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強くなって振り出しに戻る

　王都からグリルボウルまでの道を歩く。

　先が見えないほど広い平野。かつてクリファの道案内で通った道を、そのままなぞっていく。

　静かだ。そよ風の音が心地良い。世界の全てがこうなっていれば、どれほど生きやすかっただろう。

　たまに王都へ物資を運ぶ騎士団たちとすれ違う。ステータス画面がなくとも、俺たちが神の使徒だと気がついてくれる。黒髪の集団は使徒の一行だと、既に根付いているのだろう。ありがたいことだ。

　行き場を失い、野宿をしている民もチラホラ見受けられる。移動に不自由な年寄りや、怪我をした者が多い。彼らには矢羽のスキルで治療して、最低限の救助を行った。

　情報が遅れているのか、未だ王都で戦闘中だと思っている者もいる。武器を向けられても加護のおかげで傷つかないので、説得は楽なものだった。

　他人の涙を何度見たものか、もはや思い出せない。これからも数えたくない。

　——平野を抜けた後は、山道だ。

　ヒューマスキンには寄らない。最短距離でグリルボウルに行くためだ。

　あの鬱陶しいフォルカスに会わずに済むというのはありがたい。正直なところ、彼とは二度と顔を合わせたくない。個人的に苦手なのだ。

　ある山の中には、王都への旅で遭遇した粘液の魔物がいた。やはり、奴は一体ではなかったのだ。

　しかしながら、今の俺たちの敵ではなかった。対処法がわかっていれば、無駄に時間をかけることもなく、あっさりと仕留められる。

　俺たちが魔法で足止めし、工藤が強力な一撃を叩き込む。環境に影響を与えることもなく、小規模な騒ぎで済んだ。

　——山を越えれば、その先は森だ。

　見渡す限りの緑。緑。緑。たまに鳥と虫。稀に獣。

　雑草をかき分け、汚い泥を踏み越え、家に帰りたいと願い続ける。

「お」

　スキルで偵察を行っていた水空が声を上げる。

「町が見えたか？」

「いや。ドラゴンがいた」

　ドラゴン。この世界にいる魔物の一種だ。

　日本にいた頃は「かっこいいファンタジー生物」という印象だったが……今は違う。

　彼らは極めて厄介な害獣だ。日本における熊より更に強く、そしていやらしい。魔力によって空を飛び、火を吐き、過剰な暴力を振り撒くのだ。

　……そして、俺たちにとっては宿敵でもある。

　最初にこの森に入った時。まだヘリに乗って町の周囲を探索していた頃に、敵として立ちはだかってきた。

　あの時は馬場が敵視されてしまい、本当に焦った。人死にが起きると思い、日本にいた頃の倫理観で恐怖した。

「どうする？」

　軽い調子で、水空が尋ねる。

　俺は迷わず答える。

「邪魔になりそうなら、倒そう」

　今の俺たちなら、何の問題もない。

　〜〜〜〜〜

　若いドラゴンは各地を飛び回り、縄張りにするべき地を決める。

　その後は暴威を見せつけ、周囲の動物たちに竜の脅威を知らしめる。

　そうして安住の地を得たら、鉱物や岩などの硬い素材で巣を作る。元からある洞窟や谷などの地形を利用するケースも多い。

　ある程度成長したら、つがいを探すため、また旅に出る。

　どうやって異性を射止めるかは、竜の中でも種類によるところが大きい。戦ったり、傷の少なさをアピールしたり、珍しい鉱物を持参したり……。

　見事につがいを手に入れたオスは、交尾を行い、卵が産まれるまではメスと共に暮らす。孵化した後、オスは自分とメスの巣の間を往復して餌を集め、メスは巣にこもって子育てを行う。

　子が巣立ち、老齢になったオスは、メスから離れて自らの巣に永住する。そして、誰にも襲われることのないまま、ゆっくりと死に向かっていくのだ。

　……さて。

　水空によると、今回見つかった竜はメスらしい。

　それも、熱心に子育てをしている。

「旦那が来やがるかもね」

「伴侶を殺されたとなれば、怒り狂うだろう。周囲から敵がいなくなるまで、縄張り作り……つまり、周囲の全てに恐怖を植え付けて回ることになる。両方とも仕留めなければ、町に甚大な被害が出るな」

　その通りだ。怒りに満ちた竜が何をしでかすかは、この世界にある無数の昔話が物語っている。

　書に曰く、村は焼け、誰一人生き残らない。

　俺はリーダーとして指示をする。

「少なくとも２体以上のドラゴン退治になるな。寄り道になるが、構わないな？」

「いいよ。ここ、もう町の側だからね」

「いつぞやを思い出すねえ」

　猫魔と願者丸以外は、感慨深そうな顔をしている。

　あの時の戦いに参加したメンツだ。

「（あの世の馬場に笑われないようにしよう）」

　俺たちは竜を屠ることに決め、段取りを整える。

　〜〜〜〜〜

　魔物たちの頂点に立つ、圧倒的な存在。魔法都市であるエンマギアの最大兵器でさえ、屈強な個体は倒しきれない。この世界の頂点は、人間かドラゴンか。答えは未だに出ていない。

　そんな竜でさえ、もはや俺たちの敵ではない。

「あっけないな」

　巣の中でだらしなく舌を伸ばす、メスの竜。

　死んでいる。俺の呪いが全身に回り、ぐずぐずになってしまったのだ。

「けっ」

　竜の牙を蹴飛ばしながら、願者丸がぼやく。

「竜なんて滅多に狩る機会ないってのに」

「しょうがないじゃん。オスが来たら、タイマンやれば？」

「ぜひそうさせてくれ」

　……気が抜けている。

　実際、そんな状態でも狩れてしまうのだ。神の加護を持つが故に。

　俺は胸から下げた籠を開ける。

　ハンカチや宝石で丁寧に装飾された中にいるのは、もちろん俺の子供たちだ。

「なにごとだい？」

「また、戦ってるの……？」

　血生臭い戦闘を嫌う天見を、俺は指で撫でる。

「ドラゴンを狩っている。たぶん、これが最後の戦いだ」

「ふうん。とかげさんかあ」

「ドラゴンは個体差が少ないから、あんまり好きじゃないかも」

　個体差。そういえば、魔物にもあるのか。あって当然だ。魔力を持つだけで、野生動物と変わらないのだから。

「天見は個体差が大きい方が好きか」

「うん。やっぱり人間が一番好き。いろんなことができるから」

　なるほど。人間も動物の一種だ。まさしく神の視点だな……。

　天見の隣で、高嶺も構ってほしそうに声を弾ませる。

「もちろん、ボクもにんげんさんがだいすきさ。パパもママも、にんげんさんだからね」

　こちらはヒトらしい視点だ。人間の文化に理解があり、肉親の情に重きを置いてくれている。

　この子たちが神だろうと、人間だろうと……好いてくれると嬉しいものだ。

　俺はいつも通り双子を両手で遊びつつ、願者丸たちの様子を見る。

　オスを発見したようで、地獄のような炎や風が吹き荒れる中、画面を足場にして跳び回っている。

　あっさり倒せるかと思っていたが、流石は竜だけあって、案外しぶとい。魔法くらいなら軽々避けてしまう。

「ママ、がんばれー！」

　高嶺の応援が届いたのか、願者丸は接近戦に切り替える。

　ステータス画面の足場でブレスを防ぎつつ、次々に高度を変えて、翻弄する。

　竜の飛行能力では追いつけないほど素早く動き回り、徐々に距離を詰めていく。

「届きそう……！」

　いつもより興奮した様子の天見。

　彼がつぶやいた瞬間、願者丸は分身を組体操のように出現させる。

　分身が総出で足を掴み、振り回し、本体を投げる。

　手には木刀。魔力を帯びている。

「あれは『願者流・羽振り』。……いや」

　俺の記憶にある技ではない。乱暴に叩きつけるような斬撃ではない。

　天使寄を思わせる、自由自在な剣。決まった型に囚われない、優美な剣。

「『願者流・雪刃振り』だな」

　打ちひしがれていた印象しかなかったが、王都にいる間に身につけていたのか。彼なりの剣術を。

「おお」

「ママ、かっこいい」

　双子が見惚れる中、願者丸は竜の首を落とす。

　身長１２０センチ程度しかない小人が、巨大な竜を。

「やるじゃん」

　双子とたわむれながら、水空が呟く。

「ま、ウチならもっと早かったけどね」

　対抗心剥き出しの発言だが、実際その通りだろう。

　そもそも今の俺たちなら、倒すことは誰でもできる。ステータスの加護が極まっているからだ。

　それでも。

「綺麗な剣だった」

　鱗ひとつ禿げていない、綺麗な断面。呪いで崩れたメスとは違う。無事に残っている部位が多ければ、それだけ高く売れるだろう。

　つまり、技術のなせる技だ。

「人間さんだなあ」

　天見が感嘆の吐息を漏らす。

　新しい技を生み出す強さ。それが、人間の魅力なのだろう。

　〜〜〜〜〜

　グリルボウルの北には、森が広がっている。

　馬場や工藤が降り立ち、救助を待っていた場所。

　今でも工藤が築いた人形の山が残っており、ドス黒い汚れとヘドロのような苔を纏っている。

「…………。」

　その横を、無言で通過する。

　町が近い。

「見えた？」

「見えてる」

　水空の案内を頼りに、ただただ前に進んでいく。

　尚も無言である。

　俺は双子を籠に隠し、早まる歩調を精一杯抑える。

「人はいる？」

「いないよ。いるわけない。みんな王都のこと知らないだろうし」

　俺たちは息を荒くして、野草を踏み締める。

「ああ」

　矢羽が安堵し、肩の力を抜く。

　昔、ヘリを停めた場所。町のすぐそば。

　家が見える。かつて難樫(なんがし)率いる教団と戦った塔の跡地も。

　帰ってきた。俺たちの町、グリルボウルだ。

「よかった」

　矢羽が崩れ落ちる前に、俺は肩を支える。

　既に泥だらけだが、せめて見栄を張れる状態で帰宅したい。

「もうちょっとだ」

「うん。我が家に帰ろう」

　チラホラといる町民たちがどよめきの声を上げる中、俺たちはまっすぐ家路につく。

　〜〜〜〜〜

　魔道具の石で覆われた、黒く四角い我が家。

　苦労して手に入れた、安住の地。

　俺たちは我先に玄関へと飛び込む。

　ソファにダイブする水空。

「ぐへへ……ひとりじめー」

「何をやってるんですか、まったく……」

　静かに歩いて行き、水空を諌めながら荷物を下ろす工藤。

「にゃ」

　怒られる前に肉球を拭く猫魔。

　……みんな、すっかり油断している。ようやく緊張が解け、日常に戻れたのだ。

　俺の肩を借りたまま、矢羽は囁く。

「ただいま」

　俺は静かに頷き、水空を蹴飛ばして矢羽をソファに座らせる。

「ぐへっ。ウチおなごだぞ。蹴るんじゃないよ」

「幅を取りすぎだ。邪魔くさい」

「辛辣ぅ」

　水空は服を脱ぎ捨てて、ローラーとなって床を移動し始める。

「そんじゃ、蹴られないように女風呂へ退散！」

「歩いて行け。人間だろう」

　水空は転がりながら風呂場に突入する。汚れを撒き散らすんじゃない。

　俺は彼女の服を拾い、洗濯物を入れる籠に突っ込む。

「洗うものがあったら、今のうちに出しとけ」

「……うん」

　矢羽は服を脱ぎ始める。浮浪者以下の清潔感だったので、仕方あるまい。

　矢羽は下着を脱ぎ始める。まあ、これも仕方あるまい。今回ばかりは誘惑の意図がない。

「お風呂……」

　一番風呂を使われる。これは許しがたい。

　浴槽は２つあるが、片方は水空に入られてしまった。ここで逃せば、俺の風呂は遠のく。目の前にありながら、手を伸ばせない状況が続くのだ。耐えられない。

　俺は矢羽を引き留めて、所定の位置に仕舞ってあるバスタオルを取り出す。

「長らく使っていなかったから、掃除が必要だろう。俺に任せろ」

「あ、言い訳しながら入られた。せこいよ、旦那」

　矢羽は一瞬だけ悔しそうな顔をしたものの、すぐさま俺の側に寄り、２枚目のバスタオルを掴み取る。

「スペースあるし、２人までなら入れるよね」

「……水空の方だよな？」

「りっくんの方」

「だめだ。悪いが、今ばかりは俺の聖なる時を邪魔しないでほしい」

　風呂は一人で優雅に入るべきだ。体の汚れを落とすことで、心の中まで洗うのだ。今回ばかりは、断固として拒否する。

「しょうがないなあ……」

　矢羽が納得してくれたところで、俺は確固たる意思で風呂場へと急ぐ。

　魔道具で湯を張り、着替えを持って、いざ……。

「あっ」

　脱衣場の扉を開けると、裸の願者丸が出てくるところだった。

　俺が風呂に入りたがると予測して、率先して風呂掃除をしていたらしい。さっき帰ってきたばかりだというのに。

「…………あるじさま。お背中を」

「今日はやめてくれ」

「はい……」

　俺の我儘を、願者丸はあっさりと受け入れる。

　すまない。願者丸も綺麗になりたかっただろうに。

　だが、今回ばかりは譲れない。風呂場は俺の領域だ。

「気を取り直して」

　俺は満を持して念願の入浴を果たし、ようやく帰宅の実感を得たのであった。