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里帰り

　ある程度復興を見守った後、俺たちは王都に別れを告げることにする。

「もう帰っちまうのか？」

　牢屋の中の素駆は、かすれた声で俺を呼び止める。

　何回目かの面会で気がついたことだが、彼は日に日に弱っている。ろくな食事を与えられていないのだろう。

「これで最後と思うと、寂しくなるぜ」

「なら、お前の死刑を見守ってやろうか」

　彼の人生にトドメを刺した者としてのケジメのような意識で、提案してみる。

　しかし、彼は俯いて笑う。

「ごめんだね。みじめでならない」

「なら、一人で死んでいけ」

「おう。……お気遣い、ありがとよ」

　気遣い。そう捉えられても、致し方ない。あれほどの大事件を起こした相手に対して、俺はまだまだ甘いのだから。

　俺は背を向けて、最後にひとつだけ言い残す。

「飯田はしばらく王都に残るらしい。気が向いたら会いに来るかもな」

「あいつなら、１回だけ来たよ。……今となっては懐かしい顔だった」

　ならば、これ以上の心配は無用だろう。死に際に立ち会うくらいはしてくれるはずだ。

　俺は魔道具の扉を閉めて、再び彼を闇に閉じ込める。

　これで良かったのだろうか。そんな後悔がふつふつと湧き出てくるものの……。

「これが俺だ」

　そう言い聞かせて、立ち去る。

　別れさえできなかった者たちが、たくさんいた。それでも前に進んで来たのだ。これ以上、彼に構っている暇はない。俺は俺自身の生き様をブレさせてはならない。

「帰ろう」

　俺は今や故郷となったグリルボウルの街を想い、歩き出す。

　〜〜〜〜〜

　荷物をまとめて王都を離れる直前に、飯田とキャベリーが会いに来る。

「今生の別れかもしれないからな」

「縁起でもない」

　飯田が持ってきたのは、酒だ。末田が飲むような安物ではなく、極めて上等で、貴重な品。

「甘すぎるくらい甘いから、割って飲むといい」

「俺好みだな」

　甘党の俺のために、わざわざ選んでくれたのだろう。本当に気が利く男だ。見習いたい。

　俺は桃色の酒をグラスに注ぎ、ロックで飲むことにする。

　振ってみると、とろみがあるような気がする。甘いという情報がもたらす、先入観によるものだろうか。

「とりあえず、こんなもんか」

「さまになってるな。いつのまにか、俺もお前も大人になってたわけだ」

　まだ大人になった自覚はない。だが、周りに流されて戦っている間に、年月と苦労を重ねてきたのは確かだ。一歩ずつ、近づいてはいるのだろう。

　オリバーの跡を継いだら、本物の大人になれるのだろうか。俺にはまだわからない。

「よし」

　俺はグラスを傾ける。

　唇に当たる液体は、やはり少しだけ野暮ったい。

　だが、舌で触ってみると、品のある香りが立ち昇ってくる。不思議と味も重たくない。

　少し雰囲気を味わってから、飲み込む。喉の奥まで通してみると、確かに酒だとわかる。アルコール特有の焼けるような感覚が、僅かに残滓を残している。

「これが酒か。悪くないな」

「世界で一番上等な酒だ」

　こんなに美味いものなら、末田がハマるのも納得……と思いかけたが、彼女は臭いからして明らかに安物くさいものばかり飲んでいる。あれはまた別だろう。

　俺はもう一度口に含み、転がしてみる。

「（なるほど。おいしい）」

　王都で手に入る、最高級。そんな肩書き以上に大事な付加価値がある。

　飯田が餞別にくれたもの。つまりは、大切な思い出だ。これこそ最高の味わい。

「俺にとっても、間違いなく世界一になったよ」

　俺の感想を聞いて、飯田はケラケラと笑った。

　〜〜〜〜〜

　王都の民に華々しく見送られながら、俺たちは凱旋の帰路を歩む。

「ずいぶんな数だなあ……」

　布を振って別れを告げる民を横目に、願者丸が嘆く。

「分身のせいで、すっかりオイラの顔が広まってしまった。忍者失格だ」

「私もこれから大変ですよ」

　先頭を歩く工藤が、ごにょごにょと不満を口にする。

「王族や円卓との会談、これから全部私がやるんですよ？　勘弁してくださいよ」

「オマエは好きで英雄になったんだろ？　スキルもそんな感じじゃないか」

「難局を切り抜ける強さに憧れたんです。英雄は舞台の上で華々しくあるべきであって、あんな胃が痛むような……」

「はいはい」

　水空は気楽そうに手を振り返している。

「脇役と裏方は、ウチらにお任せってね」

「うるせえ無職」

「あ？　やんのか負け犬。天使寄に負けたくせに」

　願者丸と水空は、いつもの言い争いを始める。

　……日常だ。日常が帰ってきた。平和なものだ。

　俺が感慨に浸っていると、最後尾の矢羽が声をかけてくる。

「ねえ。キャベリーちゃんに会った？」

「ああ」

　飯田と会っている間、矢羽はキャベリーと話し込んでいたらしい。

　魔法学校でもそうだったが、２人は仲が良かった。キャベリーの怪我を矢羽が治したのがきっかけで知り合ったと聞いている。

　矢羽は周囲の視線を気にしつつ、こっそりと耳打ちしてくる。

「キャベリーちゃん、妊娠してたね」

「えっ」

　そうだったのか。ゆったりした服を着ていたから、まったくわからなかった。

　よく見ると、視界の隅にキャベリーがいる。新しい店舗のバルコニーで、人ごみを避けて、腹を守っている。……なるほど。

　歩きながらじっくりと見ていると、矢羽は悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「まだ見た目じゃわからないよ。最近だから」

「そうか。だよな」

　どうして突然、そんな話を。そう思いながらも、俺は毅然とした態度を崩さないよう努めて、見送りの群衆を抜ける。

　〜〜〜〜〜

　街の門を通り過ぎて、補修されたばかりの壁を越える。

　ここから先は、だだっ広い平野だ。今はまだ戦火の跡が残っているが、そのうち野草に呑まれていくだろう。

　閉まっていく重い門を見届けた後、矢羽が囁く。

「あたしたちも、そろそろ……ね」

「うん？」

　何がそろそろなのか。話の流れが読めない。

　旅の話ではなく、キャベリーの妊娠のことだろう。つまりは、矢羽も子供が欲しいということか。

　しかし、どうして今……。

「ああ、そういう」

　水空は周囲を見回してから、いつにも増して悪そうな笑みをたたえる。

　願者丸と工藤は気がついていない。猫魔は何やら察した様子だが、呆れ顔だ。

「にゃ。こいつ、ケダモノにゃ」

　ケダモノ。子供が欲しい。こっそりと耳打ち。

　……いや、まさかな。こんな場面で、そんなはずはない。

　俺は脳裏に浮かんだ煩悩を振り払い、工藤を追い越して旅路を歩く。

「急ぐ必要はないが、最短距離で行こう。ヒューマスキンに寄る必要がなければ、一週間もあれば行けるか？」

「のんびり行こうよ」

　矢羽が腕を組んでくる。人目がなくなった途端にこれだ。相変わらず愛が重く、強い。

　水空も反対側を陣取り、俺を押さえ込んでくる。

「このメンツを見なよ。完全にいつものって感じじゃん？」

　俺。矢羽。水空。工藤。猫魔。そして、双子。

　わからん。強いて言うなら、女性比率が高いか。猫魔をどうカウントするべきか、なんとも言えないが。

　俺は嫌な予感に震えながら、２人を引きずるようにして、旅路を強引に進む。

「もう少し歩けば、双子を出してあげられる。早く行こう」

「……そうだね」

　双子を引き合いに出されては、流石に弱いようだ。

　矢羽は俺から腕を離し、工藤たちと話し始める。何やら怪しい雰囲気だ。きっと猥談だろう。

「我慢しろ」

　強めの口調で、釘を刺しておく。

　俺は背中越しにねっとりとした視線を感じつつ、貞操を守る戦いを始める。

　人目から解放されたからといって、何もない野外で盛るわけにはいくまい。