ワンコイン・オンライン

１章 未来よりの誘い

２２話 穏やかな日常？ ＜現実＞

　水を打ったかのように、しんとなった教室。

　……なにやってんだ、アイツ？

　柊が会いにくる人物がこのクラスにいたなど、かなり驚きだ。

　現に、徐々にざわめきはじめた周囲からも、「あれ、柊さんだよね？」「誰を探してるんだろう？」といった疑問の声が聞こえてくる。

　かくいう俺も、その対象たる人物に興味心身だ。このクラスに、彼女と親しい人物がいるなど、聞いたことがない。

　一応、俺も彼女と知り合いではあるが……まさか、自分ではないだろう。彼女が自分に会うために、わざわざこんな人目のある場所までやってくると思えるほど、自惚れてはいないつもりだ。

　しかし――。

　ぼけーっとその様子を眺めていた俺と、教室内を見回していた柊の視線が、バッチリあった。

「……ん？」

　違和感。

　……あれ、前にもこんなことあったような。

　人しれず、冷や汗をかく。というのも、この状況に、ひっかかかりを覚えたからだ。

　ここでは、ない。しかし、確実に俺は何処かでこのような状況に遭遇したはずだ。

　あれは確か――そう、現実世界ではなく。あちらの世界――モルスで彼女と初めて会った時だ。あの時も、まさしく、こんな感じだったような……。

「…………」

　……まさか。

　そんな俺の心の声が聞こえたわけでもないだろうが、ふっ、と柊が表情を和らげた気がした。いや、むしろどこか含みのある笑みに近い。

　……もしかしてアイツ、こっちに来る？

　その表情は、そう判断するのに十分な材料となった。

　そうして彼女は、教室内に足を踏み入れ、歩を進める。

　ざわめきは止み、ピン、と張り詰める空気。

　その時脳裏をよぎったのは、なんで、とかそういう疑念ではなく、マズイ、という思いだった。何がマズイかって、マズイことはマズイのだ。

　もしかすると、俺の勝手な思い過ごしで、柊は別の奴に声をかけるのかもしれない。

　だが、もしこんな人の目の多い場所で、柊が俺に声をかけてきたら。

　……具体的にどうなるかは分からない。分からないのだが――面倒事になりそうな予感がする。

　これが、ただの知り合いであるなら問題はない。だが、相手が相手だ。なんたって彼女は、学内外問わず、かなりの知名度がある柊千雪。

　別段、親しい間柄の生徒がいないとされている彼女が、良くも悪くも平々凡々である俺に会うために教室に来た、などと露見したならば。

　クラスメートどころか、同学年、はたまた他学年の生徒からも、好奇の視線が集中する未来が、目に浮かぶ。もしかすると、それが理由で絡まれたりもするかもしれない。目立ちたがり屋な人間ならこれを良しとするのだろうが、あいにく俺は真逆の人間。

　瞬時の判断。所要時間、僅か数秒。弾き出される答えは、一つしかなかった。

　……うん、逃げよう。

「おい、ユウ。俺は帰るぞ」

　もはや一刻の猶予もない。

　瞬きすることなく柊を見つめているユウにそっと声をかけ、カバンを手に取り、席を立つ。

　返事はない。ああ、確かコイツは柊のファンみたいなもんだったか。なら、放心でもしているのかもしれない。

　しかし、今はそんなことどうだっていい。

　最優先事項は、この場から抜け出すこと。後は、静かに、かつ素早く教室から出れば――。

「何処に行くのかしら？」

　――声。淀みなく、流麗なそれは、ここ数日で聞きなれたものだ。

　同時に、手に持つカバンにグッと負荷がかかる。

　どよめく教室。

　ドクン、と一際強く脈打つ心臓。

　振り返りたくない。振り返れば、受け入れがたい現実が待っている。強行突破は――無理だ。声をかけられただけなら、人違いだなんだと言い繕えるが、カバンまで掴まれてしまえば、もう終わりだ。

　ゆっくり、そしてぎこちなく。おそるおそる、振り返る。

　そこにいたのは――うっすらとした笑みを浮かべた、柊の姿。

「さ、帰りましょう――隼斗(・・)？」

　ピシッ、と教室中の時間が止まった。

　……ああ、最悪だ。

　これ以上余計なことを言わせないように、俺は柊の腕を掴むと、早歩きで教室の外に出る。

　そして、ガラッ、と教室のドアを閉めた途端。

　悲鳴、金切り声、怒声、咆哮。ありとあらゆるものが、扉で遮られた教室内から漏れ聞こえてくる。

「名前っ！？　今、名前で呼んでたよね！？」「うがぁ！！　なんで浅堂なんだぁ！？」「あんの裏切り者ー！！」

　それを聞いて嘆息した俺は、恨めし気に柊を睨む。

「あら、ちょっと人気者になったんじゃない？」

　しかしそれを気にも留めず、そう言ってクスクスと笑う柊は、実にあっけらかんとしていた。

「やっぱわざとだったな！？」

「ちゃんと、あとでね、って言ったじゃない」

　俺の不満をさらっと流し、柊は階下へと足を向ける。

　そのあっさりした態度に、口をパクパクさせて二の句が継げないでいた俺だったが、しぶしぶとその後に続く。

　こうなったら、もう腹をくくるしかない。周囲からの好奇の視線に耐え、黙々と歩く。

　教室での騒動は、廊下にかなり響いたらしく、この時点からすでに下校中の生徒からの視線が集まっていたのだ。

　奇しくも、これも赤の村と同じ。開き直り、というかもうやけだ。一々気にしていたら、身体がもたない。

「で、何の用だよ？　わざわざ教室にまで来て」

「少し、話したいことがあってね」

　靴を履き替え、校舎から出た際の、柊の一言。

「いや、でも帰る方向が――」

「大して変わらないから、大丈夫よ」

「……さいですか」

　有無を言わせぬ口調に、あっさりと引き下がる。

　しかし、そう言ったはいいものの、柊は口を開かない。

　無言のまま、時がすぎる。

「……で、話ってなんだ？」

　居心地が悪くなってきたというのもあり、しびれを切らした俺は、こちらから口を開いた。

「……携帯」

「え？」

　柊にしては珍しく、小さく、囁くような声だった。

「携帯電話、持ってる？」

「は？　……あ、ああ」

　ゴソゴソ、とカバンを漁り、携帯を手に取る。それを見た柊は、同様にカバンから携帯電話を取り出した。

「いつでも連絡とれるように、て思って。ほら、その方がなにかと便利でしょ？」

「まあ、そりゃそうだけど……」

　なにもこんな場所でしなくてもいいだろ、と思う。

　人通りの多い通学路。ちょうど後方からきた女子のグループが、ひそひそとこちらを見ながら通り過ぎていく。その光景がまた、ズーンと俺の心にのしかかる。

「ほら、貸して」

　言葉と同時に、柊が俺の手から携帯をとって操作しはじめた。

　そして、数秒。はい、と戻される携帯。

　受け取り、アドレス帳を見てみれば。新たに追加された「柊　千雪」の項目に、メールアドレスと電話番号が登録されていた。

「なにかあったら、連絡するから」

　そうして、柊はスタスタと歩いていく。

「いや、そりゃいいんだけどさ……話って？」

　それを追いかけて隣に並び、一言。

「え？　もう済んだじゃない」

「…………」

　……連絡先の交換だけかよ！？　いや、それも重要っちゃ重要だが……それだけのために、俺はあんな思いをしたのか？

　ガクッ、と項垂れる。しかし、それだけでは割に合わない。

　この際だ。なにか聞きたいことがあれば、答えてくれるかもしれない。

　俺が柊に聞きたいことはあるか？　と自問する。

　――そうだ。

「あのさ」

　近くに人がいないのを確認し、俺が声のトーンを落として声をかけると、「ん？」と柊が振り向く。

「柊……いや、ターナはさ、＜魔法＞使えるのか？」

　思い出すのは、モルスでの光景。

　モンスターとの戦闘(ブラックトード戦)にて、ターナ(柊)が起こしたと思われる現象。気にはなっていたのだが、色々なことがありすぎて、つい忘れてしまっていた。

「ええ、使えるわよ。だって、私のクラス＜クイーン＞は、防御と支援に特化したクラス。魔法適性も充分にあるわ」

「へぇー……」

　防御と支援特化。つまりはそういった魔法が使えるということだろうか。

「いいなー、俺にも使えないかなー……」

「え？　でもクラス不明で、武器とか魔法とか使えないんでしょ？」

「いや、そりゃそうなんだけどさ……あんま覚えてないんだけど、攻撃魔法のみ(・・)使用不可だった気がすんだよ」

　正直、あの時は動揺していたため、おおまかな部分しか覚えていない。

　科学者の言葉。武器、魔法の禁止、そしてこれは誰にも言っていないが、特別な力とやらの存在。これは、なんとなく覚えている。

　武器は使用不可。魔法なぞ、どうやって使用するか分からない。

　特別な力とやらも、今の今まで不明。そもそもこの点は、若干胡散臭いものではある。本当にそんなものがあるのか、かなり疑問だ。

　だが、防具やアイテムは使えるのだ。武器は不可だが、防具は可。そこで、考えた。もしかして、俺は攻撃系統以外の力なら使えるのではないか、と。

　実際、スキルも獲得しているのだ。そしてそれは、攻撃系ではない。

「そう……なの？」

　驚いたように、柊が俺を見ている。

　まったく失礼な反応だ。それでは、俺がなにもできないような……いや、まだできたと決まったわけじゃないな。これでできなかったら、本当になにもできないじゃないか。

　ここは、あえて反論はしないでおこう。

「とにかくさ、今度向こうで教えてくれよ」

「分かったわ……覚悟してなさい？　言ったからには、絶対にマスターしてもらうわ」

　頷いて、不敵に笑う柊。

　それを見て、俺は若干後悔していた。

　……これは、人選ミスったかもしれん。

「あー……いや、できればお手柔らかに……って、聞いてねえし」

　顔を上げると、柊はすでに数歩先を歩いていた。

　はぁ、と溜め息をつくも、その後を追いかける。

　ま、いいか。

　歩きながら、まだ見ぬ新たな力(魔法)に思いを馳せる。

　もし使えるのだとしたら、行動の幅が広がる思うし、ちょっとはチームの役に立つことだろう。

「……使えたら、いいなぁ」

　その声は、自分でも分かるほど、情けなく、切実な思いが籠ったものだった。

「……ただいまー」

　あの後、柊と別れた俺は、どこに寄り道するわけでもなく、真っ直ぐに自宅へ向かった。

　扉を閉め、鍵をかける。

　パタパタ、と聞こえる足音。どうやら、雫花(妹)はすでに帰宅していたようだ。

　普通、こういう時に出迎えるのだとしたら、妹ではなく母なのだろうが。あいにくと母は仕事のため、朝は早く、夜は遅い。そのため、休日以外に滅多に顔を合わせることがない。

　俺が寝ているような時間に帰宅し、俺が起きる少し前にはもう家を出ている。ほぼ毎日、そんな生活をしているのだ。

「おかえりなさい、兄さん」

「あぁ」

　わざわざ玄関まで出迎えてくれた雫花と言葉を交わし、二階の自室へと上がる。

　カバンを無造作に置き、制服から着替える。

　特にやることもないので、リビングへと降り、ソファーに座る。

　雫花は、夕食の準備でもしているのだろうか。台所から、鼻歌が聞こえてくる。

　今日はどこにも寄らず真っ直ぐに帰宅したため、いつもより早めだ。なんとも、暇である。

　なにか面白い番組でもやっていないか、とテレビの電源を入れるも、どのチャンネルもニュース番組がほとんど。

　まあ時間帯的に、仕方ないと言えば仕方ないわけではあるが。

　小腹も空いているし、何か食べようか。と、ソファーから腰を上げかけた時。一つのニュースが、テレビで流れた。

「――連続殺傷事件、その犯人が逮捕されました」

　……また物騒な話だな。場所はどこだ？

「あっ、この犯人捕まったんですね。よかった」

　その声に振り向けば、いつの間にか雫花が、リビングに顔を覗かせていた。

「知ってるのか？」

「え……兄さん、知らないんですか？　これ、数日前から仁茅町(にかやちょう)で起こってた事件ですよ？」

「へぇー……って、この町でか！？　……全然知らなかった」

「兄さん、ニュースとか見ませんもんね。……それでも、有り得ないです」

「……ゴメンなさい」

　雫花は、さすがに呆れているようだ。

　確かに、自分の住む周辺で起きていた事件を知らないというのは、おかしい。

　……ああ、そういえば、ユウやクラスメートがそんな話をしてたような、してないような。ほとんど聞き流していたから、断片的にしか思い出せない。

　そうして、テレビの画面に目を戻した、瞬間。俺の目は一気に見開かれた。

　テレビでは、キャスターが事故現場の状況や、内容などを詳しく話しているが、そんなものは一切耳に入らない。

　じんわりと、服に汗が滲む。

「兄さん？」

　雫花も不思議そうに声を上げるが、それも気に留めない。

　俺の意識が集中しているのは、ただ一点のみ。

　画面下、逮捕された犯人の言葉と思われる内容が、そこに記されていた。

「――逮捕された犯人は、『コインがない、コインがない』と意味不明な供述を繰り返しており――」

　……コインがない。

　それは、確かに意味不明な発言だ。あくまで、普通の人間(・・・・・)であるならば。

　しかし、俺はその意味を知っている。

　無意識に、ポケットのコインへと手を伸ばす。

　命のコイン。破壊されれば、そのプレイヤーに死をもたらすコイン。

　つまり犯人は、それを失くしたとして、こんな凶行に走ったのだろう。あるいは、疑心暗鬼になり、自分のコインを持っていそうな人間を狙ったのかもしれない。

　食い入るように見つめていたテレビ画面。

　――それが唐突に、暗くなった。

「……大丈夫ですか、兄さん？」

　その声に雫花を見れば、その手にはリモコン。つまり、雫花がテレビを消したのだろう。

　一気に、正気に戻る。

「……ああ、大丈夫……大丈夫」

　一度目は雫花に。二度目は、自分に言い聞かせる。

　……きっと大丈夫、俺はああならない。

　根拠のない自信。でも――。

　――そのために俺は、戦っているのだから。

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文中にも出ましたが、仁茅町、というのが主人公たちの住む場所の名前です。

次話はゲームから、恐らくこの一章は、残り全てゲームでの話となります。……あくまで、予定ですが。

では、次話もよろしくお願いします。