第３話『高校生だけど、男が絵に入っていった件』
普段、彼が必ず立ち止まる場所があった。
廊下の片隅、小さなベンチの置かれた風景画の前。
鮮やかな色彩で描かれた丘と空。それは彼にとって、日常の巡回における「憩い」のような絵だった。
しかし、今。
男は再び足を止め、ゆっくりと顔を上げた。
「……これは」
直も思わず目を凝らす。
暗闇の中で浮かび上がる風景画は――明らかに、以前とは違っていた。
穏やかな丘の木々は黒いインクを流し込まれたように輪郭を崩し、枝葉はねじれ、歪んだ影を空へ伸ばしている。
本来は澄んだ青で満たされていた空は、濁った灰と不吉な赤に塗り潰され、まるで世界が病んでいくかのようだった。
悪夢の風景。
「……違う。この色ではなかった。この形でもない」
男の声には確信があった。まるで絵そのものが自ら姿を変え、異様なものへと堕ちているかのように。
直が息を呑む間もなく、男は迷いなくその絵へと歩み寄った。
「は！？ おい！ 待てって！」
直は思わず腕を掴もうと伸ばす。だが、触れたはずの男の身体は指先をすり抜け、空気に溶けた。
「……嘘だろ」
男は風景画の前に立ち止まった。その瞳は恐怖ではなく、どこか懐かしむような光を湛えている。
「私は、いつも……この絵を見ていた。この景色だけが、私にとって唯一の……」
言葉は途中で途切れた。
震える指先が、そっと絵の表面へと伸びる。
――ズズズ……
触れた瞬間、異様な音が静寂を裂いた。
絵の具の膜が波打つように揺れ、木々は生き物のようにざわめき、男を迎え入れようと蠢く。
次の瞬間、男の衣が絵の具の波紋の中に溶け込み、みるみるうちにその姿が絵の中に消えていく。
そして、男の姿は完全に絵の中に溶けて消えた。
直は、呆然と立ち尽くした。
絵は、元の歪んだ風景画に戻っている。だがその表面は、まるで男が通った痕跡を残すかのように、淡く波打って見えた。
「……は？ マジかよ……」
直は、ゆっくりと絵に手を伸ばした。触れれば、ただ冷たい絵の具の感触。しかし確かに、つい先ほど男はその奥へと吸い込まれたのだ。
絵の前に立ち尽くしたまま、直は表面に映る自分の顔を見た。恐怖と、そして抗えない好奇心の入り混じった表情。
――もしかして、この美術館は本当に絵の中と繋がっているのか？あいつらは...友人たちは……今も、どこかの絵の中に囚われているのか？
直は震える手で、その歪んだ風景画にそっと触れた。
その瞬間だった。
ドクン、ドクン――。
絵の奥から、確かに心臓の鼓動のような音が響いた。生々しく、絵の具の層が呼吸しているように。
そして、絵の表面が再び大きく波打ち、絵の具の渦の中から、オレンジ色の光がせり上がってきた。
――彼だ。
今度は逆に、絵の渦からゆっくりとその姿が押し出されてくる。指先、腕、そして顔が、絵の具の波紋を突き破り現れる様は、誕生の儀式のようであり、同時に悪夢じみていた。
やがて彼は、何のためらいもなく額縁を跨ぎ、美術館の床へと降り立つ。まるでほんの隣の部屋から戻ってきたかのように、涼しい顔をして。
「……っ！？ 戻ってきたのか！？」
直は間抜けな声をあげ、思わず後ずさった。まさか、こんなに早く戻ってくるとは思っていなかった。
だが男は、直の動揺を気にも留めない。再び周囲をゆっくり見回すと、怪訝そうに首を傾げた。
「やはり……ここではない。この美術館は……」
そこで言葉を切り、夕焼け色の瞳を直に向ける。
その瞳には、深い困惑の色が沈んでいた。
「お前は、まだここにいたのか。」
低く響く声に、直は振り返った。
「だって....！！ここから、どうやって出るんだよ！出口はどこだ！？」
苛立ち混じりに叫ぶ。
「それに、あんた....今どこにいたんだ！？あの絵の中にーー？」
「さあな。」
「はぁ！？！？」
男は答えをはぐらかすように、しかし迷いのない足取りで闇の廊下を進み出した。
「ここではない。」
男は低く言い放つ。
「この美術館は、歪んでいる。私が見知った道ではない。」
