愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

愛されたことのない私が、異世界の騎士様（子供）と魔物を追いかけました

　魔石から伸びる青白い光を頼りに、私たちは園内を走った。

　少し前まで流れていた楽しげな音楽は、緊急事態を知らせる放送に変わっている。

　ジェットコースターは線路の途中で停止し、ほかの乗り物も次々と動きを止めていた。通路には食べかけの料理や帽子、鞄が散乱している。

　出口へ逃げる人たちと、突然子供へ戻され、何も分からず泣き叫ぶ人たちが入り乱れていた。

　家族の名前を呼ぶ声。

　係員の指示をかき消す悲鳴。

　遠くから聞こえるピエロの笑い声。

　楽しい一日を過ごすはずだった遊園地は、すっかり別の場所へ変わっていた。

　レオンは私の服の裾を握り、人の波に飲み込まれないよう必死についてきている。

「どこまで行くの……？」

「あの魔物がいるところまで」

「戦うの？」

「戦わない。見失わないように追うだけ」

　そう答えたものの、そのあとのことまでは考えていなかった。

　大人のレオンでも勝てなかった相手だ。

　私に倒せるはずがない。

　それでも、放っておけば、さらに多くの人が子供にされてしまう。

　魔石の光を追って進むと、大きな広場へ出た。

　その中央に、ピエロが立っていた。

「嘘……」

　展示館で見たときより、二回り以上も大きくなっている。

　頭は街灯へ届きそうなほど高く、腕もハンマーも太くなっていた。

　ピエロの周囲では、子供にされた人たちが泣いている。

　その体から黒い霧のようなものが浮かび、ピエロへ吸い込まれていた。

　霧を取り込むたびに、ピエロの体がわずかに膨らんでいく。

「あいつ、何をしてるの……？」

　レオンが震える声で尋ねた。

「子供たちの恐怖を吸い取って、自分の力にしてるんだと思う」

「キヒヒヒヒッ」

　私の言葉を肯定するように、ピエロが笑った。

　子供たちの泣き声が大きくなる。

　そのたびに黒い霧が濃くなり、ピエロの笑い声も強くなっていった。

　やがて、ピエロが私たちへ顔を向ける。

　最初に見たのは、私ではなかった。

　私の鞄から漏れている青白い光だった。

　そのあと、私の後ろで怯えているレオンへ目を向ける。

　裂けた口が、さらに大きく歪んだ。

　ピエロは巨大な指を曲げ、ついてこいとでもいうように手招きした。

　そして、広場の奥にある鏡の迷宮へ入っていく。

「どうして、ぼくたちを呼ぶの……？」

「魔石を奪うつもりなのかも」

　それとも、暗くて逃げ道の分からない場所へ連れ込み、レオンをもっと怖がらせようとしているのだろうか。

　どちらにしても、罠なのは間違いなかった。

　もう帰りたい。

　でも、ここで逃げれば、さらに多くの人が犠牲になる。

「レオンは、ここで待ってて」

「あなたは、あそこに入るの……？」

「うん。あの魔物を止めないと」

「ぼくも行く」

「駄目。中にはあの魔物がいるんだよ。ここにいた方が安全だから」

「一人は嫌……」

　レオンが私の服を強くつかんだ。

「すぐに戻ってくるから」

「置いていかないで」

　その声は震えていた。

　私が手をほどこうとしても、レオンは指に力を込め、必死にしがみついてくる。

「危険だから連れていけないの」

「離れない。絶対に邪魔しないから……」

　無理に引き離せば、余計に怖がらせてしまう。

　だからといって、混乱している園内へ一人で残すこともできなかった。

「……分かった。一緒に行こう」

「本当？」

「ただし、絶対に私から離れないこと。勝手に動かないこと。約束できる？」

「約束する」

　私が手を差し出すと、レオンはためらうことなく握った。

　小さな手は汗で冷たくなっていた。

　鏡の迷宮へ入ると、壁一面に私たちの姿が映った。

　右にも左にも、怯えたレオンと手をつなぐ私がいる。

「どれが本物……？」

「私の手を離さなければ大丈夫」

　鏡の奥から、甲高い笑い声が響いた。

「キヒャハハハッ！」

　振り返っても、どこにもいない。

　魔石から伸びる光も鏡に反射し、幾つもの方向へ分かれていた。

　だから、ここへ誘い込んだのだ。

　魔石の光を惑わせ、逃げ道のない場所で私たちを襲うために。

　そのとき、正面の鏡に巨大なハンマーが映った。

「伏せて！」

　私はレオンを抱えて床へ倒れ込んだ。

　直後、背後の鏡が粉々に砕けた。

　巨大化したピエロが、壊れた鏡の向こうに立っている。

　天井へ届きそうな体を無理やり曲げ、こちらを見下ろしていた。

「キヒヒヒヒッ」

　ハンマーが振り下ろされる。

　私はレオンの手を引き、通路の奥へ走った。

　背後で鏡が次々と砕け、破片が床へ降り注ぐ。

「こっち！」

　通路を曲がった先は、鏡に囲まれた行き止まりだった。

　逃げ道がない。

　振り返ると、ピエロが笑いながら近づいてくる。

「どうしよう……」

「大丈夫。私が守るから」

「でも……」

「レオンは後ろにいて」

　私はレオンを背後へ隠し、鞄から壊れた魔石を取り出した。

　ピエロがハンマーを振り上げる。

　その先端に紫色の光が集まり始めた。

　あれを受ければ、私まで子供に戻される。

　そうなったら、レオンを守れる人がいなくなる。

「お願い……この子を守って！」

　魔石を両手で握り締める。

　冷たいはずの石が、手の中で脈打った。

　私の願いに応えるように、亀裂から青白い光があふれ出す。

　光は目の前で大きく広がり、透明な壁へ形を変えていった。

　ピエロのハンマーが光の壁へ激突する。

　激しい音が建物中へ響いた。

　防壁が大きく揺れ、表面に細い亀裂が走る。

「壊れないで……！」

　ピエロが再びハンマーを振り上げた。

　二度目の攻撃で、防壁が粉々に砕ける。

　衝撃で鏡の壁まで崩れ、その向こうに細い通路が現れた。

「走って！」

　私はレオンの手を引き、崩れた壁の向こうへ飛び込んだ。

　通路の先にあった小さな倉庫へ入り、扉を閉める。

　照明のない室内には、壊れた人形や古い衣装が積まれていた。

　私たちは棚の陰へ身を隠し、息を殺す。

　外から、重い足音が近づいてきた。

　一歩。

　また一歩。

　レオンが私の腕へしがみつく。

「怖い……」

「大丈夫。声を出さないで」

　布で包んだ魔石から、青白い光が漏れていた。

　鞄の奥へ押し込んでも、光は消えてくれない。

　足音が扉の前で止まった。

「キヒヒヒヒッ」

　扉の向こうから、ピエロの笑い声が聞こえる。