愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

裏切り者

レオンが目を覚ますと、そこは解放軍の地下牢だった。

　湿った石の床に横たわり、両手には黒い手枷がはめられている。そこから伸びた鎖は、背後の壁へつながれていた。

　体を起こした途端、両手首に焼けるような痛みが走った。

　魔力を封じる手枷だ。

　腰にあるはずの剣も、連絡用の魔石も取り上げられている。

「新井……」

　最後に見た姿が、頭から離れなかった。

　涙を流しながら、自分から逃げていく新井。

　追いかけようとしたレオンを、解放軍の騎士たちが取り囲んだ。

　彼らを傷つけずに突破しようと迷っている間に、新井は女王軍に連れ去られてしまった。

　もっと早く剣を振るっていれば。

　最初からすべてを打ち明けていれば。

　そもそも、自分が新井へ近づかなければ。

　後悔だけが、次々と浮かんでくる。

　新井は、自分と過ごした時間をすべて嘘だと思っただろう。

　一緒に食事をしたことも、雨の中で帰りを待ったことも、遊園地や海へ出かけたことも。

　すべて暗殺のためだったと、そう思わせてしまった。

　初めは、確かに任務だった。

　新井美海へ近づき、正体を隠したまま命を奪う。

　そのために行き場を失った異世界の騎士を演じ、彼女の部屋へ入り込んだ。

　それなのに、いつからだったのだろう。

　あの狭い部屋へ帰ることに、安心を覚えるようになったのは。

　新井の作った食事を、また食べたいと思うようになったのは。

　任務とは関係なく、彼女の笑った顔を見たいと思うようになったのは。

　自分でも、もう分からなかった。

　廊下から足音が聞こえた。

　レオンが顔を上げると、鉄格子の向こうに団長が立っていた。その後ろには、二人の騎士が控えている。

　扉が開かれることはなかった。

「目が覚めたか」

「新井は、どこにいるのですか」

「女王軍に連れ去られた。おそらく城だろう」

「助けに行かなければ」

　立ち上がろうとした瞬間、手枷が鈍い光を放った。

　全身から力が抜け、レオンは床へ片膝をつく。

「今のお前に、その資格があると思うか？」

　団長の声には、押し殺した怒りがにじんでいた。

「暗殺任務を放棄し、守るべき仲間へ剣を向けた。その結果、新井美海の連行まで許した」

「俺が必ず連れ戻します」

「連れ戻してどうする。また守るつもりか」

　レオンは答えられなかった。

　団長はしばらく黙ってレオンを見下ろしたあと、低い声で続けた。

「軍法会議の前に、お前自身の口から聞いておきたかった。なぜ任務を捨てた？」

　助けたい。

　その気持ちだけは、はっきりしている。

　だが、なぜそこまで助けたいのかを、レオンは言葉にできなかった。

「新井は、まだ何もしていません」

　ようやく絞り出した言葉に、団長の目が細くなる。

「いずれする」

「あの人の魔法は、人を傷つけるためのものではありません。遊園地でも、自分を守るためではなく、周囲の人間を救うために力を使った」

「それで未来が変わったと、どう証明する？」

　レオンは口を閉ざした。

　証明などできない。

　自分が知っているのは、共に暮らした数か月の新井だけだ。

　孤独に耐え続け、やがて世界を憎むようになる未来を否定できるほど、長い時間ではない。

「お前も知っているはずだ」

　団長の声が低くなる。

「あの女が世界を作り替えた日に、どれほどの人間が死んだのかを」

　崩れ落ちる建物。

　燃え上がる街。

　逃げ惑う人々。

　避難所の薄暗い天井。

　七歳だったレオンは、扉を見つめながら母親の帰りを待ち続けた。

　行方の分からない人たちを捜してくる。

　そう言って、母親は避難所を出ていった。

　必ず戻ると約束してくれた。

　一日待った。

　二日待った。

　三日目になっても、母親は帰ってこなかった。

　足音が聞こえるたび、入口まで走った。

　扉が開くたび、今度こそ母親だと思った。

　だが、帰ってきたのは母親ではなかった。

　泥と血に汚れた髪飾りだけだった。

「新井美海は、お前の母親を殺した女だ」

　胸を剣で貫かれたようだった。

　違うと叫びたかった。

　自分が知っている新井は、そんな人間ではない。

　だが、それを言えば、母親の死から目をそらすことになる気がした。

　新井を救うことは、母親を殺した者を許すことなのか。

　まだ何もしていない新井を殺せば、母親の死に報いることになるのか。

　分からなかった。

　ただ、一つだけ思い出したことがある。

　母親は、自分だけ助かろうとして避難所を出たのではない。

　見つからない人々を助けるため、危険な街へ戻ったのだ。

　そんな母親が、未来の罪を理由に、まだ何もしていない人間を殺せと言うだろうか。

　答えは出ない。

　母親がもういない以上、確かめることもできない。

「二日後、略式軍法会議を行う」

　団長が告げた。

「任務放棄と反逆行為について、お前を裁く」

「待ってください。せめて新井を救出してから――」

「まだあの女を庇うのか」

　レオンは唇を噛んだ。

　庇いたい。

　だが、その理由をうまく言葉にできない。

　新井が女王ではないと信じたいだけなのか。

　共に過ごした時間を失いたくないだけなのか。

　自分の感情を守るために、母親や仲間の犠牲から目をそらしているだけなのか。

　何も答えられないレオンを残し、団長たちは去っていった。

　地下牢に、再び静寂が戻る。

　それからの二日間、レオンはほとんど眠れなかった。

　目を閉じれば、母親の顔が浮かぶ。

　目を開ければ、新井の泣き顔を思い出す。

　母親を思えば、新井を許してはいけない気がした。

　新井を思えば、何もしていない彼女を憎むことなどできなかった。

　けれど、新井が女王の城で苦しんでいると考えるたび、今すぐ鎖を引きちぎりたくなった。

　任務を捨て、仲間へ剣を向け、母親の死と向き合うことになってまで、なぜ自分は新井を救いたいのか。

　その答えが見つからないまま、軍法会議の日を迎えた。

　地下牢の小さな窓から、冷たい朝の光が差し込む。

　やがて廊下の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

　レオンは壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。