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愛されたことのない私が、異世界の騎士様と話したいと思いました

「俺は、お前を愛していない」

「お前へ近づいたのは、暗殺するためだ。一緒に暮らしたのも、信用させるためにすぎない」

　レオンは玄関の前に立っていた。

　見慣れた鎧ではなく、私が買った黒い服を着ている。

　いつもと同じ姿なのに、その目には何の感情も浮かんでいなかった。

「一緒に暮らしたことも？」

「ああ」

「遊園地へ行ったことも、海へ行ったことも？」

「すべて任務だ」

「じゃあ、私に優しくしてくれたのも……？」

「お前を信用させるためだ」

　胸の奥に、冷たいものが突き刺さる。

「待って」

　レオンが扉を開ける。

　私は背中へ手を伸ばした。

「お願い。行かないで」

「俺には、お前のそばにいる理由がない」

　扉が閉まった。

　私は玄関へ駆け寄り、何度もドアノブを回した。

　鍵などかかっていないはずなのに、扉は開かなかった。

「レオン！」

　拳が痛くなるまで扉を叩いた。

「開けて！　一人にしないで！」

　返事はなかった。

　部屋の明かりが一つずつ消えていく。

　窓の外から街が消え、床も壁も黒い闇へ沈んだ。

　私の声だけが、何もない空間へ響いていた。

　次に目を開けると、私は再び部屋の中にいた。

　レオンが玄関の前に立っている。

「俺が新井に近づいたのは、任務のためだ」

　同じ声。

　同じ表情。

　同じ言葉だった。

「待って。今度は何も聞かないから」

　私はレオンの腕をつかんだ。

「邪魔もしない。帰りたいなら、帰ってきてもいい。私は何も望まないから」

「お前と暮らすつもりはない」

　腕を振り払われた。

　また扉が閉まり、すべてが暗闇へ沈んでいく。

　そして、もう一度最初から始まった。

　私は何度もやり直した。

　レオンが好きだと伝えた。

　何も言わず、笑って見送ろうとした。

　料理を作り、帰ってくる場所を用意した。

　役に立てることを必死に探した。

　迷惑をかけないように、部屋の隅で息を潜めたこともあった。

　けれど、何をしても最後は同じだった。

「お前を愛したことなどない」

　レオンは私を残して出ていく。

　そのたびに世界が消え、また朝に戻された。

　何十回。

　何百回。

　やがて、何回目なのか分からなくなった。

　幻の中でも朝と夜は訪れた。

　レオンと何日も暮らしたあとで拒絶されることもあった。

　何か月も穏やかな時間を過ごし、安心した瞬間に、すべて任務だったと告げられることもあった。

　長い時間が過ぎた。

　現実の記憶より、幻の中で過ごした時間の方が長いのではないかと思うほどに。

　それでも痛みには慣れなかった。

　期待しないと決めても、レオンが優しく笑えば期待してしまう。

　今度だけは違うかもしれない。

　このレオンは私を選んでくれるかもしれない。

　そう願うたびに、最後には一人にされた。

　私は何度も泣いた。

　足にしがみつき、行かないでと叫んだ。

　愛してもらうために、何を変えればいいのか尋ねた。

　返ってくる言葉は、いつも同じだった。

「何をしても無駄だ。お前は誰からも愛されない」

　いつからか、私はレオンを引き止めなくなった。

　扉が閉まったあとも、ただ床に座り込んでいた。

　また始まる。

　また優しくされる。

　また信じてしまう。

　そして、また捨てられる。

「もう嫌……」

　膝を抱え、額を押しつける。

「何回やれば終わるの……？」

　暗闇の中から、女王の声が聞こえた。

「永遠……」

　顔を上げても、女王の姿はない。

「あなたは一万回、あの男に捨てられた。それでもまだ、信じるつもり？」

　答えられなかった。

　一万回も拒絶された。

　そのすべてが幻だと分かっていても、言葉と痛みは心に残っている。

「もう諦めなさい」

　女王の声が優しくなる。

「誰もあなたを愛さない。最初から一人でいれば、これ以上傷つくこともないわ」

　その言葉に従えば、楽になれる気がした。

　誰にも期待しなければいい。

　レオンのことも忘れて、誰も信じず、一人で生きればいい。

　それは、レオンと出会う前の私だった。

　傷つくことは少なかった。

　その代わり、何もなかった。

　一人で食事をして、一人で眠り、誰にも必要とされないまま毎日を過ごしていた。

　寂しいと口にすることさえ、諦めていた。

　レオンと暮らして、初めて誰かの帰りを待った。

　自分を待ってくれる人がいることも知った。

　行きたい場所が増えた。

　明日が来ることを、少しだけ楽しみだと思えた。

　それがレオンにとって任務だったとしても、私が感じた喜びまで偽物だったわけではない。

　あの時間の中で笑ったのは、私だ。

　誰かと一緒にいたいと思ったのも、私自身だった。

　また一人になるのは怖い。

　本当のレオンに拒絶されたら、私は再び誰も信じられなくなるかもしれない。

　それでも、怖いからという理由だけで、最初から誰も信じない生き方には戻りたくなかった。

「女王様」

　暗闇へ向かって呼びかける。

「何？」

「私は、まだレオンの答えを聞いてない」

「一万回も聞いたでしょう？」

「全部、あなたが作ったレオンだった」

　返事が途切れた。

　レオンに愛されているとは思っていない。

　本当のレオンも、幻と同じ答えを返すかもしれない。

　それでも、その答えを決めるのは女王ではない。

「私を嫌ってもいい。愛してくれなくてもいい」

　声は震えていた。

「でも、本当のあなたを教えてって……レオン本人に聞きたい」

　暗闇が大きく揺れた。

　次に目を開けると、また部屋の中にいた。

　一万一回目。

　レオンが玄関の前に立っている。

「俺がお前に近づいたのは、任務のためだ」

　胸は痛んだ。

　一万回聞いても、その言葉は苦しかった。

「お前を愛したことなどない」

「……うん」

「俺には、お前のそばにいる理由がない」

　レオンが扉へ手をかける。

　私は追いかけなかった。

「でも、あなたはレオンじゃない」

　レオンの動きが止まった。

　その顔に、初めて何もない亀裂が走る。

「何を言っている？」

「本当のレオンが私を嫌っているかは、まだ分からない。だから、あなたの答えはもう聞かない」

　顔の亀裂が首へ、胸へと広がっていく。

　部屋の壁にも無数の亀裂が走った。

「やめなさい！」

　女王の声が響く。

「あなたは一人なの！　誰からも愛されない！」

「そうかもしれない」

　私は震える手を握り締めた。

「それでも、自分で確かめる」

　目の前のレオンが砕けた。

　部屋も扉も、足元の床も崩れ落ちる。

　私は暗闇の中へ落ちていった。

　次に目を開けると、冷たい石の床に倒れていた。

　手首と足首には、紫色の鎖が巻きついている。

　体を起こそうとしても、力が入らない。

　幻の中で過ごした長い時間が、本当に体へ残っているようだった。

　そのとき、部屋の隅から紫色の霧が生まれた。

　霧は床を這いながら、再び私へ近づいてくる。

　まだ終わっていない。

　女王は、また幻を見せるつもりだ。

　私は震える指を、ゆっくり握り締めた。