愛されたことのない私が、異世界の騎士様と暮らすことになりました

愛されたことのない私が、異世界の騎士様と魔石を調査しました

　宇宙展示館へ入る直前、レオンが足を止めた。

「新井。もう一度、確認しておくぞ」

「分かってる。前と同じことが起きるかもしれないんでしょ」

　願い石へ触れたとき、魔石が反応して裂け目が開いた。

　そこから現れたのが、蜘蛛鬼だった。

　今回も同じことが起きないとは限らない。その可能性については、遊園地へ来る前から二人で話し合っていた。

「前回は、新井が願い石へ触れた瞬間に裂け目が開いた」

「今度の隕石は、ガラスケースの中にある。直接触ることはできないよ」

「ああ。だから危険は少ないはずだが、何が起きるかは分からない」

　レオンは服の上から胸元へ触れた。

　壊れた魔石は、布で何重にも包んでしまってある。

「隕石のある部屋へ入るのは俺だけだ。新井は展示室の外で待っていてくれ」

「レオン一人で大丈夫なの？」

「魔石は取り出さない。離れた場所から少しずつ近づき、熱や光を感じたらすぐに戻る」

「危ないと思ったら、絶対に無理しないでよ」

「ああ。約束する」

　私たちは建物の案内図を見て、出口と非常口の位置を確認してから中へ入った。

　宇宙展示館の中は、園内の明るさが嘘のように薄暗かった。

　天井には無数の星が投影され、壁には惑星や人工衛星の写真が並んでいる。

「これが宇宙か」

「本物じゃないよ。映像を映してるだけ」

「分かっている」

「本当に？」

「俺を何だと思っている？」

　少し前まで、テレビの中に小さな人間が閉じ込められていると思っていた人だ。

　そう言いかけたけれど、やめておいた。

　展示館の奥へ進むと、月から採取された石や、宇宙船の模型が並んでいた。

　レオンはガラスケースを一つずつ、離れた場所から確認している。

「新井。石ばかりだな」

「宇宙の神秘展だからね」

「目的の隕石はどれだ？」

「一番奥にあるみたい」

　案内板に従って進むと、広い展示室の前へ出た。

　扉は大きく開かれていて、外からでも室内の様子が見える。

　部屋の中央には、ほかの展示品よりも大きなガラスケースが置かれていた。

　その周囲では、大勢の客がスマートフォンを向けている。

　私たちはすぐには近づかず、同じ時間帯に入場した客たちが展示室を出ていくのを待った。

　しばらくすると、室内に残っているのは数人の客と係員だけになった。

　ガラスケースの中にあったのは、手のひらに収まりそうな黒い石だった。

　表面には焼け焦げたような凹凸があり、細い銀色の線が幾つも走っている。

『二百年前に落下したとされる、スターライト隕石です』

　室内のスピーカーから、展示品を説明する音声が流れていた。

『落下地点では、数日にわたって原因不明の発光現象が観測されたと記録されています』

「原因不明の発光現象……」

「ああ。魔力と関係している可能性はある」

　レオンが小声で答えた。

「私はここで待ってるね」

「何かあれば、すぐに建物の外へ出ろ」

「レオンも一緒に逃げるんだよ」

「分かっている」

　レオンは一人で展示室へ入っていった。

　私は開かれた扉の外から、その背中を見守る。

　隕石まで、あと十メートル。

　レオンが一度立ち止まり、胸元へ手を当てた。

　変化はないらしい。

　こちらを振り返り、小さくうなずく。

　さらに数歩進む。

　残り五メートルほどになったとき、レオンの表情が変わった。

「レオン？」

　服の内側から、青白い光が漏れている。

「熱を持ち始めた！」

　レオンはすぐに隕石へ背を向け、私の方へ戻ろうとした。

　約束どおり、無理をせずに離れようとしている。

　けれど、次の瞬間、ガラスケースの中で隕石が青白く光った。

　展示館の照明が一斉に消える。

「何？」

「停電？」

　残っていた客たちが騒ぎ始めた。

　すぐに赤い非常灯がつき、薄暗い館内を照らした。

「新井、外へ出ろ！」

　展示室の中から、レオンが叫んだ。

　私が出口へ向かおうとした、そのときだった。

　隕石の真上に、黒い線が浮かび上がった。

　最初は髪の毛ほど細かった線が、左右へ少しずつ広がっていく。

　空間そのものを引き裂くように、黒い裂け目が開いた。

「嘘……また？」

　願い石で見たものと同じだった。

　裂け目の向こうから、赤や黄色の風船が一つずつ流れ出してくる。

　続いて、白い手袋をつけた大きな手が現れた。

　その手が裂け目の端をつかむ。

　細長い腕。

　派手な色の服。

　赤い鼻と、白く塗られた顔。

　一体のピエロが、裂け目の中から這い出してきた。

　広場で風船を配っていたピエロと同じような格好をしている。

　けれど、同じものではなかった。

　口元は耳の近くまで裂け、指先には黒い爪が生えている。

「キヒッ……キヒヒヒッ」

　聞いているだけで、背中が冷たくなるような笑い声だった。

「魔物だ！　全員、そこから離れろ！」

　レオンが叫ぶ。

　ピエロが完全に展示室へ降り立つ。

　その背後では、黒い裂け目が開いたまま揺れていた。

　ピエロの持っていた風船が、一つずつ破裂していく。

　最後の風船が割れると、その手には人間の体ほどもある巨大なハンマーが握られていた。

「皆さん、非常口から避難してください！」

　係員が声を上げた。

　残っていた客たちは、展示室の奥にある非常口へ走り出す。

　ピエロは逃げる人々には目もくれず、ガラスケースの中にある石へ顔を向けた。

　巨大なハンマーを頭上へ振り上げる。

「まさか、あの石を壊すつもりか！」

　レオンが展示用の仕切り棒をつかみ、ピエロへ向かって走った。

　ハンマーが振り下ろされるより早く、仕切り棒の先端をピエロの腕へ突き込む。

　ピエロの狙いがわずかに外れた。

　巨大なハンマーがガラスケースの横へ落ち、床を大きく揺らす。

「キヒヒッ」

　ピエロは笑いながら、長い腕を振り回した。

　レオンが仕切り棒で受け止める。

　激しい音が響き、レオンの体が後ろへ押された。

　それでも倒れず、再びピエロとの距離を詰める。

「壊させるものか！」

　レオンが仕切り棒を横へ振り、ピエロの腕を打った。

　続けて、喉元へ先端を突き出す。

　しかし、ピエロは頭を大きく傾けて攻撃を避けた。

　そのまま長い足を振り上げ、レオンの腹を蹴る。

「レオン！」

　レオンの体が床を転がった。

　ピエロはすぐにガラスケースへ向き直る。

　再び、巨大なハンマーを振り上げた。

「待て！」

　レオンが立ち上がり、その腕へ飛びつく。

　けれど、ピエロはレオンを片腕で振り払った。

　レオンの体が近くの壁へ叩きつけられる。

　次の瞬間、ハンマーが振り下ろされた。

　ガラスケースが砕け散る。

　ハンマーの先端は、そのまま展示されていた石を打ち砕いた。

　黒い石が幾つもの破片となって飛び散る。

　青白い光が消えた。

　同時に、ピエロの背後に開いていた裂け目が急速に縮んでいく。

「やはり、あれは魔石だったのか……」

　レオンが壁に手をつきながら立ち上がる。

　黒い裂け目は、音もなく完全に閉じた。

　元の世界へ戻るための手掛かりが、目の前で失われた。

「キヒヒヒヒッ」

　ピエロは砕けた魔石には目もくれず、レオンへ顔を向けた。

　レオンが邪魔をしたからだろう。

　裂けた口が、さらに大きく歪んだ。

「新井、下がっていろ」

「もう無理だよ！　逃げよう！」

「こいつを遊園地へ出すわけにはいかない」

　レオンは仕切り棒を拾い、もう一度構えた。

　ピエロが床を蹴る。

　巨大なハンマーが、レオンへ向かって振り下ろされた。

　レオンは横へ飛び、攻撃を避ける。

　そのままピエロの懐へ踏み込み、仕切り棒の先端を胸へ突き込んだ。

　しかし、ピエロは倒れなかった。

「キヒッ」

　ピエロが床へハンマーを打ちつける。

　紫色の光が床を走り、レオンの足へまとわりついた。

「何だ、これは……」

　レオンの動きが止まる。

　ピエロは両手でハンマーを握り、ゆっくりと振り上げた。

「レオン、逃げて！」

　私の声と同時に、巨大なハンマーが振り下ろされた。

　レオンは仕切り棒を持ち上げ、攻撃を受け止めようとする。

　ハンマーが、仕切り棒ごとレオンの体を打ち抜いた。

「レオン！」

　鈍い音ではなく、玩具を叩いたような軽い音が響いた。

　レオンの体が白い煙に包まれる。

「キヒャハハハハッ！」

　ピエロは満足したように笑うと、私には目もくれず、展示室の非常口へ向かって走り出した。

　扉を蹴り開け、そのまま遊園地の中へ逃げていく。

　追いかけなければならない。

　けれど、今はそれよりもレオンだ。

「レオン！　大丈夫？」

　私は白い煙の中へ駆け寄った。

　床には、レオンが持っていた魔石の包みが落ちている。

　それを拾い上げ、煙の中へ目を凝らした。

　大人のレオンの姿が見えない。

　代わりに、小さな人影が床へうずくまっていた。

　私が一歩近づくと、その小さな肩が大きく跳ねた。

「ここ、どこ……？」

　そこにいたのは、一人の少年だった。