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夢見の剪定

　数日後。

　町長たちによる静かな祝勝会に招かれ、ご馳走を平らげた。

　王都での動乱は、そもそもグリルボウルでは広まっていない。情報規制があったのだ。よって、事情を知る町長たちだけで労うことになっている。

　とはいえ、ここは食事の町であり、今は立食会。手の込んだ料理がところ狭しと並べられ、ここにいる数十人では相手しきれないほどの圧を放っている。

「うおっほん！」

　時間が経ち、空気が温まってきたところで、町長であるキャメロンは、威勢よく俺に絡んでくる。

「君たちのおかげで、この町の美食が知れ渡り、周辺諸侯からの評価が高まっている。飯田くんの宝石も、数を制限したおかげか、今では本物以上の特別価格だ」

「我々は戦っただけです。町の活気が良いのは、町長の手腕ですよ」

　おべっかではない。本心だ。この町の長が彼でなかったら、もう少しコトが拗れていたに違いない。

　俺が王都のものより美味いサンドイッチを頬張っていると、町長はコッソリと耳打ちしてくる。

「キャベリーは元気かね？」

　飯田と結婚し、王都で商売の勉強中……。と答えてもよいが、実情はもっと進んでいる。

　商売も恋愛も、もはや予習の段階では済んでいない。

「すっかり大人になったようです」

　俺の発言の意味するところを、キャメロンはすぐに察したようだ。

　囁き声に焦りを浮かべ、早口で尋ねてくる。

「親離れにしては早くないか？」

「それだけ優秀ということですよ」

「私の娘なのだから優秀で当たり前だが……」

　キャメロンは口に何も入れていないというのに、もごもごと唇を動かしている。

「エンマギアに親族がいるから、当家の運営はどうとでもなるが……せめて連絡くらいはほしかったものだ」

「矢羽が手紙を渡したはずですが」

「いやあ……しばらく向こうにいるとは書いてあったが、踏み込んだことは……。だが、あの子の向上心を買ってやるべきか……」

　キャメロン町長は、宴会場の隅で塊になっている者たちを見ている。彼らがエンマギアの町長一家なのだろう。矢羽を取り囲んで、質問攻めにしている。

「結局あの子は、いくつになってもお転婆が治らなかった。口調や所作は正したが、本質は変わらなかった。そんな過去が、今に繋がっているわけだな。はあ……」

　町長の言う通り、キャベリーは好奇心旺盛で、行動力が有り余っていた。独立は時間の問題だっただろう。

　既に結婚相手がいるなら、後に待っているのは子育てと領地経営だけ。そうなるくらいなら、地元には戻らず、華々しい王都で一度腕試しをしてみたいと思うのが、商人なりの向上心なのだろう。

　実際、今の王都は商機の塊だ。国を建て直すべく、凄まじい数の人足が動員されている。荷車を引いた商人が重い物資を運び込み、治安維持のために地方騎士団から兵が集まり、様子を窺うために貴族の使いっ走りが顔を出す。

　何処に行っても人、人、人の有様だ。成功者になりたいなら、今を逃す手はない。

「あの２人は、ちゃんとグリルボウルの未来を考えていますよ」

「だといいがなあ……」

　キャメロンは天に向けて鼻息を吹かせる。悪い汗が滝のように流れており、いかにもストレスの真っ只中といった様子だ。

　だが、彼には気の毒だが、俺は飯田とキャベリーの肩を持ちたい。

　俺もまた、大人になりたいと願っているからだ。

「勝算もなく独立したわけではありませんよ。複雑な心境かと存じますが、今は喜びましょう」

「……そうだな。他所で商売を学んでいる間に、顔つなぎもしているだろうから……きっと上手くいくだろう。親として、信じてあげなければな」

　キャメロンはようやく俺の顔を見る。

　化粧品で艶々とした肌の中に、確かに見える筋肉の衰え。隠しきれない老いの発露だ。

　親。その一点においては、俺ももう、町長と同じだ。

「（双子もいつか……）」

　子供とはいえ神なのだから、いつ俺の庇護下から離れてもおかしくはない。

　そうとわかっていても、そうなってほしくないと願ってしまう。これは親のさ(・)が(・)なのだろう。

　俺はグラスを掲げ、人の親になった飯田とキャベリーに、エールを捧げる。

　彼らと、産まれてくる子供に、幸よあれ。

　〜〜〜〜〜

　祝賀会には、アネットの姿もあった。

　魔法学校の同期ではあるが、俺たちより遥かに年下であり、相変わらず魔法少女然としたフリフリのドレスを身に纏っている。

「サスケくん、強くなったね」

　俺と再会して、開口一番、願者丸サスケの話題が出てくる。

　かつてアネットは願者丸に惚れていた。失恋してからは、武道の師弟になったのだったか。

　俺は軽く天使寄の話をして、彼の剣術について語る。

「俺の師匠は、凄い人だよ。武人としてあれだけ完成されているというのに、未だ道半ばなんだ」

「アネットも、あんなに強くなれるかな？」

　アネットは甘いベリータルトを食べながら、俺を見上げる。

　心細い内面を、そのまま映した顔。

「アネット、農家だから……あんまり戦ったりしないの。だから、強くなれないかも」

　農家と言っても、豪農だ。魔法による大規模設備と、周囲から集めた人足で、この町が食糧庫と呼ばれる所以を作っている。

　その跡取りであるアネットは、願者丸と同質の存在にはなれないだろう。武道を嗜むことはできても、活かすことはできない。

　しかし、俺はそれでいいと思っている。

　きっと、願者丸もそう言うだろう。

「敵を作る必要はないんだ。既に教わったものを己の中で磨き続ければ、いつか一流の武道家になれる」

「でも、サスケくんはそうじゃないよね？」

「あいつが目指しているのは、忍者だからな」

　アネットは渋い実でも噛んだかのような顔をする。

「またニンジャ。ニンジャって、なんなんだろう。ほんとうに、何……？」

　願者丸の理想であり、今や願者丸そのものだ。

　しかし、アネットは願者丸になれない。

「忍者は闇に忍ぶものだ。アネットには似合わない」

「……闇」

　アネットは闇より暗い表情になる。

　彼女はペール国との戦争で、死闘を経験した。彼女にとっての闇とは、あの地で見た黒い魔道具なのだろう。

　アネットは水を飲んで口内をリセットし、呟く。

「アネット流にしないと、ダメなんだね」

　要は、そういうことだ。

　——なるほど。キャベリーと形は違うが、彼女もまた独立を決心したのか。成長するために進路を選び、生き方を定めた。師匠とは違う道を行くと覚悟した。

「（みんな、偉いな……）」

　偉いという言葉が、すっと脳裏に浮かぶ。

　独立する。成長する。自分を剪定し、高く伸びる。つまりはそれらが、大人になるということであり、偉くなるということでもあるのだろう。

「（俺も、大人にならないと）」

　未来を定める。となると、まずは……。

　話術でエンマギアの者たちをたらし込んでいる矢羽に、俺は静かな視線を向ける。

　手近なところから、ケジメをつけていこう。

　〜〜〜〜〜

　食事会の後、俺たちは夜の道を行く。

　風が涼しく、空はどこまでも高い。実に心地よい散歩になりそうだ。

　俺は星空の中、隣を歩くメンツを見る。

　矢羽。工藤。水空。願者丸は、今日は欠席だ。祝いの席に出るのは性に合わないらしいので、ドラゴンの運搬を手伝っている。

　俺はまず、前置きをする。

「ようやく、帰ってきたな」

「そうだね」

　矢羽が的確なタイミングで返事をしてくれる。

　彼女の会話術は、本当に奥が深い。会話相手が心地よいと感じる間の取り方を、自然と行っているのだ。

　矢羽は落ち着いた声のトーンで、答える。

「必死になってたのが解放されて、すっきりした気分かも。もう戦争もないし、やっと落ち着けるね」

　落ち着く。それでこそ、帰宅だ。落ち着かない帰宅は、帰宅ではない。

　そんなことを考えながら、俺は本題を告げる。

「帰ってきたからには……俺たちは、家族になるべきだと思う」

「ずっと家族だったよ。今までも……」

　矢羽は軽くひと笑いした後、俺の顔を見て、目を丸くする。

「……家族。まさか、そういう意味？」

「そうだ」

　俺と矢羽は、恋人同士ではあったが、夫婦ではなかった。

　旅と戦いばかりで、夫婦らしい生活を営むことができていなかったのもあるが……一番の要因は、やはり俺が積極停ではなかったことだろう。

「子供を作ろう。これから毎日励んでいけば、きっとできる」

「お、おお、おおおおおおおおっ……！」

　矢羽は感涙している。

　そうだな。ずっと我慢してきたからな。ずっとずっと、俺が抑え込んでしまっていたのだ。申し訳ない。

「大人になろう。家族になろう。新しい人生を始めてみよう」

「うん。うん！」

　そして。

　俺は水空にも声をかける。

「働け、ニート」

「おい。急にどうした？　ウチの堪忍袋の尾が気になったか？」

「働き先を見つけたら、お前と暮らす未来も、考えておいてやる」

　俺が愛しているのは、矢羽だけだ。それは今でも変わらない。

　しかし、体の関係は持ってしまった。その中で、水空の好意が本物だという確証も得てしまった。他の男に好意が向くことは金輪際あり得ないという、嫌な確信も……。

　俺は矢羽の肩に腕を回しながら、水空に手招きをする。

「お前も成長してほしい。誰よりも強く、勇気があるお前を、尊敬し続けたいんだ」

「ないない。化け物を期待してるとこ悪いけど、ウチってただの脆い女の子だし」

「ああ。知っている」

　ずっと日本に帰りたがっていた。帰りたいと言わなくなってからは、ずっと諦めたような顔をしていた。

「ここを……俺たちがいる場所を、新しい家にしてほしい。尊敬しているからこそ、そして弱さも知っているからこそ、ずっと近くにいてほしい。そう思っているんだ」

「…………！」

　水空は頬を赤く染めて、瞳を夜の星より輝かせる。

　いつになく乙女な反応だ。

「矢羽も、それでいいよな？」

「うん。あたしもみっちゃんが好きだから、ずっとずっと一緒にいたい」

「積田くんが覚悟決めてくれたなら、ウチは……」

　水空は拳を握りしめる。

　どんな魔物も粉砕する、怪力無双。しかし、そんな途方もない力が、今は自分自身を奮い立たせるためだけに使われている。

「ウチも、伴侶に……。子供とかも、いいの？」

「家計と俺たちのキャパシティを圧迫しない範囲で頼む」

「ウチも親に、なっていいの？　育ててくれたお母さんたちみたいになりたいって、ずっと思ってて……だから、ウチ……」

　水空は俺の肩の余っている方に、抱きついてくる。

　目には涙。いつもの軽口からは想像もできないほど、熱く流れ落ちている。

　……さて。まだ清算は終わっていない。俺に好意を寄せている者は、他にもいるのだ。

　俺はずっと静かに半歩後ろを歩いている工藤の方を見る。

「工藤」

「私は……」

「英雄として生きるのは、大変だ」

　彼女は既に、夢に向かっている。現実的な煩わしさや気苦労を噛み締めながら、一歩ずつ着実に成長している。

　そんな彼女の歩みを、止めてはならない。

　俺はきっと、この町の近くだけで生きていくことになるのだから。

「俺は英雄の夫にはなれない。矢羽と水空と願者丸を抱えたまま、この国の誇りを全うすることはできそうにない」

「……そうですよね。いくら積田くんが優秀で素敵な人でも、限界はありますよね。私は所詮、４番目です」

　工藤はその長身からは想像もつかないほど自信なさげな顔で、肩を落として縮こまる。

　英雄らしくもない、弱々しい姿。演劇部だった彼女らしいな。どんなに可憐な主役でも、舞台裏では埃と雑多な物に囲まれているものだ。

　俺は彼女がどんな大人になりたいのか、今一度問いかけてみる。

「工藤。将来の夢はあるか？」

「夢、ですか」

　工藤は顎に指を当てて、考え込む。すぐには思い浮かばないのだろう。

「末田さんに占われた未来とは、違うんですよね？」

「ああ。今聞きたいのは、願望だ」

「それなら、きっと……」

　きっと。曖昧な表現を使いつつ、工藤は表明する。

「悔いのない人生を送りたいです。夢のような人生を歩んでみたいです」

「曖昧だな」

「私、周りに流されやすいので……」

　委員長をやっていたのも、演劇部にいたのも、周りに流された結果だと言いたいのだろうか。そんなふうには見えなかったが。

　俺の疑念は、次の工藤の言葉で解消される。

「簡単に夢を見てしまうんです。惚れっぽい、とも言えるかもしれません」

　曰く。学級委員長をしていたのは、規律を守ることにカッコよさを見出していたため。演劇部にいたのは、以前文化祭で見た主演に憧れたため。

　俺に惚れたのは……そんな夢を、尊重してくれそうだと思ったため。

「積田くんは私にとって、大切な人です。ここに来たばかりの頃、日本にしがみつく私を肯定してくれました。日本を忘れず、それでいてこの世界にも馴染んでいく姿は、いつだって私が目指すべき指針でした」

「英雄と伴侶は、両立できないぞ」

「はい。ですが、好きになった心は本物です」

　工藤は両手が塞がった俺に近づき……。

　軽く接吻をする。

「これから家族になろうとしている皆さんと、同じ生き方はできません。それでも……いつの日か、私もその輪の中に加われる日が来ると信じます」

　保留ということか。

　英雄の道を進みつつ、俺のことも諦めない。

　……俺としては、心苦しい。工藤ほど才能があるなら、そのうちひとかどの人物になるだろうと信じている。故に、彼女がよそ見をしている現状が辛い。

「俺から工藤を求める日は来ないぞ」

「それでいいですよ。……意思表明をしたからか、ちょっとだけ気が楽になりました」

　工藤は高い上背で俺を見下ろしながら、恋以外の何者でもない表情を浮かべる。

「愛しています。積田くん」

　そう言って、彼女はまた、俺の半歩後ろへと戻っていく。

　……そうか。今はまだ、諦められないか。