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ルーツをなぞる

　グリルボウルに帰還して、３日後。

　俺は隣にあるエンマギアの街を訪れる。

　当然、用事はオリバーの見舞いだ。

「たいへん遅くなりました」

　俺はオリバーの店に顔を出し、深く頭を下げる。

　素駆を追うべく出立してしまったため、彼の見舞いに訪れることができなかった。不誠実だと思われていないか、心配だ。

　彼は魔道具についた埃を落としながら、小さく笑う。

「くくく……。大変だったのはそちらもでしょう」

「いえ。こちらは無傷でしたから……」

「怪我をした方が苦労している、頑張っている、道徳的に有利である……なんて、思わないでください。私から見て、あなたは大変でした。それだけ受け取ってくだされば、それでいいんです」

「あ、はい」

　少しだけ強い口調だ。怪我人扱いが嫌なのだろう。

　オリバーは既に職場に復帰している。殴られた顔以外は、特に問題ないらしい。

　だが、今の彼は仮面のようなものを身につけている。醜い傷跡を隠すためだ。おかげさまで胡散臭さが倍増し、デスゲームでも開催しそうな雰囲気を醸し出している。

　俺はオリバーの意図を汲み、いつも通りの距離感で接することに決める。

「わかりました。今後も頼りにさせていただきます」

「ええ。無様な怪我人と思わず、存分に頼ってくださいね」

　言われなくとも、頼りにしている。まだまだ教わりたいことが山ほどあるのだ。生きていてくれて、本当に良かった。

　俺たちは少し汚れてしまった店内を片付けて、その日の仕事を終えた。

　〜〜〜〜〜

　帰宅すると、来客がいた。

　魔法学校の教師であり、騎士団の一員でもある、山葵山だ。

「ご無事でなによりです」

　山葵山は淑女然とした丁寧な所作で、ぺこりと礼をする。

　姿勢は正しく、表情は真面目。服装も固すぎず軟派すぎず。教師らしくもあり、騎士らしくもある。

　俺は釣られるように頭を下げつつ、山葵山の奥にいる女性に目を向ける。

　ドジの巫女名だ。ソファから立ち上がった拍子に、カーペットごと滑って転ぶのが目に入った。

「大丈夫ですか？」

　山葵山に助け起こされる巫女名。日本人らしい素朴な顔が赤くなっている。

　どこかにぶつけたかと心配になったが、単に恥ずかしいだけのようだ。まあ、それもそうか。彼女も頑丈な神の使徒だ。

　彼女たちと歓談していた矢羽が、ソファの隣をぽんぽんと叩いて勧めてくる。

　仕方がないので、俺はそこに座る。

「災難でしたね」

　矢羽から王都での出来事を聞いていたのだろう。山葵山は、お悔やみのような口調でねぎらってくる。

「国内の不穏分子は、一旦片付いたように思えます。これから先しばらくは、凪の世相となるでしょう」

「いや……どうだろうな」

　宴楽の企みや王女の態度を知っている俺としては、あまり楽観視はできない。

　神の使徒がいる限り、この国に安寧は訪れない。少なくとも、第三王女はそう考えている。それが国の方針に表れなければ良いのだが……。

「素駆は裏儀式の頭としての側面が強いが、神の使徒でもある。俺たちも似たようなものだと思われないよう、気を引き締めなければ」

「……頼もしくなりましたね」

　教え子を見守る大人としての顔で、山葵山は微笑む。

　ここに着いた時差の影響か、彼女は俺たちよりずっと大人びている。何気ない表情ひとつ取っても、踏んだ場数の違いを感じられる。

　それとは対照的に、落ち着きなくこちらを見つめてくるのが巫女名だ。

「目立った傷はなし。手も足も、ついてる。ちゃんと生きてる……」

「幽霊でも見たような反応だな……。訃報でも出回っていたのか？」

「いやあ、今度の今度こそ生きて帰ってはこないんじゃないかなあと。だって、国の危機でしたもんね」

　失礼な奴だな。

　とはいえ、巫女名の懸念も、あながち笑えない。これから更なる大事件が起きる可能性も、無くはない。神の気まぐれで死ぬかもしれないのだから。

「生きて帰ってこない、か……」

「……馬場くんについては、本当に……かける言葉がありません」

　話が今回の死者に移り変わり、部屋の空気もズンと重くなる。

　その重さに身を委ねるかのように、山葵山は黙祷を捧げる。

　巫女名は……きっとさっきまで泣いていたのだろう。ぶり返したような泣き方で、えっぐえっぐと喉を鳴らす。

「馬場くんのボードゲーム、孤児院に導入したばかりなんですよぉ。好評で、独自ルールも増えて、彼が聞いたらきっと喜ぶと思って……ぐえーん！」

　猛烈な勢いで鼻を噛む音。

　俺たちは既に馬場の弔いを済ませ、死の痛みを乗り越えた後だが……巫女名にとっては、今が悲しみのピークだ。

　山葵山は視線を巫女名に向けつつ、席を立つ。

「日が傾いてきましたね。馬場くんの話は、また今度聞かせてください」

　俺たちが新鮮な悲しさを持っていないことを察したのだろう。山葵山もまた、人の死に慣れているのか、淡々としている。

　巫女名は山葵山の手で半ば無理矢理立たされて、玄関に向かう。

「ああ、そういえば」

　山葵山は帰りがけにチラシを渡してくる。

　魔法学校の入学案内だ。

「入学希望者が殺到しているんです。教師、やってみませんか？」

「……考えておく」

　俺はオリバーの跡を継ぐため、勉強の日々が待っている。

　暇をしているのは、水空くらいだが……。

　俺がチラシを近くの棚に置いたところで、巫女名がくすくすと笑う。

「無理しなくていいよ。小金ちゃん、こう見えて結構はりきってるし……。それに、何かと忙しいでしょ？」

「今はそうだが、そのうち時間を取れるようになるだろう」

「いやいや。これから先も、きっとトラブル続きだと思いますよ、旦那。巫女たる我には、神の威光が見えておるぞよ……」

　巫女名は両手で大袈裟な輪っかを作り、２階のとある方向に視線を向ける。

　そこは双子が隠れている部屋だ。まさか、気がついているのか？

「言われてみれば……なーんか怪しい……かな？」

「おっとっと。隠し事を探るのはいけませんよ小金ちゃん」

「あなたが言い出したんでしょうが」

　口をへの字に曲げて訝しむ山葵山。そんな彼女を押して、巫女名は玄関から出ていく。

「じゃ、また会おうね！」

　ちゃらんぽらんに見えて、案外鋭い。魔法授与の儀式を行う巫女だけあって、侮れないな……。

　これもまた、人として完成された、ある種の大人の姿か。ためになった。

　〜〜〜〜〜

　数日が経った。

　オリバーの店で働きながら、俺は暇を見つけてお世話になった人々に挨拶回りをしている。

　アネットの両親。工事の業者。宿の従業員。

　ある日、俺は銭湯に向かう。

　このところ矢羽たちに求められ、家の風呂しか使えない日々が続いていたため、久しぶりにゆっくりするのもありだろう。

　懐かしい扉を開けると、番頭のアマテラスが出迎えてくれる。

「いらっしゃーい」

　やる気のない声。

　少し見ない間に、背が伸びて髪も伸びている。彼女もまた、大人の階段を登っている最中か。

　俺はお代を渡しつつ、声をかける。

「久しぶり」

「おにーさんや。おみやげ、あるかい？」

　そういえば、何も用意していなかった。せっかく王都まで足を運んだというのに。

　俺はなんとなく鞄の中をまさぐり、底の方にあった物を見せる。

「すまない。射的のコルク弾くらいしかなかった」

「なにそれ」

「王都の物ではないし、使い道があるわけでもないな。土産物にまで意識が向かなかった。許してくれ」

　宴楽の祭りにあったものである。何故持ち帰ったのかも、もう覚えていない。

　拒否されることを前提として台の上に置いてみると、アマテラスは子犬のように匂いを嗅ぎ、頷く。

「ほー。これでいいよ」

　アマテラスはコルク栓を手に取り、眺め始める。

　土産物に異国情緒を見出す、物静かな少女。絵になる光景ではあるが、肝心の品が味気ない。俺がもっと良いものを渡していれば……。

「代わりに、おにーさん」

「なんだ？」

「土産話、聞かせておくれよ。思いを馳せるから」

　なるほど。アマテラスは思い出が欲しかったのか。

　地元から離れるつもりはないようだが、それでも刺激は求めるのが乙女心というものか？

　よく見ると、カウンターの内側が雑多な物で溢れかえっている。きっとアマテラスの蒐集物だろう。

「よし。王女様と会った話をしてやろうか」

「吟味するんじゃぁないよ。全部だよ、全部」

「はいはい」

　俺は苦労話を風呂の中で整理することに決める。

　思えば、今回の旅を楽しいものとして語るのは、これが初めてなのか。

　いい機会を貰ったものだ。アマテラスに感謝しよう。