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愛されたことのない私を、異世界の騎士様が待ってくれました

　翌日の夕方から、空には重い雲が広がっていた。

「雨が降りそうだな」

　窓の外を見たレオンが言った。

「天気予報では、夜九時から降るみたい」

「傘を持っていかなくてよいのか？」

「店に置き傘があるから大丈夫。今日は十時頃には帰るよ」

「ああ。分かった」

　私はレオンを部屋に残して、コンビニへ向かった。

　昨日の家事の失敗を反省したらしく、今日は掃除だけを任せている。帰ったとき、部屋がどうなっているのか少し不安だった。

　午後九時を過ぎた頃、予報どおり雨が降り始めた。

　最初は窓を細かく濡らす程度だったが、次第に雨脚が強くなり、店の外が白くかすんでいく。

　しかも、交代するはずの店員が来なかった。

「新井さん、悪いけど、もう少し残ってもらえない？」

　店長に頼まれ、断り切れないまま残業することになった。

　レジには客が途切れず、揚げ物を作り、商品の補充をして、宅配便まで受け付ける。

　時計を確認するたび、帰る時間だけが遠ざかっていった。

　ようやく仕事から解放されたのは、午後十一時を過ぎてからだった。

「疲れた……」

　着替えを済ませて傘立てを確認したが、置いていたはずの傘が見つからない。誰かが間違えて持っていったらしい。

「最悪……」

　走って帰るしかない。

　そう思いながら店を出ると、道路の向こう側に人影が見えた。

　黒い傘の下から、見慣れた金色の髪がのぞいている。

「レオン？」

「遅かったな、新井」

　信号が変わると、レオンはこちらへ歩いてきた。

　私の姿を確認した瞬間、それまで張り詰めていた表情がわずかに緩んだ。

「どうしてここにいるの？」

「いつもの時間になっても帰ってこなかったから、気になった。雨も強くなってきたからな」

　レオンが黒い傘を私の方へ差し出す。

「迎えに来た」

　当たり前のように言われ、胸の奥がわずかに温かくなった。

「いつから待ってたの？」

「待ってない」

「嘘つき……」

　レオンの髪の先から、雨水が滴っている。肩もズボンの裾も、雨を吸って色が変わっていた。

　いくら強い雨でも、来たばかりなら、ここまで濡れるはずがない。

　きっと、かなり前から待っていたのだ。

　二人で一本の傘に入り、アパートへ向かう。

　しばらく歩いてから、レオンの左肩が濡れていることに気づいた。

　傘を私の方へ傾けているせいだ。

「もっと自分の方にも傘を向けてよ」

「俺は多少濡れても問題ない」

「風邪を引かれたら、私が困るの」

　私は傘の柄をつかみ、二人の真ん中へ戻した。

　距離が近くなり、レオンの腕と私の肩が触れる。

　一本の傘で歩くには、少し狭かった。

「私が帰ってこないのが、そんなに心配だった？」

「ああ」

　レオンは前を向いたまま答えた。

「幼い頃、母が食料を探しに出たまま、帰ってこなかったことがある」

「……ごめん」

「新井が謝ることではない。昔の話だ」

「お母さんは？」

「一か月後に遺体で見つかった」

　強い雨が傘を打つ音だけが、しばらく続いた。

「それからは、待つことが嫌いになった。何も分からないまま待ち続けるのは、戦うより苦しい」

「ずっと一人で待ってたの？」

「ああ。だが、一人で眠れない夜に、知らない誰かの声に救われたことがある」

「誰の声？」

「分からない。名前も知らない。ただ、その声を聞いている間だけは、朝まで耐えられた」

　レオンは、それ以上話そうとしなかった。

　私もこれ以上、つらい過去を無理に聞き出す気にはなれなかった。

　アパートへ着くと、レオンは先に玄関の扉を開けた。

　部屋の中には明かりがついている。

　少し前まで、帰宅しても暗い部屋が待っているだけだった。

　誰かが私の帰りを心配し、雨の中を迎えに来てくれる。

　そんなことは、これまで一度もなかった。

「おかえり、新井」

　レオンが言った。

　私は少しだけ迷ってから、明るい部屋へ足を踏み入れた。

「……ただいま」

　たった四文字の言葉が、その日は不思議なくらい温かく感じられた。