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足ある限り突撃し、道理を蹴飛ばす

　工藤に力を分け与え、突如現れた怪物を打ち倒したところで、俺たちは泉に集合する。

「スキルの強化、ねえ……」

　真っ先に興味を示したのは、水空だ。願者丸に対して揶揄うような目つきを向けながら、ニヤついている。

「ウチの『鳥籠』も、成長の余地があるのか……ワクワクさせてくれるじゃん」

「感情係数によるかも」

　双子の弟である積田・Ｂ(ベンジャミン)・天見が、俺の襟に体重を預けながら、スキルを強化するために必要な条件を語る。

「強い意志と強い魔力。２つがないと、絶対無理。２つともあっても、ちょっと大変」

「強い意志ってのは、なりたい自分ってヤツ？　無いなあ、今のウチには」

「じゃあ……ダメかも。ごめんなさい……」

　願者丸は忍者に。工藤は英雄に。それぞれ、将来の夢があった。

　水空はニートであり、日本に帰りたがっている。精神性が違いすぎるので、きっと条件を満たしていないだろう。

　落ち込む水空の肩を、末田が爆笑しながらびしびし叩く。

「工藤さんがああなるなんて、親友のわっちでさえ読めなんだ。気にしなさんな。お前さんの未来は不確定さ」

「……そうだ、ちょっと先のこと、占ってくんない？　進化なんかしなくても、活躍さえできればいいんだし」

「負け犬に大した未来は無いでありんす」

「クソがよお！」

　水空の適当な拳を、身軽に回避する末田。

　片腕しか無いというのに、よくあれだけ動けるものだ。加護の使い方が上手いのだろうか。

　深傷を負った者がああして気丈に振る舞ってくれると、士気の低下を防げるため、とても助かる。

　双子の姉である積田・Ｒ(レヴェリー)・高嶺は、疲れ果てた表情で飛び回り、健気にも水空という圧倒的な暴力を止めようとしている。

「らんぼうはやめてくれたまえよ」

「わかったわかった。喧嘩してるわけじゃないから。ごめんね。怖かった？」

　水空は周囲を怖がらせ慣れている者として、気まずそうに宥める。

　高嶺は身なりや表情こそ凛としているが、やはり子供なのだ。人間に対して恐怖を抱くかもしれないので、あまり振り回さないでほしいものである。

「あの……」

　先ほどから置いてけぼりにされているクリファが、おずおずと申し出る。

「その小さいの、誰？」

「……言っていいのかどうか」

「いいでしょ。クリファちゃんだし」

　クリファだから。

　ざっくばらんな表現だが、実に的確だ。彼女はもう、俺たちの身内だ。

　矢羽の後押しを受けて、俺は事情を説明する。

　幼女神と、その居場所。願者丸との関係。神の掟。

「うん。だいたいわかった」

「本当か？」

　クリファの知能を疑っているわけではないが、一度の説明で理解できるほど単純な状況ではないはずだ。聞き流しているか、理解に抜けがあるのではないかと不安になる。

　しかしクリファは、まぶたが重そうな双子を見て、頷く。

「似てるから」

「俺と、この子たちが？」

「そう。特に、赤い子はそっくり」

　そうだろうか。俺はこんなに可愛らしくないのだが。

　しかしながら、クリファの感想を他の仲間たちも認めている。

「若干ぶっきらぼうな雰囲気に血筋を感じる」

「積田を反面教師にして、まっすぐ育ってくれ」

　確かに俺は斜に構えた陰気な男だが、子供の手本にならないと断言されると、流石に傷つくぞ。

　〜〜〜〜〜

　胸に双子を入れたクリファの案内を受けて、この国の王都へと向かう。

　山を越え、平野へ出る。

　裏儀式から逃げてきたらしい者と遭遇し、飯田のスキルで増やした食料を分け……その者たちを追ってきた裏儀式のチンピラ集団を蹴散らし……。

　途中で宴楽の祭りを展開し、避難民たちと共に休憩を挟む。

「霧の中から、屋台……。どういう仕組みなんだ？」

　飯田の率直な疑問に対し、宴楽は笑って受け流す。

「狐の宿みたいなもんさ」

「じゃあ、俺たちが食ってるのは……」

「葉っぱや石ころにはならねえよ。中で大釜盛が作ってんだ。だからこそ、限界もあるけどよ……」

　どうやら宴楽のスキルは、厳密には異空間を展開するものらしい。

　物も人も仕舞い込み、自由自在に運ぶスキル。さながらアイテムボックスだ。

「祭り以外にも使えそうだな」

「戦争屋にはならねえぞ」

「ちげえよ。商売目線だ。あと、避難用にもなる」

　飯田の提案で、王都からの避難民を祭りの空間に収容して……俺たちは進む。

　〜〜〜〜〜

　日本ではまず見られない広大な平野を抜けた先に、それらしき壁が見えてくる。

「壁で囲まれてるな……」

「あの壁、何？　戦争用？」

　水空がピリついている。ヒューマスキンにあったドームを連想しているのだろう。

　実際、あの壁からは剣呑な雰囲気を感じる。トゲや警戒色でアピールをしているわけではないというのに、どうにも血生臭さが漂っている。

「魔物から守るために、大昔の人が作った……。今も現役。魔力を注げば、結界が作動する」

　クリファは願者丸の背に体を預けたまま、解説する。

「昔の魔道具は大がかりで、儀式的だった。大勢で集まって、魔力を出し合って、ようやくあれを作った……みたい」

「古くからある町なんだな」

「だって、国の中心だし……」

　しばらく国の成り立ちを説明したあと、クリファは俺たちに停止を促す。

「止まって。危ないから」

「まだ距離があるが……」

「魔物用の防衛装置がある。ちょっと進むと、もう届くから……ここまでが限界」

　クリファの案内に頼れるのも、ここまでか。

　俺たちだけでは平野の中程で方向感覚を失い、迷っていたかもしれない。本当に助かった。

　俺たちはクリファを囲んで愛でながら、口々に感謝の言葉を伝える。

「ありがとう、クリファちゃん。元気でね」

　撫でる矢羽。

「飯、ちゃんと食えよ」

　飯を渡す宴楽。

「やめて……。よしよししないで……」

　小さなクリファは、紫色の瞳を潤ませている。恥ずかしさによるものなのか、それとも俺たちとの本当の別れを感じ取っているのか。

「また会えるさ」

　これで最後ではない。今生の別れには、まだ早い。

　平和を取り戻せば、きっとまた会える。生きてさえいれば、機会はある。

　涙ぐむ俺たちに向けて、輪の外から末田が叫ぶ。

「待て待て。わっちには何もないのか！？」

「そういえば居たな。お前ともお別れか」

「おい。もう少し寂しがっておくれよ」

　酒臭い。右腕しかない姿は哀れに見えなくもないが、本人の態度がこれなので、あまり悲壮感はない。

　飯田は末田の耳をつねり、からかう。

「クリファの護衛、ちゃんとできるか？」

「わっちを誰だと思っとる！？　歴戦だぞ！？　前から思ってたが、扱いが雑じゃないか！？」

　自業自得だろうに。まずアルコールを断て。次に口調を直せ。

　俺たちは末田の方に群がり、別れの挨拶をする。

「肝臓に気を使え」

「死んだら神に文句言ってくれ」

「お前ら……わっちが早死にすると思ってないか？」

　当たり前のことを抜かすな。

　一方、工藤だけは末田に優しい。旧友としての親しさを感じさせる手つきで、末田に縛り付けられたサイコロを撫でている。

「お互い、色々ありましたけど……次会うときは、もっと元気だといいですね」

　今は元気ではない。そう思っているのか。

　俺から見ると、末田はいつもと変わらない酔っ払いだが……工藤の目には弱って見えるのだろう。

「（さっきまでの振る舞いも、ただ強がっているだけなのか……）」

　末田は眉を下げ、唯一残った腕で工藤を強く抱く。

「腕のことは、気にしなさんな。魔道具なんて便利なもんがあるんだから、そのうち義手でも作るさ」

「風邪引かないでくださいね。たまには手紙、くださいね」

「あいよ。委員長も、お元気で」

　こうしてクリファと末田は、人の目を避けるルートで旅路を戻っていく。

　騎士団が使っていた小屋があるので、そこに滞在するらしい。無事だといいが、祈ることしかできない。

「いよいよ、だね」

「そうだな。いよいよだ」

　連れ添ってきたクラスメイトが、また離脱した。平和であれば、まず別れることはないというのに。

　俺たち日本人は、減るばかり。新しく転移してくることがない限りは。

「生きて帰ろう」

　せめて生ある限りは、隣にいてほしい。そう思いながら、俺たちは王都へ顔を向ける。

　〜〜〜〜〜

　王都を守る防衛兵器は、既に敵の手に落ちているようだ。

　現に、王都へ駆ける俺たちを狙い、次々に狙撃を仕掛けてくる。

「広がれ！　狙いを分散させろ！」

　魔力と共に飛んでくる、鋭い銃弾。この世界の不出来な銃を、そのまま大型化したようなものらしい。地球の最先端より遥かに弱いだろうが、それでも当たれば無傷で済まない。

　舞い上がる土埃を次々に追い越しながら、俺たちは壁へと迫る。

「全員、いるか！？」

　盗聴石で点呼をとる。どうやら全員無事のようだ。

　絶えず走りながら、俺たちは作戦を立てる。

「クリファの予想通り、壁近くに兵はいないな」

「まだ中で戦ってるのかも」

「しかし、兵器が敵に渡ってるとなると……もう手遅れじゃないか？」

　その可能性は高い。この国は、もう……。

　俺たちがもう少し早く辿り着けば、違う結果になったのだろうか。いや、これだけ攻め込まれていては、数時間の誤差でどうにかなるものではあるまい。

「この町に素駆がいる。間違いない」

　苛烈な攻撃を避けながら、俺は確信を持つ。

　理屈ではなく、感覚だ。素駆、裏儀式、ペール国の全てに触れてきたからこその感覚。

「素駆抜きでこれだけ攻め込むのは不可能だ」

「ヒューマスキンからこっちに直行したのかな」

「たぶん、そうだろうな」

　ここに来るまでの道中にも、たびたび裏儀式の痕跡があった。俺たちとは違い、流石に山を横切るルートは進まなかったようだが……。

　きっとあの平野でも、新生ペール国と騎士団の激突があったに違いない。

　砲撃が止んだところで、俺たちは横一列に並ぶ。

　壁に対して平行に、圧をかける形で。

「やるか？」

「攻め込まれていたら、これをやる。決めてあっただろう？」

「ま、一回こういうの、やってみたかったし。いいんじゃね？」

　沈黙している、魔道具の壁。高く長くそびえ立つ、ヴェルメル王国の古き財産。

　俺たちはステータス画面を出現させ、足の裏を押し付ける。

「せーの、でやるぞ」

「いつでもどうぞ」

「よし。せーの……」

　ステータス画面を蹴り飛ばす。

　神の力で守られた、無敵の掟。この世の何よりも無機質な不条理。

　そんな理不尽が、血に塗れた魔道具の壁を打ち破る。

「ふう」

「上手くできたな」

「これで少しは目立っただろう」

　崩壊した壁の向こうには、戦火がある。王国の民が、まだ抵抗を続けているのだろう。

　派手に目立った俺たちが、少しでも敵を引き受けられれば……助かる人が増える。

「できるだけ早く、蹴散らすぞ」

「おう」

　俺たちは散開し、王都奪還を目指す。