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王の詭弁

　《素駆交矢》

　俺は今、王城を制圧している。

　国の中枢を担う主要人物の大半は逃げ出している。ここにいるのは、一部の王族と物好きな護衛だけだ。

「どけ」

　俺はスキルの車輪で前方の敵を薙ぎ払いつつ、これまでの苦労を振り返る。

　ペール国と裏儀式の馬鹿どもを誘導して、どうにか今までやってこれた。

　国取りや復讐を望む連中が多かったせいで、田舎町であるグリルボウルに攻め込む理由を提示できなかった。あいつら何かにつけて王都へ行け、王族を殺せとケツを蹴りやがる。

　俺にとって重要なのは、狂咲への復讐だ。

　奴らと手を組んでいるのも、国中を敵に回しているのも、全ては狂咲矢羽を殺すため。

　仲間意識なんか無い。適当に使い潰して、役に立ってもらう。

　……こういう考え方、裏儀式の連中と同じだな。

「はあ……。さっさと済ませちまおう」

　王城の周囲を雑魚どもに任せ、一人で突き進む。

　目指すは円卓。俺が解雇された場所。

　激しさを増す攻撃を掻い潜り、複数箇所に仕掛けた魔道具の爆弾を起爆する。

「よし」

　狙い通りの階が、狙い通りに崩落した。

　俺の魔力によって大量の兵器を用意できたことと、城の構造を把握していたのも大きいが、何よりブラッドレッドの騎士団施設を落とした経験が役に立った。

　誰かの悪戯か、それともシロアリか何かの被害によるものなのか、あそこの施設は穴だらけだった。おかげで効率の良い破壊に関するアイデアを得られたわけだ。

「あそこに穴。あそこに……」

　城の内部には、秘密の通路が山ほどある。円卓の連中も、新入りですぐに抜けた俺が知っているとは思っていないだろう。

　俺だって、教団員が城の内部に潜入していなければわからなかったさ。そいつだって、俺の証言と組み合わせて、ようやく正しい通路を知ったようだからな。

　そんな入り組んだ通路のおかげで、王がいる城はあっさりと半壊したわけだ。ざまあねえな。

　——穴だらけの廊下を通り、俺は円卓への扉を開く。

「来たか」

　第一王子だ。俺をクビにした男。

　相変わらず美術品のような顔をしている。体温が感じられない。

「あんた一人か」

　傷ひとつない円卓を眺めながら尋ねると、第一王子はあの時から何ひとつ変わらないふてぶてしさで答える。

「配下は逃した。ここには我しかいない」

「立派なこった」

　皮肉と共に、俺は円卓の上(・)に座る。

　威圧的で権威のある円卓を尻に敷くのは、気分の良いものだ。

「死ぬ寸前まで王座を温めるなんて、秀吉も拍手喝采だろうな。……わかんねえか」

「懐で草鞋を、だったか？」

　何故知っている。この世界の偉い血筋に生まれて、この世界で育ったお前が。

　俺が顔を上げると、円卓より更に上にある王座から、第一王子がこちらを見つめているのがわかる。

　出来が良すぎる機械のような顔。人情の感じられない目。２つの赤色が、監視カメラより正確に、俺の顔を捉えている。

「神の使徒は、お前たち日本人が初めてではない。この世界の幼き神は、定期的に人を招き入れている」

「そうらしいな」

「故に、我々は使徒の有用性を理解している。可能な限り文化や価値観を理解して、懐柔を試みるのが最善だ」

「……そうだな」

「騎士団にいた頃に、末田灯がヒデヨシの逸話を……その様子を見るに、これ以上は不要か」

　末田も少し話題に出した程度だったのだろうが、そんな細かいことまで記録して、王族の耳に届いていたのか。

　俺は段々と背筋が伸びていくのを感じる。

　テロリズムによる破壊は、痛快でさえあった。魔法が存在するこの世界においても非現実的で、非日常的だった。

　しかし、そんな不健康な興奮が……第一王子の言葉で剥がされていく。

「お前たちのことは、よく知っている。本来は平和な世界で暮らしていたのだろう？」

「ああ、そうだ。迷惑してるよ。おかげさまで」

「何故、こんな手段を取っている？　生まれつき平和を好むはずのお前が……」

　王子は俺の根本に切り込んでくる。

　誰にも腹の底を見せないくせに、一方的にこちらの腹を探ってくる。

　不快だ。だが、振り払えない。

「目的を計りかねているが、きっと建国ではないのだろう。ペールはペールたる由来があって成立していた。この地では民が納得するまい」

「国なんか知らねえよ。そんなデカい話じゃない」

「なら、私怨か」

　国家規模の視点から個人的な視点に、王子の目は大幅な転換を見せる。

「南東の集団と仲違いでもしたか？　それとも西の国の野分(のわき)にでも挑むのか？」

「あんたが知ったことじゃないだろ。これから死ぬって時に、ずいぶん悠長だな」

「人を知るからこそ、かけられる言葉がある。これから先を生きる者への助言だ」

　……第一王子は、やはり手強い。殺そうとしても雰囲気で飲み込み、殺意を削いでくる。雰囲気から脱しても、先が気になるような語りでまた削いでくる。

「北での失敗を受けて、お前は神の使徒に立ち向かう勇気を失った。故に、こんな大がかりで遠回りな作戦を立てたのだな」

「俺が弱いと言いたいのか……？」

「手段を間違える男だと言っている」

　天使寄(てんしより)雪刃(ゆきは)。あいつは強かった。なら積田たちに挑むに際し、より入念な策を練るのは当然だろう。

　間違えていない。俺が奴を殺すには、こうするしかないはずなんだ。

　自己弁護を頭の中で並べ立てる俺に、王子は顎を向ける。

「お前の復讐に加担する気はない。止めるつもりもない。ただ……短慮を治せと言ったはずだ」

「じゃあこれ以外のやり方があるのかよ！？」

「ある」

　あるのか？

　いや、そんなはずはない。ハッタリだ。

「神の掟を読み解き、力を高める。毒を仕込んで殺しに行く。これらはどうだ？」

「はあ？」

　あいつらも神の掟も知らない王子にとっては、そう見えるのか。やはりこいつは、人の心がない。人の国にいる資格があってたまるか。

　俺は散々窮屈な思いをしてきた心を解き放ち、まくし立てる。

「俺の神の掟は頭打ちだ。ここに来る前に、ヒューマスキンの民を殺してレベル上げをした。４０になったら止まった。それが限界なんだ。あんたはどうせ知らないだろうが……」

「掟の解析を試みた者たちの記録は、我も目を通している。お前たちが現れる前からな」

　記録。そんなものがあったのか。

　そういえば、俺たちの前にも転生者はいるんだよな。なら、そいつらが掟を持っていてもおかしくはない。いや、持っているのが当然だ。

　神の使徒が英雄と直接結びつく程度には、この国における加護は知識として浸透している。

「４０が限界という点は、過去に記述された通りだ。だが、お前がその壁を破れないとも限らない」

　無茶を言うな。そう言いかけて、口が閉じる。

　そんなことを断言できるほど、俺は神を知らない。

　いや、神だけじゃない。俺自身のことも……。

「スキルとやらも不可解な部分が多い。魔力的な条件を満たせば増えるようだ。今のところ、２０程度が上限のようだが……」

「２０……！？」

　そんな数は聞いたことがない。４つがせいぜいだ。

　だが、俺たちはスキルを積極的に取りに行ったことがない。否定できない。向こうには歴史に裏付けされた根拠があるというのに。

　王子は困惑する俺に向けて、変わらない氷の視線をぶつけてくる。

「長い研究の末に辿り着く境地だ。お前なら不可能ではない。……いや、今となっては不可能になってしまったかもしれないが」

「それまで我慢しろってのか？」

「怨みを抱く身では難しいか？　なら、状況が変わらないうちに、毒でも盛れば良かったのだ。殺したい奴が、お前を警戒していないうちに」

　王子の言わんとしていることを、俺は察する。

　北にいる天使寄との戦いと、同じ失敗をしている。

「俺は、まだ半端だってのか！？　こんなに殺して、尖りに尖って、手段を選ばないことに決めたのに！？」

「お前は手段を選ばなくなったのではない。過激な手段をあえて選ぶようになっただけだ。むしろ弱体化しているのではないか？」

　こいつ……。こいつ、俺の覚悟を否定しやがった。

「揚げ足とってんじゃねえよ王子の癖に！」

　ついカッとなって、ステータス画面を出してしまう。

　オリバーほど鍛えてもいないこの王子なら、ぶつければ即死だろう。

　それなのに、手が出ない。ここまで堕ちてきたというのに、まだ理性が邪魔をする。

　まさか王子は、俺がそういう人間だとわかった上で、この態度なのか？　全部お見通しで、ここに座っていると？

「素駆交矢。我は未来の王として……そして、一人の友人として、残念に思う」

　第一王子の視線が、初めて逸れる。

「お前はもっと、偉大な者になるはずだった」

　……偉大。

　今の俺は、偉大ではない。

　大勢の人間を扇動して、従えて、目的のために奔走して、それでも偉大ではない。

　事実だ。

　何故なら、当の俺自身が、それに納得している。してしまっている。

「今更……」

　いつのまにか玉座を降りている第一王子。背を向ける姿も、さまになっている。

　そんな彼に向けて、俺は震える声で叫ぶ。

「んなこと言われて、今更引き返せるかよ！」

　第一王子の言葉は、俺を説得するためではない。俺に命乞いをしているわけでもない。

　ただ単に、俺に興味があったから。王子という立場でありながら、俺という個人に期待していたから。立場の違いを踏まえた上での奇妙な縁……その名残として、俺に語りかけただけだ。

「そうだ。もう引き返せない。我は……お前と絶交しなくてはならないな」

　途端、円卓が砕ける。

　この国で最も偉大な魔道具。王都を守る外壁よりも更に頑丈で、歴史あるアーティファクト。この国の象徴であり、騎士団の誇りであるそれが……。

「こいつでは、お前の代わりにはならないからな」

　石ころになった円卓の下から……白い髪が躍り出る。

　見覚えのある姿。一度見たら忘れられない容姿だというのに、またしても俺の前に立ちはだかるか。

「天使寄……！」

「邪魔」

　数えきれない血を吸ってきた剣が、青白く光る。