愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

女王の目的

「話を続けろ」

　団長の言葉に、レオンは息を吐いた。

　処刑人は大剣を下ろしたが、背後から離れなかった。

　処刑が中止されたわけではない。

「女王は、なぜ新井をさらったのですか」

「自分の存在を守るためだ」

「現在の新井が死ねば、女王も消えるからですか？」

「その可能性がある。だから我々は、お前を過去へ送った」

「ならば、新井が女王になる未来は確定していない」

　兵士たちの間に、ざわめきが広がった。

　団長の目が険しくなる。

「だから女王になる前に殺す。それがお前の任務だった」

「俺たちの目的は、新井を殺すことではありません」

「何？」

「女王が生まれる未来を変えることです。暗殺は、そのために選んだ手段にすぎない」

「言葉をすり替えるな！」

　兵士の一人が叫んだ。

「その女を生かせば、また同じ未来が来る！　俺の妻は魔物に食われたんだぞ！」

　レオンは男へ顔を向けた。

「新井を許してくれとは言いません」

「なら、黙って死ね！」

「俺も、女王が引き起こした崩壊で母を失いました」

　男が口を閉ざした。

「七歳のときです。母は避難所を出たまま帰ってこなかった。遺体さえ見つかりませんでした」

　レオンは周囲の兵士たちを見回した。

「ここにいる全員が、女王から何かを奪われたことは分かっています。家族も、故郷も、以前の暮らしも」

「分かったような口を利くな！」

　別の兵士が前へ出た。

「俺の娘は十二歳だった。魔物に殺された。あの女さえいなければ、娘は今も生きていた！」

「そうかもしれません」

　レオンは、その怒りから逃げなかった。

「未来の新井が世界を壊したことは、否定しません。皆に憎しみを捨てろと言っているわけでもない」

「だったら、何が言いたい！」

「その憎しみで、女王の望みをかなえてはいけないと言っているんです」

　広場が静かになった。

「女王の望みだと？」

「女王は現在の新井を殺さず、未来へ連れ去った。なぜですか？」

「自分が消えないためだろう！」

「守るだけなら、城へ閉じ込めておけばいい。ですが、女王軍が現れたのは、新井が俺の任務を知り、誰も信じられなくなった直後です」

「偶然かもしれん」

　団長の指摘に、レオンはうなずいた。

「はい。偶然かもしれない。だからこそ、目的を確かめる必要があります」

「お前の考えを話せ」

「女王が生まれた原因は、孤独と憎しみです。女王は、心が壊れかけた新井を未来へ連れてきた。同じ絶望を与え、自分と同じ道を歩ませようとしている可能性があります」

「証拠はあるのか」

「ありません」

　兵士たちから非難の声が上がった。

「憶測で俺たちを惑わせるな！」

「新井一人のために、残った百万人を危険にさらすつもりか！」

「違う！」

　レオンの声が広場へ響いた。

「新井と百万人のどちらかを選べと言っているんじゃない。新井が女王になれば、その百万人が死ぬ。新井を女王にしないことが、残された百万人を守ることにつながると言っているんだ！」

　誰も言葉を返さなかった。

「今の新井は、まだ女王ではありません」

「同じ人間だ！」

「今はまだ違う！」

　レオンは声を上げた。

「女王は魔法で魔物を生み、世界を壊した。だが、新井が自分の意思で使った魔法は、子供になった俺を守るための防壁だった。奪われた人々の姿まで元に戻した」

「十七年後も同じとは限らない」

「そのとおりです」

　レオンは団長の言葉を認めた。

「その十七年間で、何かが新井を変える。孤独と憎しみが新井を女王にするのなら、女王は今、それを与えようとしているのかもしれない」

「すべて、お前の推測だ」

「俺が間違っている可能性もあります」

「ならば、なぜ処刑を止める」

「暗殺任務が、まだ終わっていないからです」

　団長の表情が変わった。

「標的である新井美海は生きています。それも女王の城にいる。俺を処刑しても、任務は成功しません」

「別の者を送ればいい」

「新井は解放軍が自分を殺そうとしていることを知った。誰が近づいても逃げるか、抵抗するでしょう」

「お前なら信用されると？」

「されません」

　レオンは迷わず答えた。

「俺は新井をだました。今は誰よりも憎まれているかもしれない。それでも、新井の過去も、恐れていることも、何に傷つくのかも知っています」

「それだけで何ができる」

「少なくとも、言葉を届けられる可能性はあります」

　レオンは枷のついた両手を前へ出した。

「暗殺を諦めろとは言いません。新井を助けろとも言いません」

「では、何を望む」

「女王の目的が分かるまで、俺の処刑を待ってください」

「そのあとで、新井が女王になると分かれば？」

「俺が止めます」

「殺せるのか？」

「まだ何もしていない新井を殺すことはできません」

　兵士たちの顔に、再び怒りが浮かんだ。

「ですが、新井が誰かを傷つけようとするなら、この命に代えても止めます」

「結局、お前は情に流されているだけだ」

「そうかもしれません」

　レオンは否定しなかった。

「だから、俺を信用しなくていい。枷も外さなくていい。監視をつけ、裏切ればその場で殺してください」

　レオンは団長を見上げた。

「俺の首は逃げません。利用する価値がないと分かったあとで、改めて処刑すればいい」

　団長は答えなかった。

　処刑人が大剣を握ったまま、次の命令を待っている。

「団長、聞く必要はありません！」

　一人の兵士が叫んだ。

「こいつは一度、俺たちを裏切った！　今ここで殺さなければ、死んだ仲間に顔向けできない！」

　同意する声が次々と上がった。

「殺せ！」

「女王の手先になる前に処刑しろ！」

　しかし、全員が声を上げたわけではなかった。

　列の後方にいた年配の兵士が、ためらいながら口を開く。

「だが……女王がなぜ過去の自分を連れ去ったのか、我々は何も知らない」

「裏切り者を庇うのか！」

「違う。こいつを許せとは言っていない。今殺して、あとで必要だったと分かっても遅いと言っている」

「必要なはずがない！」

「それを誰が断言できる！」

　処刑場が二つに割れた。

　怒声が飛び交う中、団長だけが黙っていた。

　レオンを見つめ、次に周囲の兵士たちへ目を向ける。

　やがて団長は腰の剣へ手を置いた。

　握り締めた指が、わずかに震えていた。

「お前を生かせば、軍の規律が揺らぐ」

　低い声だった。

「任務を捨て、仲間へ剣を向けた者が、言葉だけで死刑を免れたことになる」

「分かっています」

「だが、お前を殺せば、現在の新井を知る唯一の人間を失うかもしれない」

　団長は処刑台へ目を落とした。

　何度も剣の柄を握り直す。

　怒鳴り合っていた兵士たちも、団長の決断を待って静かになった。

「もし、お前の推測が間違っていたら？」

「責任は俺が取ります」

「お前一人の命で、失われたものが戻ると思うか？」

「思いません」

「では、何を差し出せる」

　レオンは団長の目を見つめ返した。

「残っているすべてを」

　長い沈黙が流れた。

　団長は目を閉じた。

　苦しそうに眉間へ皺を寄せ、深く息を吸う。

　やがて目を開き、処刑人へ視線を向けた。

「牢へ戻せ」

「団長！」

「赦すわけではない！」

　団長の怒声が、広場の声を押さえつけた。

「死刑は取り消さない。女王が新井美海を連れ去った目的を調べ、それが判明するまで刑の執行を延期する」

　騎士たちがレオンの両腕をつかんだ。

「勘違いするな、レオン・ウェーダ。お前を信じたわけではない」

「分かっています」

「利用する価値が残っているか、確かめるだけだ」

「それで十分です」

　枷は外されないまま、レオンは処刑場から連れ出された。

　助かったわけではない。

　ただ、死ぬまでの時間が少し延びただけだ。

　それでも、レオンは顔を上げて歩いた。

　新井へ届くまで、言葉を止めるつもりはなかった。