愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

新井 美海

　死刑を言い渡されてから、三日が過ぎた。

　地下牢では、時間の流れが分からない。

　高い位置にある小さな窓から光が差し込み、それが消える。その繰り返しで、一日が終わったことを知るだけだった。

　食事は一日に二度、鉄格子の隙間から差し入れられる。

　見張りの騎士は、レオンと一言も話さなかった。

　かつて共に戦った仲間でさえ、今は裏切り者を見る目を向けてくる。

　当然だった。

　レオンは壁へ背中を預け、軍法会議で団長に言われた言葉を何度も思い返していた。

　――新井一人の命と、生き残った百万人の命。お前は前者を選んだ。

　否定できなかった。

　新井が女王にならないという証拠はない。

　それでも、新井を殺しておけばよかったとは思えなかった。

「どうしてなんだ……」

　目を閉じる。

　浮かんだのは、新井と暮らした部屋ではなかった。

　十五年前の避難所だった。

　七歳だったレオンは、薄い毛布へ包まり、壁際に座っていた。

　母親の死を知らされてから、まだ数日しかたっていなかった。

　行方の分からない人を捜すために避難所を出た母親は、二度と戻ってこなかった。

　帰ってきたのは、泥と血に汚れた髪飾りだけだった。

　周囲には大勢の人がいた。

　泣いている子供。

　けが人を運ぶ大人。

　家族の名前を呼び続ける老人。

　それでも、レオンは自分が世界に一人しかいないように感じていた。

　食事を渡されても口にできなかった。

　話しかけられても答えなかった。

　母親がいないなら、もう何も必要なかった。

　レオンは母親から持たされていたスマートフォンを、一日中握っていた。

　避難所の非常用電源で充電できた。通信設備も、まだ一部だけ生きていた。

　母親から連絡が来ていないか、何度も確認した。

　電話をかけてもつながらない。

　送ったメッセージにも、返事はなかった。

　母親が死んだと知らされても、心のどこかでは信じられなかった。

　もしかしたら連絡が来るかもしれない。

　そう思い、スマートフォンを手放せなかった。

　画面を見ている間だけは、考えずに済んだ。

　子供向けのアニメを見た。

　知らない男たちが騒ぐ動画を見た。

　動物や料理、ゲーム、遠い国の景色。

　内容など、ほとんど頭に入ってこなかった。

　一つの動画が終われば、すぐに次を再生した。

　画面が暗くなると、母親がいないことを思い出してしまう。

　だから夜になっても、眠らずに動画を見続けた。

　面白い場面で笑う人たちの声を聞いている間だけ、避難所の泣き声が遠くなった。

　それでも、動画が終われば孤独は戻ってきた。

　何日目かの夜。

　レオンは検索欄へ、思いつくままに文字を打った。

　――一人。寂しい。眠れない。

　いくつもの動画が表示された。

　誰かと暮らす方法。

　眠れない夜の過ごし方。

　寂しさを紛らわせる音楽。

　何本見ても、胸の穴は埋まらなかった。

　指を動かし続けていると、一つの題名が目に入った。

『生まれたときから両親のいない私が、それでも生きている理由』

　再生回数は、ほとんど伸びていなかった。

　投稿者名は、本名とは関係のない短い文字が並んでいるだけだった。

　日記の代わりに、匿名で公開された動画らしい。

　レオンは迷ったあと、その動画を開いた。

　画面には、狭く薄暗い部屋で膝を抱える若い女性が映っていた。

『今日は、私がどうして動画を撮っているのか、話そうと思います』

　音は途切れ、映像も何度か止まった。

　それでも、声だけは聞き取れた。

『私には、生まれたときから両親がいません』

　幼いレオンは画面を見つめた。

『家族に「おかえり」って言ってもらったことも、私の帰りを待ってもらったこともありません』

　女性は笑おうとした。

　けれど、その顔は今にも泣きそうだった。

『ずっと、誰かが迎えに来てくれるのを待っていました。でも、誰も来ませんでした』

　母親を待ち続けた自分と同じだった。

　避難所の入口が開くたびに顔を上げ、母親ではないと分かるたびにうつむいた。

　もう二度と戻らないと分かっているのに、それでも待つことをやめられなかった。

『一人でいると、この先もずっと一人なんじゃないかって、怖くなります』

　女性は一度うつむいた。

『私なんていなくても、誰も困らないんじゃないかって思うこともあります』

　しばらく黙ったあと、ゆっくりと顔を上げる。

『でも今、この動画を見ている人がいるなら……私は、ほんの少しだけ一人じゃないですよね』

　女性がカメラを見つめる。

『あなたも今、一人ですか？』

　レオンは息を止めた。

　まるで画面の向こうから、自分へ尋ねられたように感じた。

『もし一人なら、この動画が終わるまで、私と一緒にいてください』

『私も、あなたのそばにいることにします』

　女性は目元の涙を拭った。

『これからどうすればいいのか、私にも分かりません』

『でも私は、明日まで生きてみます』

　少し照れたように笑う。

『だから……あなたも明日まで生きてくれたら、うれしいです』

　そこで動画は終わった。

　レオンは画面を見つめたまま、動けなかった。

　ずっと我慢していた涙が、頬を流れた。

　母親が死んでから、初めて泣いた。

　レオンは動画をスマートフォンへ保存し、何度も再生した。

　画面の中の女性は、レオンへ向けて話したわけではない。

　その動画が撮られてから十七年後、母親を失った子供が見ていることなど、知るはずもなかった。

　それでも、その言葉だけがレオンの中に残った。

　――あなたも明日まで生きてくれたら、うれしいです。

　その言葉を信じ、レオンは渡された食事を口にした。

　次の日も生きた。

　その次の日も生きた。

　避難所の子供たちと言葉を交わし、やがて剣を握るようになった。

　その後、スマートフォンは壊れ、保存した動画も失われた。

　女性の名前も分からなかった。

　ただ、声と泣きそうな笑顔だけは忘れなかった。

　十五年後。

　暗殺任務を与えられ、対象者の記録を見た瞬間、レオンは気づいた。

　新井美海。

　世界を滅ぼした女王の若い頃。

　それは、幼い自分に生きる理由をくれた女性だった。

　母親を奪った女。

　同時に、母親を失った自分を孤独から救った女。

　その二つが同じ人間だと、どうしても受け入れられなかった。

　処刑まで、あと四日。

　レオンは両手の手枷を見つめた。

　新井を守りたいという気持ちは、共に暮らした数か月だけで生まれたものではない。

　彼女の言葉は、十五年前からレオンの中に残り続けていた。