愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

あなたは1人じゃない

　私は壊れた魔石を握り、マイクへ顔を近づけた。

　けれど、言葉が出てこない。

　放送室に並んだ監視画面には、変わり果てた園内の様子が映っていた。

　広場の中央で、何人もの子供たちが泣いている。

　その中には、最初から子供だった人もいれば、ピエロのハンマーで子供へ戻された大人もいる。

　ある画面では、小さな女の子が、同じくらいの年齢になった男の子へ必死に話しかけていた。

　女の子は何度も「お父さん」と口を動かしているように見えた。

　あの男の子は、女の子の父親だった人なのだろう。

　目の前で子供へ変わるところを見ていたらしい。

　女の子は何度も父親へ手を伸ばしている。

　けれど、男の子は怯えた表情で後ろへ下がり、首を横へ振っていた。

　今の彼には、大人だった頃の記憶がない。

　だから、自分を父親と呼ぶ見知らぬ女の子が怖いのだ。

　別の画面には、制服を着た小さな少年が映っていた。

　子供にされた遊園地の係員だ。

　自分がなぜ制服を着ているのかも分からず、売店の陰へ座り込んでいる。

　泣きながら母親を呼ぶ子。

　遊具の下へ隠れ、耳を塞いでいる子。

　一人で出口を探し、同じ場所を歩き続けている子。

　誰もが、自分だけが知らない場所へ取り残されたような顔をしていた。

　その体から、黒い霧が立ち昇っている。

　霧は園内の上空へ集まり、放送室へ近づいているピエロへ吸い込まれていた。

　私の言葉で、本当にあの人たちを救えるのだろうか。

　昔の動画だって、ほとんど誰にも見られなかった。

「新井、始めろ！」

　レオンの声で我に返った。

　私は震える指でマイクを握り直した。

『……あの』

　自分の声が、部屋のスピーカーから返ってくる。

　園内に設置されたすべてのスピーカーからも、同じ声が流れているはずだ。

『聞こえて……ますか？』

　返事が聞こえるはずもないのに、そんなことを尋ねてしまった。

　次に何を言えばよいのか分からない。

　沈黙だけが園内へ流れていく。

　扉の向こうから、ピエロの笑い声が聞こえた。

「キヒヒヒヒッ」

　巨大なハンマーが扉へ激突する。

　部屋全体が揺れ、扉の中央に亀裂が走った。

「くっ……！」

　レオンの小さな手から淡い光が放たれる。

　亀裂が塞がり、へこんだ扉が元の形へ戻っていった。

「新井、続けろ！」

『えっと……その……』

　監視画面の中で、子供たちは泣き続けていた。

『ごめんなさい。私、こういうのが苦手で……何を話せばいいのか、分からなくて』

　こんなことを話して、どうするのだろう。

　自分でもそう思う。

『でも……怖いですよね』

　ようやく出てきたのは、立派な励ましではなかった。

『急に子供の姿にされて、何が起きているのかも分からなくて……私だって怖いです。今も、すぐ近くに魔物がいます』

　私は一度息を吸い、マイクを強く握った。

『私は……ずっと、自分は一人だと思っていました』

　手の中の魔石が、かすかに脈打つ。

『誰にも必要とされていないと思って、一人で眠れない夜を過ごしたこともあります』

　二度目の攻撃が扉へ直撃した。

　蝶番が外れ、扉が大きく傾く。

　レオンが両手を押し当てると、淡い光に包まれた蝶番が元の場所へ戻っていった。

『だから、偉そうなことは言えません。大丈夫だって言われても、今は信じられないと思います』

　監視画面の中では、まだ誰も動かない。

　女の子の父親だった少年も、娘から離れたままだ。

『怖くなくならなくてもいいです。泣き止まなくてもいい。無理に大丈夫だと思わなくてもいいです』

　私は一度、言葉を止めた。

　本当にこれでよいのか分からない。

　それでも、昔の私が誰かに言ってほしかった言葉を探した。

『それでも……周りを見てください』

　泣いていた子供たちが、少しだけ顔を上げる。

『近くに、同じように怖がっている人がいませんか？』

　監視画面には、互いに離れて泣いている人たちが映っている。

『話せなくてもいいです。助けてって言えなくてもいい。ただ、その人の近くへ行ってください』

　女の子が、もう一度父親だった少年へ手を伸ばした。

　少年は怯えたまま、その手を見つめている。

『もしできるなら、手を握ってください。怖いのは、自分だけじゃないって教えてあげてください』

　少年が、ゆっくりと手を伸ばした。

　女の子の小さな手を握る。

　二人の涙は止まっていない。

　恐怖が消えたわけでもない。

　それでも、体から立ち昇っていた黒い霧が、ほんの少しだけ薄くなった。

「効いている」

　レオンが扉を修復しながら言った。

　私は別の監視画面へ目を向ける。

　売店の陰で震えていた、係員の制服を着た少年が顔を上げた。

　近くで泣いている子へ気づき、迷いながら立ち上がる。

『一人では耐えられないことも、誰かと一緒なら越えられるかもしれません』

　少年は泣いている子のそばへ座った。

　何かを話しかけ、そっと手を差し出す。

『私も、ずっと一人だと思っていました。でも今は、私のそばにも、一緒に戦ってくれている人がいます』

　扉の前にいる、小さな背中を見る。

　レオンの腕は震え、呼吸も荒くなっている。

　それでも、私の声を届けるために扉を直し続けていた。

『その人がいるから、私も逃げずにここへ立っています』

　三度目の攻撃が扉へ直撃した。

　扉の中央に大きな穴が開き、ピエロの白い腕が室内へ伸びてくる。

　レオンが床へ片膝をついた。

「戻れ……！」

　淡い光が扉を包む。

　散らばった破片が宙へ浮かび、穴を塞いでいった。

　けれど、完全には直らない。

　扉には、幾つもの亀裂が残っていた。

「新井……続けろ」

　苦しそうな声だった。

　私はマイクへ向き直る。

『今すぐ、強くならなくてもいいです。怖いままでいい。立ち上がれないなら、隣にいる人の手を握るだけでいいんです』

　一人。

　また一人。

　監視画面の中で、子供たちが互いに近づいていく。

　遊具の下へ隠れていた子が、差し出された手を取って外へ出る。

　一人で出口を探していた子も、泣いている人たちのそばで足を止めた。

　係員だった少年は、集まってきた子供たちを安全な売店の中へ誘導し始めている。

　記憶を失っても、誰かを守ろうとする気持ちは残っているのかもしれない。

『あなたの隣にいる人も、きっと怖いです。だから今度は、あなたがその人へ教えてあげてください』

　互いの手を握った子供たちから立ち昇る黒い霧が薄くなり、ピエロへ届く前に消えていく。

『一人じゃないって』

　霧を吸収できなくなったピエロの体が、少しずつ縮み始めた。

　監視画面の端に、苦しみながら歩く姿が映る。

『私も怖いです。それでも、ここにいます』

　私は震える声で、それでもはっきりと告げた。

『私たちも戦っています。だから、自分だけが取り残されたなんて思わないでください』

　魔石が強く脈打つ。

『あなたは、一人じゃありません』

　園内を覆っていた黒い霧が薄くなり、ピエロへ流れ込む量が急激に減っていった。

　監視画面の中で、子供たちはまだ泣いている。

　恐怖が消えたわけではない。

　それでも今は、一人ではなかった。

　互いの手を握り、身を寄せ合っている。

　父親だった少年も、娘の手を握ったまま離そうとしなかった。

　係員だった少年は、泣いている子供たちを売店の中へ集めている。

　私の言葉を聞いて、みんなが動いてくれた。

　ほとんど誰にも見られなかった、私の言葉が。

　誰にも届いていないと思っていた言葉が、今は大勢の人をつないでいる。

　胸の奥が熱くなった。

「届いたぞ、新井」

　レオンが扉へ手を当てたまま、小さく笑った。

「うん……」

　声が震えた。

「ちゃんと、届いた」

　扉の向こうから聞こえていた笑い声が止まる。

　ハンマーを打ちつける音も聞こえなくなった。

　監視画面の端には、小さくなったピエロが片膝をつく姿が映っている。

　頭はもう街灯へ届いていない。

　膨れ上がっていた腕も細くなり、巨大なハンマーを支えることさえ難しそうだった。

「やった……の？」

「ああ。あいつはもう、先ほどまでの力を保てない」

　体から力が抜けた。

　怖くて仕方なかった。

　何を話せばよいのかも分からなかった。

　それでも、逃げずに最後まで伝えられた。

　私の言葉で、誰かの恐怖を少しだけ軽くできた。

　初めて、自分の言葉に意味があったと思えた。

　そのときだった。

　監視画面の中で、ピエロがゆっくりと顔を上げた。

　裂けた口から笑い声は出ていない。

　代わりに、細くなった腕でハンマーを強く握り締める。

　ピエロの体に残っていた黒い霧が、すべてハンマーへ吸い込まれていった。

　ハンマーの先端に、濃い紫色の光が集まっていく。

「レオン……あれ」

　レオンが監視画面を見た。

　その表情が変わる。

「伏せろ、新井！」

　次の瞬間、扉の向こうから、怒りに満ちた叫び声が響いた。

「ギャアアアアアッ！」

　残されたすべての力を込めたハンマーが、扉へ振り下ろされる。

　巨大な音とともに、修復魔法の光が砕け散った。

　扉が内側へ吹き飛ぶ。

「レオン！」

　壊れた扉とともに、レオンの小さな体が宙を舞った。

　レオンは床へ激しく叩きつけられ、そのまま動かなくなった。