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１６．俺には分かる（２）

水樹勉（みずき　まなぶ）は、花咲姫子（はなさき　ひめこ）に想いを打ち明けている時、彼女と初めて出会った時の事を思い出していた。

　花咲に初めて出会ったのは、入学して半年くらい経った日だった。

　中学のとき、いじめに遭っていた俺は、自宅から遠く離れた高校を選んだ。そこならば、俺の事を誰も知る者はいないし、新しい環境に身を置くことで、俺は生まれ変われると思った。だから、俺は、本当は弱い自分を隠すため、伊達メガネなんかを着けるようになった。

　そして、どうすれば、自分が周りから良く見えるのか、どんな格好で、どんな話し方をすればいいのかを追求した。今どき、だらしない恰好はあまりモテないらしく、清潔で爽やかな印象になるよう、髪は短く切り揃え、制服も綺麗に着こなした。そして、いつも柔和な笑顔を絶やさないように心掛けた。

　また、高校生になると、頭が良い事も周りの評価の一つになるようで、勉強にも励んだ。といっても、元々、勉強は得意な方だったし、本来の学力よりも低めの高校に進学したので、成績はそれほど努力せずとも上位をキープ出来た。

　そうやって、俺は新しい自分を手に入れた。

　友達も直ぐにできた。

　その中でも、目つきは鋭いが鈍感なあの男には、始めはお情けで関わるつもりだったが、意外にも一緒に居ると心地よく、時々、本当の自分を出してしまいそうになる。

　それから、俺は女子にもモテた。

　同級生からだけではなく、下級生からも何度も告白を受けた。しかし、これだと思う女子には巡り合えず、結局、誰とも付き合わなかった。

　それでも、俺は自分には何かが足りないと感じていた。

　容姿はいいし、頭もいい。性格だって、周囲からの評価は上々のはずだ。もちろん、いじめられることなんてなかった。まさに、完璧な人間になれたと思った。

　しかし、やはり何かが不足していた。

　どんなに外見を固めても、人柄を取り繕っても、どこか虚しい感じがいつも付きまとった。

　そんなとき、目つきの鋭い鈍感男が車いすの少女を連れてきた。

「こんにちは。四組の花咲です」

　彼女はそう名乗ると、ミルクティーのような甘い髪を揺らし、車いすに座ったままお辞儀をした。そして、顔を上げると、下がってきた髪を整えてから俺を見た。

　俺は、彼女の事は入学した当初から知っていた。しかし、面識はなく、車いすに乗った可哀相な少女がいる、という程度の認識だった。

　そんな彼女を改めて見ると、元々小柄な上に、車いすに座っているせいで、背丈は俺の胸元までしかない。肩幅は狭く、白い腕も華奢で、制服のスカートはやや長めに整えられており、膝を半分ほど覆っていた。その先に伸びるすっかりと痩せ細った足は、フットレストに載せられていて、彼女の意思に応じないのだろうと想像がついた。また、大きな目や白肌のせいか、幼い印象を受け、整った顔つきではあったが、綺麗と言うより可愛い感じがした。

　正直なところ、俺の好みではなかった。

　しかし、なぜか彼女に惹かれるものを感じた。俺が求めている物を彼女が持っているような気がしたからだ。

　だから、俺は、図書室で読んでいた本を閉じてまで、彼女を見詰めた。

「僕は水樹。水樹勉（みずき　まなぶ）」

　俺がそう名乗ると、彼女は愛くるしく、微笑み返した。

「水樹君か。よろしくね」

　そこで、花咲の後ろに立っていた目つきの鋭い鈍感男が、ようやく口を開いた。

「こいつ、数学が苦手らしくって、教えてやって欲しいんだけど」

　そういえば、来週に迫っている数学のテストは、かなり難しいという噂だ。クラスの連中は「やばい、やばい」と騒いでいたが、元々余裕のある俺にはあまり関係のない話だ。

　俺が、二人の依頼の返答を考えていると、車いすの花咲は、後ろに立っていた鈍感男の春（しゅん）を睨みつけ、先程の言葉に文句をつけた。

「こいつって、言うな」

「なんだよ。花咲が、勉強を教えて欲しいって言ったんじゃねぇか」

「それと、こいつ呼ばわりは、関係ない！」

　花咲はそう言い放ち、素早く車いすの向きを変えると、春の腹部に向けて拳を放った。

「うっ・・・・・」

　腹を殴られた春は、腹部を抑えて、数歩下がると片膝をついた。

　そんな場面を見せられた俺は、全く彼女の言う通りだな、と思いつつも、殴る事はなかったんじゃないだろうかとも思った。それよりも、あんなに不自由な体になってまで、どうしてそんなに気丈に振舞えるのだろうかと、感心した。恐らくは、彼女は、相当精神の強い子なんだろう。

　花咲は鼻を鳴らして、苦痛の表情を浮かべる春に背を向けた。

「ふんっ！」

　しかし、こちらを向いた花咲の表情は、意外だった。

　春の言葉に怒っていたのかと思っていたが、その顔に怒りはなかった。そして、伏せられた目から感じるのは、後悔。

——ごめんね。

　声にはならなかったが、花咲の唇は微かに動いているように見えた。

　素直に謝れない自分、怒りたくもないのに、つい怒ってしまう自分。そんな自分に対する後悔の念に駆られる花咲の表情は、先程感じた強さは微塵もなく、悲しげで、弱々しく、可哀相だった。

　気丈に振舞っているのは、弱い自分を隠すため。

　本当は、身体と同じで、繊細で、小さくて、弱々しいのだ。

　そのとき、俺に足りないものは何か少しだけ分かった気がした。

　それは、守るもの。

　小さくて、弱いものを守る自分。

　そういう強さが俺には足りないのではないかと思った。そして、その真意を探るため、俺は春と花咲の依頼を受けることにした。

　それ以降、花咲とはテスト期間が終わっても、時々会話を交わすようになった。だけど、彼女は、俺よりも俺と一緒にいる鈍感男と話がしたいらしく、それほど多くの言葉は交わせなかった。

　それでも、時間が経つにつれ、俺の想いは膨れ上がり、いつの間にか興味から好意へと変わり、恋愛感情となった。

　俺は、花咲が好きだ。

　今では、そう確信している。

＊・∵・∴・∵・＊・∴・∵・＊・∵・∵・＊・∴・∵・

「・・・・・・ありがとう」

　俺に過去を回想するだけ時間を与えた花咲は、魔法の城下町の幻想的な雰囲気のなか、そう小さく言葉をこぼした。

　しかし、その表情からは嬉しさは感じられない。

　困惑。

　いや、悲しみ？

　俺が花咲の意図を読み取る前に、彼女は言葉を続けた。

「だけど、水樹君は、私の事が好きなんじゃないよ・・・・・・」

　花咲がなぜそのように言うのか、俺には分からなかった。俺は自分の声が、想いが、ちゃんと届かなかったのではないかと思い、更に言葉を重ねた。

「僕は、花咲さんの事が好きなんだよ。他の誰でもない、花咲姫子が」

　俺は、今度こそ、絶対に伝えるんだという強い意志を示すため、力強く花咲を見詰めた。しかし、彼女の視線は相変わらず低く、俺を見上げようとしなかった。

「ううん、違う・・・・・・と思う」

　花咲の声は、弱々しかったが、何か確信を得たような印象も受けた。

「私、自分の想いもよく分かっていなかったから、上手く言えるかどうかわかんないけど、私の好きな人・・・・・・アイツはね、私を見てくれている感じがするの。私の障害じゃなくて。だから、アイツにとったら、私が車いすに乗っていようが、いまいが、関係ないみたいな感じ」

　俺は静かに花咲の言葉に耳を傾けた。

　前の通りを行き交う人たちの雑音が徐々に遠ざかっていく。

　作られた魔法の城下町の街灯も遠ざかり、視界には花咲だけが映った。

「でも、水樹君はね、私じゃなくて、なんか私の障害を、車いすを、不自由そうな身体を見ている気がするの。もちろん、それらも私の一部なんだろうけど、きっと、私が車いすじゃなかったら、水樹君は、気にもかけなかったんだろうなぁって、思うっちゃうの。だって、可哀相じゃないから・・・・・・」

　俺は、花咲の事が好き。

　今まで、そう確信していた。だが、花咲にそんな言われると、どこかで疑いの念が芽生えてしまいそうになる。

　だから、俺は、自問自答をしてみる。

　花咲のどこが好きなんだ？

　俺は、彼女の華奢で、弱々しいところが好きだ。

　どうして花咲のことが好きになったんだ？

　俺は、彼女を守りたいと思ったからだ。それはイコール、好きという感情だろ？

　なぜ、花咲を守りたいんだ？

　俺は、弱い自分を変えたいと思ったからだ。自分に足りない何かを花咲に求めているのだ。

　それは、本当に好きという事なのか？

　そうだろう。

　例え、違っていたとして、何が悪い。

　俺は、弱い者を守る自分。全ての者を傷つけずに問題を解決していく自分。

　そんな強くて、知的な自分に憧れているのだ。

　恋愛は、エゴなんだろう。

　俺が自分の変化を恋愛に求めて何が悪い。

　それでいいじゃないか。

　それで・・・・・・いいのか？

「僕は——」

　俺は必死になって、花咲の言葉を否定しようとした。

　だけど、言葉は喉元で引っ掛かり、声にはならなかった。頭に浮かぶ言葉は幾つもあったが、それを表出できなかった。俺は、自分自身の矛盾に気付いたからだ。

　花咲を守りたい。

　強い自分になりたい。

　それは、俺のエゴを押し通してなせるのだろうか。

　俺の想いだけを通し、花咲の想いを無視して、花咲を守った事になるのだろうか。

　その答えは、今の俺には分からない。

　しかし、言葉に出来ないという事は、俺はどこかで間違っていると、感じているからかもしれない。

　正しい、正しくない。そんな事は誰が正義なのか、というような答えのない問いのようなものだ。

　だが、もしも俺の思う正義を通そうとするのであれば、彼女の想いを無視することは、俺にとっては正義ではないのかもしれない。

　それでは、彼女を守ったことにはならない。

　俺が憧れている「誰か」を守る自分にはなれない。

　誰か・・・・・・。

　誰かとは誰のことだ？

　それは、もしかしたら、花咲でなくてもよかったのか？

　俺の近くにいて、弱々しくて、可哀相に見える誰かで良かったのか？

　花咲の事が好き、という俺の想いは幻想だったのか？

　では、この胸の苦しい感覚はなんなのだ。

　自分の想いを否定しようとすると、胸が辛くなるこの感覚はなのだ。

　こんな感覚は、生まれて初めてだ。

　俺は、一体、何がしたいのだ？

　俺に足りない物はなんなのだ？　

　いつの間にか、俺の視線は、力なく、自分の足元に落とされていた。そして、自信をなくした俺は弱々しい声を漏らした。

「僕は・・・・・・、君の事が好きだと思っていた」

　でも、違ったのかもしれない。

「僕は・・・・・・、弱くて、情けない自分を変えたかったんだ」

　そう。結局は、自分のため。

「僕は・・・・・・、そのために、なんでもやってきた。君やアイツまで、利用して、自分を変えようとしていた」

　だけど、それでは、変われない。

「僕は・・・・・・、皆にチヤホヤされて、いい気になっていた。でも、何一つ変わっちゃいなかった。あの頃の弱くて、情けない僕のままだったんだ」

　ああ、俺はあの頃の弱い自分のままだ。

　どれだけ格好をつけても、どれだけいい顔をしても、根本のところは何も変わっていない。臆病で、情けない自分。俺は高校に入って、新しい環境になって、変われたと思っていた。しかし、実際は違っていて、変わったつもりになっていただけだった。

　花咲を利用し、春を陥れ、自分の事だけを考える。

　そんな心の乏しい人のままだったのだ。

　落胆する俺に、花咲は車いすを滑らせ近づくと、目いっぱい腕を伸ばして、俯く俺の頭に優しく手を乗せた。そして、下から柔らかく微笑んだ。

「そんなことない。ちゃんと伝わっていたよ。水樹君の気遣いや思いやりの優しい心が。それに、本当に弱い人は、そんな顔をしないよ」

　俺を見上げる花咲の瞳は、柔らかくも力強かった。

　そして、花咲の細く、小さな手は、温かかった。

　そのとき、俺は自分の目から涙が溢れ出している事に気付いた。いつもの爽やかな作られた笑顔なんかは忘れ、顔を歪まして、俺は泣いていた。

　まさか、この俺が涙を流すなんて。

　しかし、溢れてくる涙を止める術を俺は知らない。

　だから、俺は、恥ずかしげもなく嗚咽を漏らして泣いた。

　花咲を守りたい。

　そう思っていたはずなのに、いつの間にか俺は、自分の事だけを考えていた。

　そして、そんな俺は、優しさと温かさをもった彼女に救われた。

　そのとき、俺は自分に足りない物はなんなのか、分かった気がした。

　俺に足りなかったのは、英雄のような強さでも、賢者のような知性でもなかった。もっと単純で、人間らしい部分。

　恰好をつけなくてもいい。無理に良い顔をしなくてもいい。

　自分を偽らず、人を想う素直な心。

　花咲は、俺に足りないそんな心を持っていたのだ。

　俺は、眼鏡を外し、涙を拭った。赤く腫れあがった目元を擦り、垂れそうな鼻水を啜ると、今度は自信に満ちた笑顔で改めて花咲を見詰めた。

「僕は・・・・・・いや、俺はやっぱり君が好きだな」

　本心から出た言葉だった。

　偽りはなく、心からそう思ったのだ。

　花咲がどんな障害を負っていようが関係ない。花咲は、花咲。それ以上でもそれ以下でもない。俺に素直な心を教えてくれた優しくて、可愛い、ちょっと不器用な普通の女の子。

　俺はそんな花咲を守りたかったんじゃない。

　俺は、彼女の素直な心に惹かれていたんだ。

　そして、俺の言葉を受けた花咲は、今度は笑って答えてくれた。

「ありがとう」

　花咲は、俺の本心を感じ取り、しっかりと受け止めてくれた。

　だが、俺のこの想いは実る事はないだろう。

　なぜなら、彼女が好きなのは春なのだから。

　それでもいい——という訳でもないが、俺は自分の本心を自らで感じ、それを伝えられ、彼女もまた俺の想いをしっかりと受け止めてくれた。今はそれだけでも十分嬉しい。

　俺には分かる。花咲は繊細な心の持ち主であると同時に、優しい心の持ち主でもあるのだと。それは頭が良くなくても、感覚的にそう感じる。

　そして、俺には分かる。今の俺ならば、きっと花咲の恋を応援できると。

　だが、俺も諦めない。

　これからは、本当の俺を知ってもらい、いつか彼女を振り向かせてみせる。

　それまでは、二人を応援しようと思う。

「花咲さん。お礼を言うのは、僕の方だ。ありがとう。そして、頑張れ」

「うん！」

　花咲は満面の笑みで一度だけ頷いた。

　すると、遠ざかっていた通りの雑音や魔法の城下町の灯りが、再び俺の意識に戻ってきた。

　気付けば、周囲はすっかり夜になっていた。俺らのいる魔法の城下町エリアは、街灯により明るさを保っているが、顔を上げれば、無数の星が空で瞬いている。そして、離れた所にそびえる魔法の城は、様々な色の照明に照らされ、神秘的な雰囲気を漂わせていた。

　恐らく、今から集合地点に戻っても時間には間に合わないだろう。だけど、今はそんな事を気にすることもなく、俺と花咲は、温かい微笑みを交わした。

　俺に微笑みかける花咲の瞳は、街灯に照られ、揺らめく光を反射し、とても綺麗で、力強かった。そして、彼女の髪は自ら光を放っているかのように明るく、甘く輝いていた。だけど、俺を誘っているような感じは一切しない。代わりに俺を優しく照らして、安心させてくれる。

　あなたはそのままでいいんだよ、と囁くように。

☆くるみのつぶやき☆

　一応、この部で物語の前半は終わりになります。

　もう少し（？）続く予定なので、これからもよろしくお願いします。そして、ありがとうございます！