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行き止まり

　大騒ぎをした次の日。

　クラスメイトたちと会う約束をしている。

　まずは、宴楽。

　彼はスキルによって祭りを開催し、物や人間を亜空間に飲み込める。普段から大勢の人を匿い、従業員にしている。中にはスキル持ちのクラスメイトたちも混ざっているようだ。

　故に、彼は王都の復興において多大な活躍を果たした。食料や日用品を、祭りに必要な備品に限れば、無数に生み出すことができる。当然、スキルに関係ない物は現物で大量に備蓄している。

　王都は瞬く間に彼の産物で溢れ、食や娯楽を塗り替えた。国が混乱期にあるため、定着するにはまだ時間がかかるだろうが……もはや廃れることはあるまい。

　そんな彼は、身の安全のためにスキルのお祭り空間に篭っている。

　俺が案内されたのは、そんな空間の奥深く。彼自身を祀る、素朴なや(・)し(・)ろ(・)だ。

「自分の部屋は、意外に質素なんだな」

　俺が面と向かって感想を伝えてみると、宴楽は煙草のようなものを燻らせながら笑う。

「御本尊の周りにドンチキ騒ぎを持ち込まれちゃ困る」

「ふうん」

　彼は心の底を、誰にも見せずに守っているのだろう。案外、祭りも人を遠ざけるための手段なのかもしれない。なんとなく、そう感じる。

　俺は紫色の座布団の上にあぐらをかき、世間話を始めようとする。

「ここは懐かしい雰囲気がするな。日本の夏だ。いや、暑くなる前の……想像上の『思い出の夏』だろうか」

「話がわかるじゃねえか。俺の理想だよ」

　スキルを貰ったからには、理想を再現したかった。そう言って、彼はグラスに入った麦茶を差し出す。よく冷えている。

「あんな転生だか転移だかがなくとも、俺は祭りのために生きていたさ。あの神には感謝したいくらいだ。ここで祀ってもいい」

「悔いがなさそうで良かった」

「あたぼうよ」

　宴楽は何処からかビール瓶を取り出し、自分のグラスに注ぐ。

「祭りの裏方といえば、これよ。日本酒もあるぜ。日本にいた頃に、ちょろっと銘柄を……おっと、これは内緒だぜ？」

「無限に出せるのか？」

「余った魔法出力で、ちびちびとな。大釜盛は、これで引き込んだ。今ではいい飲み友達だ」

　酒がいつでも手に入るのは、料理好きとしてはたまらないだろう。料理のレパートリーが広がる。

　彼は泡立ったビールをぐいっと煽り、喉を鳴らす。

「くはーっ！　これこれ」

　酒の美味さは、俺にはよくわからない。だが、豪快かつ爽やかな飲みっぷりは、見ていて心地よい。

　俺は麦茶を味わいつつ、本題に入る。

「国は手に入りそうか？」

「まあ、ぼちぼち、だな」

　宴楽は２杯目を手酌で注ぎ、ニヤリと笑う。

「王族の力が弱まり、民の意見を無視できなくなった。下手を打てば、待っているのは更なる混沌……そんで、反乱だ」

「兵も防衛設備もボロボロだからな……」

「その民を抱き込んでいるのが、俺だ。革命を起こして次の王に、なんて声もある」

　思うところがあるのか、宴楽は床の木目を見つめている。

「スキルは一代限りだ。祭りを続けるには、次代がいなきゃ話にならん」

「嫁の貰い手には困らないだろうに」

「血筋はもちろんだが、信頼できる部下も必要だ。ネームバリューもな。俺が王になったところで、この国が刻んできた年月に勝てるとは思えねえ」

　そうだろうか。地方の民にとっては、上に立つ人間が誰になろうが、営みが変わらないならどうでもいいだろうに。

　一瞬、そう思いかけたが……祭りを普及させるという目的を加味すると、話が変わる。裏儀式のせいで、よその文化に対する嫌悪感が強くなっているのだ。

「まずは祭りの魅力をアピールするところから始める必要がある。食文化はなんてことねえが、この国にある土着の祭りと融和するのは一苦労だ」

「俺たちが拠点にしている町にも、収穫祭があった。あれを日本式に変えるとなると……反発があるだろう」

「となると、国の運営なんかやってる場合じゃねえ。そのへんは旧来の王族と文官に丸投げして、俺たちは文化の侵略に専念しねえと」

「具体的には？」

　宴楽は自嘲混じりの笑みを浮かべる。

「前と変わらず、全国巡りよ」

　国の上層部と話し合える機会を得たはいいものの、彼の今後は特に変わらないようだ。

　〜〜〜〜〜

　宴楽から王族との会談について聞き出した後、祭りの中にいる大釜盛や本多に挨拶をする。

「出席番号５番、大釜盛猛(たける)くん。２８番、本多夜雪(よるゆき)くん。確保」

「確保？」

「されていないではないか」

　２人とも、宴楽と同じ和装だ。本多の方は若干簡素になっているが、彼の細い体には似合っている。まるで明治初期の文豪だ。

　俺は努めて笑顔を作りながら、訳を説明する。

「狂咲矢羽……今は俺の妻である積田矢羽の、決まり文句だからな。代理で言わせてもらった」

「迷惑なことだ」

　本多は屈強で堅牢そうな式神に守られながら、背を向ける。

「娯楽小説に紙を使うなと、喧しく云うのが宴楽の常だ。今度は何の面倒ごとかと訪ねてみれば、この仕打ち。余分な付き合いは控えさせてもらおうか」

　大量の折り鶴に乗り、飛び去っていく。人付き合いの悪い男だが、俺がどうこう言えた話ではない。

　残った大釜盛は、太った腹を揺らしながら笑う。

「用事があるなら、俺が聞くよ」

　こちらは如何にもおおらかで人懐っこい巨漢だ。話しやすく、接しやすい。

　俺は矢羽たちのことを話しつつ、こちらでの生活についてうかがう。

「料理に関するスキルを貰ったと聞いている」

「便利だぞぉ。一度作ったもんは、なんでもすぐに出せる。ただ、日本にいた頃の方が楽しかったな」

　大釜盛は丸い犬のような顔で、切なさを滲ませる。

「調理器具も便利グッズも、向こうのほうがたくさんあった。１００均が恋しいよ」

　これまでに何人もの日本人に会ってきたが、１００円ショップに思いを馳せる男は初めてだ。

　しかし、日常の細々とした不便は俺も体験してきた。特に、あの町に降り立ったばかりの頃は、時計や衣服にも苦労していた。

　俺はオリバーの跡を継ぐ魔道具職人として、慰める。

「アイデアがあるなら、そのうち魔道具で再現しよう」

「ありがてえ！　この世界の人に頼んで、やれる範囲でやってるけど、全然魔力が足りなくてよぉ……」

　俺は彼が思いつく限りの意見を受け取り、商品開発に活かすことにする。

　〜〜〜〜〜

　宴楽の領域を出て、俺は王都の片隅にある市場に出向く。

　市民たちの物々交換から生まれた、闇市だ。

「（ここにも祭りの食い物が流れてきている……）」

　宴楽が屋台で配布している食い物。それが他人の手によって高値で売られている。つまりは転売だ。

　無料で手に入る物に金を出す奴がいるのかと疑問に思うが、これが案外売れてしまう。

「（祭りの中の経済状況には詳しくないが……数に限りでもあるのだろうか）」

　物が法外な値段で取引される原因は、買い占めなどで購入する機会がいじられている場合が多い。ただの食い物が、宝石のように希少になっているのだ。

　スキルで大量生産ができたところで、流通には限度がある。祭りは内部で閉じているため、外に運ぶものがいない。

「（まあ、俺は経済に詳しくないから、力になれそうにないな……）」

　飢えている全ての民に食料が行き渡ってほしいものだ。俺は手の届く範囲を守るとしよう。

　その一環として、俺はヤミ酒に手を伸ばそうとしている女性に声をかける。

「末田。何をやっている」

「おお、積田立志郎。先日ぶりだね」

　末田は四肢のほとんどない体で、ステータス画面の上に乗っている。

　周囲にはスキルによるサイコロと、酒盛りの名残り。手足の欠けた生活に慣れた雰囲気だ。

「いやー、結局すぐに再会してしまったね。わっちも嬉しいよ」

「酒を我慢しろ」

「会ってすぐにそれかい？　今日くらい飲んでもいいじゃないか。めでたい日だ」

　末田は混ぜ物の酒に手を伸ばそうとするが、横から割って入った少女に阻まれる。

「宿を抜け出したと思ったら、またお酒……。ほんと呆れる」

　紫色の髪をした、小柄な少女。クリファである。すっかり末田のお目付け役になってしまったようだ。

　クリファは俺にぺこりと頭を下げてから、末田の耳を引っ張る。

「騎士団が探してる。神の使徒として、相応しい態度でいて」

「いてて。君はもうちょっと適当に生きたまえよ。いつか過労で倒れてしまうぞ」

「あんたが仕事増やしてるんでしょ！」

　２人は王都の中央騎士団本部にいるようだ。この非常事態でこそ、国の最高峰の軍事組織で学べることがあるだろう。

　王都から帰る前にも、２人に会いに行こう。そう思いながら、俺は次の目的地に向かう。

　〜〜〜〜〜

　午後は第三王女からお褒めの言葉をいただくことになっている。本格的な式典は、首都が立ち直ってから行われるはずだが……王族としては、目立ちすぎない程度に無事を示しておきたいらしい。

　俺は代表者として、王城に出向く。

「積田立志郎。貴殿の活躍により、悪しき教団を滅することができそうです。国王陛下に代わり、礼をいたします」

　崩れた円卓会議室で待っていた第三王女は、以前と変わらない作り物のような顔つきで、凛としてそこにいる。

　ヘリから吊り下げられ、殺されそうになったというのに、もはや過去の出来事のように振る舞っている。

「（命懸けで頑張ってきたのに、国王には会えずじまいか……）」

　俺はこれから先、第三王女と話す機会は無いと直感し、思い切って尋ねてみることにする。

「灰原総兵という神の使徒と、お知り合いだったそうですが……どのような関係でしたか？」

　俺からの質問が意外だったのか、第三王女はほんの僅かに眉を動かす。

「無礼講の場ではありませんよ」

「失礼いたしました。控えます」

「……これは公式の回答ではありませんが」

　第三王女は護衛の騎士団員……いつぞや世話になったミクトラン隊長に目配せをして、息を吐く。

「王家は外交によって諸侯に威光を示すものですが、まつろわぬ悪きものたちによって危機に晒されることもあります。ハイバラは旧国境付近で、わたくしを助けました。ただそれだけのことです」

　本当にそれだけだったのだろうか。記録には残っていないだろう。無論、第三王女からこれ以上の証言を引き出すことも叶うまい。

　俺は大人しく引き下がることにする。

「ありがとうございます」

「神の使徒として、平和をもたらしてください」

　期待はしていないだろう表情だ。

　それもそうだ。素駆が裏切り、宴楽が擦り寄ってきている。比較的穏健派に属している俺も、嫌々徴兵に応じているだけだ。国を守るべき王族としては、神の使徒は厄介者なのだろう。

「努力いたします」

「……過度な努力は禁物ですよ。神敵を討ち果たした以上、今世においての役割は果たしたはずです。神もきっとお喜びでしょう」

　諦めがこもった口調だ。大人しくしていてほしい、と言わんばかりである。

　幼女神は単に裏儀式を嫌っているだけで、この国には大した思い入れがない。それを理解しているのだろう。

　つまり、幼女神から与えられた俺たちの役割は終わっている。

　第三王女は、何処まで知っているのだろう。俺たちをどうしたいと思っているのだろう。

　それを知ることは、きっと叶いそうにない。

　〜〜〜〜〜

　宿に戻ると、願者丸が一心不乱に木刀を振っている。

「天使寄に会ってきたか？」

「会った。手加減されて、それでも負けた」

　腕試しまでしてきたのか。願者丸らしいとはいえ、彼女とやり合うのは危険すぎるだろうに。斬られずに済んでよかった。

　願者丸は俺の方をチラリと見て、また素振りに戻る。

「あの剣術を、オイラのものにしなくては」

「願者流に組み込むのか？」

「……どうだろう」

　剣が迷う。

「オマエも知ってると思うけど、剣は専門外なんだ」

「『願者流・羽振り』はいい技だと思うぞ」

「体術の応用で振ってるだけだ、あれは」

　願者流は体格差を覆すための技が多い。全体重を相手の急所に叩き込む技、狭い場所を駆け抜けるための技、飛び道具を操る技。

「オマエに教えるためにも、オイラが率先して習得しないとな」

「ありがとう。だが……」

　無理をするな。そんな言葉が出かける。

　俺はもう、戦いに出るつもりはない。狂人が攻めてくる可能性も無いわけではないが、自衛に願者流は過剰だ。

　それに、本当に心苦しいことだが、願者丸があの剣術を身につけられると思えない。体格と性格の差はどうにもならないからだ。

　だが、願者丸の生き甲斐を奪うわけには……。

「あるじさま」

　願者丸は木刀を置き、こちらに抱きついてくる。

「どうした」

「オイラは、価値が欲しかった。誰よりも強く、誰よりも優れた人間になりたかった」

　……俺の表情で察してしまったか。迂闊だった。俺はいつまで経っても嘘が上手くならないな。

「壁にぶつかるたびに、不安になった。出来ないことが現れるたびに、怯えてきた。水空に決闘で勝てなくて、狂咲に恋愛で勝てなくて……」

「……勝つ必要はないぞ。願者丸は唯一無二だ」

「…………。」

　思春期には、よくあること。部活でも進路でも、壁を見上げて打ちのめされるばかり。

　だとしても、それを願者丸に伝えたところで、何の慰めにもなるまい。

　せめて、癒えるまで寄り添ってあげよう。必要だということを、肌で理解させてあげよう。

「お前は立派な、俺の師匠だ」

「……うん」

　俺たちは木刀を拾い上げ、自室へと戻る。

　……ついでに、願者丸の小さな体も担ぐことにする。お姫様だっこだ。

「願者丸。昨日の出血は平気か？」

「昨日？　……あっ」

　願者丸は昨夜の行為を思い出し、顔を赤らめる。

「実は、まだ結構痛くて……」

「診てやろうか？」

　それが意味することを理解したのだろう。願者丸は顔を両手で覆い隠す。

「お願いします……」

　今回は、撫でる程度にしておこう。