愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

説得

処刑の日が来た。

　夜明けとともに牢の扉が開き、六人の騎士が入ってきた。

「レオン・ウェーダ。立て」

　冷たい鉄の枷をつけられたまま、レオンは立ち上がった。

　魔力を封じる枷は重く、手首には赤黒い痕が残っている。それでも騎士たちは警戒を解かず、剣の柄へ手を置いていた。

　牢を出ると、細い通路の先から朝の光が差し込んでいた。

　連れていかれたのは、砦の中央にある処刑場だった。

　石造りの広場を、大勢の兵士が取り囲んでいる。

　正面には団長が立っていた。

　その横に置かれた処刑台を見ても、不思議と恐怖は湧かなかった。

　何日も悩み続け、心が疲れ切っていた。

　母親を死なせた世界改変を起こした、未来の新井。

　自分を孤独から救ってくれた、現在の新井。

　どちらも同じ人間だ。

　その矛盾に、最後まで答えを出すことはできなかった。

　レオンは処刑台の前へ座らされ、両膝を地面についた。

「元解放軍隊長、レオン・ウェーダ」

　罪状が読み上げられる。

「暗殺任務を放棄し、任務の遂行を妨害。さらに仲間へ剣を向け、女王となる者の逃亡を助けた。その罪により、死刑に処す」

　反論する言葉はなかった。

　すべて事実だった。

　団長が片手を上げる。

　処刑人がレオンの背後へ立ち、両手で大剣を振り上げた。

　これで終わる。

　新井を助けることもできない。

　嘘をついていたことを謝ることもできない。

　放送室で言えなかった言葉を、伝えることもできない。

　もう一度会いたかった。

　任務の対象としてではなく、ただレオンとして、新井と話したかった。

　大剣が朝日を反射する。

　レオンは静かに目を閉じた。

　そのとき、遠い昔に聞いた声がよみがえった。

『でも私は、明日まで生きてみます』

　荒れ果てた避難所。

　母親が帰ってこないことを知りながら、入口を見つめ続けていた七歳の自分。

『だから……あなたも明日まで生きてくれたら、うれしいです』

　当時から十七年前に撮られた映像の中で、新井はそう言った。

　明日まで。

　その言葉に支えられ、次の日も、その次の日も生きた。

　だから、十五年後に新井と出会えた。

　新井は、自分の言葉が誰かを救ったことなど知らない。

　それでも、あの言葉がなければ、今の自分はいなかった。

　そしてもう一度、幼い姿になった自分へ、新井は言った。

『大丈夫。絶対に離さないから』

　二度も救われた。

　それなのに今、新井が城で苦しんでいると分かっていながら、何もせず死を受け入れようとしている。

　嫌だ。

　死にたくない。

　新井に会いたい。

　生きて、今度こそ伝えなければならない。

　だが、枷は壊せない。武器も魔力もない。

　力では、どうすることもできなかった。

　ならば、言葉を使うしかない。

　かつて新井が、幼い自分を救ったように。

「待ってください！」

　大剣が振り下ろされる直前、レオンは叫んだ。

　団長が片手を上げる。

　処刑人は動きを止め、ゆっくりと大剣を下ろした。

「命乞いなら聞かん」

「違います。女王が新井をさらった理由についてです」

　団長の目がわずかに細くなった。

　女王は過去の新井を殺さず、わざわざ未来へ連れ去った。

　その理由を、団長も説明できていなかった。

「未来が変えられないのなら、女王が過去へ干渉する必要はありません」

　広場に集まった兵士たちがざわめく。

「新井が必ず女王になるのなら、放っておけばいい。それでも女王は自ら兵を送り、新井をさらった。未来が変わる可能性を恐れているからです」

「憶測だ」

「はい。ですが、女王の行動には目的がある。おそらく、新井の心を壊すためです」

　レオンは団長をまっすぐに見た。

「新井を孤独に追い込み、自分と同じ道へ進ませようとしている。俺たちが新井を見捨てれば、女王の思惑どおりになる可能性が高い」

「お前は、その女のために我々へ剣を向けた。今度は言葉で惑わすつもりか」

「俺が裏切ったことは事実です。処罰から逃げるつもりもありません」

　母親を失った兵士たち。

　家族を魔物に食い殺された者たち。

　故郷を焼かれた者たち。

　彼らの憎しみを否定することはできない。

「新井を助ければ未来が変わると、証明することもできません。助けた新井が、いつか本当に女王になる可能性もあります」

「ならば、今ここでお前を処刑し、あの女も殺すべきだ」

「いいえ」

　レオンは首を横に振った。

「まだ何もしていない新井を殺すことはできません」

「情に流されたお前の言葉など信用できん」

「それでも、新井が女王と同じ道を選ぶなら、この命に代えても俺が止めます」

　レオンは迷わず答えた。

「ですが、今の新井には、まだ選ぶ余地がある。女王がわざわざ過去へ手を伸ばしたことが、その証拠です」

　団長は黙ったまま、レオンを見つめている。

「俺に、もう一度だけ機会をください」

「何をするつもりだ」

「新井を連れ戻します」

　何人かの兵士が怒りの声を上げた。

　レオンは逃げずに、その声を受け止めた。

「そのあとで、新井がどちらの道を選ぶのか確かめます。俺たちと一緒に女王を倒すのか。それとも、本当に女王と同じ存在になるのか」

「敵になったとき、お前に止められるのか？」

「止めます」

「また我々を裏切ってでもか」

「違います」

　レオンは枷のついた両手を握りしめた。

「今度は逃げません。新井にも、解放軍にも、すべてを話します。そのうえで、新井が女王になる道を選んだなら、俺が責任を取ります」

　処刑場が静まり返る。

　言葉だけで過去の罪が消えるわけではない。

　失われた命も戻らない。

　それでも、レオンは話すことをやめなかった。

　新井の言葉が、十五年もの間、自分の中に残ったように。

　自分の言葉も、誰か一人に届くかもしれない。

　長い沈黙のあと、団長が口を開いた。

「話を続けろ」