが、正しかったのかもしれん」

　レオンは黙って続きを待った。

「新井美海が城へ運び込まれたあと、城を覆う魔法障壁に異変が起きている」

「どんな異変ですか」

「これまでは、城全体が強力な魔法障壁で覆われていた。だが昨夜から、その障壁が急速に弱まり始めている」

　団長が地図上の城を指さす。

「一時的な乱れではない。斥候の報告では、時間が経つほど障壁が薄くなっているそうだ。このまま弱まり続ければ、城内へ侵入できる可能性がある」

「女王の魔法が弱まっている……？」

「原因は分からん。新井美海に大規模な魔法を使い続けているせいか、それとも城内で別の異変が起きているのか。確かなのは、これまで一度もなかった変化だということだけだ」

「幻覚か、精神操作か、それとも別の術か。原因は分からん」

　新井が女王に何かをされている。

　そう考えた瞬間、鎖を引きちぎりたい衝動が湧いた。

　だが、レオンは拳を握ってこらえた。

　感情をぶつけても、新井には近づけない。

「罠の可能性は？」

「捨てきれん。わざと障壁を弱め、解放軍を誘っている可能性もある」

「確かめるのですか」

「ああ。次に障壁が弱まったとき、三人の偵察隊を城内へ入れる」

　団長はすでに決断していた。

　レオンを説得しに来たのではない。

「なぜ、それを俺に？」

「接触役が必要だからだ」

「接触役……」

「新井美海は、我々に殺されかけた。解放軍の兵士が近づけば、話を聞く前に逃げるか、抵抗する可能性がある」

　団長の言葉は正しかった。

　新井にとって、解放軍は自分を殺そうとした集団でしかない。

「お前なら話せるか？」

　レオンはすぐに答えられなかった。

　以前の新井なら、自分の話を聞いてくれたかもしれない。

　だが、今は違う。

「分かりません」

「随分と頼りない答えだな」

「新井は、俺が暗殺者だったと知っています。俺の顔を見れば、逃げるかもしれない。話を聞いてくれる保証はありません」

「それでも、あの女が知っている人間はお前だけだ」

「はい」

　団長が牢の中へ一歩入った。

「お前を偵察隊へ加える。ただし、指揮は別の者が執る。お前に命令する権限は与えない」

「構いません」

「任務は新井美海の救出ではない。女王が何をしているのかを確認し、それを本部へ持ち帰ることだ」

　レオンは地図を見つめた。

「もし、新井を発見したら？」

「連れ出せる状況なら連れ出す。だが、救出によって偵察隊全員が危険にさらされるなら撤退する」

「新井を置いて？」

「そうだ」

　レオンは返事をしなかった。

　新井を目の前にして、置き去りにできるのか。

　できるとは思えなかった。

「答えないか」

「約束はできません」

　後ろにいた兵士が、剣の柄を強く握った。

「やはり、こいつを連れていくべきではありません」

「黙れ」

　団長が兵士を制した。

「レオン。お前の気持ちなど、どうでもいい」

　冷たい声だった。

「新井美海を優先してほかの二人を危険にさらした時点で、お前を殺すよう命じる」

「分かりました」

「お前が新井を助けたいことは知っている。だが、ほかの兵士にも帰りを待つ者がいる。それを忘れるな」

　レオンは拳を握り締めた。

　新井を助けるために、関係のない兵士を犠牲にしていいはずがない。

「忘れません」

「もう一つある」

　団長の目が鋭くなる。

「城内で新井美海が女王と同じ魔法を使っていた場合、その場で拘束する。抵抗すれば殺す」

「新井は女王ではありません」

「それを確かめるための偵察だ」

「俺が話します」

「判断するのはお前ではない」

　団長の言葉に反論したかった。

　だが、今ここで声を荒らげれば、偵察隊から外される。

　レオンは奥歯を噛み締め、頭を下げた。

「……命令には従います」

　団長が兵士たちへ振り返る。

「壁の鎖を外せ。両手の枷は残したまま、作戦室へ連れていけ」

「団長、本気ですか？」

「こいつを許したわけではない。使える間だけ使う」

　兵士が警戒しながら、壁と鎖をつなぐ鍵を開けた。

　両手の枷は残っている。

　腰には新たな鎖を巻かれ、その先を兵士に握られた。

　自由になったわけではない。

　処刑を免れたわけでもない。

　それでもレオンは立ち上がり、二日ぶりに牢の外へ足を踏み出した。

　新井に何を言えばいいのか、まだ分からない。

　許してほしいとも言えなかった。

　ただ、もう一度だけ会いたかった。

　今度こそ、本当の自分の言葉で話すために。