156/181

聚落

　素駆のヘリはふらついているものの、落ちる様子を見せない。

　工藤の剣によってコクピット付近を切り裂かれたはずだが、黒い魔力の塊でバランスを取り、どうにか体勢を立て直している。

「（もはや別物だな……）」

　俺たちが乗っていた頃のヘリは、魔道具でありつつも機械的だった。魔力という不可思議を動力としてはいるものの、組み上げられた鋼の機構への信頼と愛があった。

　今の黒い魔力に覆われたヘリは、裏儀式の呪物。断じて人に寄り添う乗り物などではない。

「願者丸。工藤。どうしてほしい？」

　俺は落ちていった２人と盗聴石を繋げ、連絡を取る。

「援護しようか」

「お願いします」

　カッとなっているが、それでも理性を失わない工藤。

　殺す気で放った一撃を回避されたため、少し頭が冷えたのか。

「あれは『英雄人形』になった私でも、簡単には倒せそうにありません」

「冷静で助かる」

「積田くんの呪いを当てれば、奴は装甲の一部を犠牲にせざるを得なくなります」

「なるほど。剥がせばいいんだな」

　俺は願者丸の方に声をかける。

「願者丸。工藤に呪いが当たらないよう、オペレートを頼む」

「了解。戦況は把握している。分身で手一杯だから、そっちで水空に声をかけてほしい」

　俺は彼女の忠言通り、水空に回線を繋ぐ。

　彼女も空間把握のスキルを持っている。この戦場を誰より細かく把握できていることだろう。

「水空」

「願者丸くんがいない、城の辺りを見張っとく。ちょっと忙しいから、ヘリ落としは頼むわ」

　彼女をして忙しいと言わしめる用事とは、なんだろうか。強敵か、それとも人命救助か。

　いずれにせよ、彼女の判断を信じよう。何かあれば、連絡してくるはず。

「頼んだぞ」

「はいよ。……うわ。斬りかかってくるなよー。ほんと短気だなあ……」

　水空は何者かに襲われているらしい音声を残し、通話を切ってしまう。

　——他の面々にも連絡をしてみたが、裏儀式に足止めを食らっており、参加できそうにないらしい。守りながら戦う必要がある俺たちは、攻める側よりどうしても牛歩になる。当たり前だ。

　唯一、動けそうなのは……。

「（人手が足りていて、民を守る義務も持ち合わせてない、あの男か）」

　俺は胸元にいる双子を服の上から押さえ、告げる。

「出るな」

「でも……」

「お前たちはカミだが、人間の子供でもある。今は親として守らせてくれ」

「……わかった」

　俺たちは限られたメンバーで、素駆の攻略を開始する。

　〜〜〜〜〜

　ヘリはふらふらと揺れながらも、クラゲのように宙を漂っている。

　有機的で滑らかで、そして不気味な挙動だ。

「（あれはもはや、飛田が追い求めていた代物ではあるまい）」

　俺は飛田を知らない。だが、機械オタクが求めるものは、あれではないはずだ。

　負けを認めたくないがあまりに、友の遺物さえ弄ぶのか。

「（素駆……。お前は今……）」

　胸の内側に何かが詰まる。

　だが、物言わぬ願者丸の分身が横をすり抜け、背中を無理に押していく。

「……そうだな」

　俺は空に向けて、呪いを構える。

　右腕に溜まった魔力は、やはり黒々とした紫色。放ってみると相変わらず遅い。

　だが、俺の不出来は周りがフォローしてくれる。

「分身だっ！」

　願者丸の叫びと共に、分身たちが一斉に魔法を放つ。

　数の暴力。裏儀式は数的有利を食い潰して覆す力を持っているが、願者丸の分身には効果が薄そうだ。

　黒い触腕が魔法を叩き落とし、呪いへの対処が一手遅れる。

　少ない触腕では、呪いを止めきれない。焦げ落ちて、ヘリから離れていく。

「『積田……！』」

　ヘリから轟く、不快そうな声。

　装甲から伸びる腕の数が増え、呪いを受け止めて、先端部で握る。

「『んなもん、こうして、こうだ！』」

　先端のごく僅かな部位に呪いを押し付け、切り離す。

　俺のスキルを以前から知っているだけのことはあり、素早く的確な対処だ。

「（この期に及んで、まだ悪感情の出が悪い。昔の素駆を忘れられないからか？）」

　呪いを振り絞り、もう１発。

　今度は工藤の剣が光を放ち、援護してくれる。

「そんな細腕で、我が英雄の覇道を……止められると思わないことです！」

　演劇部の活動で鍛えられた、よく通る発声。

　生まれつきの、異様に目立つ上背。

　淡白ながらも、根の真面目さが浮き出た顔つき。

　全てが噛み合い、工藤は清廉な英雄としてそこに立っている。

　なんとも頼もしい姿になったものだ。

　巨大な剣は彗星の如く光の尾を残しながら、再び素駆のヘリへと飛びかかる。

「これが、信仰の一撃です！」

　この首都にいる騎士団たちの声援が増すごとに、光の剣もより一層の迫力を帯びていく。

　集めた信仰心を束ねて、工藤は巨大なビームサーベルを生み出し、天に突き出す。

「『英雄人形：勝利の雄叫び』！」

　光の柱。

　もはや剣撃でさえないそれは、肉体を持つ身では絶対に避けられない速度で飛び、ヘリのど真ん中を撃ち抜く。

「『委員長……！　くさい芝居しやがって！』」

　黒い流動体は肌を掻きむしるような動きで内側に潜り込み、腹に空いた穴を塞ぐ。

　だが、唐突に膂力が失われ、一部がたらりと零れ落ちる。

「『やりやがったな……。やりやがったな、畜生！』」

　活動限界を迎えたらしい。これ以上の修復は不可能だろう。

　使われている技術が違うとしても、あれは魔道具。専門家の端くれである俺には、わかる。

「とどめだ」

　醜い腫瘍のような、黒々とした触腕の遺体。その中腹に、呪いが着弾する。

　機能不全になった黒い魔力を伝い、ヘリまで死の呪いが侵食していく。もはや切り離すこともできないようだ。

「あっ」

　不意を突かれたような、願者丸の声。

　理由は俺の目にも明らかだ。

　落ち始めたヘリから、素駆が脱出したのだ。

「逃げすな！」

　俺は奴の姿を見失いながらも、落下予測視点に向けて駆ける。

「願者丸。誰が近い？」

「狂咲だ」

　矢羽か。

　……嫌な予感がする。